Sau bữa trưa, Chúc Diễm rời đi trước. Hầu Vệ Đông và Lý Tinh trở về "Sa Châu Ấn Tượng". Lý Tinh nhìn lão Hình đang đứng ở góc sân chăm sóc cây cảnh, nói: "Lão Hình, ông đừng có giấu giếm nữa, lấy ra một chai vang Pháp ông mang về đi."

Lão Hình kinh ngạc nói: "Sao cô biết tôi có rượu ngon?"

Lý Tinh đáp: "Vừa nãy trò chuyện với thằng con trai ông, nó kể cho tôi nghe đấy."

Lão Hình cười khổ: "Thằng nhóc này không giữ được mồm miệng, mấy chai rượu này tôi định để dành tự uống, vậy mà cũng bị nó tiết lộ ra ngoài."

Lão Hình quen biết Lý Tinh đã hơn mười năm. Năm xưa ông làm việc ở trạm lương thực Thanh Lâm, tận dụng đất đai của trạm để trồng vài chậu cây cảnh. Ông trồng cây thuần túy là để tiêu khiển, chẳng hề nghĩ đến việc biến chúng thành tài sản. Lý Tinh khi đến tìm Hầu Vệ Đông bàn chuyện, nhìn thấy những chậu cây này thì rất thích, liền mua hai chậu. Hành động mua hàng vô tình của Lý Tinh như một tia chớp, đánh trúng vào lão Hình vốn đã chai sạn với cuộc đời. Từ việc làm cây cảnh cho đến khi mở nhà hàng, cuộc sống vốn dĩ phẳng lặng của lão Hình bắt đầu trở nên khác biệt.

Cũng vì lý do đó, ông sẵn lòng chia sẻ loại vang từ hầm rượu Pháp với Lý Tinh. Ông lấy một chai rượu, mang đến phòng rồi nói: "Chai rượu này là tôi để dành uống, nay tặng cho Hầu thị trưởng và Lý tổng, không lấy tiền."

Lý Tinh là người sành sỏi, cười nói: "Giá của chai rượu này còn đắt hơn cả bàn tiệc này, nếu ông không lấy tiền thì ông lỗ vốn mất."

Lão Hình đặt chai rượu lên bàn, nói: "Đây là hai khoản khác nhau, không thể tính chung được. Ăn bữa cơm này thì phải tính tiền, lợi nhuận phải vào nhà hàng. Còn chai rượu này là tôi mua để tự thưởng, tôi uống hay cô uống cũng như nhau thôi. Tặng cho Lý tổng và Hầu thị trưởng uống, trong lòng tôi thấy vui, thế là tôi cũng có lãi rồi."

Hầu Vệ Đông giơ ngón tay cái lên, nói: "Cảnh giới của lão Hình nay đã cao hơn rồi."

Lão Hình cười hì hì: "Nói ra thì ba chúng ta không phải người ngoài, tiền kiếm đến một mức độ nào đó thì không còn là mục đích duy nhất nữa, đặc biệt là ở độ tuổi của tôi, cũng nên theo đuổi chút cảnh giới tinh thần."

Lý Tinh nói: "Khi nào tổ chức tiệc mừng thọ bảy mươi, nhất định phải gọi điện cho tôi, dù có ở nước ngoài tôi cũng bay về."

Lão Hình đáp: "Chắc chắn rồi. Hai người cứ uống đi, tôi đi chăm hoa đây."

Lý Tinh cầm chai rượu rót đầy cho Hầu Vệ Đông, hỏi: "Chiều nay anh có kế hoạch gì không?"

Hầu Vệ Đông nói: "Tạm thời chưa có, sáng mai tôi đến Mậu Vân đi làm, phải tham dự kỳ họp thường vụ đầu tiên."

Gương mặt Lý Tinh thoáng hiện lên nét dịu dàng, nàng nói: "Vậy chiều nay anh thuộc về em rồi. Tối nay em bảo Tổng giám đốc Lưu Hưng Bân mời anh ăn cơm, cậu ấy sẽ báo cáo với anh về tình hình kinh doanh cụ thể của Tập đoàn Tinh Công. Mảng kinh doanh ở Mậu Vân là do cậu ấy nắm, tình hình thực tế cậu ấy rõ hơn em. Em định mai bay sang Mỹ, phải ở bên đó ba bốn tháng, mọi việc ở đây đều giao cho Lưu Hưng Bân."

Hầu Vệ Đông đồng ý tối gặp Lưu Hưng Bân, rồi hỏi: "Việc làm ăn ở Mỹ có dễ không?"

Lý Tinh lắc đầu: "Trước đây em nghĩ lạc quan quá, cứ thấy trăng nước ngoài tròn hơn trăng Trung Quốc, giờ sang tận nơi mới thấy thị trường mới nổi như Trung Quốc có ý nghĩa thế nào đối với doanh nghiệp. Thị trường nước ngoài bị độc quyền ghê gớm, những doanh nghiệp vốn không quá dày như chúng ta, tiền không đủ nhiều, kỹ thuật bình thường, lại không hợp thủy thổ, căn bản là không chơi lại. Tập đoàn Tinh Công vẫn phải bám rễ vào nội địa, rời xa nội địa, Tinh Công chẳng là cái thá gì cả."

Hầu Vệ Đông nâng ly rượu, chạm nhẹ vào ly của Lý Tinh, nói: "Em am hiểu tình hình Mậu Vân, dưới con mắt của một thương nhân, em nhìn nhận Mậu Vân thế nào? Anh muốn nghe tình hình thực tế, từ một góc độ khác."

Lý Tinh đáp: "Mậu Vân là một vũng nước đục, trước đây nhờ Bí thư Chúc trấn áp nên còn yên ả, giờ Bí thư Chúc rời khỏi Lĩnh Tây rồi, vũng nước đục này sắp nổi sóng lớn. Tóm gọn bằng một câu là: Miếu nhỏ yêu phong lớn, ao cạn lắm rùa con."

Hầu Vệ Đông nói: "Theo lời em, anh thua xa Bí thư Chúc rồi."

Lý Tinh nói: "Không phải ý đó. Em đoán anh mới đến Mậu Vân sẽ chịu áp lực, lý do có ba điểm: Một là Bí thư Chúc rất được Bí thư Tỉnh ủy Tiền Quốc Lượng tin tưởng, còn anh từng là thư ký của Tỉnh trưởng Chu, điều này có sự khác biệt; Hai là Bí thư Chúc không phải điều chuyển khỏi Mậu Vân, mà là điều chuyển khỏi Lĩnh Tây, quan hệ giữa anh và Bí thư Chúc ai cũng biết, những kẻ trước đây từng bị Bí thư Chúc đắc tội sẽ coi anh là đại diện của ông ấy, nghĩa là anh vừa đến Mậu Vân đã có một đống kẻ thù; Ba là anh là Thị trưởng, không phải Bí thư Thành ủy, về nhân sự không có quyền quyết định hoàn toàn. Hiện nay Bí thư Thành ủy Đoàn Nghi Dũng là một kẻ rất thâm hiểm, người này có quan hệ tốt với cựu Trưởng ban Tổ chức, đương kim Phó Bí thư Tỉnh ủy Cao Nghĩa Vân. Có Cao Nghĩa Vân chống lưng, các bước đi của anh sẽ khó mà triển khai."

Hầu Vệ Đông chăm chú lắng nghe phân tích của Lý Tinh, nói: "Em chưa từng làm việc trong cơ quan chính phủ, sao lại nhìn thấu những khúc mắc trong đó rõ ràng thế?"

Lý Tinh đáp: "Ở những tỉnh nội địa như Lĩnh Tây, cơ quan chính phủ vẫn rất mạnh, chiếm vị trí chủ đạo trong việc phân bổ nguồn lực. Là Chủ tịch Tập đoàn Tinh Công, nếu không hiểu sự thay đổi của quan trường Lĩnh Tây thì chẳng khác nào người mù cưỡi ngựa mù, nửa đêm đến bên vực sâu."

Hầu Vệ Đông im lặng hồi lâu, nói: "Trước đây khi mới bắt đầu làm việc ở Thanh Lâm, anh từng gặp rất nhiều khó khăn, anh thường nói một câu: 'Chết thì thôi, không chết thì sống vạn năm, sợ cái gì'. Nay cục diện tuy phức tạp, nhưng 'binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn', cũng chỉ có thế thôi. Anh muốn hỏi em một câu, Tập đoàn Tinh Công can thiệp vào khoáng sản ở Mậu Vân, các em có bị ai nắm thóp không? Anh muốn nghe lời thật lòng, điều này rất quan trọng với anh."

Lý Tinh nói: "Tập đoàn Tinh Công đầu tư khá lớn ở Mậu Vân, có tận dụng quan hệ của Bí thư Chúc, nhưng đều đi con đường chính quy, có thể bày ra ngoài ánh sáng, anh không cần phải khó xử."

Hầu Vệ Đông dặn dò: "Em phải chú ý an toàn mỏ, tuyệt đối không được để xảy ra tai nạn chết người hàng loạt. Sau khi anh đến Mậu Vân, sẽ quản lý Tập đoàn Tinh Công nghiêm ngặt hơn, nhưng cũng sẽ không để các em bị chèn ép tùy tiện, em phải hiểu cho anh."

"Em biết, anh cứ coi Tinh Công như một doanh nghiệp bình thường là được. Còn về an toàn, trước đây khi anh mở mỏ đá, ngày nào cũng nói về an toàn, chỗ nào cũng nói về quy tắc, tiểu nữ đã học lỏm được không ít chiêu." Lý Tinh cười nói: "Chúng ta đừng uống nhiều quá, hay là đến nhà em đi? Mai em phải rời Lĩnh Tây rồi, lâu lắm mới quay lại."

Khi rời khỏi "Sa Châu Ấn Tượng", Lý Tinh nói: "Em về nhà trước, anh đừng đi theo em, đợi một lát rồi hãy đến. Thường đi bên sông khó tránh khỏi ướt giày, chúng ta phải giảm thiểu xác suất ướt giày đi."

Lý Tinh là người cực kỳ thấu hiểu lòng người, cực kỳ tinh tường thế sự.

Hầu Vệ Đông ở bên cạnh nàng cảm thấy rất thoải mái, không chút khó xử.

Sau khi Lý Tinh trở về căn phòng nằm tại Lĩnh Tây, nàng chỉnh nhiệt độ sàn lên hai mươi độ, xả nước vào bể massage, rồi thay áo choàng ngủ. Khi nghe tiếng chuông cửa, trán nàng lấm tấm mồ hôi. Nàng nhìn qua mắt mèo, rồi mở cửa, kéo mạnh Hầu Vệ Đông vào nhà, nhào vào lòng anh, lẩm bẩm: "Khỉ con, em nhớ anh."

Hai người quấn quýt sau cánh cửa một hồi, Hầu Vệ Đông bế bổng Lý Tinh đi vào phòng trong. Gương mặt Lý Tinh đỏ bừng, nói: "Em xả nước vào bể massage rồi, nhiệt độ vừa vặn lắm."

Hơi nước trong bể massage bốc lên nghi ngút, hai người trong bể như đôi giao long vờn mây mưa, xuân sắc tràn ngập căn phòng, tạm thời quẳng hết mọi phiền muộn thế gian ra sau đầu.

Năm giờ rưỡi chiều, hai người tách nhau ra đi đến Nhà khách Giao thông tỉnh. Nhà khách nằm ở khu Đông, món "Lão Bát Dạng" (Tám món cũ) ở đây rất chuẩn vị Tứ Xuyên, là nơi Bí thư Thành ủy Sa Châu Ninh Nguyệt và Phó Tỉnh trưởng Chu Xương Toàn thường lui tới. Lần này là bàn công việc với Chủ tịch và Tổng giám đốc Tập đoàn Tinh Công, không cần tránh mặt ai, cũng không cần quá xa hoa, Nhà khách Giao thông vừa vặn là địa điểm có đẳng cấp trung bình, món ăn ngon miệng.

Thông thường, người đến nhà hàng càng sớm thì địa vị càng thấp. Người đến càng muộn, địa vị càng cao. Tổng giám đốc Tập đoàn Tinh Công Lưu Hưng Bân đã đến nhà khách từ lúc năm giờ cùng nhân viên văn phòng tập đoàn, gọi món, mở rượu để cho rượu thở, đến sáu giờ, ông ta liền để Phó chủ nhiệm văn phòng Đỗ Lệ ra cửa đợi.

Sau khi Lý Tinh đến phòng, nói với Ngô Hưng Bân: "Hầu thị trưởng tuy là bạn cũ, lãnh đạo cũ, nhưng lễ tiết không được sơ suất. Cậu ra cửa đợi một lát, phải thể hiện thành ý của Tập đoàn Tinh Công. Sau này cậu còn phải thường xuyên giao thiệp với Hầu thị trưởng, lễ nhiều không trách, tuyệt đối đừng vì Tập đoàn Tinh Công thực lực mạnh mà tỏ ra áp đảo trước lãnh đạo địa phương."

Ngô Hưng Bân rất nể phục người phụ nữ trước mắt, bị khiển trách vài câu bằng giọng nhẹ nhàng, ông ta không dám tỏ chút khó chịu nào, vội vàng xuống lầu đón Hầu Vệ Đông. Đỗ Lệ nói: "Vừa nãy em gặp Trưởng khoa Điền của Cục Đất đai Mậu Đông ở cửa, ông ấy hỏi em đợi ai, vì chưa được lãnh đạo cho phép nên em không nói."

Tập đoàn Tinh Công là doanh nghiệp khai thác mỏ, cần nhờ vả Cục Đất đai rất nhiều. "Cục trưởng dễ gặp, Diêm Vương khó chiều" là căn bệnh chung ở tỉnh Lĩnh Tây, vì vậy Ngô Hưng Bân rất đau đầu với những trưởng khoa có thực quyền kiểu này, bèn sắp xếp: "Lát nữa cô vào mời rượu, nhưng đừng nói với ông ta tôi và Chủ tịch đang ở đây mời Hầu thị trưởng ăn cơm."

Sau khi đón Hầu Vệ Đông, "Lão Thập Bàn" (Mười món cũ) nhanh chóng được bày lên bàn.

Lão Thập Bàn chỉ mười món Tứ Xuyên phổ biến như: Gà Cung Bảo, Phổi vợ chồng, Đậu phụ Ma Bà, Thịt xào tỏi tây, Rau cải dầu xào tóp mỡ, Canh thịt lát muối cải, Thịt luộc tỏi, Gà chảy nước miếng, Mì lạnh, Mao huyết vượng... Đây là những món tủ của Nhà khách Giao thông. Lão Thập Bàn toàn là nguyên liệu bình dân, hương vị chuẩn, giá không đắt, rất được lòng Ninh Nguyệt. Chỉ cần không phải tiệc quá trang trọng, Ninh Nguyệt thường đến Sa Châu Ấn Tượng ăn gà khô hoang dã hoặc đến nhà khách ăn Lão Thập Bàn. Hầu Vệ Đông từng theo Ninh Nguyệt đến ăn hai lần, cũng đâm ra thích những món ăn ở đây.

Ngô Hưng Bân có chút câu nệ trước mặt Hầu Vệ Đông, trước khi nhập tiệc, ông ta chỉnh đốn tư thế nói: "Hầu thị trưởng, tôi xin báo cáo với ngài tình hình của Tập đoàn Tinh Công tại Mậu Vân."

Hầu Vệ Đông thông qua Lý Tinh đã sớm nắm được nội tình của Tinh Công ở Mậu Vân, nói: "Đây không phải văn phòng, không cần phải trang trọng thế, vừa ăn vừa trò chuyện đi."

Lý Tinh da hồng răng trắng, thần thái vô cùng rạng rỡ, dịu dàng nói: "Hầu thị trưởng, uống chút vang đỏ nhé."

Hầu Vệ Đông nói: "Không rượu không thành tiệc, uống một chút cho có không khí thôi."

Đỗ Lệ vốn dồn toàn bộ tâm trí vào phía Mậu Vân, lần đầu tiên nhìn thấy Hầu Vệ Đông trong truyền thuyết, thầm nghĩ: "Chủ tịch bình thường đối nhân xử thế luôn hào phóng, nhưng chưa bao giờ dịu dàng đến thế. Xem ra trai tài gái sắc tự nhiên có sức hút, nếu hai người họ là một đôi thì thật xứng đôi." Cô ngồi một bên suy nghĩ lung tung, chính mình cũng không ngờ rằng đã đoán trúng một phần sự thật.

Uống được một lúc, Đỗ Lệ tìm cớ cầm ly rượu đi mời rượu Trưởng khoa Điền. Sau khi vào phòng, thấy Trưởng khoa Điền ngồi ở vị trí khách chính, cô đoán ngay ông ta là vị khách quý nhất ở bàn này.

Trưởng khoa Điền đã uống chút rượu trắng, mặt đỏ như đít khỉ, thấy Đỗ Lệ, ông ta cầm một ly rượu khoảng ba chỉ, nói: "Người đẹp đến rồi, mời một mình tôi không được, phải mời mỗi người một ly."

Trên bàn có hơn mười người, vòng này ít nhất cũng bốn lạng rượu, tửu lượng Đỗ Lệ bình thường, thêm vào đó Chủ tịch và Tổng giám đốc đều đang ở phòng bên, mình mà uống say mất thái độ thì không hay, cô cười nói: "Trưởng khoa Điền, tửu lượng em có hạn, em mời anh một ly, rồi sau đó mời mọi người."

Trưởng khoa Điền xua tay: "Không được, đã mời thì phải mời từng người, nếu không thì đừng mời ly nào cả."

Đỗ Lệ đứng cạnh Trưởng khoa Điền, cẩn thận nói: "Thế này đi, em mời riêng anh một ly, rồi uống thêm ba ly nữa."

Trưởng khoa Điền vẫn không đồng ý.

Trên bàn có kẻ ồn ào, có người khuyên can. Cuối cùng, Đỗ Lệ uống năm ly rượu trắng mới thoát thân được.

"Đỗ Lệ bình thường uống được lắm, vừa nãy tôi thấy Tổng giám đốc Ngô của Tinh Công cũng ở khách sạn, chắc cô ta đi tiếp Tổng giám đốc Ngô đấy." Một người trên bàn cũng làm doanh nghiệp khoáng sản, hai lần đấu thầu đều thua Tinh Công, cố ý châm ngòi, nói thêm: "Ngô Hưng Bân này không ra gì, rõ ràng biết Trưởng khoa Điền ở đây ăn cơm mà không thèm qua mời lấy một ly rượu, chỉ phái một cô bé văn phòng đến là xong chuyện."

Trưởng khoa Điền uống hơi mạnh, cồn xông lên não, không chịu nổi sự khích bác, hừ một tiếng: "Thời đại giờ khác rồi, Ngô Hưng Bân có cái gì ghê gớm chứ? Tiểu Lý, cậu qua đó bảo Ngô Hưng Bân sang đây uống ly rượu."

Tiểu Lý nói: "Vậy để tôi gọi điện cho Tổng giám đốc Ngô."

Trưởng khoa Điền nói: "Cậu cứ bảo tôi đang ở bên này, hỏi xem ông ta có qua không."

Tiểu Lý lấy điện thoại gọi cho Ngô Hưng Bân: "Tổng giám đốc Ngô, tôi là Lý Binh ở Cục Đất đai Mậu Vân, Trưởng khoa Điền mời ông qua uống ly rượu."

Ngô Hưng Bân đang trả lời câu hỏi của Hầu Vệ Đông, hạ thấp giọng nói: "Chủ nhiệm Lý, anh khỏe, tôi lát nữa sẽ qua, nhờ anh nhắn Trưởng khoa Điền đợi một chút."

Tiểu Lý cúp máy, lại có người châm ngòi: "Ngô Hưng Bân đúng là mắt chó coi thường người, chẳng nể mặt Trưởng khoa Điền chút nào. Giờ Bí thư Chúc đi rồi, là Bí thư Đoàn làm chủ, Ngô Hưng Bân không hiểu thời thế rồi."

Trưởng khoa Điền nổi nóng, cười gằn: "Ông ta không đến mời rượu, thì tôi qua mời. Phục vụ doanh nghiệp là trách nhiệm của Cục Đất đai chúng tôi, các anh nói có đúng không?" Ông ta cầm ly rượu đi mời, đến cửa mới phát hiện không biết Ngô Hưng Bân ở phòng nào, đúng lúc Đỗ Lệ từ trong phòng bước ra.

Trưởng khoa Điền bước tới, lớn tiếng: "Đỗ Lệ, Tổng giám đốc Ngô ở đâu, tôi qua mời rượu ông ta."

Đỗ Lệ thấy sắc mặt Trưởng khoa Điền không tốt, cười làm lành: "Trưởng khoa Điền, anh đợi chút, em gọi Tổng giám đốc Ngô ra mời rượu ngay." Cô không muốn để Trưởng khoa Điền xông vào phòng, nếu Trưởng khoa Điền mất thái độ trước mặt Thị trưởng Hầu Vệ Đông, có khi sẽ thù ghét Tập đoàn Tinh Công. "Kết thiện duyên, không kết ác quả", đây là điều Lý Tinh thường nói, cô đã ghi nhớ trong lòng.

Trưởng khoa Điền thấy Đỗ Lệ chặn ở cửa, càng tức giận, đẩy cô một cái, giọng mỉa mai: "Tổng giám đốc Ngô gia nghiệp lớn, ghê gớm thật, tôi phải qua mời rượu Tổng giám đốc Ngô, kẻo sau này ông ta lại đi kiện tôi trước mặt lãnh đạo."

Đỗ Lệ đi giày cao gót, bị Trưởng khoa Điền đẩy một cái, loạng choạng lùi lại, cuối cùng không đứng vững, ngã ngồi xuống đất.

Tiểu Lý thấy không ổn, vội vàng đi đỡ Đỗ Lệ.

Trưởng khoa Điền đi thẳng đến trước mặt Ngô Hưng Bân, cười như không cười: "Tổng giám đốc Ngô, ông chảnh thật đấy, chút mặt mũi cũng không cho, còn bắt tôi phải đích thân qua mời. Bên kia toàn là bạn cũ, ông qua mời một ly rượu đi."