Một chiếc xe hơi sau khi rời khỏi đường cao tốc, không quay về nội thành Mậu Vân mà chạy thẳng đến hồ Song Áp. Chạy dọc theo bờ hồ nửa tiếng đồng hồ, chiếc xe dừng trước một căn biệt thự kín đáo nằm ở lưng chừng núi.

Sau khi xuống xe, trên mặt Đoàn Nghi Dũng không có lấy một nụ cười. Sau khi chào hỏi Thái Bành Kiện – người đang mặc chiếc áo khoác lông to sụ trông như một con gấu – anh ta hỏi: "Bí thư đã đến chưa?"

Thái Bành Kiện đáp: "Đang trên đường rồi, Vu bộ trưởng và Cơ thị trưởng đang ở trong phòng trà."

Đoàn Nghi Dũng liền theo Thái Bành Kiện bước vào phòng trà.

Mùa đông, trời tối sớm, gió lạnh rít gào trong bóng đêm thổi qua mặt hồ.

Bảy giờ tối, một luồng ánh sáng chói lọi xé toạc màn đêm. Bốn người đứng cạnh xe, cung kính đón người trên xe vào nhà. Dưới ánh đèn sân vườn dịu nhẹ, loáng thoáng có thể thấy người bước xuống xe có mái tóc bạc tao nhã. Thông thường, các cán bộ lãnh đạo không thích để lộ tóc bạc, có tóc bạc là phải nhuộm ngay. Thế nhưng vị lão giả bước xuống từ xe lại chưa bao giờ che giấu mái tóc bạc trắng của mình, mái tóc được chải chuốt gọn gàng càng làm tăng thêm vẻ trí tuệ và bình thản.

Mười giờ tối, từ phía xa trong thành phố vang lên tiếng pháo hoa rực rỡ, đó là pháo hoa được bắn từ nội thành Mậu Vân. Pháo hoa nổ tung trên không trung, tạo thành những hình ảnh tuyệt đẹp trên mặt hồ, không hề kém cạnh so với bầu trời. Theo những con sóng dập dềnh, hình ảnh trên mặt nước biến dạng, trở nên đầy ma quái.

Một nhóm người từ phòng trà bước ra, dừng lại bên hồ vài phút, sau đó những chiếc xe lần lượt khởi động, tạo thành những đốm sáng nối đuôi nhau trên con đường nhỏ. Rời khỏi con đường, hai chiếc xe hướng về phía Mậu Vân, hai chiếc còn lại chạy về phía Lĩnh Tây.

Đoàn Nghi Dũng nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Tâm trạng anh vô cùng phức tạp, ngày càng trở nên nặng nề.

Trở về nhà, Đoàn Nghi Dũng lại mất ngủ đúng như dự đoán. Anh trằn trọc trên giường không biết bao lâu mới có cảm giác buồn ngủ. Thế nhưng, những giấc mơ kỳ quái vẫn bám riết lấy anh, cuối cùng luôn tỉnh dậy trong trạng thái tức ngực khó thở.

Tỉnh dậy, đầu tóc anh rối bù, ngồi trên giường hút thuốc. Những đốm sáng li ti trong bóng tối di chuyển chậm rãi theo nhịp thở, cho đến khi lụi tắt hẳn.

Sáng hôm sau, những chiếc xe lần lượt tiến vào hồ Song Áp.

Thái Bành Kiện rít một hơi xì gà to tướng, vỗ bàn nói: "Hầu Vệ Đông ra lệnh thì đã sao. Vì dự án này, công ty đã đổ vào bao nhiêu tiền của, giờ kéo dài một ngày là mất một khoản lớn, mẹ nó. Cứ kéo dài thế này, ông đây sắp tán gia bại sản rồi. Ông đây mà phá sản, mấy người các người cũng chẳng có ngày lành đâu. Các người tính xem, giờ mấy công trường cộng lại cũng phải bốn năm trăm công nhân, công nhân không có việc làm, các người vẫn phải trả lương, đây là tiền mất trắng, đều là tiền chúng ta liều mạng kiếm được đấy."

Ngồi đối diện Thái Bành Kiện là ba người, đều mang dáng vẻ của dân giang hồ.

Một kẻ có biệt danh là Lão Thử mặt mày ủ rũ nói: "Kiện ca, mới xảy ra chuyện đó xong. Giờ chúng ta không thể động thủ được, công an lúc nào cũng túc trực ở hiện trường giải tỏa."

Thái Bành Kiện nói: "Ban ngày có công an thì không thể làm vào ban đêm à? Đúng là đầu óc chết cứng." Hắn lại nói tiếp: "Sắp Tết rồi, công an nơi nào cũng cần dùng đến cảnh lực, ngày kia Đoàn ca múa tỉnh có một buổi biểu diễn, đến lúc đó các người nhân lúc mọi người đang xem ngôi sao mà ra tay cho tao." Hắn rít mạnh một hơi xì gà, nói: "Vì dự án này, chúng ta đã lập quy hoạch trước hai năm, chạy vạy khắp nơi tìm vốn, tốn bao nhiêu tiền để thiết kế bản vẽ. Hiện tại các đơn vị thi công đều đang đình trệ ở đây, ngoài tiền nhân công còn có phí thuê thiết bị, phí quản lý, chậm một ngày là tốn tiền của mọi người."

Lão Thử nghiến răng nghiến lợi: "Mấy kẻ hộ đinh đó không cho tôi sống, tôi sẽ xử bọn chúng trước."

Những người có mặt ở đây đều là dàn nhân sự cũ của Thái Bành Kiện, đều đã đổ vốn liếng lớn vào dự án Nam Thành, có thể nói là dốc hết vốn liếng. Nếu dự án này đổ bể, mấy người bọn họ sẽ quay về thời điểm hai mươi năm trước, thành quả lăn lộn trong giang hồ suốt hai mươi năm sẽ tan thành mây khói.

Thái Bành Kiện biết ba người trước mắt đều đi lên từ tầng lớp đáy xã hội, đều từng vào trại cải tạo, nếu không quản thúc chặt chẽ rất dễ gây ra chuyện lớn, vì vậy hắn nhấn mạnh: "Chúng ta là cầu tài, không phải sát nhân, đẩy đổ nhà cửa là chuyện chính, không được để chết người."

Kẻ có biệt danh Hắc Cẩu trên mặt có vết sẹo dao, cười nham hiểm: "Trước đây là Kiện ca không cho chúng ta ra mặt, mấy lão già bà lão hộ đinh đó ngồi trước cửa nhà, đám người chính phủ không làm gì được. Chúng ta mà ra mặt, bọn chúng lập tức cuốn gói ngay. Tôi còn chẳng cần động tay, cứ vứt ảnh con cháu bọn chúng xuống đất là bọn chúng chạy nhanh hơn thỏ. Nếu là đền bù đất nông thôn thì chúng ta còn hơi ngại, đụng vào một người là kéo theo cả làng. Người thành phố thì ai lo thân nấy, gặp kẻ ác là chúng chạy nhanh hơn thỏ."

Sau khi ba người rời đi, Thái Bành Kiện lái xe đến ngôi miếu Quan Âm cổ nhất Mậu Vân, định dâng một nén nhang cho Quan Âm nương nương.

Miếu Quan Âm nằm trên ngọn núi giữa Nam Thành và Bắc Thành, hương hỏa cực kỳ thịnh vượng, mỗi khi đến ngày sinh của Quan Âm nương nương, các tín nam thiện nữ sẽ lấp đầy con đường nhỏ lên núi.

Hầu Vệ Đông và Thường vụ phó thị trưởng Chử Lương cùng vài người khác cũng đang ở trên núi, nhưng họ không đứng trước miếu Quan Âm mà đứng ở vị trí cao nhất. Gió núi thổi tới, ai nấy đều co cổ lại.

Hai nhân viên trẻ tuổi trải một bản vẽ phối cảnh ra để các lãnh đạo đối chiếu thực tế.

Trên bản vẽ, hố mỏ khổng lồ đã biến thành công viên hồ nước, nơi từng là bãi rác giờ là một dải cây xanh tập trung, hai bên bờ sông có cây xanh và người đi dạo. Quy hoạch mới của Bắc Thành tận dụng tối đa những hố mỏ và bãi rác vốn ảnh hưởng nhất đến cảnh quan thành phố, biến rác thải thành tài nguyên.

Đứng trên đỉnh núi có thể đối chiếu toàn diện thực cảnh với bản vẽ, Chử Lương nhìn một lúc lâu mới nói: "Nếu thực hiện đúng như thế này, Bắc Thành sẽ trở nên vô cùng xinh đẹp, thậm chí có thể nói là thành phố đẹp nhất Lĩnh Tây."

Hầu Vệ Đông đã nghiên cứu và thúc đẩy Bắc Thành gần một năm nay, đến nay đã có niềm tin rất lớn: "Phát triển Bắc Thành có lợi thế đi sau, hơn nữa còn tránh được công tác giải tỏa phiền phức nhất, lại có ba con tàu lớn được quốc gia hỗ trợ là cải tạo khu nhà ổ chuột, cải tạo khu mỏ và cải tạo lòng sông, tôi không thấy có lý do gì mà không thực hiện được."

Chử Lương nói: "Thú thật, lúc đầu khi Hầu thị trưởng đề xuất phát triển Bắc Thành, tôi không có niềm tin, mà cứ đứng ngoài quan sát."

Hầu Vệ Đông hỏi: "Bắt đầu có niềm tin từ khi nào?"

Chử Lương đáp: "Sau khi xin được khoản vốn đầu tiên cho cải tạo khu nhà ổ chuột."

Hầu Vệ Đông nói: "Vốn quốc gia chỉ giải quyết được một phần vấn đề. Muốn xây dựng Bắc Thành thật tốt, bắt buộc phải có nguồn vốn đầu tư khổng lồ."

Thành ủy Mậu Vân đã thông qua quyết định phát triển Nam Thành, với tư cách là chính quyền thành phố thì phải thúc đẩy việc thực thi dự án này. Do đó, nguồn vốn chính phủ nắm giữ phải nghiêng về phía Nam Thành. Hầu Vệ Đông là người coi trọng kỷ luật, bất kể bản thân có suy nghĩ gì, sau khi Thành ủy đã quyết định thì vẫn phải thực thi. Xã hội được cấu thành bởi quy tắc, không có quy tắc thì không thành hình tròn vuông, có hình tròn vuông mới có xã hội.

Chử Lương với tư cách là Thường vụ phó thị trưởng, kinh nghiệm làm việc phong phú, vừa nhìn thấy bản vẽ đã biết ngay nguồn vốn từ đâu mà ra. Ông chỉ vào Bắc Thành nói: "Muốn có vốn, bắt buộc phải sử dụng khu đất này."

Hầu Vệ Đông cười nói: "Người hiểu tôi chỉ có Chử huynh. Qua Tết, tôi dự định thành lập Khu chỉnh trang Bắc Thành, sau này thuế tài chính của Bắc Thành sẽ thuộc về Bắc Thành sử dụng, hạch toán riêng."

Hiện tại, nguồn thu thuế chính của nội thành Mậu Vân tập trung ở Nam Thành. Thuế của Bắc Thành gần như không đáng kể, chi phí của Bắc Thành thực tế lớn hơn thu nhập rất nhiều. Trên cơ sở này mà lập Khu chỉnh trang Bắc Thành, hạch toán tài chính độc lập thì gần như không có lực cản. Thế nhưng, nếu Bắc Thành hoàn thành việc cải tạo khu mỏ, khu nhà ổ chuột và bãi rác, giá trị đất đai của Bắc Thành sẽ tăng theo cấp số nhân, nguồn thu thuế của Bắc Thành tất yếu sẽ tăng bùng nổ. Hầu Vệ Đông đề xuất Khu chỉnh trang Bắc Thành chính là để vừa tăng thu ngân sách, vừa tránh tranh giành nguồn vốn hạn hẹp với Nam Thành.

Chử Lương giơ ngón cái lên: "Cao."

Hai người nhìn nhau cười.

Hầu Vệ Đông từ khi đến Mậu Vân, ngoài người bạn cũ Chu Tiểu Dũng ra thì chính là xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Ủy viên thường vụ Thành ủy, Thường vụ phó thị trưởng Chử Lương. Nói cách khác, ngoài quan hệ công việc, họ còn có tình bạn. Anh chỉ vào Bắc Thành nói: "Sau này anh phải dành nhiều tâm huyết cho khu vực này, chức vụ Chủ nhiệm Khu chỉnh trang Bắc Thành không ai khác ngoài anh."

Chử Lương cười khà khà hai tiếng: "Chức vụ này không dễ làm đâu, cho dù cậu có bày bản vẽ này ra ngay bây giờ thì ở Mậu Vân cũng chẳng có mấy người tin. Vì vậy đất đai chắc chắn sẽ khó bán, đất không bán được, sau khi công tác chỉnh trang kết thúc, Bắc Thành vẫn chỉ là lâu đài trên không."

Hầu Vệ Đông nói: "Anh đừng coi thường các doanh nhân, khứu giác của họ rất nhạy bén, gan dạ hơn chúng ta tưởng nhiều."

Hôm nay lên núi, Hầu Vệ Đông chủ yếu là để thuyết phục Chử Lương từ tận đáy lòng, chỉ khi Chử Lương thực sự thấu hiểu Bắc Thành từ sâu thẳm, mới có thể làm việc bằng cả tâm huyết, nhìn từ hiệu quả hiện tại thì cũng khá tốt.

Đang lúc xuống núi, Hầu Vệ Đông nhận được một cuộc điện thoại, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng kỳ quặc. Anh dừng bước, nhìn Chử Lương, muốn nói lại thôi.

Chử Lương thấy thần sắc Hầu Vệ Đông khác lạ, hỏi: "Cậu nhìn tôi làm gì?"

Hầu Vệ Đông hỏi: "Anh không biết chút gì sao?"

Chử Lương hỏi: "Tôi nên biết chuyện gì?"

Hầu Vệ Đông nói: "Vừa rồi tôi nhận được một cuộc điện thoại, nhân sự ở Mậu Vân có biến động, tuy là tin đồn nhưng khá chính xác."

Chử Lương làm việc ở Mậu Vân từ lâu, thăng tiến từng bước từ cơ sở, ở tỉnh cũng có bạn bè nhưng không phải là mối quan hệ quá sâu sắc, nguồn tin tự nhiên chậm hơn Hầu Vệ Đông một chút. Ông nghe ra ẩn ý trong lời nói của Hầu Vệ Đông: "Tôi có biến động sao?"

Hầu Vệ Đông gật đầu.

Chử Lương hỏi: "Đi đâu?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Nhân đại."

Chử Lương làm phó thị trưởng gần mười năm, tuổi đã ngoài ngũ tuần, lúc này về Nhân đại cũng là chuyện bình thường. Ông hơi sững sờ rồi lấy lại bình tĩnh: "Tôi cũng nên về Nhân đại rồi, chỉ tiếc là không thể trực tiếp tham gia xây dựng Bắc Thành."

Hầu Vệ Đông chỉ cảm thấy đắng chát trong miệng: "Tối nay có rảnh không, chúng ta tụ tập một chút, uống chén rượu."

Chử Lương nói: "Được thôi, tối nay không say không về."

Yến Xuân Bình và các nhân viên khác đều tự giác giữ khoảng cách với hai vị lãnh đạo, không ai nghe thấy cuộc đối thoại của họ. Yến Xuân Bình tinh ý, thấy hai vị lãnh đạo nắm tay nhau trên đường thì rất ngạc nhiên, thầm suy đoán rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đến chân núi, anh hỏi: "Về thành phố hay đến Bắc Thành?"

Hầu Vệ Đông nói: "Tìm một quán yên tĩnh, mấy anh em chúng ta uống chén rượu." Anh bổ sung thêm một câu: "Hôm nay không đến nhà ăn. Chử thị trưởng, anh nói xem đến đâu?"

Chử Lương nói: "Tài xế cũ của tôi có mở một quán canh, uống canh bò, vị rất ngon, tôi bảo cậu ấy giữ một phòng riêng."

Hầu Vệ Đông dặn dò Yến Xuân Bình: "Lát nữa chạy một chuyến đến biệt thự số 2, lấy hai chai Mao Đài thập niên tám mươi của tôi qua đây."