Khi đèn vừa thắp, thiếu niên Thẩm Xích Kiềm tìm đến Phượng Hoàng Sơn để thỉnh giáo Trần Thao Chi về kinh sử. Thẩm Xích Kiềm không hứng thú với Chính Thủy huyền học, cậu ta thích đọc sử luận và binh thư hơn. Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền đều rất quý mến sự hiếu học của thiếu niên này.
Trần Thao Chi mở một cuốn "Tả thị Xuân Thu", chuẩn bị giảng về trận Trường Thước giữa nước Tề và nước Lỗ vào năm thứ mười đời Lỗ Trang Công. Chợt nhớ ra một chuyện, chàng khép sách lại nói: "Xích Kiềm, ta phụng mệnh Hoàn công, tháng sau sẽ đi sứ đến nước Đê Tần. Cha ngươi hiện đang ở Lạc Dương, cũng là nơi ta tất phải đi qua, ngươi có gia thư nào muốn ta mang giúp không?"
Thẩm Xích Kiềm sững sờ, rồi lập tức mừng rỡ, quỳ dài xuống nói: "Trần sư, xin hãy mang Xích Kiềm đi cùng. Xích Kiềm đã xa cha hơn một năm, vô cùng nhung nhớ."
Trần Thao Chi lắc đầu: "Ngươi còn nhỏ, đường đến Trường An xa xôi cách trở, lại thêm địch quốc tranh chấp, hành trình gian nan, ta không thể mang ngươi theo."
Thẩm Xích Kiềm khẩn cầu: "Trần sư, Xích Kiềm đã mười sáu tuổi, là nam tử trưởng thành rồi. Trần sư cũng thấy đấy, Xích Kiềm thân thể cường tráng, cưỡi ngựa bắn cung đều tinh thông, tuyệt đối sẽ không gây vướng bận cho Trần sư. Hơn nữa, Xích Kiềm có tám tên tư binh, đều là hạng "bách nhân địch", lúc cần thiết có thể giúp Trần sư một tay. Xin Trần sư thương xót tấm lòng hiếu thảo của Xích Kiềm mà mang con theo lên phía Bắc."
Trần Thao Chi nhìn Thẩm Xích Kiềm đang tràn đầy khí phách trước mắt, suy nghĩ một chút rồi nói: "Thôi được, ngày mai ta sẽ bẩm báo với Hoàn Đại tư mã, đến lúc đó ngươi cứ đi theo."
Thẩm Xích Kiềm mừng rỡ, dập đầu xuống đất, cảm tạ Trần sư.
Tả Lãng dẫn theo một tiểu lại của Đại tướng quân phủ vào gặp Trần Thao Chi, nói Đại tư mã mời Trần tham quân vào phủ nghị sự. Trần Thao Chi liền theo tiểu lại đó đến Đại tướng quân phủ ở phía tây thành. Tại căn phòng tĩnh mịch treo rèm trắng, chàng gặp Hoàn Ôn. Sau khi hành lễ, Hoàn Ôn nói ngay: "Chúc tham quân muốn làm phó sứ đi cùng ngươi sang Đê Tần, ý của Thao Chi thế nào?"
Trần Thao Chi nhíu mày hỏi: "Là Chúc tham quân tự mình xin lệnh Đại tư mã sao?"
Hoàn Ôn đáp: "Tạ Tư mã tiến cử Chúc tham quân, cho rằng Chúc tham quân có thể là cánh tay đắc lực cho ngươi."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tạ Đạo Uẩn quả thực là bậc đại tài, việc "Thổ đoạn" ở Hội Kê đã giúp ta rất nhiều. Ở bên nàng, đàm luận cơ trí, thường xuyên trau dồi, thật là một chuyện vui. Nhưng chuyến đi Trường An này binh đao loạn lạc, nàng là nữ nhi sao có thể chịu rủi ro này? Hơn nữa, có lúc nàng còn không biết cưỡi ngựa." Chàng bèn nói: "Lòng báo quốc của Chúc tham quân rất đáng quý, nhưng Thao Chi cho rằng, thể chất Chúc tham quân văn nhược, đi sứ Trường An, lặn lội vào sâu trong địch quốc hàng ngàn dặm, gian nan hiểm trở không phải việc "Thổ đoạn" ở Hội Kê có thể so sánh. Ngu ý của ta là Chúc tham quân không nên đi sứ, mong Đại tư mã xem xét lại."
Hoàn Ôn nghe vậy thầm nghĩ: "Trần Thao Chi chí hướng kiên định, xem ra vẫn một lòng muốn cưới nữ tử nhà họ Lục. Hơn nữa nữ tử đi sứ quả thật không thỏa đáng, Thao Chi biết đại thể." Ông gật đầu hỏi: "Vậy Thao Chi muốn chọn ai làm phó tá?"
Trần Thao Chi nói: "Không cần phó sứ, chỉ cần đệ đệ ta là Trần Dụ dẫn ba trăm người đi cùng là được."
Hoàn Ôn hỏi: "Đệ đệ ngươi hiện giữ quân chức gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Là Bách nhân đồn trưởng."
Hoàn Ôn nói: "Cháu ta là Hoàn Thạch Kiền đã nhiều lần nói đệ đệ ngươi có tư chất đại tướng. Đã vậy, cứ để Trần Dụ đi cùng ngươi, rèn luyện một phen." Rồi nói thêm: "Quân chức đồn trưởng quá thấp, không tiện thống lĩnh ba trăm người. Ngày mai ta sẽ lệnh cho Hoàn Thạch Kiền thăng chức cho Trần Dụ làm Thiên nhân bộ khúc đốc, chọn ba trăm tinh nhuệ Tây Phủ đi cùng ngươi lên phía Bắc."
Trần Thao Chi rất vui, bộ khúc đốc đã là cấp bậc trung trong quân, cao hơn nữa là Quân tư mã có phẩm trật. Nhiễm Thịnh tòng quân chưa đầy một năm, đây đã là vượt cấp thăng tiến.
Trần Thao Chi lại nói chuyện Thẩm Xích Kiềm đi cùng, Hoàn Ôn tất nhiên không từ chối.
Đầu giờ Hợi, Trần Thao Chi cáo từ Hoàn Ôn. Hoàn Ôn lệnh cho con trai thứ ba là Hoàn Hâm thay mình tiễn Trần Thao Chi ra phủ. Hoàn Hâm bèn bẩm: "Cha ơi, mẹ nghe tin Trần tham quân ở đây, muốn gặp mặt một chút."
Đêm hôm đi gặp Nam Khang công chúa, Trần Thao Chi cảm thấy khá lúng túng, nhìn về phía Hoàn Ôn.
Hoàn Ôn cười ha hả nói: "Vợ già Nam Khang của ta sau khi xem bức bích họa Phật tượng của ngươi ở chùa Ngõa Quan, bỗng nảy sinh tâm quy y, về đến Cô Thục liền lập Phật đường, ngày nào cũng tụng kinh không nghỉ. Ngươi tinh thông释典 (thích điển), được hai vị cao tăng Chi Đạo Lâm và Trúc Pháp Thái khen ngợi, chắc hẳn vợ ta muốn thỉnh giáo ngươi về Phật pháp đấy."
Hoàn Ôn biết vợ mình là Nam Khang công chúa rất muốn gả con gái Hoàn Ấu Nga cho Trần Thao Chi. Lần trước ở Kiến Khang đã nhờ Khước Siêu thăm dò ý tứ của chàng, Trần Thao Chi đã khéo léo từ chối. Nhưng Nam Khang công chúa không bỏ cuộc, dù sao con gái Hoàn Ấu Nga của bà năm mới mười một tuổi, Trần Thao Chi đợi thêm hai năm nữa không cưới được nữ tử họ Lục, tự nhiên sẽ phải cưới người khác, lúc đó Hoàn Ấu Nga đã mười ba, mười bốn tuổi, có thể bàn chuyện hôn nhân. Nam tử lớn hơn nữ tử mười tuổi cũng chẳng là gì.
Còn trong mắt Hoàn Ôn, Trần Thao Chi tuy môn đệ thấp kém nhưng tài năng xuất chúng. Nếu Trần Thao Chi chịu bỏ nữ tử họ Lục mà làm con rể nhà Long Kháng Hoàn thị, Hoàn Ôn tất nhiên vui lòng. Dù Trần Thao Chi kết thân với họ Lục hay họ Tạ, Hoàn Ôn đều không yên tâm.
Lúc này, Nam Khang công chúa dẫn con gái út Hoàn Ấu Nga cùng vài người hầu tỳ nữ đi tới, Lý Tĩnh Thù cũng đi theo bên cạnh. Sau khi vào phòng tĩnh ngồi xuống, Nam Khang công chúa mỉm cười đánh giá Trần Thao Chi, nói với Hoàn Ôn: "Lão nô, ông trưng dụng Trần lang quân vào Tây Phủ, quả là việc làm anh minh."
Cái gọi là "lão nô" chính là gọi già, gọi đồ cũ. Thời Ngụy Tấn lễ pháp suy đồi, người ta thường lấy sự phóng đãng làm thanh cao. Cát Hồng trong "Bão Phác Tử ngoại thiên" có viết: "Khi gặp nhau không còn hỏi han xa cách, thăm hỏi khỏe yếu, khách vào cửa thì gọi là nô, chủ nhìn khách thì gọi là cẩu...".
Tư Mã Hưng Nam (Nam Khang công chúa) từ sau khi Hoàn Ôn sủng ái Lý Tĩnh Thù, liền chuyên gọi Hoàn Ôn là "lão nô", vừa là biệt danh, vừa là oán trách. Hoàn Ôn không còn cách nào khác, kính nhi viễn chi là được. Lúc này nghe Nam Khang công chúa gọi mình là lão nô trước mặt Trần Thao Chi, ông có chút không vui, nói: "Trần tham quân là bậc sùng Nho thủ lễ, tiếng hiếu thảo thuần hậu khắp thiên hạ đều biết, ta trưng dụng chàng vào Tây Phủ có gì lạ." Rồi đứng dậy nói: "Thao Chi cứ ngồi, ta đi đây." Phất tay áo bỏ đi thẳng.
Nam Khang công chúa cười lạnh một tiếng, nhìn Lý Tĩnh Thù nói: "Cô cũng đi đi."
Lý Tĩnh Thù xinh đẹp kiều diễm mỉm cười nói: "Thiếp thân là chuyên đi cùng công chúa điện hạ đến xem "Giang Tả Vệ Giới", sao có thể đi ngay được!"
Nam Khang công chúa thẳng thắn, Lý Tĩnh Thù nói vậy bà cũng không còn lời nào để nói. Bà quay đầu nhìn Trần Thao Chi, thái độ trở nên hòa ái, hỏi chàng vài chuyện gia đình. Đứa bé gái để tóc trái đào đang quỳ bên cạnh bà cứ nhìn Trần Thao Chi không chớp mắt, đó chính là Hoàn Ấu Nga, mắt nhỏ miệng rộng, mũi cao, rất giống mẹ mình. Hoàn Ấu Nga bằng tuổi Nhuận Nhi, nhưng so với Nhuận Nhi xinh xắn đáng yêu, Hoàn Ấu Nga trông có vẻ thô kệch hơn nhiều.
Nam Khang công chúa hỏi rất nhiều chuyện về Trần gia ổ, lại hỏi về chuyện của Trần Thao Chi và nữ tử họ Lục. Trần Thao Chi tuy thấy lúng túng nhưng vẫn bày tỏ thái độ không cưới Lục Uy Nhuế thì không cưới ai khác, để tránh việc Nam Khang công chúa muốn gả cô con gái mười một tuổi cho mình.
Nam Khang công chúa cũng không tỏ ý khó chịu, hàn huyên vài câu rồi lệnh cho Hoàn Hâm tiễn Trần Thao Chi ra phủ.
Sau khi Trần Thao Chi đi, Nam Khang công chúa lệnh cho người hầu đưa Hoàn Ấu Nga vào trong nghỉ ngơi, rồi hỏi Lý Tĩnh Thù: "Tĩnh Thù, cô thấy Trần Thao Chi này có thể cưới con gái của Lục Nạp không?"
Nam Khang công chúa tuy không ưa Lý Tĩnh Thù, nhưng Lý Tĩnh Thù giỏi suy đoán lấy lòng, khá cơ trí, nên thỉnh thoảng bà vẫn bàn bạc chuyện với cô ta.
Lý Tĩnh Thù từ tốn nói: "Nghe nói năm ngoái vụ "Canh Tuất Thổ đoạn", Trần Thao Chi lại kết oán với con trai trưởng của Lục Thủy, thế này thì còn liên hôn thế nào được nữa."
Nam Khang công chúa gật đầu, lại hỏi: "Nếu Trần Thao Chi không thể cưới nữ tử họ Lục, ta muốn gả Ấu Nga cho chàng, không biết có thành không?"
Lý Tĩnh Thù tất nhiên nói: "Công chúa yêu thương con gái hạ mình xuống, Trần Thao Chi nên mừng rỡ mới phải."
Nam Khang công chúa khá tự biết mình, nói: "Nghe nói nữ tử họ Lục kia cực kỳ xinh đẹp, con gái Ấu Nga của ta về nhan sắc chắc không bằng."
Lý Tĩnh Thù năm ngoái từng thấy Trần Thao Chi và nữ tử họ Lục nắm tay dạo chơi bên hồ Tưởng Lăng, nữ tử họ Lục thuần khiết như tiên, khiến kẻ tự phụ nhan sắc như Lý Tĩnh Thù cũng nảy sinh đố kỵ. Cô thầm nghĩ: "Lão tặc Hoàn Ôn và Tư Mã Hưng Nam đều xấu xí, sao sinh ra được con cái tuấn tú? Trần Thao Chi không cưới được nữ tử họ Lục thì cũng có thể cưới nữ tử họ Tạ, sao phải đợi cái con nhóc Hoàn Ấu Nga kia!" Nhưng miệng lại nói: "Đại tướng quân thường khen Trần Thao Chi là bậc quân tử có đức, đã có đức thì tất không trọng sắc. Nương tử Ấu Nga tuy không quá xinh đẹp yêu kiều, nhưng cũng đoan chính trang nghiêm, sao lại không xứng với Trần Thao Chi chứ!"
Nam Khang công chúa gật đầu liên tục, rồi tự về nội viện nghỉ ngơi.
Lý Tĩnh Thù ngồi dưới đèn trầm tư, nghĩ: "Lão tặc Hoàn Ôn đã biết Chúc Anh Đài là nữ tử họ Tạ cải trang, tại sao còn trưng dụng vào quân phủ? Thật là khó hiểu! Nhưng Tạ Đạo Uẩn này thật to gan, vì theo đuổi Trần Thao Chi mà dám theo đến tận Tây Phủ. Đêm nay lão tặc triệu kiến Trần Thao Chi, chắc chắn là hỏi xem chàng có muốn lấy Tạ Đạo Uẩn làm phó sứ không. Ừm, không biết Trần Thao Chi đã trả lời thế nào? Chuyện này vài ngày nữa sẽ biết."
Lại nghĩ: "Ta đã biết bí mật của nữ tử họ Tạ, nên lợi dụng thế nào đây? Hơn nữa bí mật này lão tặc cũng biết rõ. Nếu thân phận Tạ Đạo Uẩn bại lộ, thanh danh Trần Quận Tạ thị chắc chắn bị tổn hại, nhưng với Trần Thao Chi dường như ảnh hưởng không lớn. Tuy nhiên, nữ tử họ Lục kia mà biết chuyện này chắc chắn sẽ đau lòng. Có thể dùng việc này uy hiếp Trần Thao Chi không? Chuyện này không thể vội, ta phải khiến Trần Thao Chi càng lún càng sâu, cuối cùng không thể rút ra được."
Cuối giờ Hợi, Trần Thao Chi trở về nơi ở, nghe thấy Tạ Đạo Uẩn nhà bên cạnh đang gảy đàn, đúng là khúc "Lưu Thủy", chàng liền đứng trước cửa lặng lẽ lắng nghe. Đợi khúc đàn dứt, chàng mới gõ cửa vào trong, kể cho Tạ Đạo Uẩn nghe chuyện Hoàn Ôn vừa hỏi ý kiến mình. Tạ Đạo Uẩn nói một câu: "A Át thật nhiều chuyện." Nhưng trong lòng lại buồn bã không vui, một lúc lâu sau mới nói: "Ta có thể trị một huyện, trị một quận, nhưng việc quân lữ thật sự không phải sở trường của ta. Ta vào Tây Phủ chỉ là để rèn luyện thôi, năm sau ta sẽ về Kiến Khang nhậm chức, làm thuộc lại cho tam thúc phụ của ta vậy."
Không biết vì sao, trong đêm tĩnh lặng đối diện nhau, Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi đều cảm thấy có chút câu nệ. Có phải vì tình bạn không còn thuần túy nữa chăng? Tình cảm tri kỷ giữa nam nữ luôn khó tránh khỏi nảy sinh cảm giác yêu đương thu hút, hơn nữa đối phương lại là bậc nam tử và nữ tử xuất chúng đến thế.
