Thành Lạc Dương, thám mã tung ra bốn phía, quân trinh sát liên tục báo tin tức dò thám được cho Dương Uy tướng quân Thẩm Kính:
—— Trần Tháo Chi cùng sứ giả nước Tần là Tịch Bảo cùng hơn ba trăm người bị quân Yến phát hiện ở thung lũng phía tây Diễn Thị, hai bên không giao chiến, Trần Tháo Chi cùng những người khác đã vào thành Diễn Thị;
—— Đoàn người Trần Tháo Chi bị áp giải tới huyện Củng;
—— Đại quân Yến rút khỏi Diễn Thị, hội quân với quân Yến ở huyện Củng, bắt đầu vượt sông trở về phía bắc, Trần Tháo Chi và Tịch Bảo bị ép buộc đi cùng——
Thẩm Kính đứng trên đài cao thành Kim Dung ở Lạc Dương, nhìn về phía đông, đồng bằng trải dài một dặm. Cuộc vây hãm tháng sáu đã được giải, dân cư các ổ trại ngoài thành lại bắt đầu ra khỏi ổ lũy để cày cấy, lòng người quân dân ngày đêm canh giữ trong thành cuối cùng cũng buông xuống được, thành Lạc Dương tạm thời được bảo toàn——
Thẩm Kính thầm nghĩ trong lòng: "Trần Tháo Chi đúng là thần nhân, mọi chuyện đều đúng như dự liệu của hắn. Quân Yến quả nhiên giải vây mà đi, trí kế thế này thật khiến người ta kinh ngạc và khâm phục. Bây giờ chỉ đợi hắn bình an trở về từ thành Nghiệp, hắn nhất định sẽ trở về."
Thành Lạc Dương hiện có hơn sáu trăm con chiến mã, trong đó ba trăm con là Trần Tháo Chi mượn trước từ Phù Kiên ở Trường An, ba trăm con còn lại là số ngựa quân Đê Tần để lại bên bờ sông Y Thủy đêm đó bị quân Tấn thu giữ đưa vào thành. Những con ngựa này tất nhiên sẽ không trả lại cho nước Tần, chỉ thoái thác là bị quân Yến làm cho tan tác. Thẩm Kính còn đặc biệt phái người thông báo cho tướng giữ Mân Trì của quân Tần về việc hai vị sứ giả Trần Tháo Chi và Tịch Bảo bị quân Yến bắt đi, thỉnh cầu nước Tần phái sứ giả đến điều đình cứu viện——
Đặng Khương, Kiến Tiết tướng quân của nước Đê Tần đang đóng quân ở Linh Bảo, hai ngày trước đã nhận được thư khẩn của Tịch Bảo, nói Mộ Dung Khắc dẫn vài vạn bộ kỵ đến chiếm Lạc Dương. Lạc Dương nằm trong tay quân Tấn thì không đe dọa gì đến Đê Tần, vì bộ hạ của Thẩm Kính không quá ngàn người, nhưng một khi rơi vào tay người Yến, Quan Trung tất sẽ chấn động. Mộ Dung Khắc vốn có dã tâm thôn tính Quan Lũng, vì vậy Đặng Khương vừa rèn binh mài ngựa chuẩn bị chiến đấu, vừa phi báo cho Tần chủ Phù Kiên. Phù Kiên không dám xem thường, ra lệnh cho Vương Mãnh, Phù Sưu dẫn hai vạn quân đóng tại huyện Thiểm để đề phòng Mộ Dung Khắc. Đại quân chưa tới huyện Thiểm, Vương Mãnh nhận được tin báo của Đặng Khương biết quân Yến đã rút, còn Trần Tháo Chi và Tịch Bảo rơi vào tay quân Yến, bị bắt vượt sông đi về phía bắc——
Vương Mãnh vô cùng kinh ngạc, vừa ngạc nhiên vì Trần Tháo Chi lại hồ đồ bị bắt đi, cũng không hiểu tại sao Mộ Dung Khắc lại rút quân. Ngay cả khi Mộ Dung Khắc có kiêng dè liên minh Tần - Tấn, nhưng theo tính cách của Mộ Dung Khắc, Lạc Dương là nơi nhất định phải lấy. Chẳng lẽ giống như Trương Hoa từng nói về anh em Lục Cơ, Lục Vân năm xưa: "Trong chiến dịch phạt Ngô, lợi ích nằm ở hai vị tuấn kiệt", việc Mộ Dung Khắc bất ngờ bắt được Trần Tháo Chi còn hơn cả việc chiếm được thành Lạc Dương?
Vương Mãnh thầm nghĩ: "Trần Tháo Chi quả thực tài hoa xuất chúng, nhưng cũng không đến mức khiến Mộ Dung Khắc từ bỏ Lạc Dương như vậy, đoán chừng kinh đô Nghiệp của nước Yến chắc chắn có biến cố." Hắn ra lệnh cho mật thám dò la kỹ hơn, biết được đồng dao ở Nghiệp Thành ám chỉ anh em Mộ Dung Khắc có ý phế cháu tự lập, nghe nói là vì cuộc đấu đá nội bộ giữa Hoàng thái hậu Khả Túc Hồn thị, Thái phó Mộ Dung Bình với anh em Mộ Dung Khắc, Mộ Dung Thùy——
Vương Mãnh đại hỷ, dâng biểu lên Phù Kiên, cho rằng nước Yến có thể mưu tính, cơ hội tốt không thể bỏ lỡ. Phù Kiên trao quyền cho Vương Mãnh làm Đô đốc chư quân sự, dẫn năm vạn bộ kỵ đóng tại Hoa Âm, huyện Thiểm. Một khi nước Yến loạn trong, liền xuất quân cướp lấy đất Hà Nam. Còn về Lạc Dương của nhà Tấn, có thể thừa cơ lấy luôn một thể.
---❊ ❖ ❊---
Lạc Dương trước có sói sau có hổ, Thẩm Kính sao dám lơ là. Một mặt ra lệnh cho quân sĩ tiếp tục gia cố tường thành, chiêu mộ lưu dân làm binh sĩ, chuẩn bị sẵn sàng cho việc cố thủ lâu dài; mặt khác phái người báo tin khẩn cho Dĩnh Xuyên thái thú Cao Nhu, báo tin Trần Tháo Chi bị quân Yến bắt tới Nghiệp Thành. Cao Nhu nghe tin vô cùng kinh hãi, dùng văn thư hỏa tốc sáu trăm dặm báo cáo cho Dự Châu thứ sử Viên Chân đang trấn giữ Thọ Xuân, lại phái người mang mật tấu của Trần Tháo Chi gửi cho Hoàn Ôn, gấp rút chạy tới Cô Thục báo cho Hoàn Đại tư mã——
Dự Châu thứ sử Viên Chân vô cùng khó hiểu trước việc quân Yến áp sát thành Lạc Dương chỉ vài ngày ngắn ngủi đã giải vây rút lui, bèn lệnh cho các trấn Nhữ Dương, Nhữ Âm, Dĩnh Xuyên, Trần Quận tăng cường tuần tra, đề phòng quân Yến đánh úp. Đối với việc Trần Tháo Chi bị bắt, Viên Chân không hề để tâm, Trần Tháo Chi là tâm phúc của Hoàn Ôn, việc này cứ để Hoàn Ôn lo lắng.
Lúc này Hoàn Ôn cũng đang đối mặt với khủng hoảng, Ích Châu thứ sử Chu Sở mật báo Lương Châu thứ sử Tư Mã Huân sắp khởi binh làm phản, mà tin mật của Đê Tần lại nói Phù Kiên sẽ phái Vương Mãnh, Dương An xâm lược Kinh Tương. Như vậy, Hoàn Hoát đang trấn giữ Kinh Châu vừa phải đối phó với quân Tần xâm lấn, vừa phải chia quân vào Thục dẹp loạn, cả hai tuyến đều không được phép thất bại, nên Hoàn Hoát đã phái sứ giả cầu viện Hoàn Ôn——
Ngày hai mươi ba tháng sáu, Hoàn Ôn nhận được văn thư khẩn của Dĩnh Xuyên thái thú Cao Nhu. Ban đầu biết tin Trần Tháo Chi bị quân Yến bắt đi cùng sứ giả Đê Tần, Hoàn Ôn vô cùng kinh ngạc. Trần Tháo Chi đa trí cẩn trọng, thành Lạc Dương chưa mất, sao hắn lại bị quân Yến bắt đi! Đến khi đọc thư mật của Thẩm Kính và Trần Tháo Chi, Hoàn Ôn vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ—— Trong thư, Trần Tháo Chi báo cáo trung thực với Hoàn Ôn về việc lợi dụng đồng dao để ly gián Mộ Dung Khắc, cũng trình bày rõ mưu kế dùng đồ sấm để vu cáo thân thế của Phù Kiên, dự đoán nước Tần, nước Yến chắc chắn sẽ loạn trong, mùa thu năm sau nên là thời điểm bắc phạt, thỉnh cầu Hoàn Đại tư mã sớm chuẩn bị. Còn về việc dùng Ngũ thạch tán để đối phó Mộ Dung Khắc, Trần Tháo Chi không nói rõ với Hoàn Ôn, dù sao việc này âm mưu quá nặng, nên giấu thì giấu, tránh bị người khác kỵ húy——
Liên hệ với những động thái mới nhất của hai nước Tần, Yến, Hoàn Ôn vỗ án tán thưởng mưu kế kỳ lạ của Trần Tháo Chi, cười lớn: "Trần Tháo Chi, là Tử Phòng của ta, có được một người như hắn, thắng cả mười vạn hùng binh!"
Hoàn Ôn vô cùng phấn chấn, đi lại quanh án, suy tính đại kế: Đê Tần kỳ vọng nước Yến loạn trong, dòm ngó đất Hà Nam của nước Yến, tự nhiên sẽ không nam hạ cướp phá Kinh Tương, Hoàn Hoát, Tạ Huyền, Chu Sở các vị có thể toàn tâm toàn ý đối phó với cuộc làm phản của Tư Mã Huân. Tư Mã Huân bạo ngược, dân chúng không quy tâm, không có khả năng cát cứ đất Thục. Đợi bình định xong Tư Mã Huân, lúc đó rèn binh mài ngựa chuẩn bị cho cuộc Bắc phạt lần thứ ba. Theo lời Trần Tháo Chi, năm sau nước Yến sẽ xảy ra đại loạn, đó là cơ hội tốt để Bắc phạt, mà Phù Kiên của Đê Tần vì bận trấn áp phản loạn, không rảnh tay nhìn về phía đông, quân Tấn có hy vọng chiếm trọn đất Hà Nam, đây là công lao không đời nào có được. Khi đó uy vọng của Hoàn Ôn sẽ đạt đến đỉnh cao, việc thay thế nhà Tấn tự lập làm đế sẽ là chuyện thuận nước đẩy thuyền——
Sủng thiếp của Hoàn Ôn là Lý Tĩnh Thù từ ngoài cửa màn lụa đi vào một cách yểu điệu, nàng nghe thấy câu Hoàn Ôn khen ngợi Trần Tháo Chi, nhưng cố tình hỏi: "Tướng quân đi lại tới lui, không biết có chuyện gì khó quyết?"
Hoàn Ôn tâm trạng rất tốt, ngồi lại trước án, ra hiệu cho Lý Tĩnh Thù ngồi bên cạnh, lệnh cho thị nữ lấy rượu tới, muốn Lý Tĩnh Thù uống rượu cùng mình. Một chén cạn sạch, lúc này mới cười nói: "Trần Tử Trọng, kỳ tài vậy, thật không phụ sự coi trọng của ta, chuyến đi sứ Trường An lần này đã lập được đại công."
Lý Tĩnh Thù đôi mắt đẹp long lanh, hỏi: "Trần sư đã đi sứ trở về rồi sao?"
Hoàn Ôn nói: "Vừa nhận được văn thư khẩn của Thẩm Thế Kiên ở Lạc Dương, Trần Tử Trọng bị Mộ Dung Khắc bắt tới Nghiệp Thành, muốn ta tìm cách cứu viện."
"A!" Lý Tĩnh Thù kinh ngạc, đôi mắt quyến rũ nhìn chằm chằm Hoàn Ôn, Trần Tháo Chi đều bị bắt tới nước Yến rồi sao còn tính là lập đại công!
Đồng thời, lòng Lý Tĩnh Thù cũng trống rỗng, tâm tư sầu muộn trào dâng, ánh mắt trở nên xa xăm. Nàng là người luôn canh cánh nỗi hận nước thù nhà, tiếp xúc với Trần Tháo Chi chỉ là muốn lợi dụng hắn, không hề động tình, nhưng nghĩ đến một nam tử tuấn tú phiêu dật như vậy lại lưu lạc tới nước Yến, không khỏi sinh lòng thương xót——
Hoàn Ôn cười ha hả, nói: "Trần Tử Trọng nếu không thể thoát thân từ nước Yến, thì làm sao giúp ta Bắc phạt năm sau!"
Hoàn Ôn tuy sủng ái Lý Tĩnh Thù, nhưng phận nữ nhi, không cần thiết phải nói quá chi tiết với nàng, hơn nữa kế ly gián này càng ít người biết càng tốt——
Lý Tĩnh Thù lại càng thêm nghi hoặc, nàng biết tin Tư Mã Huân làm phản, Hoàn Ôn chưa bình định được hậu phương sao dám dễ dàng nói tới Bắc phạt, nhưng Lý Tĩnh Thù cũng biết không thể hỏi, chỉ nói: "Năm xưa Tô Vũ đi sứ Hung Nô, mười chín năm mới về, Trần sư làm sao chịu nổi! Hơn nữa, tướng quân không biết chuyện tiểu thư Lục thị ở Kiến Khang sao? Trần sư nếu không kịp về Giang Đông, thì tiểu thư Lục thị kia chẳng phải sẽ bị ép vào cung sao?"
Đôi mắt tím của Hoàn Ôn nheo lại, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. Nửa tháng trước hắn nhận được thư mật của Khước Siêu, nói Lục Thỉ muốn đưa con gái của Lục Nạp vào cung, đám môn phiệt Tam Ngô này muốn làm thân thích hoàng gia, Hoàn Ôn vô cùng tức giận. Lục Thỉ từ trước tới nay công khai hay ngầm đối đầu với hắn, Hoàn Ôn sớm đã muốn tìm lý do để đả kích Lục Thỉ, nhưng Lục thị ở Giang Đông thế lực rất lớn, Lục Thỉ lại là thủ lĩnh của sĩ tộc Tam Ngô, nếu không có lỗi lớn thì không thể bãi miễn, nếu không sẽ gây ra sự thù địch của sĩ tộc Giang Đông đối với hắn. Hoàn Ôn hiện đang dần dần chia rẽ tám đại sĩ tộc Ngô Quận và Hội Kê, nên tạm thời không muốn áp dụng biện pháp quyết liệt, nhưng Lục Thỉ lại muốn liên thủ với hoàng đế Tư Mã Dịch để đối phó hắn, điều này khiến Hoàn Ôn vô cùng tức giận——
Lời khuyên của Khước Siêu là thỉnh cầu Hoàn Ôn ra mặt phản đối việc nữ tử Lục thị tiến cung, Tư Mã hoàng tộc một khi nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của sĩ tộc Tam Ngô, thì mưu đồ soán vị của Hoàn Ôn chắc chắn sẽ gặp nhiều trắc trở.
Hoàn Ôn thâm trầm mưu lược, trong chuyện Lục Vy Nhu tiến cung, hắn suy nghĩ xa hơn Khước Siêu, hơn nữa bức thư của Trần Tháo Chi lúc nãy càng củng cố thêm ý nghĩ của hắn. Con gái môn phiệt Tam Ngô trở thành hoàng hậu, đây là điều hắn khó lòng dung nhẫn, nhưng hắn lại không muốn ngăn cản việc này một cách gay gắt——
Hoàn Ôn nâng chén uống cạn rượu, hỏi Lý Tĩnh Thù: "Ta nghe nói Khuynh Khuynh từng nhìn thấy Trần Tử Trọng cùng nữ tử Lục thị nắm tay dạo chơi bên hồ Tưởng Lăng?"
Lý Tĩnh Thù không biết tại sao Hoàn Ôn lại hỏi chuyện này, đáp: "Phải, nhìn như một đôi bích nhân, thiếp thấy còn thấy thương cảm."
Hoàn Ôn cười lớn, nắm lấy bàn tay trắng như tuyết, mịn như ngọc của Lý Tĩnh Thù, từ từ nói: "Khuynh Khuynh là nữ tử, nên hiểu tâm tư nữ tử, ta hỏi nàng, trên đời này thực sự có nữ tử 'chí tử thỉ mĩ tha' (đến chết cũng không thay lòng), không thể ở bên nhau thà chết chứ không chịu sao?"
Lý Tĩnh Thù quyến rũ nói: "Thiếp đối với tướng quân, cũng là chí tử thỉ mĩ tha."
Hoàn Ôn mỉm cười: "Không phải nói nàng, lòng của Khuynh Khuynh ta sao lại không biết, ủy thân cho ta, cũng là bất đắc dĩ——"
Mặt Lý Tĩnh Thù lập tức trắng bệch, thân hình cứng đờ, xấu hổ đến mức muốn chết, hàm răng trắng cắn chặt môi đỏ, vết máu rỉ ra: Lão tặc này tuyệt đối không hôn quân, trong lòng hiểu rõ lắm đây!
Hoàn Ôn thấy Lý Tĩnh Thù biến sắc, liền an ủi: "Ta tuyệt đối không có ý trách Khuynh Khuynh, ta yêu Khuynh Khuynh, Khuynh Khuynh biết rõ, còn việc Khuynh Khuynh có muốn chí tử thỉ mĩ tha với ta hay không, ta không quan tâm."
Đây là tâm thế của kẻ mạnh như Hoàn Ôn, nước mắt Lý Tĩnh Thù rơi lã chã.
Hoàn Ôn lau nước mắt cho nàng, nói: "Ta là muốn hỏi nữ tử Lục thị và Trần Tử Trọng yêu nhau, có thể chí tử thỉ mĩ tha hay không?"
Lý Tĩnh Thù giận dỗi: "Từ xưa đến nay nữ tử vì tình mà chết rất nhiều, tướng quân chẳng lẽ không đọc sách, sao phải hỏi thiếp!"
Hoàn Ôn mỉm cười gật đầu, vô cùng hài lòng với câu trả lời của Lý Tĩnh Thù, thầm nghĩ: "Lục Thỉ muốn đưa cháu gái mình vào cung thì cứ để hắn đưa, hãy xem nữ tử Lục thị kia kháng cự thế nào, thà chết mà tranh đấu là tốt nhất, như vậy Trần Tử Trọng sẽ hận thấu xương họ Tư Mã, chắc chắn sẽ dốc lòng phò tá ta."
Hoàn Ôn đối với Trần Tháo Chi vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, dù sao hắn đã hơn năm mươi tuổi, phải chọn người có thể phò tá con trai mình, Trần Tháo Chi tất nhiên là lựa chọn hàng đầu. Nếu có thể mượn việc này cắt đứt hoàn toàn ý niệm trung thành với nhà Tấn của Trần Tháo Chi, đó là thượng sách. Lục Vy Nhu tuẫn tình, uy vọng của Lục Thỉ chắc chắn sẽ giảm mạnh, hoàng đế cũng chắc chắn bị triều dã dị nghị, việc này có thể gọi là một mũi tên trúng ba đích. Còn về Trần Tháo Chi, có thể cưới con gái nhà họ Tạ, lại có thể lôi kéo được Trần Quận Tạ thị——
