Buổi sáng, khoác lên mình chiếc áo khoác đã lâu không mặc, Hầu Vệ Đông xách cặp táp vội vã xuống lầu. Khi đến tầng hai, anh tình cờ gặp người hàng xóm cao gầy sống ở tầng dưới.

"Chào Thị trưởng Hầu." Người hàng xóm cao gầy chủ động chào hỏi đầy nhiệt tình.

Hầu Vệ Đông chậm bước chân lại, nói: "Chào anh, anh ở tầng dưới à?"

Người hàng xóm chủ động giới thiệu: "Tôi tên Lưu Tinh, làm việc tại Văn phòng Luật sư Chính Hưng ở Sa Châu, đây là danh thiếp của tôi."

Văn phòng Luật sư Chính Hưng là một đơn vị mới nổi gần đây, Hầu Vệ Đông từng nghe qua danh tiếng của văn phòng này, anh nói: "Chính Hưng mấy năm nay phát triển rất nhanh."

Lưu Tinh bước theo Hầu Vệ Đông, nói: "Thị trưởng Hầu, Văn phòng Luật sư Chính Hưng chúng tôi đang tích cực hợp tác với các cơ quan chính quyền để cung cấp dịch vụ pháp lý. Nếu cần đến chúng tôi, xin ngài cứ chỉ thị."

Anh ta nói tiếp: "Tôi cũng tốt nghiệp khoa Luật của Học viện Sa Châu, cùng khóa với La Kim Hạo. Không ngờ Thị trưởng Hầu lại sống ngay tầng trên nhà tôi."

Hầu Vệ Đông lúc này mới dừng lại, hỏi: "Anh và Kim Hạo là bạn học sao?"

Lưu Tinh đáp: "Chúng tôi là bạn cùng lớp. Cậu ấy thường nhắc đến anh với tôi."

Hầu Vệ Đông xem qua danh thiếp rồi nói: "Tôi có việc bận, khi nào cần sẽ tìm anh."

Đến cửa tòa nhà Tân Nguyệt, Yến Xuân Bình đã đứng chờ sẵn bên cửa xe. Cậu nhận lấy chiếc cặp từ tay Hầu Vệ Đông, rồi nhanh nhẹn mở cửa xe cho anh.

Hầu Vệ Đông quay lại bắt tay Lưu Tinh: "Luật sư Lưu, tôi đã nhận danh thiếp. Nếu có việc, tôi sẽ liên hệ với anh."

Sau khi lên xe, Yến Xuân Bình quay đầu lại nói với Hầu Vệ Đông: "Nghe nói có một nữ Bí thư mới đến ạ."

Lời còn chưa dứt, thần sắc Hầu Vệ Đông đột nhiên trở nên nghiêm nghị: "Yến Xuân Bình, cậu là cán bộ văn phòng Chính quyền thành phố, không phải người dân bình thường, sao có thể bàn tán về lãnh đạo Thành ủy như vậy? Ăn nói phải có chừng mực."

Yến Xuân Bình vốn đang cười tươi, nụ cười trên mặt như bị đóng băng tức thì, cậu ngồi cứng đờ ở ghế phụ.

Thư ký theo Hầu Vệ Đông lâu nhất là Đỗ Binh ở huyện Thành Tân. Sau khi Đỗ Binh chuyển sang Cục Thủy lợi Nông cơ, Hầu Vệ Đông đã gửi gắm cậu ấy vào Ban Tổ chức Tỉnh ủy, coi như tìm được một vị trí tốt. Chọn Yến Xuân Bình làm thư ký, một phần vì chàng trai này lanh lợi, phần khác là nể mặt Yến Đạo Lý, Bí thư chi bộ thôn Hồng Bá.

Hôm nay nhân cơ hội quở trách Yến Xuân Bình, Hầu Vệ Đông muốn từ từ rèn giũa cậu. Ngọc không mài không sáng, đây là đạo lý đúng đắn ở mọi nơi.

Tại quận Đông Thành, Âu Dương Thắng đã đến văn phòng Hầu Vệ Đông với vẻ mặt xám xịt. Vừa gặp mặt, ông không hề xã giao mà vào thẳng vấn đề: "Sáng nay tôi nhận được tin tình báo chính xác, có vài hộ dân hay khiếu kiện ở Nhà máy Lụa có khả năng sẽ lên thủ đô khiếu kiện."

Thành ủy đã nâng cao vấn đề đảm bảo an ninh dịp Tết lên mức độ rất cao. Nếu xảy ra sự kiện khiếu kiện tập thể trong dịp này, chắc chắn những người chịu trách nhiệm sẽ bị kỷ luật. Hầu Vệ Đông là Phó Thị trưởng phụ trách, dù không bị kỷ luật thì thể diện cũng chẳng ra sao.

"Quận trưởng Âu Dương đừng vội, cụ thể tình hình thế nào?"

Âu Dương Thắng đưa tài liệu trong tay ra: "Tổng cộng có năm người, đều là những hộ khiếu kiện lâu năm, đây là thông tin chi tiết."

Xem xong tài liệu, Hầu Vệ Đông cảm thấy những vụ việc này đúng là một mớ bòng bong: "Người khiếu kiện sớm nhất yêu cầu được minh oan. Thời kỳ Cách mạng Văn hóa, ông ta bị khép tội phản cách mạng hiện hành vì tham ô hai trăm tệ của nhà máy. Thấy nhiều người phạm tội tương tự đã được minh oan mà mình thì không, từ đó ông ta bắt đầu con đường khiếu kiện dài đằng đẵng."

"Còn một người khác khiếu kiện vì gặp tai nạn giao thông trên xe buýt sau giờ làm việc ở nhà máy, cũng là chuyện cũ từ mười năm trước."

Hầu Vệ Đông nói: "Năm người thì ba người đã qua phán quyết chung thẩm của tòa án. Nếu giải quyết vấn đề thông qua khiếu kiện, đó chính là hành vi can thiệp tư pháp trá hình. Hơn nữa, những chuyện cũ này không có bằng chứng xác thực, hiện tại đúng là không thể giải quyết."

Âu Dương Thắng càng thêm sầu não: "Năm người này đều có kinh nghiệm khiếu kiện, gần như mất tích cùng một thời điểm. Tôi đoán họ đã lên thủ đô rồi. Nếu xảy ra chuyện này, tôi sẽ phải kiểm điểm trước Thành ủy và Chính quyền thành phố."

"Giờ đừng nói chuyện kiểm điểm nữa. Chân mọc trên người họ, nếu họ thực sự muốn đi, chỉ dựa vào vài người giám sát không chuyên thì không ổn đâu. Anh mau tổ chức nhân lực thực hiện các biện pháp bù đắp đi."

Âu Dương Thắng làm Quận trưởng ở quận Đông Thành, đã trải qua quá nhiều trò "mèo vờn chuột", rất quen thuộc với các chiêu thức: "Nhóm liên hợp gồm cán bộ đường phố, Nhà máy Lụa, đồn công an và văn phòng tiếp dân đã lên máy bay rồi. Họ sẽ chờ sẵn ở nhà ga, bến xe và Cục Tiếp dân tại thủ đô. Chỉ cần phát hiện ra mấy người này, nhất định sẽ tìm cách đưa họ về."

Hầu Vệ Đông cũng không có cách nào tốt hơn: "Tôi sẽ báo với Văn phòng đại diện thành phố tại thủ đô, nhờ họ hỗ trợ. Họ thông thạo địa bàn ở đó. Ngoài ra, tiền bạc cần chi thì cứ chi, đừng vì tiếc tiền mà hỏng việc lớn."

Âu Dương Thắng hiểu ý Hầu Vệ Đông.

Ở Sa Châu, một số người khiếu kiện đã trở thành "chuyên gia khiếu kiện". Sau khi tìm thấy họ, những người này sẽ đưa ra đủ loại yêu cầu, có người đòi đi máy bay, có người lại đòi thanh toán tiền ăn ở nhà hàng.

Ý của Hầu Vệ Đông chính là dùng tiền mua lấy sự bình yên, đây cũng là cách làm phổ biến mà các địa phương buộc phải thực hiện.

"Họ mang theo tiền khá dư dả." Âu Dương Thắng mặt mày ủ rũ.

Hầu Vệ Đông nói: "Chúng ta cùng đến gặp Thị trưởng Hoàng, chuyện lớn thế này phải để ông ấy biết."

Hoàng Tử Đề tình cờ đang ở văn phòng, nghe xong sự việc liền nói: "Nếu không áp dụng biện pháp, thủ đô sẽ trở thành thiên đường của người khiếu kiện. Đây là nhiệm vụ chính trị, hy vọng các anh hiểu rõ."

"Sau khi giải quyết xong việc này, những người chịu trách nhiệm ở quận Đông Thành vẫn phải bị xử lý. Không có kỷ luật thì công tác ổn định sau này sẽ chỉ là hình thức."

Âu Dương Thắng rời khỏi tòa nhà Chính quyền với tâm trạng nặng nề, Hầu Vệ Đông ở lại văn phòng Hoàng Tử Đề để bàn bạc tiếp.

"Nhà máy Lụa xảy ra nhiều chuyện như vậy chứng tỏ ban lãnh đạo không ổn. Cần thiết phải thực hiện một cuộc phẫu thuật lớn sau Tết. Anh là lãnh đạo phụ trách, hãy cùng Chủ nhiệm Giang giới thiệu ứng viên phù hợp để thay thế Tưởng Hy Đông cho Chính quyền thành phố."

Mấy ngày nay Hầu Vệ Đông luôn tiếp cận sâu sát Nhà máy Lụa. Càng hiểu sâu, anh càng thận trọng. Nghe Hoàng Tử Đề có ý định điều chỉnh ban lãnh đạo, anh nói: "Nhà máy Lụa rơi vào tình cảnh hôm nay có nhiều nguyên nhân từ thể chế, thị trường và lịch sử. Chỉ đơn thuần thay lãnh đạo không giải quyết được vấn đề gốc rễ."

Hoàng Tử Đề dứt khoát: "Ban lãnh đạo nhiệm kỳ này đã không quản lý tốt Nhà máy Lụa, đó chính là vấn đề lớn nhất. Sau Tết, nếu không có khởi sắc, phải cân nhắc thay thế ngay."

Lời không hợp ý, Hầu Vệ Đông nuốt những lời định nói vào trong, chuyển chủ đề: "Trước Tết, tôi muốn tổ chức một cuộc họp lớn để quán triệt về an toàn sản xuất của doanh nghiệp."

"Thị trưởng Cơ đang phụ trách mảng này, hôm qua ông ấy cũng đề xuất mở hội nghị an toàn. An toàn sản xuất chỉ là một khía cạnh, hãy gộp hai cuộc họp làm một, anh cứ đi bàn với Thị trưởng Cơ trước đi."

Rời khỏi văn phòng Hoàng Tử Đề, Hầu Vệ Đông liệt kê lại những việc cần làm trước Tết rồi gọi Yến Xuân Bình tới: "Cậu chuẩn bị bài viết về an toàn sản xuất ở doanh nghiệp nhà nước đi. Sau khi họp hội nghị an toàn toàn thành phố xong, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp an toàn quy mô nhỏ hơn."

Khi Yến Xuân Bình bước ra cửa thì gặp Nhậm Lâm Độ đang đi vào.

"Thị trưởng Hầu, tôi đến báo cáo công việc." Nhậm Lâm Độ bước vào văn phòng Hầu Vệ Đông. Vốn định gọi thẳng "Vệ Đông", nhưng khi nhìn thấy chiếc bàn làm việc rộng lớn cùng tủ sách phía sau, anh vẫn dùng cách gọi tôn kính.

Vệ Đông cười: "Lâm Độ, giờ không có người ngoài, sao cậu lại nói năng khách sáo thế? Chúng ta là quan hệ gì chứ, có gì nói thẳng đi."

Nhậm Lâm Độ hiếm khi lộ vẻ sầu muộn: "Tôi không muốn ở lại văn phòng Chính quyền thành phố nữa. Ở tuổi này, ở đây chẳng có ý nghĩa gì cả."

Hầu Vệ Đông nhạy bén nói: "Lúc đến Chính quyền thành phố, tuổi cậu cũng tầm này, chắc không phải vì lý do đó đâu."

Lúc này Nhậm Lâm Độ mới nói: "Vốn tôi không muốn nói xấu sau lưng người khác, nhưng tôi thực sự không chịu nổi Lưu Khôn. Cậu ta là thư ký của lãnh đạo chủ chốt nên tự coi mình là lãnh đạo luôn, trước mặt tôi thì lên mặt dạy đời, chỉ tay năm ngón. Vệ Đông làm lãnh đạo, cấp bậc cao hơn cậu ta nhiều mà cũng chẳng bao giờ đối xử với bạn cũ như thế. Tôi không trêu vào được thì tôi tránh."

Về Lưu Khôn, Hầu Vệ Đông biết từ đêm sau khi tốt nghiệp. Anh đồng cảm sâu sắc: "Cậu muốn đi đâu? Chỉ cần tôi giúp được, nhất định sẽ giúp."

"Nghe nói sau Tết Chủ nhiệm Văn phòng đại diện tại thủ đô sẽ được điều về. Tôi muốn đến đó."

Hầu Vệ Đông vừa cùng Chu Dân Sinh đi tắm hơi, lại cùng Phó Thị trưởng thường trực Dương Sâm Lâm gọi Mông Hậu Thạch là "Chú Mông". Trong hoàn cảnh này, việc lo liệu vị trí Chủ nhiệm Văn phòng đại diện là hoàn toàn khả thi, anh nói: "Chuyện này để tôi lo. Nếu không có gì bất ngờ thì không thành vấn đề."

Nghe Hầu Vệ Đông trả lời chắc nịch, Nhậm Lâm Độ rất phấn khích. Nhưng sau đó, trong lòng anh lại dâng lên một nỗi buồn: "Đối với mình là chuyện khó như lên trời, nhưng với Hầu Vệ Đông chỉ là một câu nói. Khoảng cách giữa người với người sao mà lớn thế."

Vốn là Trưởng phòng 30 tuổi của văn phòng Chính quyền, lẽ ra anh phải có tiền đồ vô lượng, nhưng vì có Hầu Vệ Đông làm thước đo, mọi nỗ lực của anh bỗng trở nên nực cười.

"Quách Lan, tôi không muốn làm ở Chính quyền thành phố nữa, chủ yếu là không chịu nổi Lưu Khôn. Cậu ta là thư ký lãnh đạo chủ chốt, còn hống hách hơn cả Dương Sâm Lâm và Hầu Vệ Đông."

Quách Lan nhìn hiển thị cuộc gọi, biết anh đang dùng điện thoại văn phòng: "Anh đang gọi ở văn phòng đấy à, cẩn thận tai vách mạch rừng."

"Tôi đã khốn đốn đến mức này rồi, còn sợ gì nữa?"

Quách Lan khuyên: "Vị trí của anh rất tốt, Thị trưởng Cơ có nhiều mối quan hệ ở tỉnh. Phục vụ ông ấy hai năm, ra ngoài là có thể làm lãnh đạo cấp phó phòng thực quyền rồi."

"Lúc đó tôi cũng đã ngoài ba mươi rồi, chẳng còn ý nghĩa gì. Tôi muốn đến Văn phòng đại diện tại thủ đô, lăn lộn vài năm ở đó để mở mang tầm mắt, kết giao nhân mạch, làm ăn còn hơn là làm trâu làm ngựa cho người khác gấp mười lần."

"Nhậm Lâm Độ, anh nóng vội rồi. Hầu hết cán bộ đều không có tốc độ thăng tiến nhanh như anh. Dương Liễu, Lưu Khôn cũng là trưởng phòng, đó mới là tốc độ bình thường. Chỉ có Hầu Vệ Đông là ngoại lệ, không thể so sánh với cậu ấy được."

Nhậm Lâm Độ cố chấp: "Tôi đã quyết định rồi, nhân lúc chưa chính thức nhận nhiệm vụ với Thị trưởng Cơ, tôi sẽ rời Sa Châu sớm."

Đúng lúc này, điện thoại trên bàn đổ chuông. Quách Lan vừa nói chuyện với Nhậm Lâm Độ vừa cầm điện thoại lên.

Trên màn hình là dãy số quen thuộc, điện thoại của Triệu Đông ở Văn phòng Tỉnh ủy.

Nhậm Lâm Độ nghe tiếng chuông liền nói: "Cô nghe điện thoại đi, khi nào xong việc tôi lại liên lạc với cô."

Quách Lan đặt ống nghe xuống, cô không nghe điện thoại mà lặng lẽ nhìn chiếc điện thoại đang rung lên trên bàn. Đến lần thứ hai, Quách Lan mới nhấc máy.

"Quách Lan, dạo này thế nào? Nếu em thực sự muốn thi cao học tại Đại học Lĩnh Tây, anh sẽ tìm giáo sư hướng dẫn cho em." Triệu Đông rất tự tin. Với tư cách là người thân cận của Bí thư Tỉnh ủy, chỉ cần một lời nhắn nhủ là xong xuôi.

Quách Lan biết rõ sự tự tin của Triệu Đông, nhưng sau nhiều ngày suy nghĩ, cô vẫn định từ chối: "Cảm ơn Bộ trưởng Triệu đã quan tâm. Học xong thạc sĩ rồi tìm việc cũng rất phiền phức, em vẫn chưa quyết định."

Triệu Đông khuyến khích: "Sau này em học xong, ra trường có thể về cơ quan Tỉnh ủy. Với kinh nghiệm trước đây, anh tin em sẽ phát triển rất nhanh."

Quách Lan đáp: "Em vẫn chưa quyết định được. Nếu thực sự thi vào Đại học Lĩnh Tây, em sẽ lại làm phiền Bộ trưởng Triệu."

Triệu Đông sảng khoái: "Luôn chào đón em làm phiền."

Đặt điện thoại xuống, tâm trạng Quách Lan khá phức tạp. Phó Bí thư Mạc Vi Dân cầm một tập tài liệu bước tới: "Trưởng ban Quách, tôi đã xem danh sách Ban Tổ chức gửi qua. Đảng ủy cơ quan huyện ủy đang khuyết Bí thư, tôi đề nghị để đồng chí Lư Phi đảm nhận." Lư Phi trước đây là Phó Bí thư Đảng ủy trấn Hồng, sau đó làm Bí thư Đảng ủy trấn Quất Thụ. Khi Hầu Vệ Đông còn làm Bí thư huyện ủy, Lư Phi là người tích cực tham gia chỉnh đốn mỏ.

Trong đợt điều chỉnh cán bộ này, Quách Lan luôn không đồng ý với việc điều chuyển Lư Phi. Ban Tổ chức trình phương án lên Phó Bí thư phụ trách tổ chức Mạc Vi Dân, ông ta lại phản đối việc sử dụng Lư Phi.

Quách Lan kiên trì quan điểm: "Đồng chí Lư Phi mới 37 tuổi, đang độ tuổi sung sức, có kinh nghiệm làm việc ở cơ sở phong phú. Đặt ở tuyến đầu sẽ phát huy tốt hơn năng lực của cậu ấy."

Ở huyện Thành Tân, trong thời gian Hầu Vệ Đông nắm quyền, Phó Bí thư Mạc Vi Dân gần như bị Hầu Vệ Đông và Quách Lan "gạt sang một bên", không có tiếng nói trong vấn đề nhân sự. Nay đổi Bí thư huyện ủy, ông ta bắt đầu từng chút một giành lại quyền dụng nhân vốn thuộc về mình.

Lần này Mạc Vi Dân không định nhượng bộ: "Chức năng của Đảng ủy cơ quan bị suy yếu chính là do nhận thức của lãnh đạo chúng ta có vấn đề. Luôn sắp xếp những đồng chí già yếu bệnh tật vào đó, thì công tác Đảng ủy sao có thể khởi sắc? Chúng ta phải thay đổi phương pháp dùng người, bố trí nhân sự mạnh cho Đảng ủy cơ quan."

Quách Lan uyển chuyển: "Vì Bí thư Mạc có ý kiến khác về việc sử dụng Lư Phi, tôi đề nghị tạm thời không xem xét vấn đề này, giữ nguyên chức vụ cũ."

Mạc Vi Dân nói: "Tổ chức sẽ nghiên cứu lại, đợi khi nào chín muồi sẽ báo cáo Bí thư Chiêu Cường."

Nhìn bóng lưng Mạc Vi Dân, Quách Lan cảm thấy phiền lòng. Vị trí Trưởng ban Tổ chức quá quan trọng, cô không muốn gây thù chuốc oán nhưng luôn có người muốn giành lợi ích từ cô.

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ bỗng nổi gió lớn, thổi bay các bản thảo tài liệu trên bàn Quách Lan khắp phòng. Cô bước ra cửa sổ, thấy một luồng gió lạnh từ phương Bắc thổi tới, lá cây trong sân nhảy múa trong không trung. Nhìn cảnh này, không hiểu sao cô thấy lòng hoảng loạn.

Điện thoại đổ chuông chói tai. Trong điện thoại là tiếng khóc của Sư mẫu Quách: "Bố con không xong rồi."

"Mẹ, chuyện gì vậy ạ?"

"Bố con bị ngã, đã đưa đến Bệnh viện Ích Dương rồi."

Giáo sư đã bị đột quỵ hai lần, ngã lần nữa không phải chuyện đùa. Quách Lan nghẹn ngào: "Mẹ, mẹ đừng làm con sợ."

"Về nhanh đi, muộn là không kịp đâu."

Quách Lan gọi xe, lao thẳng về huyện Ích Dương. Từ khi đường Sa-Tân hoàn thành, việc đi lại giữa Thành Tân và Sa Châu trở nên dễ dàng. Quách Lan bình thường không đi xe nhanh, lúc này lại thấy xe chạy chậm. Khi tài xế lái tới 120km/h, anh ta không dám tăng thêm nữa. Từ Sa Châu lên đường cao tốc, xe lao đi vun vút, chỉ hai mươi phút đã tới huyện Ích Dương. Tài xế cùng Quách Lan chạy lên tầng bốn Bệnh viện Ích Dương. Vừa đến cửa phòng bệnh, đã nghe thấy tiếng khóc òa lên.

Quách Lan lao vào phòng bệnh, kéo tấm khăn trắng đắp trên mặt cha ra. Giáo sư Quách đã ngừng thở, lặng lẽ nằm trên giường, vẻ mặt không chút đau đớn. Tay phải ông vẫn cầm một cuốn sách, nắm rất chặt.

Nước mắt lăn dài trên má, rơi xuống áo, nhanh chóng làm ướt đẫm vạt áo. Tài xế thấy cảnh này liền ra ngoài gọi điện cho Cốc Vân Phong. Thường vụ Huyện ủy Cốc Vân Phong nhận điện thoại, báo cho Tăng Cường, rồi lại gọi cho Hầu Vệ Đông, sau đó mới bắt đầu sắp xếp các việc khác.

Khi Hầu Vệ Đông nhận được điện thoại của Cốc Vân Phong, anh đang nói chuyện với Tưởng Hy Đông.

Đặt điện thoại xuống, Hầu Vệ Đông nói: "Giám đốc Tưởng, hôm nay nói chuyện đến đây thôi. Anh yên tâm về làm việc. Sản xuất đi lên, kênh tiêu thụ thông suốt thì Nhà máy Lụa mới phục hồi sức sống, xã hội mới ổn định được. Trong dịp Tết, ổn định là quan trọng nhất. Về năm người đang khiếu kiện ở Bắc Kinh, phải thông qua nhà máy để làm công tác an ủi."

Tưởng Hy Đông đang ôm một bụng kế hoạch, giờ lo nhất là chưa kịp thực hiện đã bị cách chức. Ngày hôm đó Dịch Trung Lĩnh vừa lôi kéo vừa đe dọa đã để lại bóng ma sâu sắc trong lòng ông.

Lúc này, đối mặt với Phó Thị trưởng phụ trách, Tưởng Hy Đông càng thêm cẩn trọng, trên gương mặt đen sạm cố nặn ra vài nụ cười: "Thị trưởng Hầu yên tâm, tôi về sẽ làm công tác tư tưởng, bảo người nhà thông báo cho những người khiếu kiện nhanh chóng trở về, tuyệt đối không gây thêm phiền phức cho thành phố."

Để ổn định Nhà máy Lụa nhằm thực hiện kế hoạch, Hầu Vệ Đông cũng phải hạ mình. Anh tiễn Tưởng Hy Đông ra tận cửa nhà máy: "Hôm nay là năm 2000, khủng hoảng tài chính đã qua, đây là điều tốt cho Nhà máy Lụa. Các anh phải nghiên cứu thị trường nhiều hơn, phát huy lợi thế thiết bị và nhân tài. Tôi tin Nhà máy Lụa sẽ lấy lại phong độ."

Để Hầu Vệ Đông an tâm, Tưởng Hy Đông tiết lộ chút tin tức: "Thị trưởng Hầu yên tâm, chúng tôi đã liên hệ với vài người bạn cũ, sau Tết, đầu ra của sản phẩm chắc chắn sẽ mở rộng."

Hầu Vệ Đông siết chặt tay Tưởng Hy Đông: "Chính quyền thành phố tin tưởng ban lãnh đạo Nhà máy Lụa. Tôi hy vọng sớm nghe được tin tốt từ các anh."

Tưởng Hy Đông nghe xong, mắt giật giật. Câu nói này lọt vào tai ông, không giống lời khích lệ mà giống lời đe dọa hơn.

Việc có hợp tác với Dịch Trung Lĩnh hay không vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí Tưởng Hy Đông. Hợp tác thì có rủi ro, nhưng kiếm chút tiền nhỏ thì không thành vấn đề. Không hợp tác, nguy hiểm lớn nhất là đột nhiên bị tước mất chức quan. Cứ như vậy, bao năm chuẩn bị sẽ thành công cốc.

Từ văn phòng Hầu Vệ Đông ra, ngồi trên xe, tâm trí Tưởng Hy Đông đấu tranh dữ dội. Khi về tới cửa nhà máy, nghe tiếng máy móc ầm ầm, ông hạ quyết tâm: "Phú quý hiểm trong cầu, không thể để Dịch Trung Lĩnh can thiệp vào chuyện của nhà máy."

Hầu Vệ Đông sau khi nhận điện thoại của Cốc Vân Phong thì tâm trạng nặng nề. Anh gạt công việc sang một bên, châm một điếu thuốc, trầm tư suy nghĩ.

"Quách Lan, à Quách Lan." Anh thầm cảm thán trong lòng, quyết định sau khi tan làm sẽ về huyện Ích Dương.

Hầu Vệ Đông gọi cho Tiểu Giai: "Anh vừa nhận điện thoại của Cốc Vân Phong, Trưởng ban Tổ chức Quách Lan có cha vừa qua đời. Tối nay anh phải qua thăm."

Tiểu Giai kinh ngạc: "Giáo sư Quách qua đời sao? Sao đột ngột vậy?"

"Ông ấy bị đột quỵ hai năm rồi. Nghe nói lần này là lúc đang đọc sách trong thư viện thì ngã. Quách Lan và anh từng là đồng nghiệp, trước đây còn là hàng xóm. Anh đi gửi vòng hoa, bày tỏ tấm lòng."

"Em vừa nhận điện thoại của Phương Hồng Tuyến, cô ấy hẹn em đi ăn tối, tối nay cùng Mông Ninh đánh bài."

"Ba người các em đánh bài thế nào được."

"Anh đúng là ông chồng ngốc, đến Lĩnh Tây rồi chẳng lẽ không tìm được người sao? Em không đi viếng giáo sư, anh không trách em chứ?"

Hầu Vệ Đông thầm thở phào: "Không sao, có anh đại diện là được. Lái xe trên đường cao tốc, em đi chậm thôi, tầm 100km/h là được."

Đến chiều tan làm, Hầu Vệ Đông gọi Yến Xuân Bình: "Tối nay chúng ta đi Ích Dương, chưa chắc đã về ngay. Giáo sư Quách ở Học viện Sa Châu qua đời, anh phải đi gửi vòng hoa."

Đến Bệnh viện huyện Ích Dương, được biết thi hài Giáo sư Quách đã được chuyển về học viện. Linh đường đặt tại học viện. Ở đó có người chuyên viết câu đối phúng và ghi chép tiền phúng viếng. Hầu Vệ Đông đưa trước một nghìn tệ. Khi ghi tên, anh nói: "Chỉ ghi là Hầu Vệ Đông kính viếng."

Người viết câu đối ngẩng đầu hỏi: "Anh là Thị trưởng Hầu?"

Hầu Vệ Đông đáp: "Tôi là cựu sinh viên Học viện Sa Châu."

Lúc này Sư mẫu Quách được dìu tới. Bà vừa thấy Hầu Vệ Đông đã bật khóc. Hầu Vệ Đông không biết khuyên thế nào, đưa tay vỗ vai Sư mẫu an ủi.

"Lão Quách buổi sáng còn khỏe mạnh, ông ấy muốn đến thư viện, tôi cũng không để ý. Ai ngờ lúc từ thư viện ra, ông ấy ngã xuống. Đều là lỗi của tôi, nếu tôi đi cùng thì đã không sao." Sư mẫu kể lại chuyện này mấy lần, vừa nói vừa lau nước mắt.

Lúc này, Viện trưởng Đoạn cũng tới gửi vòng hoa, Sư mẫu đi ra đón tiếp. Hầu Vệ Đông đến trước linh đường Giáo sư Quách. Giữa linh đường treo di ảnh Giáo sư lúc 50 tuổi khi được phong chức danh, trông thần thái rạng rỡ, nho nhã.

Anh thắp hương, dập đầu.

Khi đứng dậy, anh nhìn thấy Quách Lan.

Quách Lan tay cầm dải lụa xanh, mắt đẫm lệ: "Cảm ơn anh." Nói xong, cô cúi đầu cài dải lụa lên vai Hầu Vệ Đông.

"Khi nào làm lễ lớn? Theo phong tục Sa Châu, đêm làm lễ lớn là thức trắng đêm, ngày hôm sau đưa tang."

"Ngày kia ạ."

"Nén bi thương nhé. Hai ngày nay nhiều việc, một mình em gánh vác không ổn đâu, phải tìm thời gian nghỉ ngơi."

"Họ hàng ở quê sẽ lần lượt tới, lúc đó họ sẽ giúp. Hơn nữa đồng chí trong ban cũng đã tới rồi."

Hầu Vệ Đông dặn dò nhỏ: "Em cũng tìm chỗ nghỉ ngơi đi. Lát nữa anh đưa chìa khóa cho em, muốn nghỉ thì cứ vào phòng anh. Ngày kia mới làm lễ lớn, đừng làm việc quá sức."

"Cảm ơn anh." Quách Lan nói xong, nước mắt lại trào ra: "Bố em lúc nào cũng cầm cuốn sách trên tay, cả đời ông ấy yêu sách như vậy. Em không bao giờ được gặp lại bố nữa rồi."

Lúc này, Tăng Chiêu Cường và vài đồng chí ở huyện ủy cũng tới nơi. Họ an ủi Trưởng ban Quách rồi lại tới bắt tay Hầu Vệ Đông. Ở Lĩnh Tây vốn có tục lệ hỉ tang, đám tang thường là nơi giao lưu xã hội. Đến tối, chủ nhà còn mời mọi người đánh mạt chược và bài tú lơ khơ.

Nhóm người này đều là quan chức, rất nhanh đã bắt đầu bàn chuyện quan trường.

Tăng Chiêu Cường năm xưa đã tốn không ít tâm tư để đẩy Hầu Vệ Đông đi, lúc này gặp lại không khỏi ngượng ngùng. Nhưng sự đã rồi, ông ta thể hiện còn nhiệt tình hơn bình thường.

Hầu Vệ Đông mới nhậm chức Phó Thị trưởng, chưa có cách nào trị một vị Bí thư, nên anh cũng tỏ ra rất nhiệt tình.

Hai người ngồi cùng nhau trò chuyện thân mật, xung quanh là các lãnh đạo cấp huyện của huyện Thành Tân.

Hầu Vệ Đông trò chuyện phiếm với Tăng Chiêu Cường một lúc, cán bộ huyện Thành Tân ngày càng đông, sau đó Ban Tổ chức Thành ủy cũng có người tới, Ban Tổ chức huyện ủy Ích Dương nghe tin cũng gửi vòng hoa tới. Anh tìm một lý do để chuẩn bị rời đi.

Quách Lan mặc bộ đồ đen, tay đeo dải lụa xanh, ngang lưng buộc sợi dây cỏ, đây là cách giản lược nghi thức tang lễ truyền thống. Nghe tin Hầu Vệ Đông sắp đi, cô tiễn anh ra ngoài linh đường.

Hầu Vệ Đông thấy Quách Lan như vậy, mũi không khỏi cay cay. Anh đưa một chùm chìa khóa vào tay Quách Lan, nói nhỏ: "Đây là chìa khóa phòng anh, em tranh thủ lúc nào thì vào phòng anh nghỉ một lát, ngày kia làm lễ lớn anh sẽ lại qua."

Quách Lan nhận chìa khóa, nghẹn ngào: "Con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ không còn, đây là nỗi đau lớn nhất đời người. Anh phải về nhà thăm bố mẹ nhiều hơn, kẻo sau này hối hận."

Hầu Vệ Đông an ủi: "Giáo sư Quách cả đời thích đọc sách, lúc đi tay vẫn cầm sách, chắc không còn gì nuối tiếc nữa đâu."

Quách Lan lại trào nước mắt: "Thực ra trong lòng ông ấy không muốn em theo con đường chính trị, ông ấy muốn em ở lại đại học dạy học trồng người. Em muốn thực hiện tâm nguyện đó của ông ấy."

Hầu Vệ Đông nói: "Bây giờ đừng nghĩ chuyện đó vội, chú ý sức khỏe, cũng phải để ý cả Sư mẫu nữa."

Yến Xuân Bình đã chuẩn bị tinh thần ở lại Ích Dương một đêm. Lúc này nghe tin phải về Sa Châu, cậu đành tiếc nuối gọi điện cho bạn gái đang làm việc ở Ích Dương: "Thôi vậy, sếp muốn về Sa Châu, anh phải về theo."

Bạn gái làm nũng: "Làm thư ký cho lãnh đạo đúng là không tự do."

Xuân Bình làm tiếng hôn qua điện thoại: "Sự không tự do ngắn hạn là để đổi lấy sự tự do dài hạn. Sếp của anh từng theo hai đời Bí thư, mấy năm không tự do của anh ấy đã đổi lại được gì? Anh ấy là tấm gương của anh."

Cậu đang thì thầm với bạn gái thì thấy Hầu Vệ Đông chuẩn bị lên xe, liền cúp máy chạy lại.

Lên xe đã là 7 giờ rưỡi, Hầu Vệ Đông nói: "Đói chưa? Anh đưa mọi người đi ăn mì."

Lái xe đến quán mì đậu nổi tiếng ở Ích Dương, sau mấy năm, quán mì nhỏ này vẫn giữ nguyên phong thái cũ: người chủ nam mặt không cảm xúc, mấy chiếc bàn cũ kỹ nhưng vẫn sạch sẽ, vài người đang ăn mì.

Hầu Vệ Đông đã ít có cơ hội ngồi ăn ở quán mì nhỏ thế này, thường xuyên đi lại ở các khách sạn nhà hàng, quen nghe tiếng chào hỏi yểu điệu của các cô lễ tân, lúc này ngồi ở quán mì mộc mạc lại thấy một sự thân thiết đã lâu không gặp.

Mì đậu vẫn như ngày nào, sợi mì trắng, nước dùng đỏ, đậu xanh mướt, bốc hơi nghi ngút. Ba người Hầu Vệ Đông bưng bát mì, húp xì xụp.

Bàn bên cạnh là một đôi tình nhân sinh viên, cô gái nói: "Nghe nói Phó Thị trưởng Sa Châu là sinh viên khóa 93 của trường mình, tốt nghiệp năm 97, năm 2002 đã làm Phó Thị trưởng rồi, giỏi thật."

Chàng trai có vẻ mặt "nhìn thấu hồng trần": "Hầu Vệ Đông tốt nghiệp khoa Luật, hồi ở trường thể hiện cũng bình thường thôi, chẳng qua có ông bố tốt. Nếu nhà tôi có người làm quan, tôi làm còn tốt hơn cậu ta."

"Nghe nói vợ Hầu Vệ Đông cũng là sinh viên trường mình, còn thuộc hàng hoa khôi đấy."

Chàng trai nghe vậy lại không phục: "Tôi nghe nói không phải hoa khôi, còn hơi xấu nữa. Vợ cậu ta là người giàu nhất Sa Châu đấy."

Yến Xuân Bình suýt bật cười thành tiếng, cậu theo phản xạ nhìn sắc mặt Hầu Vệ Đông, thấy Hầu Vệ Đông vẫn bình thản nghe hai người đối thoại, cùng với tài xế Mã nuốt trọn tiếng cười vào bụng.

Ăn xong, lúc lên xe, Hầu Vệ Đông nói: "Đây là biểu hiện bình thường của đàn ông đang yêu, chúng ta hồi đó cũng thế, một vẻ không sợ trời không sợ đất."

Yến Xuân Bình nói: "Nhưng nam sinh kia hơi quá đà, rõ ràng là thiếu tự tin mà cứ làm bộ, buồn cười thật."

Hầu Vệ Đông lần này không phê bình Yến Xuân Bình mà đứng ở