Trần Tháo Chi lưu Tạ Thiều ở lại phủ dùng bữa tối, sau đó cùng nhau tới Ô Y Hạng bái kiến vợ chồng Tạ An. Tạ phu nhân Lưu Đạm vừa thấy Tạ Đạo Uẩn cùng con gái liền vui mừng khôn xiết, ôm lấy tiểu Phỉ Dư ngắm nghía hồi lâu, rồi nói với Tạ Đạo Uẩn: "Nhìn thấy đứa trẻ này, ta lại nhớ đến Nguyên Tử hồi còn thơ bé, lông mày có thần thái, mắt dài mảnh, mỗi khi cười lên lại giống hệt như đúc."
Vợ của Tạ Huyền là Hoàn thị cũng ở tại đây, con trai nàng là Tạ Hào cũng sắp tròn hai tuổi. Tuy chập chững biết đi không vững vàng bằng hai anh em nhà Bá Chân, nhưng thằng bé nhất quyết không cần người dắt, tự mình lẫm chẫm muốn tới xem cô dâu nhỏ. Cô dâu nhỏ chưa biết nói, thấy nhiều người lạ quá liền òa khóc nức nở.
Lưu Đạm, Tạ Đạo Uẩn và Hoàn thị đều bật cười, Nhân Phong vội vàng ôm lấy tiểu Phỉ Dư, dỗ dành an ủi.
Trần Tháo Chi và Tạ An đàm đạo trong tĩnh thất. Trần Tháo Chi thuật lại mọi việc ở Hà Bắc, Tạ An nói: "Công lao Bắc phạt, Hoàn thị chiếm trọn. Hai mươi châu ở Giang Đông và Hà Nam, Long Khang Hoàn thị chiếm hết sáu phần. Hơn nữa, Lương Châu, Ích Châu, Thanh Châu, Từ Châu đều do tâm phúc của Hoàn thị nắm giữ. Người được hưởng lợi từ Bắc phạt chỉ có mình Tháo Chi, nhưng nghe đồn Hoàn Bá Đạo bất hòa với ngươi, chẳng lẽ là vì chuyện của Tiên Ti công chúa?"
Trần Tháo Chi giải thích: "Tiên Ti công chúa chỉ là cái cớ, Hoàn Bá Đạo vốn dĩ không ưa ta."
Trần Tháo Chi đã nạp Tiên Ti công chúa làm thiếp, Tạ An đương nhiên khó lòng trách cứ thêm, thiếu niên ham mê mỹ sắc cũng là chuyện thường tình, bèn nói: "Hoàn công có ý muốn ngươi phụ tá Hoàn Bá Đạo, nhưng nay Bá Đạo lại bất hòa với ngươi, Hoàn công sao có thể ngồi yên? Hơn nữa, lần này ngươi tiến cống cho triều đình lượng lớn tiền bạc, chắc chắn sẽ khiến Hoàn công kiêng dè."
Trần Tháo Chi nhíu mày, hỏi: "An Thạch công cho rằng, Hoàn Đại tư mã sẽ không để ta trở lại Hà Bắc nữa sao?"
Tạ An đáp: "Nếu ta đoán không sai, Hoàn công sẽ tiến cử ngươi vào triều làm quan. Ngươi hiện là Thứ sử tứ phẩm, có lẽ sẽ còn thăng tiến, đảm nhận chức vụ thanh quý hiển hách, chỉ là không cho ngươi nắm binh quyền mà thôi."
Trần Tháo Chi cũng đã sớm cân nhắc đến điều này, bèn gật đầu: "Đa tạ An Thạch công chỉ điểm, Tháo Chi đã hiểu nên đối phó thế nào rồi."
Vì Tạ phu nhân Lưu Đạm muốn giữ Tạ Đạo Uẩn và mẹ con Trần Phỉ Dư ở lại Tạ phủ vài ngày, Trần Tháo Chi bèn tự mình về Trần trạch. Lúc này đã gần giờ Hợi, nhưng tiền sảnh Trần trạch lại đầy ắp khách khứa. Hi Siêu, Chu Lâm (em vợ Hi Siêu), Lưu Thượng Trị, Khổng Uông, Trương Huyền, Viên Thông, Vương Lâm Chi (con trai thứ của Vương Bưu Chi) và những người khác đều tụ họp đông đủ. Lưu Thượng Trị hiện là Lại bộ thất phẩm chủ sự, Khổng Uông là lục phẩm Thượng thư thừa lang, Trương Huyền là lục phẩm Xá nhân.
Trần Tháo Chi hàn huyên cùng các vị khách, Lưu Thượng Trị cười nói: "Tử Trọng lập đại công trong Bắc phạt, nay quan vị đã bỏ xa ta, ta đứng trước mặt Tử Trọng không khỏi run sợ, không thể thoải mái ngôn luận như ngày trước nữa."
Trần Tháo Chi cười nói: "Ngươi đã run sợ mà vẫn còn nói nhiều như vậy." Liền sai người hầu dọn rượu, cùng các vị khách uống rượu vui vẻ.
Viên Thông nói: "Trưởng lão Đông An Tự là Chi Pháp Hàn hôm trước còn ở kinh đô, đã biết tin Tử Trọng huynh sắp trở về, khoảng ngày mai hoặc ngày kia sẽ lại vào kinh."
Trần Tháo Chi vội hỏi: "Lâm pháp sư vẫn khỏe chứ?"
Viên Thông đáp: "Chi công đã cưỡi hạc quy tiên vào giữa mùa xuân năm ngoái."
Trần Tháo Chi không khỏi bùi ngùi. Chi Đạo Lâm là bậc cao tăng, Vương Bật của giới sa môn, lấy huyền học nhập Phật, có ảnh hưởng cực lớn trong giới sĩ lâm Đông Tấn.
Lưu Thượng Trị thu lại nụ cười, nói: "Tản kỵ thị lang Phạm Huyền Bình cũng đã qua đời vì bệnh vào đầu năm nay, Phạm Vũ Tử hiện đang chịu tang ở Ngô Quận."
Trần Tháo Chi than thở không thôi, rời Giang Đông mới ba năm, không ít cố nhân đã âm dương cách biệt.
Gia nô vào báo, Tân Hưng Hầu đã phái người đợi ở bên ngoài từ lâu. Trần Tháo Chi nhất thời chưa nhớ ra Tân Hưng Hầu là ai, Hi Siêu cười nói: "Thì là Mộ Dung Vĩ, chủ cũ của nước Yên, phái người đến hỏi thăm em gái mình đó thôi."
Trần Tháo Chi bèn sai truyền vào. Người tới là thái giám ở Nghiệp Cung, Trần Tháo Chi hỏi vài câu rồi cho người đưa đi gặp Mộ Dung Khâm Sâm, còn mình tiếp tục uống rượu trò chuyện cùng khách.
Cuối giờ Hợi, đầu giờ Tý, Hi Siêu và những người khác cáo từ. Trần Tháo Chi tiễn ra tận cửa phủ, nắm tay Hi Siêu nói: "Đệ ngày mai sẽ tới bái phỏng Gia Tân huynh, còn có thổ sản Ký Châu muốn dâng lên."
Hi Siêu mỉm cười, ông biết Trần Tháo Chi muốn đàm đạo lâu với mình, tình cảnh hiện tại của Trần Tháo Chi vô cùng vi diệu.
Tiễn xong các bạn hữu, Trần Tháo Chi một mình chậm rãi đi về phía nội viện. Đêm giữa mùa hè, trăng sáng khuyết nửa, ao nhỏ phía sau Song Lang Lâu lá sen xanh mướt, chính là lúc hoa sen nở rộ.
Trần Tháo Chi đang suy nghĩ về việc được mất khi trở về Giang Đông lần này. Chàng không thể vì lo lắng Hoàn Ôn tước binh quyền mà ở lại Hà Bắc không về, như vậy mâu thuẫn giữa chàng và Hoàn Ôn sẽ nhanh chóng gay gắt, Hoàn Ôn sẽ coi chàng là đại họa. Nhưng giờ chàng đã về, Hoàn Ôn vẫn kiêng dè chàng. Tạ An Thạch nói không sai, Hoàn Ôn rất có khả năng không để chàng quay lại Ký Châu nữa. Đối với chàng, ở lại Giang Đông cũng là điều mong muốn, nhưng tình thế hiện tại, chàng buộc phải trấn thủ Hà Bắc. Đối với Đê Tần và Tiên Ti Thác Bạt, chàng hiểu rõ hơn bất kỳ ai cách kiềm chế chúng.
Trần Tháo Chi lắc đầu, tạm gác lại những chuyện phiền lòng này, cùng vợ con đoàn tụ cho tốt. Chàng biết Tiểu Thiền và Phương Dư đang ở cùng mẹ con chị dâu Đinh Ấu Vi tại Thủy Hương Tạ, bèn đi tới đó trước. Nào ngờ Mộ Dung Khâm Sâm cùng vài nha hoàn cũng ở Thủy Hương Tạ, là do Đinh Ấu Vi giữ lại. Lúc này tuy đêm đã khuya, nhưng ngoài tiểu Phương Dư ra, những người khác vẫn chưa ngủ.
Trần Tháo Chi trò chuyện với chị dâu Đinh Ấu Vi một lát, rồi cùng vào phòng Tiểu Thiền thăm tiểu Phương Dư. Cô bé ngủ rất ngon lành, trong lòng còn ôm con lật đật Trần Tháo Chi mang từ Nghiệp Thành về.
Trần Tháo Chi khẽ chạm vào khuôn mặt xinh xắn của tiểu Phương Dư, nói với Tiểu Thiền: "Phương Dư ngoan thật, con bé gọi cha trước đấy."
Tiểu Thiền khẽ cười: "Con gái mà, luôn ngoan ngoãn hơn. Mấy tháng trước Phương Dư còn nói ngọng, không bằng Bá Chân, lần này từ Tiền Đường đến Kiến Khang, có lẽ nhờ đi đường mở mang tầm mắt nên nói năng đã rõ ràng hơn rồi."
Đinh Ấu Vi nói: "Phương Dư thích nói hơn Bá Chân, Bá Chân giống Uy Vi, bình thường không hay mở miệng."
Mộ Dung Khâm Sâm bước vào, nói với Đinh Ấu Vi và Trần Tháo Chi: "Chị dâu, phu quân, thiếp muốn ngày mai tới thăm mẹ và anh trai."
Trần Tháo Chi cùng Mộ Dung Khâm Sâm đi ra hành lang, hỏi tên thái giám lúc nãy đã nói gì, rồi bảo: "Ngày mai sau giờ ngọ ta sẽ cùng nàng đi bái kiến mẹ nàng và Tân Hưng Hầu."
Mộ Dung Khâm Sâm vô cùng vui mừng.
Trần Tháo Chi rời Thủy Hương Tạ đi về phía Song Lang Lâu, Nhuận Nhi cùng một tiểu nha hoàn xách đèn lồng tiễn Sửu thúc ra đến bờ ao sen. Nhắc đến Trần Tông Chi, Nhuận Nhi nói: "Anh trai vẫn đang theo học tại Từ thị thảo đường ở Ngô Quận, sắp tham gia kỳ bình phẩm Đại trung chính Dương Châu năm nay. Trong kỳ định phẩm tại Ngô Quận tháng chín năm ngoái, anh trai đạt phẩm cao nhất - phẩm thứ hai, giống như Sửu thúc năm xưa, tin rằng kỳ định phẩm của châu cũng sẽ thuận lợi thông qua."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Rất tốt, Tông Chi năm nay mười bảy tuổi, sang năm cũng có thể ra làm quan rồi."
Nhuận Nhi nói: "Đúng vậy, anh trai bảo muốn theo Sửu thúc tới Ký Châu rèn luyện."
Trần Tháo Chi cười cười, nói: "Để Tông Chi tới chỗ Tạ Ấu Độ ở Duyện Châu rèn luyện thì tốt hơn."
Nhuận Nhi gật đầu, lại cười nói: "Sửu thúc, mẹ đã nói với thúc chưa, con gái nhà Thái Nguyên Vương thị, Trần Quận Viên thị, Lang Gia Vương thị đều có người muốn gả cho anh trai đấy."
Trần Tháo Chi cười "hê" một tiếng, nói: "Vậy thì cứ chọn lựa kỹ càng, định hôn trước, hai năm nữa rồi kết hôn."
Nhuận Nhi nói: "Mẹ nói, con cháu họ Trần ở Tiền Đường hiện nay con đường đang rất bằng phẳng, trước kia Sửu thúc ra làm quan, cầu hôn khó khăn biết bao nhiêu. Nhưng Sửu thúc cũng thật lợi hại, đến cả Tiên Ti công chúa mà cũng cưới được!"
Trần Tháo Chi cười nói: "Vậy còn đệ nhất danh viện Tam Ngô là Trần Nhuận Nhi đây, có công tử thế gia nào tới cầu hôn chưa?"
Nhuận Nhi mặt hơi đỏ, nhưng không hề e thẹn, đáp: "Có chứ ạ, sĩ tộc phương Nam phương Bắc đều có, nhưng Nhuận Nhi đều không ưng, vì không ai sánh bằng Sửu thúc và anh trai của con."
Trần Tháo Chi nhíu mày. Nhuận Nhi từ nhỏ chịu ảnh hưởng của chàng, có ý thức độc lập rất mạnh, hơn nữa mẹ là Đinh Ấu Vi và cả Uy Vi đều là những người bất chấp sự phản đối của gia đình để tự chọn hôn nhân, Tạ Đạo Uẩn lại càng không cần phải nói, ảnh hưởng tới Nhuận Nhi vô cùng sâu sắc. Trần Tháo Chi hơi lo lắng không biết một ngày nào đó Nhuận Nhi có giả trai đi du học hay không. Thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều quả thực là thời kỳ thức tỉnh cá nhân, nhưng ở Đông Tấn, thân là nữ nhi mà cá tính quá mạnh mẽ chưa chắc đã là chuyện tốt. Trần Tháo Chi giờ mới thấu hiểu nỗi lo của Tạ An năm xưa, nhã lượng và sự ung dung của Tạ An không phải là điều chàng có thể sánh bằng.
Nhuận Nhi thấy Trần Tháo Chi nhíu mày, vội cười duyên: "Sửu thúc lo lắng gì chứ, Nhuận Nhi còn nhỏ mà, hơn nữa con rất ngoan, còn ngoan hơn cả tiểu Phương Dư nữa - Sửu thúc, con về đây." Nàng cười hành lễ với Trần Tháo Chi rồi cùng tiểu nha hoàn xách đèn lồng về Thủy Hương Tạ, vì Đoản Sừ đã từ lầu Tây xuống đón Trần Tháo Chi.
Đêm đó Trần Tháo Chi ngủ cùng Lục Uy Vi, vợ chồng xa cách lâu ngày, ân ái không cần phải bàn. Chỉ có điều tiểu Bá Chân vốn dĩ ngủ cùng phòng với mẹ Lục Uy Vi, bên trong bên ngoài ngăn cách bởi bình phong, do bảo mẫu bế ngủ ở gian ngoài. Tiểu Bá Chân thường khóc đêm, Lục Uy Vi phải dậy dỗ dành. Đêm nay vì Trần Tháo Chi trở về, tiểu Bá Chân theo bảo mẫu ngủ ở phòng bên. Lục Uy Vi đêm không nghe thấy tiếng con khóc, trong lòng ngược lại không yên tâm, cả đêm ngủ không ngon. Sáng sớm sang phòng bên, bảo mẫu nói tiểu lang quân Bá Chân đêm qua rất ngoan, ngủ một mạch đến sáng, chỉ là có đái dầm.
Trần Tháo Chi hỏi tiểu Bá Chân: "Cha đưa con tới nhà ông ngoại được không?"
Bá Chân chớp chớp đôi mắt đen láy đáp ngay: "Được." Vợ chồng Lục Nạp, Trương Văn Oản vô cùng cưng chiều đứa cháu ngoại này, tiểu Bá Chân tới đó còn có thể chơi cùng người cậu nhỏ Đạo Phụ lớn hơn mình hai tuổi.
Trần Tháo Chi cùng Lục Uy Vi đưa tiểu Bá Chân tới Lục phủ ở Hoành Đường, Lục Uy Vi sai Bản Lật tới Cố phủ báo tin, mời tiểu Cố phu nhân Trương Đồng Vân đưa con gái cùng tới Lục phủ gặp mặt. Ba người Trần Tháo Chi tới Lục phủ chưa đầy một tuần trà, Trương Đồng Vân đã đưa con gái Cố Duy Thanh tới. Lục phu nhân Trương Văn Oản cười nói: "Bá Chân, cô dâu nhỏ của con tới rồi, mau hành lễ đi."
Tiểu Bá Chân rất nghe lời, cúi chào rất cung kính, không may ngã nhào.
Cố Duy Thanh chào đời sớm hơn tiểu Bá Chân bốn mươi ngày, vóc người lại thấp hơn một chút, dung mạo khá giống cha là Cố Khải Chi, mắt to, lông mày hơi nhướng, lúc nào trông cũng như đang ngạc nhiên, vô cùng đáng yêu. Thấy tiểu Bá Chân ngã, cô bé còn tiến lên đỡ, thế là hai đứa trẻ cùng ngã nhào.
Đầu giờ Thìn, Trần Tháo Chi cùng nhạc phụ Lục Nạp ngồi xe vào Đài Thành, Ký Châu biệt giá Lư Hữu và Liêu Tây thái thú Nhiễm Thịnh đã đợi sẵn ngoài Chỉ Xa Môn.
Đúng giờ Thìn, Điện trung giám truyền khẩu dụ của hoàng đế Tư Mã Dục, tuyên Ký Châu thứ sử Trần Tháo Chi, Liêu Tây thái thú Trần Dụ vào điện Thức Càn yết kiến.
