Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương dần lặn về phía hồ Minh Thánh ở phía tây núi Cửu Diệu. Ráng chiều nơi chân trời rực đỏ như lửa, nhuộm đỏ cả ổ bảo nhà họ Trần. Chim chóc ríu rít bay về tổ, khói bếp từ những ngôi nhà xây dựa vào sườn núi bay lên nghi ngút.
Trần Tháo Chi nhảy xuống khỏi xe bò, ngạc nhiên nhìn ổ bảo trước mắt. Nơi này cực kỳ giống với thổ lâu Vĩnh Định ở Phúc Kiến thời hậu thế. Tuy quy mô không bằng, nhưng lối kiến trúc vòng tròn ba tầng xây bằng đất đá rõ ràng chính là phong cách nguyên thủy của thổ lâu Vĩnh Định sau này. Thật không ngờ ở đây lại có thể nhìn thấy loại thổ lâu kiểu pháo đài như vậy.
"Tổ mẫu— Tổ mẫu—"
"Xú thúc— Xú thúc—"
Từ trong cổng ổ bảo, hai đứa trẻ chạy ra. Cả hai đều để tóc mái ngang mày, phía sau xõa ngang vai, lông mày như nét mực vẽ, đôi mắt sáng như điểm sơn, hai gương mặt trắng trẻo hồng hào trông cực kỳ đáng yêu.
Đây là đôi con của Trần Khánh Chi, huynh trưởng đã qua đời ba năm trước của Trần Tháo Chi. Bé trai là Trần Tông Chi, tám tuổi; bé gái là Trần Nhuận Nhi, sáu tuổi. Mẹ của Tông Chi và Nhuận Nhi là nữ lang họ Đinh, một dòng tộc lớn ở Tiền Đường, khuê danh là Đinh Ấu Vi. Sau khi Trần Khánh Chi qua đời, Đinh Ấu Vi đã bị người trong tộc họ Đinh cưỡng ép đưa về Tiền Đường, ép buộc cải giá.
"Xú thúc lừa Nhuận Nhi, sáng sớm đi ra ngoài nói là sẽ về sớm, làm Nhuận Nhi đợi cả ngày, hừ, Nhuận Nhi không thích Xú thúc nữa!"
Nhuận Nhi sáu tuổi có đôi lông mày đen láy, đôi mắt sáng, làn da trắng như sứ, má trái có lúm đồng tiền nhỏ, khuôn mặt bầu bĩnh cười lên trông rất mê người.
Trần Tông Chi tám tuổi ra vẻ người lớn hùa theo: "Đúng vậy, Xú thúc lừa người, Xú thúc không giữ lời."
Trần mẫu Lý thị nhìn đôi "bích nhân" nhỏ bé này, cười hì hì bảo: "Xú thúc của các con không lừa các con đâu, thúc ấy đi mua bánh cho các con đấy." Vừa nói, bà vừa lấy từ trong tay nải ra hai chiếc bánh ngọt, mỗi đứa một cái, đây là bánh Phật đản của chùa Linh Ẩn.
Dù Trần Tháo Chi không có ký ức dung hợp giữa kiếp trước và kiếp này, nhìn thấy những đứa trẻ đáng yêu như vậy cũng không khỏi sinh lòng yêu mến. Chàng ngồi xổm xuống, nựng nựng đôi má của cháu trai, cháu gái. Đây là thói quen của chàng, thấy những đứa trẻ bụ bẫm đáng yêu là muốn nựng má, chàng nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi, xem trong túi cá nhỏ bên hông thúc có gì nào?"
Tông Chi và Nhuận Nhi cùng thò tay vào túi cá nhỏ bên hông Trần Tháo Chi, mỗi đứa lấy ra một con châu chấu đan bằng lá cây. Đây là thứ Trần Tháo Chi tiện tay hái lá dài đan trên đường đi, trông sống động như thật. Kiếp trước, khi mang hành lý đi bộ đường dài, vì chuyến đi cô độc nên chàng đã học được cách làm và đan vài món đồ chơi nhỏ, giờ dùng để dỗ trẻ con thì thật hợp.
Hai đứa trẻ reo lên vui sướng. Trần mẫu Lý thị cười nói: "Xú nhi biết đan thứ này từ bao giờ thế, mẹ chẳng hay biết gì cả."
Trần Tháo Chi đáp: "Con còn nhiều bản lĩnh lắm, mẹ dần dần sẽ biết thôi."
Trần mẫu Lý thị cười hiền từ. Tuy cảm thấy lời nói và hành động của con trai có chút khác biệt so với ngày thường, nhưng sự khác biệt này người mẹ nào cũng thích, chỉ cho rằng con đã lớn, tâm trí linh hoạt hơn chứ đâu nghi ngờ gì khác.
Từ trong ổ bảo, một lão giả thân hình gầy gò đi ra, hành lễ với Trần mẫu Lý thị: "Đệ phụ đã về, huynh có việc muốn thương nghị với đệ phụ, hai vị trưởng bối khác trong tộc đã đợi sẵn ở 'Hữu Tự Đường' rồi."
Lão giả này là đường bá phụ của Trần Tháo Chi, tên là Trần Hàm, hiện là người đàn ông lớn tuổi nhất ở ổ nhà họ Trần, cũng có thể coi là tộc trưởng của họ Trần ở Tiền Đường. Những năm trước, ông từng làm Chủ bạ huyện Tiền Đường, nhưng từ khi cha của Trần Tháo Chi là Trần Túc và huynh trưởng Trần Khánh Chi lần lượt qua đời, Trần Hàm liền bị chèn ép phải về quê. Hiện nay, họ Trần ở Tiền Đường ngay cả một tiểu lại cửu phẩm cũng không có, thế suy tàn của gia tộc đã rõ mồn một.
Trần mẫu Lý thị tuy cảm thấy mệt mỏi nhưng cũng biết trong tộc chắc chắn có chuyện lớn, liền đáp: "Phiền đại bá chờ một chút, lão phụ sẽ đến ngay."
Trần Tháo Chi dắt tay Tông Chi và Nhuận Nhi bước vào cổng ổ bảo, cẩn thận quan sát mọi thứ. Việc xây dựng ổ bảo như thế này chính là để cầu sinh trong thời loạn thế. Bức tường ngoài xây bằng đất đá có khả năng phòng ngự khá cao. Nhìn tấm cửa kia xem, dày đến nửa thước, chất liệu là gỗ Thanh Cương cứng cáp. Toàn bộ ổ bảo đường kính khoảng bốn mươi lăm mét, cao khoảng chín mét, chia làm ba tầng, có hơn một trăm căn phòng. Tầng dưới cùng là bếp và nơi ở của tỳ bộc, tá điền; tầng hai là kho lương; tầng ba là nơi ở của người tộc họ Trần. Còn chính giữa ổ bảo là tổ đường của họ Trần, nơi tế tổ, bàn bạc việc tộc, hiếu hỉ đều diễn ra tại đây.
Trần mẫu Lý thị đến "Hữu Tự Đường" để bàn việc tộc. Trần Tháo Chi đứng ngẩn người một lúc trong phòng ngủ ở tầng ba phía tây ổ bảo, rồi lại đến thư phòng bên cạnh xem thử. Bút mực giấy nghiên đều có đủ, nhưng sách rất ít. Đó không phải là sách đóng tập, tất nhiên cũng không phải thẻ tre, mà là những cuốn trục, có sách lụa, có sách giấy, chất đống trên kệ như tranh vẽ thời hậu thế, tổng cộng khoảng hơn trăm cuốn.
Trần Tháo Chi tùy tiện rút ra một cuốn, mở ra dài khoảng năm thước, rộng hai thước (theo thước nhà Tấn). Nhìn nét chữ Hán lệ được chép tay trên đó, mỗi chữ to bằng nắp ngón tay cái, chính là "Thi Kinh - Quốc Phong - Thạc Nhân thiên":
"Thạc nhân kỳ kỳ, y cẩm huỳnh y. Tề hầu chi tử, Vệ hầu chi thê. Đông cung chi muội, Hình hầu chi di, Đàm công duy tư. Thủ như nhu di, phu như ngưng chi, lĩnh như thu thùy, xỉ như hồ tê, trăn thủ nga mi, xảo tiếu thiến hề, mỹ mục phán hề..."
Trần Tháo Chi mở thêm vài cuốn nữa, phát hiện gần trăm cuốn trục này trông thì nhiều, thực ra chỉ có hai bộ sách. Một bộ là "Mao Thi Tiên" do đại nho Trịnh Huyền đời Đông Hán chú giải, tức là "Thi Kinh"; bộ còn lại là "Luận Ngữ" do Mã Dung, thầy của Trịnh Huyền, chú giải.
"Thi Kinh" và "Luận Ngữ" không xa lạ gì với Trần Tháo Chi, khi học đại học chàng từng đọc kỹ, nhưng chưa đến mức có thể thuộc lòng. Thế mà lúc này, khi hồi tưởng lại trong đầu, chàng chợt phát hiện mình gần như có thể đọc làu làu hai bộ sách này. Đây chắc là kết quả của việc dung hợp ký ức. Xem ra thiếu niên này tuy không đủ thông tuệ nhưng rất chăm chỉ, trí nhớ cũng tốt.
Bỗng nhiên nghe thấy Nhuận Nhi dưới lầu khóc òa lên, vừa khóc vừa gọi: "Xú thúc, Xú thúc, mau lại đây, tổ mẫu khóc rồi—"
Trần Tháo Chi giật mình, đặt trục sách xuống rồi vội vàng chạy xuống lầu, thầm nghĩ: "Sao mẹ lại khóc? Chẳng phải mẹ đang bàn việc ở tổ đường sao, lẽ nào người trong tộc bắt nạt mẹ con mình mồ côi quả phụ?"
Gương mặt tuấn tú của Trần Tháo Chi đượm vẻ lạnh lùng, chàng đi đến trước tổ đường họ Trần ở trung tâm ổ bảo. Thấy một lão già mặc áo lam đang mất kiên nhẫn quát vợ của Lai Phúc là Tằng Ngọc Hoàn: "Mau đưa con bé này đi, tổ đường đang bàn việc, mang trẻ con đến làm gì, đàn bà đúng là lắm lời!"
Nhuận Nhi khóc: "Ông bắt nạt tổ mẫu của Nhuận Nhi, ông là người xấu!" Vừa thấy Trần Tháo Chi, cô bé liền khóc chạy lại.
Trần Tháo Chi dắt bàn tay nhỏ bé của Nhuận Nhi, nhìn thẳng vào đôi mắt tam giác của lão già áo lam, nói: "Lục bá phụ thật uy phong, chỉ biết trút giận lên trẻ con thôi sao?"
Lão già này cũng là đường bá phụ của Trần Tháo Chi, tên là Trần Mãn. Không ngờ đứa đường chất chưa thành niên, vốn dĩ luôn ôn hòa này lại dám nói với mình như vậy. Lão định nổi giận, nhưng thấy Trần Tháo Chi đã dắt Nhuận Nhi bước vào "Hữu Tự Đường", liền đi theo sau, tức giận nói: "Tứ huynh, huynh xem con trai của Trần Túc đây này, không coi trưởng bối ra gì, dám đối đáp lại ta ngay trước mặt!"
Tứ huynh chính là tộc trưởng Trần Hàm, lúc này đang nhỏ giọng bàn bạc điều gì đó với mẹ của Trần Tháo Chi là Lý thị.
Trần Tháo Chi đi tới hành lễ với đường bá Trần Hàm, rồi quỳ ngồi xuống bên cạnh mẹ. Nhuận Nhi cũng ngoan ngoãn quỳ ngồi theo, Tông Chi lúc này cũng chạy vào. Bốn người ba thế hệ đã tề tựu đông đủ.
Trần Hàm thấy Trần Mãn đang giận dữ không chịu thôi, liền hỏi: "Tháo Chi, vì sao con lại đối đáp lại Lục bá phụ của con?"
Trần Tháo Chi bình thản nói: "Chất nhi không hề đối đáp lại Lục bá phụ, chất nhi là đang khâm phục uy nghiêm của Lục bá phụ, khiến đứa trẻ sáu tuổi phải khóc thét lên."
"Ngươi—"
Trần Mãn râu tóc rung lên, trông có vẻ nanh nanh ác ác nhưng lại cứng họng, bị câu nói này của Trần Tháo Chi làm cho không thốt nên lời.
Trần mẫu Lý thị nói: "Xú nhi, sao con lại đến đây? Mau đưa Tông Chi và Nhuận Nhi về đi."
Trần Tháo Chi thấy trên má mẹ có vệt nước mắt, nói: "Mẹ, con năm nay mười lăm tuổi rồi, theo 'Tấn luật' thì sang năm đã là người trưởng thành, việc trong nhà con có thể chia sẻ cùng mẹ."
Trần Mãn cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, lớn tiếng nói: "Rất tốt, Trần Tháo Chi, ngươi cũng biết sang năm ngươi sẽ trưởng thành đúng không? Trưởng thành là phải phục dịch, ngươi còn tưởng mình có thể ngồi cả ngày trên lầu tụng mấy câu 'Dật dật tư can, u u nam sơn' sao? Ngươi phải hiểu rằng, ngươi không phải là tử đệ sĩ tộc—"
Trần Tháo Chi không thèm để ý đến vị Lục bá phụ kỳ quặc này, hỏi Trần Hàm: "Tứ bá phụ, trong tộc có việc gì lớn sao? Tại sao mẹ con lại rơi lệ?"
Trần Hàm hơi lộ vẻ lúng túng, ho khan một tiếng nói: "Tháo Chi, con biết chuyện này cũng tốt. Con là nam đinh sắp trưởng thành của Tây Lâu, việc này con có thể cùng mẹ thương nghị quyết định—"
Người họ Trần tụ cư trong ổ bảo chia làm bốn chi nhánh. Cha của Trần Tháo Chi là một chi, vì luôn ở phía tây ổ bảo nên người trong tộc gọi là Tây Lâu. Ngoài ra còn có Đông Lâu, Nam Lâu và Bắc Lâu, đều là huyết thống tông tộc trong vòng ngũ phục. Trần Hàm thuộc Nam Lâu, Trần Mãn thuộc Bắc Lâu. Còn Đông Lâu, vì thế hệ này không có nam đinh, có thể coi là tuyệt tự, Trần Hàm đã nhận một đứa con trai làm con thừa tự cho Đông Lâu để duy trì chi này.
Họ Trần ở Tiền Đường nhân đinh không vượng, nam giới chết yểu nhiều. Từ khi dời từ Dĩnh Xuyên đến đây đã gần một trăm năm mươi năm, nhưng đến nay cả bốn Lâu Đông, Nam, Tây, Bắc cộng cả trẻ chưa thành niên cũng chỉ có hai mươi mốt nam giới. Tây Lâu chỉ có hai chú cháu Trần Tháo Chi và Trần Tông Chi. Nam Lâu của Trần Hàm có sáu nam giới gồm ba thế hệ. Bắc Lâu của Trần Mãn đông nhất, có bốn con và năm cháu.
Chỉ nghe tộc trưởng Trần Hàm nói: "Tháo Chi, việc kiểm kê hộ tịch và đánh giá hộ phẩm hàng năm của huyện sẽ bắt đầu vào tháng bảy. Ta hiện không còn là Chủ bạ của huyện nữa, hơn nữa từ sau khi huynh con là Khánh Chi qua đời, họ Trần Tiền Đường chúng ta đã không còn ai làm quan. 'Tấn luật' quy định, quan cửu phẩm có thể chiếm mười khoảnh ruộng. Cha và huynh con để lại tổng cộng hai mươi khoảnh ruộng bạc, hai mươi khoảnh tức là hai ngàn mẫu, con và Tông Chi cần chi nhiều ruộng đất như vậy? Hơn nữa Khánh Chi đã qua đời, con và Tông Chi đều không còn được hưởng quyền miễn tạp dịch và ấm hộ. Nghĩa là sang năm con đủ mười sáu tuổi sẽ bị biên vào đinh tịch, mỗi năm ít nhất phải phục dịch cho quan phủ hai mươi ngày, gặp lúc quan phủ có việc khác còn phải thêm tạp dịch. Thân thể con gầy yếu, làm sao chịu nổi loại lao dịch nặng nề đó? Vì vậy ta và mẹ con thương lượng, sau này đến lượt con phục dịch thì để con trai của Lục bá phụ con gánh vác thay, còn con có thể tiếp tục đọc sách. Tất nhiên, phục dịch là việc rất cực khổ, tất phải có thù lao tương ứng. Con trích mười khoảnh ruộng của Tây Lâu cho Bắc Lâu, như vậy con và Tông Chi vẫn cơm ăn áo mặc không lo, lại có tộc huynh thay mình làm dịch, chẳng phải tốt sao?"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Thật nham hiểm, một năm giúp nhà mình làm việc hai mươi ngày mà đòi chia một nửa gia sản, đây rõ ràng là bắt nạt Tây Lâu không có đàn ông trưởng thành mà! Dùng lao dịch để dọa mình, mình xuyên không cả ngàn năm đến đây chẳng lẽ là để làm khổ sai cho quan phủ?" Chàng nhàn nhạt nói: "Tháo Chi thân thể yếu nhược, nếu Lục bá phụ thương xót, chịu để tộc huynh thay con phục dịch, thì Tháo Chi vô cùng cảm kích, đây cũng là nghĩa tương trợ của người cùng tông cùng tổ. Còn việc trích một nửa điền sản cho Bắc Lâu thì tuyệt đối không được—"
Trần Mãn vừa nghe liền cuống lên, buột miệng nói: "Ngươi nói thật nực cười, không có lợi lộc thì ai chịu thay ngươi phục dịch, tưởng ta là kẻ ngốc à!"
Trần Tháo Chi mỉm cười hỏi: "Con không trích điền sản, Lục bá phụ thật sự không chịu giúp con sao?"
Trần Mãn giận dữ: "Ngươi nằm mơ!"
Trần Tháo Chi hỏi Trần Hàm: "Tứ bá phụ cũng không chịu giúp con sao?"
Trần Hàm nói: "Tháo Chi, con đã muốn đứng ra lập hộ, thì phải tự mình gánh vác thuế khóa và tạp dịch. Bá phụ có thể giúp con một năm, hai năm, chứ không thể giúp con cả đời."
Trần Tháo Chi gật đầu, điềm tĩnh nói: "Tứ bá phụ nói đúng, con người luôn phải dựa vào chính mình. Tháo Chi còn một năm rưỡi nữa là đủ mười sáu tuổi, đến lúc đó mọi sai dịch của Tây Lâu, Tháo Chi tự mình gánh vác."
Trần Mãn ở bên cạnh cười lạnh: "Nói thì dễ, đến lúc đó không chịu nổi khổ cực thì đừng có khóc cha gọi mẹ!"
Trần mẫu Lý thị đẫm lệ nói: "Xú nhi, con từ nhỏ đã nhiều bệnh, làm sao chịu nổi khổ cực? Cứ trích mười khoảnh ruộng cho Lục bá phụ con đi, sau này cũng có người giúp đỡ."
Trần mẫu Lý thị tự cảm thấy mình đã già yếu, lo lắng nhất là nếu một ngày bà nhắm mắt xuôi tay, để lại đứa con yếu ớt và cháu nhỏ bị người ta bắt nạt, nên luôn muốn giữ mối quan hệ tốt với người trong tộc.
Trần Tháo Chi nói: "Mẹ, điền sản cha huynh để lại sao có thể để mất trong tay con? Mẹ không cần lo lắng, con gánh vác được, con đã trưởng thành rồi."
Trần Mãn lộ vẻ hậm hực, lạnh lùng nói: "Đừng có cứng miệng, đến lúc đó có cầu xin ta thì đừng trách ta không ngó ngàng tới."
Trần Tháo Chi đỡ mẹ ra khỏi "Hữu Tự Đường", nghe thấy câu nói này của Trần Mãn, chàng quay đầu lại nói: "Cha con là Quận thừa bát phẩm, huynh con là Huyện trưởng bát phẩm, tại sao con không thể kế thừa gia nghiệp, trở thành một vị quan có đặc quyền miễn thuế dịch?"
Trần Mãn lại một lần nữa cứng họng, đứng ngẩn người tại chỗ.
Tộc trưởng Trần Hàm thì thầm kinh ngạc, thầm nghĩ: "Đứa trẻ này vốn dĩ nhút nhát đần độn, hôm nay bỗng nhiên ăn nói lưu loát, như có thần trợ, lại còn dung mạo tuấn nhã, phong độ bất phàm— Lẽ nào ông trời không bỏ rơi, người hưng thịnh họ Trần Tiền Đường chúng ta, chính là Trần Tháo Chi sao?"
