Sau khi thao diễn binh mã, thị uy võ nghệ xong xuôi, bộ binh và kỵ binh lần lượt trở về doanh trại. Hoàn Ôn ban thưởng cho tất cả tướng hiệu, sĩ tốt tham gia diễn tập. Những buổi diễn tập như thế này được tổ chức vào ngày mùng một hằng tháng. Gặp ngày sóc, bất kể trời nóng hay lạnh, nắng hay mưa, gió hay tuyết, Hoàn Ôn đều xuất hiện đúng giờ trên đài điểm tướng.
Sau khi Hoàn Ôn trở về Đại tướng quân phủ, Trần Thao Chi nhờ Chưởng khải binh tào dẫn mình đi tham quan Quân khí ty của Tây phủ, Tạ Huyền cũng đi cùng Trần Thao Chi.
Chưởng khải binh tào dẫn Trần duyện, Tạ duyện đến góc tây nam tử thành, nơi đây chính là Quân khí ty của Tây phủ. Trong kho chứa lượng lớn quân khí: binh khí dài có thù, qua, mâu, kích; binh khí ngắn có đao, kiếm; binh khí bắn xa có nỏ, cung; binh khí phòng hộ có兜鍪 (mũ trụ), khải giáp, thuẫn bài; binh khí công thủ, đập phá có chùy, qua, trượng, việt, phủ, câu nhương, v.v. Ngoài ra còn có vô số chiến cụ như mộc lư đầu nhọn, phi thang, hỏa xa, bào xa, chàng xa, cáp mô xa, đăng thành xa, câu điệp xa, phách can, hành lô, bố màn... Tại cửa sông Cô Thục đổ ra sông lớn còn có xưởng đóng tàu cho thủy quân.
Trần Thao Chi thấy kỵ binh của Tây phủ đa phần chỉ trang bị bàn đạp đơn, chỉ để tiện lên xuống ngựa, mà muốn phát huy sức chiến đấu của kỵ binh thì không thể thiếu bàn đạp đôi. Khi hỏi Chưởng khải binh tào tại sao không trang bị bàn đạp đôi cho toàn bộ ngựa, đối phương đáp là để tiết kiệm.
Đông Tấn thiếu hụt sắt thép, nhưng tiết kiệm gì thì tiết kiệm, không thể tiết kiệm trên bàn đạp ngựa. Xem ra Đông Tấn trọng bộ binh và thủy quân, trang bị ngựa chỉ để hành quân nhanh chóng, không coi trọng vai trò của kỵ binh trong xung phong hãm trận. Hơn nữa, số lượng ngựa của Đông Tấn cũng ít, điều này ảnh hưởng rất lớn đến cuộc Bắc phạt lần thứ ba của Hoàn Ôn. Bảy năm sau, trong trận Phường Đầu, khi Hoàn Ôn rút quân, dù chưa đại bại và binh lực vẫn chỉnh tề, nhưng Mộ Dung Thùy không cho bộ hạ truy kích ngay, mà để lại bộ binh, dùng tám ngàn kỵ binh theo sát đại quân Hoàn Ôn từ cách xa hai trăm dặm, lại tung tin đồn rằng đầu nguồn nước đều đã bị bỏ độc. Lúc đó dịch bệnh hoành hành, Hoàn Ôn thà tin là có thật, vừa dọc đường đào giếng lấy nước, vừa rút quân về nam. Khi tới Tương Ấp, binh sĩ Đông Tấn đã lòng như lửa đốt, bảy trăm dặm đường vừa hành quân vừa đào giếng nên vô cùng mệt mỏi, phòng bị tất nhiên lơi lỏng hơn nhiều so với lúc mới rút quân. Mộ Dung Đức vốn đã mai phục năm ngàn binh mã tại đây liền tập kích đại quân Hoàn Ôn, tám ngàn tinh nhuệ kỵ binh của Mộ Dung Thùy cũng từ phía sau phi ngựa tới, đánh úp bất ngờ từ hai đầu trước sau, lấy ít thắng nhiều. Trận này quân Tấn tử trận ba vạn người, hai vạn quân của Phù Kiên phái tới viện trợ nước Yên cũng nhân cơ hội "đánh chó rơi xuống nước". Hoàn Ôn dẫn năm vạn đại quân Bắc phạt, suýt nữa trở về thân cô thế cô. Đây tuy là một trận thắng kinh điển do thiên tài thống soái Mộ Dung Thùy dày công tổ chức chỉ huy, nhưng nếu lúc đó quân Tấn có một đội kỵ binh đủ sức đối kháng với Mộ Dung Thùy, tuyệt đối sẽ không thảm bại như vậy.
Trần Thao Chi lại nhờ Khảo công binh tào quản lý việc chế tạo binh khí dẫn mình và Tạ Huyền đi tham quan lò rèn. Chỉ thấy lửa lò hừng hực, hơn trăm thợ rèn mồ hôi nhễ nhại đúc rèn binh khí. Thiết bị thổi gió là loại xe thổi gió kiểu túi da, được dẫn động bằng sức nước lấy từ suối Cô Thục. Tuy tiết kiệm được nhân lực, nhưng hiệu quả thổi gió vẫn không thể so với loại ống bễ đẩy kéo tuần hoàn. Trần Thao Chi tuy không biết nhiều về kỹ thuật rèn đúc, nhưng hiểu rằng nhiệt độ lò luyện càng cao thì càng loại bỏ được tạp chất như carbon trong sắt. Sắt được tôi luyện ở nhiệt độ cao có chất lượng bền bỉ hơn hẳn. Nông cụ do lò rèn Trần gia ổ chế tạo vốn bền hơn nông cụ của các gia tộc khác, dù lò rèn Trần gia ổ chỉ dùng loại ống bễ đẩy kéo nhỏ. Nếu Tây phủ áp dụng loại ống bễ đẩy kéo lớn để thổi gió, quân khí của Tây phủ sẽ vượt xa Phù Tần và Mộ Dung Yên. Trên chiến trường, sự ưu việt của vũ khí là yếu tố quan trọng quyết định thắng bại.
Sau khi tham quan Quân khí ty và Khảo công ty, Trần Thao Chi trở về nơi ở bàn bạc với Tạ Huyền. Hai người cùng viết "Cường Quân Sách", chủ yếu yêu cầu Hoàn Ôn tăng cường khai thác quặng sắt, giải tỏa mâu thuẫn thiếu hụt sắt thép; thứ hai là cải tiến thiết bị thổi gió để việc rèn đúc tinh xảo hơn; thứ ba là chế tạo trọng kỵ binh, chính là "Giáp kỵ cụ trang" của người Tiên Ti Mộ Dung, thay mã kích bằng mã sóc, kéo dài mã sóc từ một trượng tám lên hai trượng ba để thuận tiện đâm chọc, phối hợp thêm trường đao, kết hợp đao và sóc cho kỵ binh; thứ tư là coi trọng quân công, nâng cao địa vị tướng hiệu, cùng một số kiến nghị nhắm thẳng vào vấn đề.
Trần Thao Chi nói với Tạ Huyền rằng Lai Đức đã phát minh ra ống bễ tuần hoàn, áp dụng vào rèn đúc sắt thép rất hiệu quả. Còn về trọng kỵ binh giáp kỵ cụ trang của người Tiên Ti Mộ Dung, Trần Thao Chi đổ cho Kinh Nô, nói là biết được từ chỗ cậu ta.
Tạ Huyền thán phục: "Tử Trọng làm việc gì cũng để tâm, thấy gì nghe gì đều có suy ngẫm, thật là hiếm có. Trước kia ta chỉ thấy huynh suốt ngày bàn luận về Dịch, Huyền học, thư họa, âm luật, không ngờ Tử Trọng lại là bậc tài năng thực tế. Hoàn quận công nhất định sẽ trọng dụng huynh."
Tạ Huyền hiện tại thân thiết với Trần Thao Chi hơn trước rất nhiều. Tạ Huyền cảm thấy Trần Thao Chi là lương phối của tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn, hơn nữa nhìn ý tứ của tỷ tỷ thì cũng là không phải Trần Thao Chi không gả. Vì đại sự cả đời của tỷ tỷ, Tạ Huyền muốn dốc sức vun vén mối nhân duyên này. Trần Thao Chi biểu hiện xuất sắc ở Tây phủ, có thể được Hoàn Ôn trọng dụng, nâng cao địa vị, đây là điều Tạ Huyền mong muốn, bởi như vậy áp lực dư luận đối với cuộc hôn nhân giữa Trần quận Tạ thị và Tiền Đường Trần thị sẽ giảm bớt đi phần nào.
... Sáng sớm hôm nay, chim chóc trên Phượng Hoàng sơn hót líu lo, tiếng chim vọng xa tới tai Trần Thao Chi, tựa như mưa phùn lất phất giữa cành lá xanh tươi, khiến người ta cảm thấy rất an tâm, nghĩ rằng hôm nay có thể ngủ thêm một chút, dậy muộn cũng chẳng sao. Đêm qua Trần Thao Chi cùng Tạ Huyền thảo luận "Cường Quân Sách" đến tận canh ba mới định bản. Những kiến nghị trong sách lược không quá khích, thiết thực khả thi, chuẩn bị hôm nay sẽ dâng lên Hoàn Đại tư mã.
Trần Thao Chi có một thói quen, khi tỉnh dậy không mở mắt ngay mà nằm suy nghĩ một lúc, chuyện quá khứ và chuyện tương lai. Hôm nay chợt nghĩ đến khoảng không gian xa xôi mà anh không thể trở về, đã lâu rồi anh không nghĩ tới những điều đó. Thoáng chốc cảm thấy mình đã hoàn toàn hòa nhập vào thời đại này. Anh là Giang Tả Vệ Giới - Trần Thao Chi, hỉ nộ ái ố, thân tình và tình yêu của anh đều ở nơi đây. Đây có phải là một dạng lạc lối khác?
Bỗng nghe thấy tiếng thở rất nhẹ ở gần bên, còn ngửi thấy mùi hương thanh khiết của xương bồ, ngải cứu và lan huệ. Trần Thao Chi mở mắt ra, liền thấy Tiểu Thiền đang quỳ bên giường, hai tay vịn mép giường nhìn anh. Thấy anh tỉnh lại, khuôn mặt trái xoan đỏ ửng, nói: "Tiểu lang quân, hôm nay là Tết Đoan Ngọ đấy, nước lan thang đã chuẩn bị xong, chờ tiểu lang quân đi tắm rửa."
Trần Thao Chi ngồi dậy, vươn vai nói: "Nhanh thật, lại là một cái Tết Đoan Ngọ nữa rồi. Tông Chi, Nhuận Nhi bây giờ chắc đã ngâm mình trong nước lan thang rồi."
Tiểu Thiền lấy guốc gỗ cho Trần Thao Chi xỏ vào, nói: "Đúng vậy, thời gian trôi nhanh thật, A Trụ về Tiền Đường cũng đã hai tháng rưỡi rồi, cũng sắp phải về Kiến Khang phục mệnh. Lai Chấn ca đi Kiến Khang cũng đã năm ngày, thư gửi Lục tiểu nương tử chắc cũng đã tới nơi rồi."
Trần Thao Chi nói: "Ta dặn Lai Chấn không cần vội trở về, cứ ở Kiến Khang đợi người từ Tiền Đường tới, rồi cùng nhau đến Cô Thục, khoảng nửa tháng nữa sẽ có tin tức."
Tiểu Thiền "ừ" một tiếng, theo sau Trần Thao Chi vào phòng tắm, bước nhanh tới bên thùng tắm, thử nhiệt độ nước, vui mừng nói: "Được rồi, tiểu lang quân mời vào tắm."
Trần Thao Chi cởi y phục, bước vào thùng tắm. Thân mình xuống nước, những lá xương bồ, lá ngải và hoa lan huệ vụn nổi lên, trong hương thơm có chút vị đắng của thảo dược, đó là mùi của ngải cứu, có thể làm sạch cơ thể, trừ uế khí, xua đuổi dịch bệnh.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tiểu Thiền tỷ tỷ thật tốt, việc gì cũng chu đáo, không để ta phải bận tâm chút nào, cứ như vẫn còn ở Trần gia ổ vậy, thật ấm áp."
Trần Thao Chi nghĩ trong lòng như thế, miệng liền nói ra. Tiểu Thiền vui đến mức đôi mắt sáng rực, vén rèm vào chải tóc tắm rửa cho Trần Thao Chi, đắc ý nói: "Giờ mới biết Tiểu Thiền tỷ tỷ tốt rồi sao? Còn nói không muốn mang tỷ theo đến Cô Thục, Nhậm Thịnh, Hoàng Tiểu Thống làm sao nhớ được những việc này!"
Trần Thao Chi cười: "Phải, phải, Tiểu Thiền tỷ tỷ đừng gãi cổ ta..."
Trần Thao Chi tắm xong, thay bộ áo trắng bằng lụa tinh xảo do Lục Vy Nhu thêu, Tiểu Thiền đi tới quấn một sợi chỉ ngũ sắc lên cánh tay Trần Thao Chi, học theo lời của lão chủ mẫu ngày trước: "Đoan Ngọ sách, trường mệnh lũ, viễn đao binh, tịch quỷ thú, khứ trừ ôn dịch, bách bệnh bất sinh, bảo hộ Thao Chi tiểu lang quân vô bệnh vô tai, trường mệnh bách tuế."
Trong lòng Trần Thao Chi dâng lên cảm xúc dịu dàng, nhìn khuôn mặt đỏ hồng của Tiểu Thiền, đôi mắt long lanh, vài sợi tóc đen ướt át dính trên vầng trán sáng bóng. Chiếc áo cổ vuông tay rộng bằng vải cát mỏng trước ngực cũng ướt một mảng lớn, đó là do tóc của anh làm ướt khi Tiểu Thiền chải đầu cho anh, in hằn dấu vết của chiếc yếm "bão phúc" bên trong. Nội y ôm sát người của phụ nữ, đời Hán gọi là bão phúc, đời Đường gọi là hà tử, đời Tống là mạt hung, đời Nguyên là hợp hoan khâm, đời Minh là chủ yêu, đời Thanh là đỗ đâu...
Chiếc áo nữ bằng vải cát mỏng manh, kiểu cổ vuông để lộ mép trên của chiếc yếm "bão phúc". Sau khi bị nước thấm ướt, bầu ngực căng tròn như quả đu đủ ẩn hiện dưới lớp yếm, nhìn qua là biết vô cùng đàn hồi.
Trần Thao Chi dời ánh mắt, nhìn sợi chỉ ngũ sắc trên cánh tay, nói: "Ta đâu còn là trẻ con nữa, còn quấn Đoan Ngọ sách làm gì?"
Tiểu Thiền lại buộc một chiếc túi gấm nhỏ chứa hùng hoàng và hương liệu vào thắt lưng Trần Thao Chi. Đây là thứ cô làm sau khi đến Cô Thục, khẽ cười: "Tiểu lang quân chưa cưới vợ thì vẫn là trẻ con."
Trần Thao Chi cười, nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ tìm giúp ta chiếc túi thơm lần trước Lục tiểu nương tử tặng, ta vẫn chưa đeo, hôm nay có thể đeo rồi."
Hương liệu mà Lục Vy Nhu nhét trong túi thơm là cánh hoa bảo châu ngọc lan nhặt được trên Hoa Sơn, đã hơn hai tháng trôi qua mà hương thơm vẫn không tan.
... Theo thông lệ Tây phủ, ngày Đoan Ngọ phải thao diễn thủy quân. Trần Thao Chi, Tạ Huyền cùng các mưu sĩ thuộc lại trong quân phủ theo Hoàn Ôn hùng hùng hổ hổ tiến về cửa sông Cô Thục. Chưa tới cửa sông, Sỉ Siêu từ Kiến Khang phái ngựa nhanh chạy suốt đêm tới báo: Hoàng đế Tư Mã Phi băng hà tại Tây đường vào giờ Mùi ngày mùng bốn tháng năm.
Hoàng đế Tư Mã Phi băng hà là chuyện sớm muộn, đám quan lại và tướng hiệu không ai biến sắc, đều đổ dồn ánh mắt về phía Hoàn Ôn, thầm nghĩ chẳng lẽ cuộc diễn tập thủy quân này phải hủy bỏ?
Hoàn Ôn chậm rãi nói: "Việc quân quốc trọng đại, không thể khinh suất phế bỏ, đợi sau khi diễn tập xong sẽ cử ai cho hoàng đế." Rồi dẫn mọi người tiếp tục đi về phía tây.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Hoàng đế Tư Mã Phi dường như chết sớm hơn hai năm so với ghi chép trong chính sử. Sỉ Siêu lưu lại Kiến Khang không về, không chỉ là để mời Chúc Anh Đài vào Tây phủ, chẳng lẽ là muốn thao túng việc chọn tân quân? Hội Kê vương Tư Mã Dục liệu có đăng cơ sớm tám năm? Tiến trình lịch sử đang thay đổi, phong vân biến ảo khôn lường, chỉ sợ ta không nắm bắt được."
