Đinh Ấu Vi đứng trong sân trời, ánh đèn từ lầu gỗ phía sau hắt ra, phác họa nên bóng hình cao gầy thướt tha của nàng, trong bóng tối, ánh mắt nàng sáng tựa tinh tú.
Trần Thao Chi đưa anh em nhà họ Đinh về xong, hỏi: "Tẩu tẩu, Tông Chi và Nhuận Nhi đâu rồi?"
Đinh Ấu Vi đáp: "Ngủ rồi, hai đứa nhỏ hôm nay đọc sách tập viết đều không chuyên tâm, cứ hỏi mãi chú Sửu khi nào mới về? Chú Sửu đã nhập phẩm chưa? Hỏi đến mấy chục lần rồi."
Trần Thao Chi cười: "Rắc rối quá nhỉ, vậy tẩu tẩu trả lời thế nào?"
Đinh Ấu Vi xoay người bước vào lầu, vừa đi vừa mỉm cười: "Ta đương nhiên nói là đệ sắp nhập phẩm rồi, Nhuận Nhi lại hỏi nhập phẩm mấy, con bé còn biết có chín phẩm, biết cha nó năm xưa là thất phẩm, nói chú Sửu tốt nhất là cửu phẩm, cửu phẩm là lớn nhất."
Trần Thao Chi cười: "Vậy thì ta phải khiến Nhuận Nhi thất vọng rồi, phẩm của ta nhỏ hơn huynh trưởng."
"Ồ?" Đinh Ấu Vi quay đầu lại, trong mắt lấp lánh vẻ kinh ngạc: "Toàn Thường thị đề bạt đệ mấy phẩm?"
Trần Thao Chi đáp: "Đệ lục phẩm."
Đinh Ấu Vi trong lòng chấn động, đệ lục phẩm, đó chính là phẩm cấp cao nhất mà sĩ tử xuất thân hàn môn thứ tộc có thể đạt được. Khánh Chi năm mười tám tuổi được Lục Nạp đề bạt lên thất phẩm đã làm chấn động các huyện ở Ngô Quận, mà Thao Chi bây giờ mới mười lăm tuổi, sang năm định phẩm chính thức cũng mới mười sáu. Từ khi pháp lệnh Cửu phẩm quan nhân thi hành hơn trăm năm nay, sĩ tử hàn môn được đánh giá là lục phẩm không phải là ít, nhưng mười sáu tuổi đã liệt vào đệ lục phẩm thì tuyệt đối là chưa từng có tiền lệ.
Trần Thao Chi theo tẩu tẩu vào thư phòng ngồi xuống, Thanh Chi và Vũ Yến đang ở trong phòng ngủ trông chừng Tông Chi và Nhuận Nhi ngủ, Tiểu Thiền và A Tú hầu hạ trong thư phòng, hai nàng tì nữ xinh xắn đều mặt mày hớn hở, tiểu lang quân nhập phẩm, các nàng đều rất vui, nhất là Tiểu Thiền, nụ cười gần như tràn ra từ tận đáy lòng.
Trần Thao Chi kể lại quá trình nhã tập ở núi Tề Vân, lúc này Đinh Ấu Vi mới biết còn có người âm mưu làm hoen ố danh tiếng của Thao Chi, Đinh Xuân Thu còn đá đổ hộp cơm nàng chuẩn bị cho Thao Chi—
Đinh Ấu Vi áy náy nói: "Thao Chi, là tẩu tẩu khiến đệ chịu ủy khuất rồi."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Cho dù không phải vì chuyện của tẩu tẩu, ta cũng sẽ không so đo với Đinh Xuân Thu, không cần thiết. Nếu ta vì hả giận nhất thời mà vạch trần hành vi xấu xa của hắn trước mặt Toàn Thường thị, đối với ta chẳng có lợi ích gì, chỉ vô cớ thêm kẻ thù mà thôi."
Đinh Ấu Vi vô cùng an lòng, tiểu lang điềm đạm bình tĩnh, thật không giống một thiếu niên mới mười lăm tuổi, liền nói: "Xuân Thu ta biết tính hắn, tính tình phù phiếm, hành sự lỗ mãng, nhưng không đến mức hãm hại người khác sau lưng, hắn vẫn còn rất kiêu ngạo. Thao Chi, đệ đoán xem là ai muốn hãm hại đệ, là Trần Lưu sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Rất rõ ràng, chính là Trần Lưu, Lỗ chủ bộ, và cả Chử thị ở Tiền Đường đứng sau lưng họ."
Đinh Ấu Vi sợ hãi nói: "Thật là nguy hiểm, chuyện này nếu lúc đó đệ xử lý không thỏa đáng, chỉ sợ cả đời đều hủy hoại. Sĩ tộc học Huyền học có thể phóng túng, nhưng hàn tộc học Nho gia bắt buộc phải giữ lễ, ta sợ họ vẫn chưa chịu bỏ cuộc, sẽ còn tung tin đồn nhảm hãm hại đệ."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tẩu tẩu cứ yên tâm, tin đồn nhảm dừng lại ở bậc trí giả. Ta mới mười lăm tuổi, ta có thể làm chuyện xấu gì chứ? Tin đồn quá hoang đường sẽ chẳng ai tin. Ta hiếu thuận với mẹ, kính trọng tẩu tẩu, yêu thương cháu nhỏ, tôn sư trọng đạo, họ có thể làm gì được ta?"
Đinh Ấu Vi giải tỏa nỗi lo, bật cười, gật đầu mạnh một cái: "Thao Chi nói đúng, người trong sạch tự nhiên trong sạch, kẻ đục tự nhiên đục, những kẻ tiểu nhân đó sớm muộn gì cũng tự gieo gió gặt bão."
Tiểu Thiền bên cạnh cười híp mắt nói: "Thích nhất là nhìn dáng vẻ điềm tĩnh của tiểu lang quân khi nói chuyện, theo ta thấy cái dáng vẻ ông cụ non của Tông Chi chính là học từ tiểu lang quân đó."
---❊ ❖ ❊---
Trần Thao Chi vốn định hai ngày nữa sẽ vào thành bái kiến Phùng Mộng Hùng, cảm ơn sự quan tâm của ông, không ngờ chiều tối ngày mười một, Lai Chấn từ Trần Gia Ổ vội vã chạy tới, nói Cát Tiên Ông phái Kinh Nô trở về gọi tiểu lang quân đến đạo viện, bảo có việc quan trọng cần dặn dò.
Cát sư có lệnh triệu tập, Trần Thao Chi không dám chậm trễ, sáng sớm hôm sau liền bái biệt tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, đưa Tông Chi, Nhuận Nhi về Trần Gia Ổ, phái Lai Phúc đến phủ họ Phùng thay mặt bái tạ Phùng Mộng Hùng.
Mẹ con chia tay, đương nhiên là lưu luyến không rời, Nhuận Nhi nói: "Nương thân, sang năm Nhuận Nhi và huynh trưởng, cùng với chú Sửu lại đến thăm người, nương thân nhất định đừng buồn nhé, mỗi lần đến chúng con đều mang quà tốt nhất cho nương thân."
Đinh Ấu Vi rưng rưng mỉm cười, cúi người hôn con gái yêu, dặn dò tiểu huynh muội vài câu, rồi nói với Trần Thao Chi: "Tiểu lang, sau tết đệ phải đến Ngô Quận để nhận sự khảo sát của châu trung chính, trước khi đi hãy đến chỗ tẩu tẩu một chuyến, tẩu có chút đồ muốn tặng đệ."
Trần Thao Chi cúi người: "Đệ nhớ rồi, tẩu tẩu bảo trọng, hẹn gặp lại năm sau."
Trần Thao Chi cùng cháu, còn có Tiểu Thiền, Thanh Chi, Lai Chấn, Lai Đức và Nhiễm Thịnh, về đến Trần Gia Ổ đã là giờ Thân (tầm 3-5 giờ chiều). Trần Thao Chi đến vấn an mẹ, báo cáo chuyện nhã tập ở núi Tề Vân, đúng lúc đang trò chuyện, Tăng Ngọc Hoàn lên lầu nói tộc trưởng muốn gặp tiểu lang quân.
Trần mẫu Lý thị vui mừng nói: "Tứ bá con vừa mới đến chúc mừng mẹ, ông ấy đã biết chuyện con được Toàn Thường thị tán thưởng và đề bạt nhập phẩm, giờ nghe tin con về, lại đến nữa đây." Bà bảo Trần Thao Chi đi mời tứ bá lên ngồi.
Tộc trưởng Trần Hàm vừa nhìn thấy Trần Thao Chi, vậy mà đã rơi lệ, thần sắc lại vô cùng hân hoan, nói: "Thao Chi, theo bá phụ đến tổ đường, hôm nay là ngày đại hỷ của Trần thị Tiền Đường chúng ta, phải cáo tế linh hồn các vị tổ tiên."
Trần Hàm buổi sáng nhận được tin báo của nha dịch huyện, bảo tộc trưởng Trần thị Tiền Đường ngày mười lăm tháng này phải đến huyện nha, công nghị mười vị sĩ tử nhập phẩm được tuyển chọn trong huyện năm nay, Trần Thao Chi của Trần thị Tiền Đường tạm liệt vào đệ lục phẩm.
Huyện Tiền Đường tổng cộng có mười người nhập phẩm, tám đại sĩ tộc mỗi nhà chiếm một người, hàn môn chỉ có hai người, ngoài Trần Thao Chi ra, một học trò hàn môn nhập phẩm khác tên là Lưu Thượng Trị, liệt vào cửu phẩm, mà tám đệ tử sĩ tộc kia thấp nhất đều là đệ lục phẩm, Đinh Xuân Thu liệt vào ngũ phẩm, Chử Văn Bân đệ lục phẩm.
Nhưng đối với Trần thị Tiền Đường mà nói, đệ lục phẩm này chính là niềm vui lớn lao, cũng giống như đệ tử sĩ tộc được liệt vào đệ nhị phẩm cao nhất vậy, đều là vinh dự vô thượng.
Cả tộc Trần thị Tiền Đường tế tổ tại tổ đường, tộc trưởng Trần Hàm khi quỳ bái khấn cáo tổ tiên, đã vui mừng đến rơi lệ.
Sau khi tế tổ, đã là giờ Thân khắc thứ nhất, Trần Thao Chi bẩm báo với mẹ, muốn đến núi Bảo Thạch bái kiến Cát sư, vì trời đã không còn sớm, đêm nay sẽ nghỉ lại ở đạo viện, ngày mai sẽ về, xin mẹ đừng lo lắng.
Trần Thao Chi cùng Lai Đức và Nhiễm Thịnh đến đạo viện Sơ Dương Đài trên núi Cát Lĩnh khi trời đã tối hẳn, lại thấy dưới chân núi đỗ một chiếc xe ngựa, phu xe ngủ trong thùng xe, nghe thấy tiếng động liền thò đầu ra, là gương mặt lạ, trước đây chưa từng thấy.
Đông Tấn rất thiếu ngựa, xe ngựa rất hiếm gặp, Trần Thao Chi trong lòng thấy lạ, vào trong đạo viện Sơ Dương Đài nhìn thử, đạo nhân, thị giả đang thu dọn hành lý, dường như muốn đi xa.
Cát Hồng đang viết thư trong thư phòng, thấy Trần Thao Chi đến lúc này, vui mừng nói: "Nếu con không đến, lão đạo đã không đợi nổi nữa, đang định để lại thư từ biệt con đây—"
Trần Thao Chi kinh ngạc hỏi: "Cát sư định đi đâu?"
Cát Hồng đáp: "Lão đạo muốn về Lĩnh Nam một chuyến."
Cát Hồng ẩn cư ở núi La Phù, Lĩnh Nam hơn hai mươi năm, bây giờ không biết vì chuyện gì mà lại muốn lặn lội ngàn dặm về Lĩnh Nam, Cát Hồng không nói rõ, Trần Thao Chi tự nhiên không tiện hỏi kỹ, chỉ hỏi: "Cát sư khi nào mới trở về?"
Cát Hồng đáp: "Nhiều thì ba năm, ít thì một năm."
Trần Thao Chi buồn bã, xót xa nói: "Tiểu tử được Cát sư không chê, thường xuyên hầu hạ bên cạnh, nhận được nhiều sự dạy bảo, luyến tiếc Cát sư như cha, nay người đi xa, lòng con sao chịu nổi!"
Trong mắt Cát Hồng, Trần Thao Chi cũng như con cháu của mình, nay thấy Thao Chi bộc lộ chân tình, trong lòng cũng vô cùng cảm động, an ủi: "Thao Chi, đời người ly biệt, xưa nay đều vậy, con không cần quá đau buồn. Hãy nghe lão đạo một lời, con nổi danh ở nhã tập núi Tề Vân ngày mùng chín tháng chín, ta đã biết, đây chính là khởi đầu cho việc cải mệnh của con, nhưng con muốn chen chân vào hàng ngũ thanh quý cao tầng, có thể nói là đường đi còn xa lắm, Thao Chi hãy nỗ lực!"
Nói đoạn, Cát Hồng đưa hai lá thư đã viết xong trên bàn cho Trần Thao Chi, nói: "Đây là thư lão đạo tiến cử con với Ngô Quận thái thú Lục Nạp, lá thư kia là viết cho Quốc học bác sĩ Từ Tảo ở Ngô Quận, lão đạo có quen biết cũ với cha của Từ Tảo là Từ Trừng Chi. Con có thể cầm thư của lão đạo đến Ngô Quận gặp Từ bác sĩ, bái ông ấy làm thầy. Từ Tảo tinh thông cả Nho lẫn Huyền, học thức uyên bác, ông ấy giải nghĩa "Trang Tử" rất hay, lão đạo cũng không bằng. Mà quan trọng nhất là, Từ Tảo tinh thông chính âm Lạc Dương, con là người phương Nam, không biết giọng Lạc Dương, sau này đến Kiến Khang, sẽ bị đám sĩ tộc phương Bắc như Vương, Tạ cười chê, bắt buộc phải học—còn nữa, số sách trong đạo viện này, ngoài bản thảo lão đạo viết và đạo kinh phải mang đi, còn lại đều để ở đây, con có thể đến mượn đọc bất cứ lúc nào, trong đạo viện có hai đạo nhân ở lại trông coi, lão đạo đã dặn dò họ rồi..."
Trần Thao Chi nghe những lời Cát Hồng dặn dò từng chút một, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên vạt áo.
