Đông đảo tín chúng trong đại điện "ồ" lên một tiếng, càng thêm mong chờ màn điểm nhãn cho bức họa Bồ Tát Duy Ma Cật của Cố Khải Chi.
Trương Mặc, tự An Đạo, lên tiếng trước: "Ngô Quận Trương thị bố thí mười vạn tiền."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn mỉm cười nói: "Ngô Quận Lục thị bố thí mười vạn tiền."
Vương Hiến Chi cùng Si Đạo Mậu đi cùng mẫu thân Si Tuyền cũng ở trong điện, Vương Hiến Chi lanh lảnh nói: "Lang Gia Vương thị bố thí mười vạn tiền."
Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn vốn sùng bái Phật giáo, cũng nói: "Thái Nguyên Vương thị bố thí mười vạn tiền."
Tạ Đạo Uẩn đội mũ Lương quan, mặc áo đơn lụa trắng, đưa mắt ra hiệu cho đường đệ Tạ Lãng, Tạ Lãng liền lớn tiếng nói: "Trần Quận Tạ thị bố thí mười vạn tiền."
Lang Gia Vương xá nhân Thái Hâm nói: "Trần Lưu Thái thị bố thí năm vạn tiền."
Chu Quýnh nói: "Nhữ Nam Chu thị bố thí năm vạn tiền."
Điều tinh tế ở chỗ, số tiền bố thí này cũng phân đẳng cấp. Ngô Quận Trương thị, Lục thị là những môn phiệt hàng đầu trong giới người Ngô; Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Trần Quận Tạ thị là những đại tộc hàng đầu trong số các gia tộc di cư xuống phía Nam. Những gia tộc này đã bố thí mười vạn tiền thì các gia tộc khác không dám vượt mặt. Như Trần Lưu Thái thị, Nhữ Nam Chu thị, Trần Quận Viên thị chỉ có thể bố thí năm vạn tiền. Nếu Trần Thao Chi muốn bố thí, cũng chỉ có thể bố thí hai vạn tiền. Triều Đông Tấn, vừa lễ giáo phế bỏ, lại vừa đẳng cấp nghiêm ngặt.
Đệ tử của Trúc Pháp Thái là Đàm Nhất đứng đó, tay trái cầm một cuộn giấy, tay phải cầm bút, ghi chép lại số tiền bố thí của các đại gia tộc. Chưa đầy một tuần trà, số tiền đã vượt quá một triệu. Còn có những hộ gia đình nhỏ, trực tiếp đặt tiền dưới chân tượng Phật ở vách tường phía Đông.
Cố Khải Chi bước lên thang gỗ, cầm bút trong tay, tỉ mỉ ngắm nhìn bức tượng Bồ Tát Duy Ma Cật khổng lồ kia.
Hơn hai trăm người trong đại điện nín thở tập trung, vươn cổ nhìn theo. Chỉ thấy Cố Khải Chi chỉnh lại ngọn bút trên nghiên mực nhỏ, rồi chấm hai nét lên bức bích họa. Tựa như ánh mặt trời xuyên qua căn phòng tối, tựa như mưa lớn gột rửa lớp bụi dày, toàn bộ vách tường phía Đông bừng lên sức sống. Bức tượng Bồ Tát Duy Ma Cật vốn đôi mắt trống rỗng trong phút chốc đã có linh tính, ánh mắt trong trẻo, thần thái an nhiên, những vị La Hán, thị giả, thiên nữ dâng hoa vây quanh ngài cũng trong nháy mắt trở nên sống động.
Duy Ma Cật, trong tiếng Phạn có ý nghĩa là người sạch sẽ, không vấy bẩn. Giây phút này, bức tượng Bồ Tát Duy Ma Cật cao hai trượng, rộng năm trượng đã mang lại cho các tín chúng đang chiêm bái trong điện cảm giác thanh tịnh và trí tuệ.
Trúc Pháp Thái cao giọng niệm Phật, tăng chúng trong điện cùng tụng "Duy Ma Cật Kinh" do đại sư Chi Khiêm dịch, thiện nam tín nữ cúi đầu bái lạy.
Tăng nhân trong chùa đến báo, Hoàng Thái hậu cùng Hội Kê Vương tới Ngõa Quan Tự lễ Phật và xem bức bích họa ở Đại Hùng Bảo Điện. Trúc Pháp Thái vô cùng vui mừng, lập tức mời các tín chúng trong điện sang Dược Sư Điện, Khổng Tước Minh Vương Điện và Hương Tích Viện tùy hỷ, đồng thời mời Cố Khải Chi và Trần Thao Chi ở lại để ứng đối.
Các thiện nam tín nữ đang định rời khỏi Đại Hùng Bảo Điện thì nội thị Sùng Đức Cung tới truyền khẩu dụ của Hoàng Thái hậu, cho phép tín chúng cứ lễ bái như thường, không cần phải tránh mặt.
Trúc Pháp Thái chắp tay nói: "Thiện thay!" rồi dẫn đệ tử Đàm Nhất, Đàm Nhị đi đón kiệu của Hoàng Thái hậu.
Mọi người trong Đại Hùng Bảo Điện đều lui ra quảng trường trước điện và hành lang hai bên, cung kính đứng im lặng, chờ đợi Hoàng Thái hậu và Hội Kê Vương tới.
Sùng Đức Thái hậu Chử Toán Tử năm nay ba mươi chín tuổi, hai mươi mốt tuổi đã trở thành Hoàng Thái hậu. Con trai bà là Tư Mã Đam lên ngôi khi mới hai tuổi. Dưới sự thỉnh cầu của Tư đồ Thái Mô và các quan lại, Chử Toán Tử với thân phận Hoàng Thái hậu đã lâm triều xưng chế. Chử Toán Tử thông tuệ nhân hậu, có lòng thương xót bách tính, từng ban chiếu: "Nay bách tính lao khổ, người làm vua phải nghĩ đến việc cứu giúp. Đặc biệt chiếu cáo thiên hạ, từ nay về sau, các khoản trưng thu thuế khóa hàng năm ngoài những việc quân quốc cấp bách ra, đều bãi bỏ hết."
Năm Thăng Bình thứ nhất, Tư Mã Đam mười bốn tuổi làm lễ gia nguyên phục, biểu thị đã trưởng thành, Chử Toán Tử liền ra lệnh cho Mục Đế đích thân chấp chính, quyết đoán mọi việc, còn bà thì rời khỏi Thái Cực Điện với những bức màn lụa trắng, trở về Sùng Đức Cung. Năm Thăng Bình thứ năm, Tư Mã Đam băng hà, Tư Mã Phi nối ngôi. Hơn một tháng trước, Tư Mã Phi vì uống đan dược trúng độc không thể trực tiếp xử lý chính sự, Chử Toán Tử theo lời thỉnh cầu của bá quan, một lần nữa buông rèm nhiếp chính, màn lụa trắng lại được treo lên tại Thái Cực Điện.
Hoàng Thái hậu Chử Toán Tử để toàn bộ quân túc vệ ở lại ngoài cổng chùa, chỉ mang theo hai nữ thị trung, hai nội giám, dưới sự tháp tùng của Hội Kê Vương Tư Mã Dục, Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi, Trung lĩnh quân Hoàn Bí, trưởng lão Trúc Pháp Thái cùng những người khác tiến vào Ngõa Quan Tự, đi thẳng lên Đại Hùng Bảo Điện lễ Phật, sau đó tham quan bích họa Đông Tây. Bà xem bức tượng Duy Ma Cật của Cố Khải Chi trước, tán thưởng không ngớt, nghe trưởng lão Trúc Pháp Thái bẩm báo về việc điểm nhãn khai quang lúc trước, Chử Thái hậu mỉm cười nói: "Ta đến chậm một bước, không được chứng kiến cảnh tượng điểm nhãn khai quang oanh liệt của Bồ Tát Duy Ma Cật. Cố gia lang quân còn ở đây không? Mời tới gặp mặt." Bà đồng thời ra lệnh cho nội thị bên cạnh ghi chép, bà cũng bố thí mười vạn tiền, ngày mai sẽ cho người đưa tới.
Đàm Nhất lập tức đi mời Cố Khải Chi lên điện. Cố Khải Chi nhìn thấy Chử Thái hậu, định hành đại lễ quỳ lạy, Chử Thái hậu ngăn lại nói: "Trong chùa chỉ lạy Phật tổ." Bà nhân đó hỏi về quá trình vẽ bích họa. Cố Khải Chi liền kể lại quá trình cùng Trần Thao Chi vất vả vẽ tranh tại đây suốt một tháng rưỡi qua, lại nói các vật dụng như bảo tràng, anh lạc, hoa tươi, tường vân trên bức họa đều là do hai vị tiểu thư họ Lục và họ Trương vẽ nên.
Việc liên hôn giữa họ Cố và họ Trương cũng là chuyện lớn, Chử Thái hậu vốn đã biết. Còn chuyện tình cảm giữa Trần Thao Chi và Lục tiểu thư thì từ hai năm trước đã truyền khắp Kiến Khang, Chử Thái hậu dù ở trong thâm cung cũng từng nghe qua, liền nói: "Mời Trần lang quân cùng hai vị tiểu thư họ Lục, họ Trương tới gặp mặt."
Lục Vy Nhu nghe tin Chử Thái hậu triệu kiến mình và Trần Thao Chi, xấu hổ đến đỏ cả cổ. Trương Đồng Vân thì không e dè, bởi nàng và Cố Khải Chi đã có hôn ước.
Chử Thái hậu cũng không bắt Trần Thao Chi, Lục Vy Nhu, Trương Đồng Vân hành lễ quỳ lạy, chỉ cho phép chắp tay, vạn phúc. Vị phụ nữ quyền thế nhất triều Đông Tấn này mỉm cười đánh giá hai đôi nam nữ trẻ tuổi. Nam thì tuấn dật thanh tú, nữ thì uyển chuyển xinh đẹp, nhất là Trần Thao Chi và Lục Vy Nhu, thực sự như một đôi bích nhân, nhìn vào thật khiến người ta thấy thuận mắt. Chử Toán Tử có ý muốn tác thành mối nhân duyên này, ban hôn ngay tại Phật điện chẳng phải là một giai thoại hay sao? Nhưng ý nghĩ này vừa nảy ra đã bị dập tắt. Sĩ tộc Giang Đông vốn không mấy tôn sùng hoàng tộc Tư Mã, việc Lục Thủy phản đối kịch liệt việc Lục Vy Nhu gả cho Trần Thao Chi là chuyện ai cũng biết. Muốn ban hôn thì hoàng quyền phải đủ mạnh. Kể từ khi di cư xuống phía Nam thời Vĩnh Gia, hoàng thất luôn bị các môn phiệt kiềm chế. Chử Thái hậu lâm triều xưng chế, lại càng cảm nhận sâu sắc áp lực từ Hoàn Ôn ở Cô Thục, chính lệnh khó thi hành, bà làm sao có thể làm chuyện ban hôn hoang đường này, chỉ ban cho mỗi người trong bốn người Trần Thao Chi một đôi bạch bích và năm mươi xấp lụa.
Cố Khải Chi hơi thất vọng, ông nói bích họa là do hai vị tiểu thư họ Lục và họ Trương giúp đỡ hoàn thành, chính là hy vọng Chử Thái hậu sùng tín Phật giáo có thể nói giúp một lời cho hôn sự của Tử Trọng và Lục Vy Nhu, như vậy hôn nhân của Tử Trọng và Lục Vy Nhu sẽ có hy vọng hơn. Không ngờ Chử Thái hậu chỉ ban cho chút lụa là.
Hoàng Thái hậu Chử Toán Tử lại đi xem bức tượng Bát Bộ Thiên Long ở vách tường phía Tây, nghe Trần Thao Chi giảng giải về lai lịch và câu chuyện của chúng sinh Bát Bộ, cảm thấy rất mới lạ.
Lễ Phật xem tranh xong, Chử Thái hậu lại nghe Trúc Pháp Thái giảng giải một đoạn kinh nghĩa trong "Phóng Quang Bát Nhã Kinh", sau đó đến Dược Sư Điện, Khổng Tước Minh Vương Điện tùy hỷ. Chử Thái hậu không cho Trần Thao Chi và những người khác lui xuống, nên Trần Thao Chi, Cố Khải Chi, Lục Vy Nhu, Trương Đồng Vân chỉ đành đi theo để ứng đối.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, nghe nói hôm nay ngươi sẽ biện luận với người ta tại Ngõa Quan Tự này, bản vương rất muốn nghe lén, xem ai có thể biện luận thắng ngươi!"
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Sao đến cả Hội Kê Vương cũng biết chuyện này!" Chàng mỉm cười nói: "Chỉ là bạn bè trao đổi nghĩa lý với nhau, đâu dám làm phiền thanh thính của Đại vương."
Chử Thái hậu hỏi: "Người biện luận là ai?"
Trần Thao Chi đáp: "Bẩm Thái hậu, là bạn thân của thần, Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu." Trần Thao Chi tuy chưa được bổ nhiệm quan chức thực tế, nhưng đã nằm trong hàng cửu phẩm quan nhân, xưng thần cũng không có gì là không được.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục giải thích: "Thái hậu, Chúc Anh Đài đó là một thanh niên tài tuấn mới nổi gần đây, là người thân xa của Trần Quận Tạ thị. Trong buổi nhã tập tại núi Thiên Khuyết vào tiết Thượng Tị ngày mùng ba tháng ba, cậu ta đã biện luận về Tiêu Dao Luận của Trang Tử, thể hiện tài thơ và thư pháp, khiến Vương Dật Thiếu và những người khác vô cùng kinh ngạc. Lại còn buông lời ngạo mạn, muốn biện luận thắng Tạ thị tiểu thư rồi cưới nàng. Chuyện này gây chấn động Kiến Khang. Chúc Anh Đài còn nói trước rằng, nếu có ai biện luận thắng cậu ta, cậu ta sẽ về ở ẩn tại Đông Sơn, cả đời không cưới vợ."
"Ồ, còn có chuyện như vậy sao!" Chử Thái hậu cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Hôn nhân giữa Lục thị tiểu thư và Tạ thị tiểu thư là chủ đề bàn tán sôi nổi trong thành Kiến Khang, từ hoàng thất cao môn cho đến bình dân thứ tộc. Chử Thái hậu cũng biết chuyện Tạ thị tiểu thư thanh đàm chọn chồng. Hai năm qua không ai có thể thắng được Tạ thị tiểu thư trong các buổi biện luận. Giờ nghe thấy lời ngạo mạn của Chúc Anh Đài muốn cưới Tạ Đạo Uẩn, Chử Thái hậu không khỏi tò mò, muốn xem Chúc Anh Đài này là nhân vật thế nào mà dám nói lời ngông cuồng như vậy! Bà lại nghĩ: "Gần đây chuyện lạ xảy ra nhiều quá, Trần Thao Chi muốn cưới Lục thị tiểu thư đã ầm ĩ cả lên, giờ lại có thêm một Chúc Anh Đài muốn trèo cao với Tạ thị tiểu thư, ta phải xem xem hai mối nhân duyên này rốt cuộc có kết quả gì!"
Chử Thái hậu liền nói với Hội Kê Vương Tư Mã Dục: "Vương thúc, ta cũng muốn nghe lén buổi thanh đàm của hai vị lang quân Trần, Chúc, không biết có được không?"
Hội Kê Vương Tư Mã Dục vội nói: "Thái hậu muốn nghe thanh đàm thì có gì mà không được, đây là ân sủng đối với Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài."
Trần Thao Chi cúi người nói: "Thái hậu, Đại vương, thần và Chúc Anh Đài là bạn học, nếu cuộc biện luận này ảnh hưởng đến tiền đồ hôn nhân của cậu ấy, thần không dám biện luận với cậu ấy."
Chử Thái hậu cười nói: "Quả thực là quá khắt khe, bậc hiền tài như vậy, sao có thể vì một trận biện luận mà phải già nua trong rừng núi." Liền triệu Chúc Anh Đài tới gặp mặt.
Chử Thái hậu và Hội Kê Vương nhìn thấy Tạ Đạo Uẩn đội mũ Lương quan, mặc áo đơn, vẻ mặt văn nhược tú mỹ, khoan thai bước tới, hành lễ điềm tĩnh, đều thầm gật đầu. Họ cảm thấy dung mạo phong thái của Chúc Anh Đài đều là thượng phẩm, hơn nữa vẻ đẹp văn nhược này so với vẻ tuấn lãng thanh tú của Trần Thao Chi lại càng phù hợp với thẩm mỹ của người Tấn hơn. "Thế Thuyết Tân Ngữ" khen Vệ Giới "phong thần tú dật, thân thể gầy yếu", người Tấn rất ngưỡng mộ vẻ đẹp bệnh hoạn này, vẻ đẹp cương nghị của Kế Khang rèn sắt ít người khen ngợi. Trần Thao Chi vào Kiến Khang tháng hai, vạn người tranh nhau xem, cho rằng Vệ Giới tái thế, nhưng theo phong nghị sau này, vẫn cho rằng phong thái của Trần Thao Chi kém hơn Vệ Giới một chút. Chẳng vì gì khác, chỉ vì Trần Thao Chi chưa bị người ta nhìn đến chết, dù không bị nhìn đến chết, ít nhất cũng phải nằm bệnh vài ngày chứ nhỉ...
Sau khi Tạ Đạo Uẩn hành lễ xong, Hội Kê Vương Tư Mã Dục liền nói chuyện Hoàng Thái hậu muốn nghe lén buổi biện luận, và Tư đồ phủ sẽ xuất ra ba trăm xấp lụa để khen thưởng người thắng cuộc. Khi đó, một xấp lụa giá khoảng sáu trăm tiền, ba trăm xấp lụa là mười tám vạn tiền. Còn người thua cuộc không được phép nhắc đến những chuyện như về ở ẩn hay không cưới vợ, vì như vậy là trái với ý nghĩa của việc thanh đàm diệu thưởng.
