Bí thư Thành ủy Chu Dân Sinh rời khỏi tòa nhà Tỉnh ủy. Trên mặt ông vẫn giữ vẻ bình thản thường lệ, không nói một lời nào rồi lên xe. Chánh văn phòng Thành ủy Dương Sâm Lâm lên một chiếc xe khác, hai chiếc xe nối đuôi nhau rời khỏi khuôn viên Tỉnh ủy.

Hơn một tiếng sau, hai chiếc xe quay trở lại khuôn viên Thành ủy. Bảo vệ từ xa nhìn thấy xe tới liền đứng thẳng tắp, đợi xe đi ngang qua thì "bạch" một tiếng, thực hiện động tác chào nghiêm túc và chỉn chu.

Dương Sâm Lâm nhìn người bảo vệ đang chào qua cửa kính, trong lòng thầm nghĩ: "Trong xe có ngồi một con chó thì bảo vệ vẫn chào như vậy thôi, cái họ chào là chức vị này, chứ không phải con người."

Tự giễu cợt một lúc, ông lại nhớ tới "Bác Chu" mà mình quen biết từ nhỏ. Khi ngồi vào vị trí Phó Bí thư Tỉnh ủy, ông ấy dường như có một sức mạnh đặc biệt, khiến ông cảm thấy vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Khuôn viên Thành ủy Sa Châu là một tòa nhà hình khối vuông vức, chịu ảnh hưởng khá nhiều từ kiến trúc kiểu Xô Viết. Mặt tiền tòa nhà có rất nhiều cửa sổ, đằng sau mỗi ô cửa sổ đều là một hoặc vài nhân vật, mỗi người đều có câu chuyện riêng của mình.

Tại Ban Tổ chức, Trưởng ban Dịch Trung Đạt đang xem tài liệu trong văn phòng thì Phó Trưởng ban Chu Nhân Nghĩa đi vào, nói: "Vừa rồi ở bên cửa sổ, tôi thấy xe của Bí thư Chu và xe của Chánh văn phòng đã vào sân rồi."

Dịch Trung Đạt lấy từ trong ngăn kéo ra một tệp tài liệu mỏng rồi bước ra ngoài.

Chu Nhân Nghĩa vốn là Phó Trưởng ban Tổ chức Thành ủy Mậu Vân. Khi Túc Minh Tuấn nhậm chức Ủy viên thường vụ Thành ủy kiêm Trưởng ban Tuyên giáo, ông đã được điều từ Mậu Vân đến Sa Châu để tiếp quản vị trí của Túc Minh Tuấn.

Ông họ Chu nhưng là người tỉnh ngoài, không có quan hệ họ hàng với Chu Dân Sinh. Tuy nhiên, cũng giống như Dịch Trung Đạt, ông là cấp dưới cũ nhiều năm của Chu Dân Sinh, chỉ là Dịch Trung Đạt làm việc ở Ban Tổ chức Tỉnh ủy, còn ông làm việc ở Ban Tổ chức Mậu Vân. Việc ông được chuyển từ Mậu Vân đến Sa Châu chính là do Chu Dân Sinh sắp xếp.

Chu Nhân Nghĩa vừa đến cửa văn phòng mình thì nghe tiếng chuông điện thoại bên trong vang lên dồn dập.

"Lão Chu à, tôi là Trương Hoành đây. Ha ha, nhớ ông quá." Khi Chu Nhân Nghĩa áp ống nghe vào tai, giọng nói hào sảng của Trương Hoành, Trưởng ban Tổ chức Địa ủy Mậu Vân, truyền đến. Trong ấn tượng của người thường, các Trưởng ban Tổ chức đều là những người nghiêm túc và đầy vẻ quan cách, nhưng Trương Hoành lại rất dễ gần, mở miệng là cười. Thái độ này của ông càng khiến uy tín ở Mậu Vân càng cao. Cán bộ các cục, ngành ở Mậu Vân mỗi khi nhắc đến Trương Hoành đều phải giơ ngón tay cái lên.

"Trưởng ban Trương, bữa tiệc chia tay hôm đó ở ban là lần tôi uống nhiều nhất trong mười năm qua. Giờ đừng nói đến uống rượu, chỉ cần ngửi thấy mùi rượu là tôi đã muốn say rồi."

"Chưa đủ, hôm đó ông chơi xấu đấy. Đợi khi nào về lại Mậu Vân, rượu này phải uống lại từ đầu."

Trò chuyện vài câu, Trương Hoành nói: "Tôi nghe nói thư ký tiền nhiệm của Bí thư Chúc là Hầu Vệ Đông đang làm việc tại Sa Châu. Bí thư Chúc đã nhiều lần nhắc đến cậu ấy trước mặt tôi. Ông nhớ chiếu cố cậu ấy giúp nhé."

Chu Nhân Nghĩa đáp: "Hầu Vệ Đông vừa được điều từ vị trí Bí thư Huyện ủy sang Cục Nông cơ Thủy điện. Danh tiếng của cậu ấy ở Sa Châu rất vang dội, chức vụ của tôi e là chưa đủ tầm để chiếu cố cậu ấy."

Trương Hoành cười ha hả hai tiếng: "Tướng giỏi dưới tay không có binh yếu, huống hồ lại là binh do Bí thư Chúc đào tạo ra."

Nói thêm vài câu nữa, Trương Hoành cúp điện thoại. Dựa vào sự hiểu biết của Chu Nhân Nghĩa về Trương Hoành, ông tin chắc mấy câu này không phải lời thừa thãi. Phần lớn là Trương Hoành nghe được vài lời của Chúc Viêm nên mới gọi điện đến dặn dò. Nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy biết ơn Trương Hoành.

Trưởng ban Dịch Trung Đạt lúc này đang ngồi đối diện Chu Dân Sinh. Tệp tài liệu mỏng hai trang giấy, Chu Dân Sinh xem hồi lâu mà không ngẩng đầu lên, điều này khiến Dịch Trung Đạt vô cớ cảm thấy căng thẳng.

"Trung Đạt, cậu đến Sa Châu cũng được một thời gian rồi nhỉ." Chu Dân Sinh nói nửa câu rồi dừng hẳn, lại cúi đầu nhìn tệp tài liệu mỏng hai trang giấy.

Câu nói này tuy ngắn nhưng lại như hạt đậu cay, khiến Dịch Trung Đạt nếm ra đủ loại mùi vị.

"Phương án lần này chưa chín muồi." Chu Dân Sinh cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nói một cách ngắn gọn.

Kể từ khi Dịch Trung Đạt đến Sa Châu nhậm chức Trưởng ban Tổ chức, Thành ủy đã nhiều lần điều chỉnh cán bộ, về cơ bản đều áp dụng phương án của ông. Thế nhưng lần này, phương án của ông lại bị Chu Dân Sinh phủ quyết. Dịch Trung Đạt hiểu rõ tính cách của Chu Dân Sinh nên không dám dài dòng, cầm lại hai trang giấy đó, đứng trước bàn nói: "Tôi xin phép quay về điều chỉnh lại phương án, sau đó sẽ báo cáo lại với Bí thư Chu."

Trở về văn phòng, Dịch Trung Đạt buồn bực xem xét lại danh sách này một lần nữa, suy đi nghĩ lại rồi cất danh sách vào ngăn kéo. Đến gần giờ tan tầm, ông nhận được điện thoại của Hoàng Tử Đề.

Chưa đợi Hoàng Tử Đề lên tiếng, Dịch Trung Đạt đã chủ động hỏi: "Bí thư Hoàng, đi Bắc Kinh chơi có vui không?"

"Ai, đi bao nhiêu lần rồi, chẳng có gì để chơi cả, gió Bắc thổi bay cả mũi rồi đây này." Hoàng Tử Đề đang say khướt, được Dịch Trung Lĩnh đưa vào, trong cơn mê man chỉ biết mình đang ở chốn nhân gian nào đó. Lúc này ông ta đang ở trong phòng bao chờ người, tranh thủ gọi điện cho Dịch Trung Đạt.

"Danh sách đã đưa cho ông chủ xem chưa? Ông ấy có ý kiến gì không?"

"Lão đại phủ quyết rồi, tôi phải điều chỉnh lại."

Hoàng Tử Đề tỉnh rượu mất một nửa: "Ông ấy có ý kiến cụ thể gì không?"

"Ngoài Quý Hải Dương ra, những người khác đều là do ông ấy sắp xếp."

"Vậy để tôi về rồi tính tiếp." Sau cuộc điện thoại này, hứng thú của Hoàng Tử Đề lập tức biến mất.

Kể từ sau khi nhận 50 vạn, quỹ đạo cuộc đời của Hoàng Tử Đề đã thay đổi hoàn toàn. Ông ta và Dịch Trung Lĩnh trở thành những người anh em tốt không thể tách rời. Cuộc sống này giống như cát lún, khiến người ta liên tục chìm xuống. Mặc dù cố gắng hết sức để bò lên nhưng lại không biết bám vào đâu. Sự sợ hãi và bất lực trong đó chỉ có người trong cuộc mới thực sự thấu hiểu.

Khi một người phụ nữ đầy vẻ xuân sắc bước vào phòng, mắt Hoàng Tử Đề sáng lên như sói. Ông ta cố gắng hết sức để lao mình trên người phụ nữ đó, chỉ có khoái cảm, chứ không có cảm giác hạnh phúc.

Tại Thính Nguyệt Hiên ở Sa Châu, Tế Đạo Lâm lên lầu, thấy nội thất bên trong cũng khá ổn, liền nói với Hầu Vệ Đông: "Thính Nguyệt Hiên, cái tên nghe cũng khá tao nhã đấy, sao các cậu tìm được nơi này?" La Kim Hạo đáp: "Đây là quán do vợ của cựu đội trưởng chi đội mở, chúng tôi thường đến đây. Tuy hơi nhỏ một chút nhưng món ăn rất được, hương vị cũng ổn."

Chín người ngồi chật kín bàn. Tế Đạo Lâm lúc này đã là Phó Bí thư Thành ủy, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, địa vị cao nhất nên ngồi ở vị trí chủ tọa. Phó Thị trưởng mới nhậm chức Đỗ Vĩnh Sinh ngồi cạnh ông, phía bên kia là Trưởng phòng Bảo vệ Học viện Sa Châu – Trưởng phòng Hồ, Hầu Vệ Đông, La Kim Hạo và những người khác ngồi vây quanh.

Đỗ Vĩnh Sinh tầm bốn mươi tuổi, ông nhìn Hầu Vệ Đông, La Kim Hạo và những người khác, không khỏi cảm thán: "Nhớ ngày mới tốt nghiệp, ai cũng gọi tôi là Tiểu Đỗ, thời gian trôi nhanh thật, giờ tóc đã bạc trắng một vòng, chẳng còn ai gọi là Tiểu Đỗ nữa rồi."

Tế Đạo Lâm cười nói: "Thị trưởng Đỗ kém tôi hai khóa, tôi vẫn nhớ cảnh cậu tranh cử Hội trưởng Hội sinh viên trường lúc đó, cậu mặc một bộ quân phục cũ, lại là người trẻ nhất."

Đỗ Vĩnh Sinh sờ vào vòng tóc bạc trên đầu: "Già thật rồi, trong số các trưởng phòng ở Chính phủ tỉnh, tôi cũng thuộc hàng già rồi. Lần này là do các lãnh đạo thực sự không nhìn nổi nữa nên mới thả con trâu già này ra ngoài."

Bữa tiệc tối nay do Hầu Vệ Đông khởi xướng, lý do là để đón tiếp tân Phó Thị trưởng Đỗ Vĩnh Sinh. Những người có mặt đều là cựu sinh viên Học viện Sa Châu.

"Ở Chính phủ tỉnh cũng có không ít sinh viên tốt nghiệp Học viện Sa Châu, cấp bậc chủ yếu là chính khoa và phó xử. Nhưng chức chính xử của họ không giống như của Vệ Đông các cậu, các cậu nắm thực quyền, còn họ nói trắng ra chỉ là những nhân viên nhỏ bé làm việc theo quy trình."

Đỗ Vĩnh Sinh bước ra từ Chính phủ tỉnh, trong đó có rất nhiều nhân vật lớn nhỏ, nhưng dưới ánh hào quang của những người lớn đó cũng có rất nhiều nhân vật nhỏ bé, sống cuộc đời tầm thường. Ông đi từng bước một từ trong đó ra, nên sự chua ngọt đắng cay trong đó đương nhiên hiểu rất rõ.

Nghe những lời này của Đỗ Vĩnh Sinh, Hầu Vệ Đông không khỏi nhớ lại lúc mình bị điều đến Thượng Thanh Lâm, điều ngưỡng mộ nhất chính là những người làm việc trong cơ quan huyện, thành phố. Chính phủ tỉnh trong mắt anh như một giấc mơ, chưa từng nghĩ tới, liền nói: "Khi tốt nghiệp, tôi làm ở thị trấn, ước mơ lớn nhất lúc đó là được điều về cơ quan ở Sa Châu. Theo kinh nghiệm của tôi, làm việc ở Chính quyền tỉnh, thành phố nhìn chung vẫn có nhiều cơ hội hơn ở cơ sở rất nhiều."

"Tôi lại cho rằng ở cơ sở có nhiều cơ hội hơn, Kim Hạo và Vệ Đông chính là ví dụ cụ thể. Ở cơ quan Chính phủ tỉnh, những người nắm thực quyền cấp chính xử ở tuổi ba mươi không nhiều."

Tế Đạo Lâm cười nói: "Thực ra ở cơ quan Chính quyền tỉnh, thành phố hay chính quyền cơ sở đều có người nổi bật. Nhưng người đứng trên đỉnh kim tự tháp dù sao cũng là thiểu số, cho nên cả cơ quan và cơ sở đều có đông đảo cán bộ bình thường. Thị trưởng Đỗ và Vệ Đông đang đứng ở những góc độ khác nhau để nói cùng một vấn đề."

Đỗ Vĩnh Sinh mới đến Sa Châu, ông rất kính trọng Phó Bí thư Thành ủy Tế Đạo Lâm: "Vẫn là Bí thư Tế nhìn vấn đề toàn diện, anh đúng là niềm tự hào của mấy khóa sinh viên chúng ta."

Trưởng phòng Hồ của Phòng Bảo vệ ở lại trường cùng đợt với Tế Đạo Lâm, nay vẫn giữ chức Trưởng phòng Bảo vệ. Nghe những lời của Đỗ Vĩnh Sinh, ông cảm thấy không mấy dễ chịu. Tuy nhiên, ông đã mất niềm tin vào con đường làm quan, có thể kết giao thêm vài người nắm thực quyền, ông cũng thấy rất vui.

"Vệ Đông, Kim Hạo, ba người chúng ta từng ở đội tuần tra, làm một ly nào."

La Kim Hạo và Hầu Vệ Đông đều từng là Phó đội trưởng đội tuần tra, Trưởng phòng Hồ là Đội trưởng, ông vẫn có thể làm "đại ca" trước mặt hai người.

Sau khi tiệc rượu tan, Phó Thị trưởng Đỗ Vĩnh Sinh đã say. Tế Đạo Lâm nói với Hầu Vệ Đông: "Nhà tôi ở gần đây, không cần xe đâu, cậu đi dạo cùng tôi một lát."

Vẫy tay chào tạm biệt Trưởng phòng Hồ, La Kim Hạo và những người khác, Hầu Vệ Đông đi song song với Tế Đạo Lâm trên vỉa hè. Đèn đường Sa Châu khá sáng, cộng thêm ánh đèn từ các cửa hiệu hai bên đường cùng đèn trang trí trên tường bao các tòa nhà, khiến đêm tối trở nên lung linh.

"Bí thư Tế, trong hai năm khó khăn nhất của tôi, chính anh là người đã tặng sách, mang lại cho tôi sức mạnh tinh thần."

Tế Đạo Lâm nhất thời không phản ứng kịp: "Sách gì cơ?"

"Cũng vào một buổi tối, khi tôi mới tốt nghiệp, anh đã tặng tôi cuốn 'Thế giới bình thường' của Lộ Dao ở hiệu sách. Trong hơn hai năm làm việc ở Thượng Thanh Lâm, cuốn sách này luôn đặt bên gối, đã khích lệ tôi rất nhiều."

Đây là lời nói thật lòng của Hầu Vệ Đông. Những ngày đêm mới đến Thượng Thanh Lâm, thực sự là cuốn sách này đã cho anh sức mạnh tinh thần.

"Nếu cậu không nhắc chuyện này, tôi đã quên từ lâu rồi." Tế Đạo Lâm làm Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật nhiều năm, vẫn phong thái nho nhã như hồi ở học viện, ông nói tiếp: "Cũng giống như Hồng Lâu Mộng, một cuốn 'Thế giới bình thường', người thấy được sự nặng nề của lịch sử, người thấy được sự ngọt ngào của tình yêu, người thấy được sự bất lực của nhân sinh. Điều Vệ Đông thấy chắc hẳn là sự tự lập tự cường nhỉ."

"Viện trưởng Tế quá khen rồi, có thể đi đến bước đường hôm nay, vận may của tôi cũng coi như rất tốt."

Tế Đạo Lâm nghiêng đầu, nhìn kỹ Hầu Vệ Đông một cái: "Từ vị trí Bí thư Huyện ủy sang Cục Nông cơ Thủy điện, cậu có suy nghĩ gì?"

"Trước đây ở thôn Vọng Nhật, Thượng Thanh Lâm có một cánh rừng, trong đó có không ít lợn rừng. Lợn rừng muốn lao đi thì luôn phải lùi lại phía sau, lùi lại là để tiến lên tốt hơn. Mấy năm trước tôi đi khá thuận lợi, lần này đến Cục Nông cơ Thủy điện chính là một bước lùi."

Tế Đạo Lâm gật đầu: "Cậu có tâm thái này là rất tốt, tôi còn lo cậu không chuyển hướng được. Mấy năm nay chúng ta tiếp xúc không nhiều, nhưng tôi vẫn luôn dõi theo cậu, cậu làm việc ở Thành Tân rất xuất sắc."

Hầu Vệ Đông khiêm tốn đáp: "Công việc chỉnh đốn mỏ phốt pho thực ra là do Bí thư Chương Vĩnh Thái đặt nền móng, tôi chỉ là đi tiếp theo tư duy của ông ấy thôi."

"Tôi không nói chuyện đó, cậu đã thiết lập quy tắc hội nghị Ban thường vụ Huyện ủy ở Thành Tân, lại xây dựng nền tảng giao dịch công cộng. Một quy tắc cộng với một nền tảng, đây mới là điều tôi coi trọng. Bác Mao từng nói, chế độ tốt khiến người xấu làm việc tốt, chế độ xấu khiến người tốt làm việc xấu."

Hầu Vệ Đông nói đầy ẩn ý: "Mục đích xây dựng nền tảng giao dịch, bề ngoài là để ngăn chặn tham nhũng, sâu xa hơn là để bảo vệ cán bộ của chúng ta. Quyền lực lớn mà không có cơ chế ràng buộc thì thực sự quá nguy hiểm. Tôi cho rằng không ít cán bộ sớm muộn gì cũng sẽ chơi với lửa mà tự thiêu."

Mấy năm nay Tế Đạo Lâm đã tự tay đưa không ít cán bộ vào tù, nghe vậy cảm thán: "Thiết kế chế độ của chúng ta nhìn chung là tốt, nhưng ở một số phương diện vẫn còn khiếm khuyết. Cậu từng làm Bí thư Huyện ủy, nên hiểu rõ điều này, nếu không đã không xây dựng quy tắc hội nghị và nền tảng giao dịch. Vệ Đông rất được, tuổi còn trẻ nắm giữ quyền lớn mà biết tự kỷ luật."

Hầu Vệ Đông lăn lộn giang hồ đã lâu, hiểu rõ ẩn ý của Tế Đạo Lâm. Tuy nhiên, lúc này chưa phải lúc để nói hết tâm can, anh chỉ gật đầu.

Thấm thoát, Tết Nguyên đán năm 2001 cũng đã đến.

Ngày 20 tháng 1, Hầu Vệ Đông dẫn đầu đoàn đi thăm hỏi công trường trạm thủy điện sông Trúc Thủy, đang tọa đàm với cấp dưới của Phó Tổng giám đốc Tập đoàn Hằng Khánh – Chu Tiểu Dũng, thì Phó Huyện trưởng Chu Binh đưa cho Hầu Vệ Đông một mảnh giấy: "Bí thư Tăng của Huyện ủy cũng sắp đến đây."

Khi buổi tọa đàm sắp kết thúc, Tăng Chiêu Cường dẫn theo Cốc Vân Phong xuất hiện tại công trường sông Trúc Thủy. Chu Tiểu Dũng cười nói: "Vệ Đông, tôi phải đi đón Bí thư Tăng đây, cậu có đi không?" Hầu Vệ Đông đáp: "Tất nhiên là phải đi rồi, tại sao lại không chứ."

Chu Binh có mối quan hệ rất sâu sắc với cả Tăng Chiêu Cường và Hầu Vệ Đông. Đối với chuỗi hành động của Tăng Chiêu Cường, anh rất khó hiểu, lúc này đứng giữa hai người khiến anh vô cùng khó xử.

Tăng Chiêu Cường dáng người cao lớn, mặc một chiếc áo khoác gió màu đen, trông rất ra dáng. Sau khi xuống xe, từ xa ông đã chìa tay ra: "Cục trưởng Vệ Đông, cậu đến thị sát sao không báo trước một tiếng."

Hầu Vệ Đông nắm chặt tay Tăng Chiêu Cường, lắc mạnh: "Sắp Tết rồi, sao dám làm phiền Bí thư Tăng, có Huyện trưởng Chu đi cùng là được rồi."

Tăng Chiêu Cường nói: "Chúng tôi vẫn giữ truyền thống tốt đẹp mà Vệ Đông để lại, phàm là lãnh đạo cấp thành phố đến thị sát, tôi hoặc Huyện trưởng Phúc Tuyền đều cố gắng đi cùng. Đây là tấm lòng của cán bộ cơ sở, huống hồ Cục trưởng Vệ Đông còn là Bí thư cũ của Thành Tân, tôi càng nên đến."

Chu Tiểu Dũng nhìn hai người nói chuyện với vẻ nửa cười nửa không, thầm nghĩ: "Tăng Chiêu Cường đúng là bị mỡ lợn làm mờ mắt, thủ đoạn này sao có thể qua mắt được người tinh tường, Hầu Vệ Đông đâu phải hạng dễ đụng vào."

Đoàn người vừa đi đến đập nước thì Chu Tiểu Dũng nhận được điện thoại của Trần Thự Quang.

"Tiểu Dũng, cậu vẫn ở Thành Tân à? Trưa nay tôi rảnh, Bí thư Mông hôm qua tiếp khách Trung ương nên uống hơi quá chén, tim không được khỏe, chiều nay ông ấy không tham gia hoạt động gì, tôi cũng tự cho mình thả lỏng một chút."

Chu Tiểu Dũng liếc nhìn Hầu Vệ Đông: "Trưa nay tôi và Hầu Vệ Đông sẽ qua đó."

Trần Thự Quang nói: "Trưa nay là tiệc gia đình, cậu và Hầu Vệ Đông cùng qua là được. Tôi hiếm khi được thảnh thơi, đừng mang theo mấy người linh tinh khác." Ông nói thêm: "Cậu đối với Hầu Vệ Đông thực sự không tệ." Chu Tiểu Dũng cười: "Tôi là Bá Nhạc mà."

Chu Tiểu Dũng tranh thủ nói chuyện này với Hầu Vệ Đông, hạ giọng: "Tăng Chiêu Cường vừa mới đến, chúng ta đi ngay, không hay lắm đâu."

Hầu Vệ Đông nói: "Mặc kệ ông ta, nói vài lời dễ nghe rồi chúng ta về Lĩnh Tây." Anh không muốn có chuyện gì không vui với Tăng Chiêu Cường ở ngoài mặt, nhưng Trần Thự Quang thường ngày quá bận, nếu hôm nay không đến Lĩnh Tây thì trước Tết sẽ không có thời gian gặp ông. Vì vậy, anh chỉ có thể chọn cách rời khỏi Thành Tân.

Nghe tin Chu Tiểu Dũng và Hầu Vệ Đông định rời đi cùng lúc, sắc mặt Tăng Chiêu Cường không khỏi thay đổi. Ông nhướng đôi lông mày rậm, cười gượng gạo: "Đã là Trưởng phòng Quản lý muốn gặp các cậu thì tôi đành phải thả người vậy, thật đáng tiếc."

Chu Tiểu Dũng chân thành nói: "Sau Tết, ông chủ chúng tôi sẽ đến báo cáo công việc với Huyện ủy, chính quyền huyện."

Đợi khi hai chiếc xe của Hầu Vệ Đông và Chu Tiểu Dũng đi khuất, sắc mặt Tăng Chiêu Cường lập tức trở nên tái mét, buông một câu chửi thề: "Mẹ kiếp."

Chu Binh cẩn trọng hỏi: "Bí thư Tăng, thượng nguồn sông Trúc Thủy có một viện điều dưỡng than, cá dẹt ở đó rất đặc sắc, chúng ta đến đó ăn trưa nhé?"

Tăng Chiêu Cường dựng ngược lông mày: "Không ăn, về thôi."

Xe vừa ra đến ngoại ô, Dịch Trung Lĩnh gọi điện tới: "Bí thư Tăng, có rảnh không? Tôi vừa đến Thành Tân." Tăng Chiêu Cường bất lực đáp: "Tôi đợi cậu ở nhà khách Huyện ủy."

Tăng Chiêu Cường đến nhà khách Huyện ủy, vừa lên lầu thì xe của Dịch Trung Lĩnh cũng lái vào sân sau.

Sau khi vụ án của Phương Kiệt và Lý Đông Phương được phá, Đặng Gia Xuân đã rút cảnh sát ở sân sau về. Lúc này người trực ở sân sau là công nhân nhà khách, họ từng nhiều lần thấy xe BMW của Dịch Trung Lĩnh nên không ngăn cản mà để xe chạy thẳng vào.

Khi Dịch Trung Lĩnh xuống xe, tay xách một chiếc hộp lớn, thấy Tăng Chiêu Cường liền chắp tay: "Chúc Tết Bí thư Tăng."

Vào phòng, Tăng Chiêu Cường thấy chiếc hộp của Dịch Trung Lĩnh: "Tình nghĩa hai chúng ta bao năm nay rồi, đừng làm mấy cái trò này."

Dịch Trung Lĩnh cười: "Bí thư Tăng quên nghề cũ của tôi rồi à? Đây là măng khô Ích Dương, sản phẩm mới nhất. Tuy đây là sản phẩm do Cố Thiết Quân làm ra, nhưng tôi có tình cảm với măng khô, thấy gần gũi lắm."

"Để tôi xem có sản phẩm mới gì nào."

"Sản phẩm cũng như trước thôi, chỉ là thay đổi bao bì."

"Để tôi xem."

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

Giám đốc nhà khách Hồ Vĩnh Lâm tươi cười đi vào, đặt đĩa trái cây lên bàn, cúi người nói với Tăng Chiêu Cường: "Bí thư Tăng, hôm nay có ăn cơm ở nhà khách nhỏ không ạ? Ăn gì ạ? Có cá diếc đồng mới câu từ sông nhỏ lên, món cá diếc om vàng của đầu bếp rất ngon."

Tăng Chiêu Cường đoán trong hộp Dịch Trung Lĩnh mang đến chắc chắn có "mèo mả gà đồng", đang định nhân cơ hội mở hộp ra, không ngờ Hồ Vĩnh Lâm lại xông vào không đúng lúc. Ông mất kiên nhẫn: "Hai chúng tôi ăn gì thì cậu tự sắp xếp đi."

Hồ Vĩnh Lâm từng phục vụ qua mấy đời Bí thư Huyện ủy, da mặt sớm đã dày, tự mình nói tiếp: "Nhà khách còn ít thịt chó, đã om sẵn rồi, để dành cho mấy vị lãnh đạo huyện."

Tăng Chiêu Cường cuối cùng không nhịn nổi nữa: "Mấy chuyện này cậu tự sắp xếp đi, tôi có việc, cậu ra ngoài trước đi."

Hồ Vĩnh Lâm lúc này mới cười hì hì: "Hai vị lãnh đạo bận, tôi ra ngoài trước ạ."

Đợi Hồ Vĩnh Lâm đi rồi, Dịch Trung Lĩnh nói: "Đồng chí này đúng là nhân tài, tâm lý vững thật."

Tăng Chiêu Cường cực kỳ ghét hạng người như kẹo dính này: "Làm đàn ông phải nghiêm túc, nếu không thì còn gọi gì là đàn ông." Nói đến đây, ông nhớ tới việc mình bị "ghẻ lạnh" ở trạm thủy điện sông Trúc Thủy, trong lòng dấy lên một nỗi bực bội.

"Bí thư Tăng, nhà khách Huyện ủy đúng là phí phạm một nơi tốt. Nơi này nằm ở khu trung tâm thành cổ Thành Tân, nếu cải tạo thành khách sạn và trung tâm thương mại lớn, sẽ thúc đẩy mạnh mẽ công tác cải tạo khu thành cổ, trong thời gian ngắn sẽ mang lại hiệu quả rõ rệt."

Tăng Chiêu Cường nói: "Chuyện này còn phải cân nhắc tổng thể."

"Đây là phương án chín muồi, ở Ích Dương từng làm rồi, không có rủi ro, hiệu quả rõ rệt. Tôi và Hoàng Nhị cùng đứng ra thầu xây dựng khách sạn mới này, Bí thư Hoàng cũng có ý đó."

Tăng Chiêu Cường đã bị trói lên con thuyền của Hoàng Tử Đề, trong hơn một năm đã thực hiện thành công cú nhảy vọt, từ Phó Huyện trưởng thường trực Ích Dương trở thành Bí thư Huyện ủy Thành Tân. Khi giấc mơ thành hiện thực, nội tâm ông lại thường xuyên rơi vào trạng thái nôn nóng.

Nghe tin Hoàng Tử Đề lại nhúng tay vào dự án cải tạo nhà khách Huyện ủy, ông đầy bụng phẫn nộ nhưng không thể xả ra, đành nói: "Chuyện này, qua Tết rồi tính tiếp."

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng ô tô, theo sau là tiếng của Chu Binh. Dịch Trung Lĩnh nói: "Được, tôi nghe lời anh Tăng, hôm nay không bàn chuyện này nữa. Huyện trưởng Chu cũng ở dưới lầu, ba người chúng ta là người Ích Dương phải uống một trận cho thỏa."

Tăng Chiêu Cường trong lòng có lửa, uống thêm hai chén, đầu óc mơ màng. Sau khi về phòng ngủ, ông nhìn thấy ngay chiếc hộp đựng măng khô. Mở hộp ra, bên trên là hai túi măng khô đóng gói đẹp mắt. Nhấc túi măng khô lên, bên trong chính là những xấp nhân dân tệ.

Tăng Chiêu Cường trố mắt nhìn số tiền đó, đếm thử, có tới 25 xấp.

Lần trước khi ông phẫu thuật ruột thừa, Dịch Trung Lĩnh không đến bệnh viện mà đến thẳng nhà, đưa 20 vạn tiền mặt cho vợ ông. Vì chuyện này, ông suýt chút nữa trở mặt với vợ, nhưng cuối cùng vẫn không làm vậy.

Sau lưng Dịch Trung Lĩnh còn có Hoàng Tử Đề. Ông đã rất khó khăn mới bắt được con thuyền của vị Phó Bí thư Thành ủy có tư cách thâm niên, năng lực làm việc cực giỏi này, đương nhiên không muốn dễ dàng từ bỏ.

Lần này lại là 25 vạn, tổng cộng trước sau là 45 vạn. Tăng Chiêu Cường hiểu, đây không phải tiền, mà là thùng thuốc súng. Ông không hề có lấy một chút khoái cảm khi nhận tiền, nhưng sự giằng xé trong lòng lại nhẹ hơn lần trước rất nhiều.

"Lên thuyền thì dễ, xuống thuyền mới khó." Tăng Chiêu Cường thầm thở dài.

Ông bắt đầu con đường thăng tiến từ hai năm trước thông qua Dịch Trung Lĩnh để lên được thuyền của Hoàng Tử Đề và Dịch Trung Đạt. Thế nhưng sau khi thành công làm Bí thư Huyện ủy, ông như đi trên băng mỏng, hoàn toàn không còn sự phấn chấn như lúc trở thành Phó Huyện trưởng ban đầu.

"Hầu Vệ Đông tuổi còn trẻ đã làm Bí thư Huyện ủy, sao lại nỡ vứt bỏ quan lộ, cậu ta đúng là một trang nam tử." Tăng Chiêu Cường bị mắc kẹt trong một tấm lưới được dệt bởi quyền lực và tiền bạc, thấu hiểu nỗi khó khăn trong đó, đối với sự kiên định của Hầu Vệ Đông, ông ngược lại thầm ngưỡng mộ.

Còn đối với Hầu Vệ Đông, anh không hề bận tâm đến cảm nhận của Tăng Chiêu Cường, cùng Chu Tiểu Dũng đến Lĩnh Tây, những chuyện rắc rối ở Thành Tân đã bị vứt lại phía sau từ lâu.

Đến Lĩnh Tây, Hầu Vệ Đông đặt một phòng lớn ở khách sạn Kim Tinh, sau đó mở phòng mình vẫn thường ở, đợi Chu Tiểu Dũng và Trần Thự Quang.

Một lát sau, Chu Tiểu Dũng đưa vợ là Mông Ninh đến khách sạn Kim Tinh, Trần Thự Quang cũng đưa vợ đi cùng.

Mọi người ngồi quanh bàn, Trần Thự Quang nói: "Vệ Đông, cậu làm ăn kiểu gì thế, hôm nay đã hẹn mang theo vợ mà sao cậu lại đến một mình? Không được, cậu phải đưa vợ đến đây."

Hầu Vệ Đông ra ngoài gọi điện cho Tiểu Giai. Tiểu Giai đang ăn cơm ở nhà: "Anh phải nói sớm chứ, em ăn được nửa rồi." Hầu Vệ Đông hạ giọng: "Vừa rồi họ không nói rõ, là đại thư ký của Bí thư Mông, cùng con gái và con rể Bí thư Mông, họ đều yêu cầu em phải có mặt."

"Em lái xe qua đó cũng mất hơn một tiếng, không hay lắm đâu."

"Tiểu Giai, em phải biết điều một chút, mau qua đây đi."

Tiểu Giai do dự một lúc rồi càu nhàu: "Em thay đồ rồi qua ngay, các anh làm quan đúng là mệt thật." Hầu Vệ Đông nói: "Trên đời làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ, em phải hiểu cho anh."

Vợ Trần Thự Quang làm việc ở Ngân hàng Nhân dân tỉnh, cô ngồi cùng Mông Ninh, hai người trò chuyện vui vẻ. Khi biết Hầu Vệ Đông là Cục trưởng Cục Nông cơ Thủy điện Sa Châu, cô chỉ hơi gật đầu.

Đợi khi Tiểu Giai đến, thái độ của cô ta khá lạnh nhạt. Một là vì là người Lĩnh Tây chính gốc, cô ta có sự ưu việt tự nhiên đối với người ở các thành phố, huyện khác như Sa Châu. Hai là chồng cô ta là thư ký Bí thư Mông, cán bộ cấp phó sảnh, Hầu Vệ Đông chỉ là cán bộ cấp xử ở thành phố, huyện, thực sự không lọt vào mắt cô ta.

"Vệ Đông, sao cậu lại sang Cục Nông cơ Thủy điện? Vị trí này không quan trọng bằng Bí thư Huyện ủy, chuyện này là sao?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Chuyện này có liên quan đến Tập đoàn Thắng Bảo."

Trần Thự Quang nghe xong đầu đuôi câu chuyện, sắc mặt trở nên nghiêm túc: "Dự án ở Mậu Đông đã được đưa vào dự án trọng điểm của Chính phủ tỉnh. Nếu những gì cậu nói là thật thì Mậu Đông còn gặp rắc rối dài dài."

Chu Tiểu Dũng nói: "Chuyện này là họa hay phúc, chỉ có thể tĩnh quan biến hóa thôi."

Trần Thự Quang gật đầu, nói một câu không đầu không cuối: "Năm ngoái chống tham nhũng đã làm thật, xử lý cả cán bộ cấp tỉnh. Bí thư Mông rất coi trọng chuyện này, dặn đi dặn lại cán bộ các cấp không được nhúng chàm. Có những kẻ gan quá lớn, tôi thấy phải mạnh tay bắt một mẻ, giết vài tên."

Thế là tiệc gia đình, Trần Thự Quang cũng không đến câu lạc bộ mà bảo Hầu Vệ Đông lấy một phòng lớn ở phòng trà khách sạn, bày bàn mạt chược ra.

Tiểu Giai đánh mạt chược rất giỏi, ngồi trên bàn bài có phong thái của một đại gia. Đánh vài vòng, vợ Trần Thự Quang là Phương Hồng Tuyến không khỏi nhìn cô với con mắt khác. Sau một tiếng đồng hồ, Tiểu Giai, Mông Ninh và Phương Hồng Tuyến bắt đầu trò chuyện vui vẻ.

Trần Thự Quang không tham gia, đứng sau lưng vợ làm quân sư. Bình thường ông ít có thời gian bên vợ, lúc này thấy vợ đánh bài rất vui nên cũng vui lây.

Rượu gặp tri kỷ ngàn chén vẫn ít, mạt chược gặp đối thủ thì chê thời gian ngắn. Buổi chiều trôi qua trong tiếng xào bài rào rào.

Trần Thự Quang thấy thời gian cũng đã muộn, đứng sau lưng vợ gọi điện cho Bí thư Mông: "