Tạ An, Tạ Vạn nghe Trần Thao Chi nói sẽ mời Thị trung Trương Trường Tông đến làm mai, đều tỏ ý hài lòng. Hai người lại hỏi về việc lễ cưới nhà họ Lục, Tạ Vạn nói: "Thái hậu ban hôn, tuy có phân biệt tả hữu phu nhân, nhưng tuyệt đối không thể để nữ lang nhà họ Tạ ta thấp hơn tiểu nương tử nhà họ Lục. Từ thời Chu Tần đến nay, luôn trọng hữu khinh tả. "Tả thị Xuân Thu" có viết 'Người Sở chuộng tả', nhà họ Lục là người phương Nam, chuộng tả thì cứ chuộng tả, còn Trần Quận Tạ thị ta thì chuộng hữu. Cho nên lục lễ không thể để nhà họ Lục ưu tiên, phải cùng một ngày nạp thái, vấn danh..."
Tạ Vạn có chút tính khí thư sinh, đối với việc cháu gái Tạ Đạo Uẩn phải xếp sau nữ tử nhà họ Lục cảm thấy vô cùng bất bình. Trần Thao Chi lúc này đương nhiên không thể tranh luận với ông về việc tả hữu tôn ti, cảm thấy vô cùng khó xử. Trần Hàm, Trần Mãn cũng nhìn nhau ngơ ngác, trong lòng đều nghĩ: "Cùng lúc liên hôn với hai đại hào môn này quả thực không phải chuyện dễ dàng. Hai bên đều muốn so bì, ai cũng không chịu đứng sau. Mẹ vợ nhà này quá mạnh mẽ, phu cương khó chấn, chẳng lẽ cháu mười sáu sắp sợ vợ rồi sao?"
Trần Thao Chi đành nói: "Đồng thời nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ đều được cả. Vãn bối có hai vị bá phụ ở đây, ngày mùng một tháng hai, tứ bá phụ của con cùng Hy Thị lang sẽ đến cửa nhà họ Lục, lục bá phụ cùng Trương Thị trung đến Ô Y Hạng, có thể cùng một ngày hành lễ. Chỉ là việc thân nghênh này, Thao Chi phân thân vô thuật, chỉ có thể lần lượt từng người, khó tránh khỏi có trước có sau."
Mấy lời này làm Tạ An, Tạ Vạn đều bật cười, cảm thấy Trần Thao Chi nói là thực tình. Những nghi lễ rườm rà đó có thể làm y hệt nhà họ Lục, nhưng tân lang chỉ có một, động phòng hoa chúc chắc chắn phải có trước có sau, việc này làm Trần Thao Chi thật khó xử!
Tạ Vạn cười nói: "Thân nghênh còn sớm, tạm không bàn tới, hiện tại cứ tổ chức năm lễ trước một cách công bằng trung chính rồi hãy tính tiếp."
Tạ An mỉm cười không nói.
Lúc này trời đã tối, phủ họ Tạ giữ lại dùng tiệc, Trần Hàm, Trần Mãn, Trần Tông Chi cùng dự tiệc. Trần Thao Chi nói: "Con xin đi thăm Đạo Uẩn một chút, xem nàng hồi phục thế nào rồi."
---❊ ❖ ❊---
Đinh Ấu Vi dẫn theo Nhuận Nhi cùng hai tỳ nữ Tiểu Thiền, A Tú đến Tường Vi tiểu viện thăm Tạ Đạo Uẩn, phu nhân của Tạ An là Lưu Đạm đi cùng, còn có phu nhân của Tạ Thạch và Tạ Diễm. Nữ quyến phủ họ Tạ đối với vẻ đẹp thiên bẩm và khí chất tao nhã của người quả tẩu và cháu gái Trần Thao Chi vô cùng kinh ngạc. Tiền Đường quả là nơi chung linh dục tú, xuất hiện một mỹ nam tử như "Giang Tả Vệ Giới" Trần Thao Chi, không ngờ còn có những mỹ nhân như mẹ con Đinh Ấu Vi. Đinh Ấu Vi đã ngoài ba mươi mà dung nhan như người đôi mươi, lời nói dịu dàng, khí chất như lan, thấp thoáng còn có nét buồn man mác. Đinh Ấu Vi đã đành, con gái nàng lại càng phi phàm, Trần Nhuận Nhi mười hai tuổi thật như minh châu mỹ ngọc, sáng ngời rạng rỡ, đôi mắt đặc biệt có thần, nhìn là biết cô bé vô cùng thông minh, thần thái đó có chút giống Đạo Uẩn lúc nhỏ.
Tạ Đạo Uẩn búi tóc cao, cài trâm, mặc khúc cư nhu quần, đón ở hành lang, vẻ mặt thẹn thùng. Nàng đã gặp Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi nhiều lần, Nhuận Nhi đặc biệt thân thiết với nàng. Khi đó ở Sơn Âm thổ đoạn, Nhuận Nhi cùng Tông Chi đến thăm "xú thúc" (chú xấu xí) của mình, thường thỉnh giáo nàng về những nghi vấn trong Huyền học và Nho học. Nhưng trước kia nàng đều mặc luân cân nhu sam, nói giọng Lạc Dương chính âm, là hình tượng nam tử, là bạn tốt của Trần Tử Trọng. Giờ đây lại dùng thân phận nữ tử để gặp người thân của Trần Tử Trọng, hơn nữa nàng sắp là vợ của Trần Tử Trọng, sự chuyển đổi thân phận này khiến nàng không tránh khỏi xấu hổ, ngượng ngùng hành lễ: "Đạo Uẩn chào Đinh tẩu tử, Nhuận Nhi muội khỏe."
Nhuận Nhi nhìn chằm chằm Tạ Đạo Uẩn, tò mò tột độ. Đây là Chúc tham quân sao? Giọng nói đã thay đổi, nhưng nghe rất êm tai, giống tiếng sáo trầm của xú thúc. Xú thúc mẫu này cũng rất đẹp, vóc người thật cao, trước kia là nam tử không thấy rõ, giờ mặc váy nữ phiêu dật, cao ráo thướt tha.
Đôi mắt trong veo như nước của Nhuận Nhi chớp chớp nhìn Tạ Đạo Uẩn, hành lễ: "Nhuận Nhi nên gọi thế nào ạ?"
Tạ Đạo Uẩn hơi lúng túng.
Tạ phu nhân Lưu Đạm rất quý Nhuận Nhi, cười hỏi: "Nhuận Nhi cùng tiểu nương tử nhà họ Lục cùng đường vào kinh, con gọi tiểu nương tử nhà họ Lục thế nào?"
Nhuận Nhi nghĩ việc này không có gì phải giấu, đáp: "Con gọi là xú thúc mẫu."
Tạ phu nhân Lưu Đạm kinh ngạc: "Xú thúc mẫu, sao lại gọi như vậy!"
Đinh Ấu Vi mỉm cười giải thích: "Thao Chi tên tự là Lục Xú, hai đứa trẻ nhà tôi đều gọi chàng là xú thúc."
Tạ phu nhân Lưu Đạm cười nói: "Thì ra là vậy, thế thì A Nguyên nhà ta cũng là xú thúc mẫu rồi."
Nhuận Nhi liền ngọt ngào gọi một tiếng: "Xú thúc mẫu." Làm Tạ Đạo Uẩn đỏ bừng cả mặt. Đinh Ấu Vi hỏi thăm bệnh tình của Tạ Đạo Uẩn, biết đã đỡ nhiều, đương nhiên rất vui mừng.
Chiều tà, tỳ phụ báo tiệc trong nội đình đã bày xong, Tạ phu nhân Lưu Đạm liền mời mẹ con Đinh Ấu Vi đi dự tiệc. Lúc này, lại có tỳ nữ báo Trần lang quân tới.
Tạ phu nhân Lưu Đạm cười nói: "Trần lang quân tới khám bệnh cho A Nguyên, chúng ta tạm lánh." Liền dẫn vợ Tạ Thạch, vợ Tạ Diễm cùng Đinh Ấu Vi, Trần Nhuận Nhi rời khỏi Tường Vi tiểu viện.
Khi Trần Thao Chi đến thì thấy Tạ Đạo Uẩn cùng hai tỳ nữ Liễu Nhứ, Nhân Phong, hỏi ra mới biết tẩu tử và Nhuận Nhi đã đi dự tiệc, cười nói: "Vậy là làm lỡ bữa cơm của Đạo Uẩn rồi."
Liễu Nhứ cười hì hì: "Trần lang quân chẳng phải cũng chưa dùng cơm mà đã tới thăm nương tử nhà ta sao."
Gặp mặt Tạ Đạo Uẩn, việc đầu tiên là bắt mạch. Cổ tay trắng như ngọc, xương cốt thanh mảnh, nhịp mạch đập khiến hai trái tim sát lại gần nhau.
Trời dần tối, hai tỳ nữ Liễu Nhứ, Nhân Phong không vào thắp đèn. Trong thư phòng u tối, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn quỳ ngồi đối diện qua án thư, tay Tạ Đạo Uẩn nằm trong lòng bàn tay Trần Thao Chi, bốn mắt nhìn nhau, tình cảm dạt dào.
Trần Thao Chi nói về việc ba ngày sau mời Trương Thị trung tới làm mai, Tạ Đạo Uẩn "ừ" một tiếng.
Trần Thao Chi im lặng một hồi, nói: "Đạo Uẩn, ta có một nan đề. Lần này vào kinh ta có vẽ một bức "Khứu Xuân Đồ", định dùng bức tranh này làm một trong những lễ vật cầu hôn Uy Nhu. Còn nàng, ta lại không biết nên tặng gì. Cầm phổ, năm ngoái đã tặng rồi, tặng lại thì không có gì mới mẻ."
Tạ Đạo Uẩn khẽ cười, giọng nói uyển chuyển thấp thoáng: "Tử Trọng, không cần để ý những thứ đó. Chàng và Lục Uy Nhu lấy hoa làm tri kỷ, lấy tranh làm cảm ứng, mà điều khiến ta rung động, lại là âm luật. Là thiếu niên thổi sáo cho ta dưới gốc cây công tôn bên bờ Kính Hà, là chân tình thực ý khi Hy Gia Tân đi xa mới nhớ thổi khúc tiễn đưa, là khúc "Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ" trong trẻo hư không khiến người ta chết cũng không hối tiếc. Những khúc nhạc này so với thơ, với tranh, với núi sông cảnh vật còn có thể đi sâu vào lòng ta hơn. Ban đầu ta thật sự nghĩ chỉ cần được làm bạn với chàng là đủ rồi, không ngờ duyên phận không chỉ dừng ở đó... thật là vui mừng."
Nói đến cuối, giọng nói cực thấp cực dịu, nghẹn ngào như suối chảy đêm khuya, tình cảm như nước, dung nhan Tạ Đạo Uẩn cũng mờ ảo trong bóng chiều thành một cái bóng dịu dàng.
Hai người lại ngồi lặng yên một lát, ngoài cửa có tiếng Liễu Nhứ: "Trần lang quân, gia chủ mời người tới dự tiệc."
Trần Thao Chi đáp một tiếng, nói với Tạ Đạo Uẩn: "Đạo Uẩn, ta đi đây."
Tạ Đạo Uẩn đang định đứng dậy tiễn, Trần Thao Chi bỗng cúi người tới, không nói không rằng, nâng mặt nàng lên, hôn mạnh lên môi nàng một cái, rồi buông ra, nói: "Ta cũng không ngờ mình và Anh Đài huynh có thể có ngày hôm nay, thật là vui mừng." Nói xong, sải bước ra cửa.
Tạ Đạo Uẩn ngây người ngồi bên án thư, một tay che miệng, dường như Trần Thao Chi đã để lại thứ gì đó trên môi nàng, nàng muốn bảo vệ nó. Vừa ngẩn ngơ vừa buồn cười, hồi lâu không biết trong lòng nên nghĩ gì, cho đến khi Nhân Phong vào thắp đèn, nàng mới như tỉnh mộng hỏi một câu: "Trần Tử Trọng đi rồi sao?"
Nhân Phong kỳ lạ nói: "Trần lang quân đi được một lúc rồi, đang uống rượu ở tiền sảnh. Nương tử có việc gì sao? Có cần nô tỳ đi mời Trần lang quân lại không?"
Tạ Đạo Uẩn vội nói: "Không cần, không cần."
Nhân Phong nhìn sắc mặt Tạ Đạo Uẩn, dưới ánh đèn phản chiếu, khuôn mặt đỏ ửng vô cùng kiều diễm.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, Trần Thao Chi lại lần lượt đi bái kiến Trung thư thị Hy Siêu và Thị trung Trương Bằng, dâng lễ vật, nhờ làm mai, cả hai đều vui vẻ nhận lời. Trần Thao Chi lại nói với Hy Siêu về việc Dữu Hy đánh cắp quân tư Bắc Phủ, Hy Siêu nhíu mày: "Dữu Hy không cam tâm cứ thế rút khỏi hai châu Từ, Duyện. Hơn nữa Dữu Thiến là Thái tể trưởng sử, vì Thái tể, Vũ Lăng vương Tư Mã Hi bị giáng chức, Dữu Thiến cũng bị miễn quan, nỗi hận của anh em họ Dữu có thể tưởng tượng được. Chỉ sợ sẽ có dị biến, ta phải lập tức báo tin này cho Hoàn công, sớm đề phòng anh em họ Dữu."
Trong việc đối đãi với chuyện Dữu Hy đánh cắp quân tư Bắc Phủ, Hy Siêu còn lo lắng hơn cả Trần Thao Chi, vì cha ông là Hy Âm hiện đã thay thế Dữu Hy nhậm chức Từ, Duyện nhị châu thứ sử, nếu Dữu Hy có dị động, Hy Âm sẽ là người hứng chịu đầu tiên.
Hy Siêu thức đêm viết thư, lần lượt phái người tới Cô Thục và Kinh Khẩu báo tin.
Sáng hôm sau, hoàng đế Tư Mã Dục nghe chính sự tại Thái Cực điện, Trần Thao Chi cùng Tán kỵ thường thị Phạm Uông vào yết kiến. Tư Mã Dục ân cần an ủi Phạm Uông đã rời triều đình lâu ngày, lại lấy danh nghĩa Sùng Đức thái hậu ban cho Trần Thao Chi tám trăm xấp lụa làm lễ đính hôn, lại trưng dụng Phạm Ninh làm Tư Châu văn học duyện, Hà Khiêm làm Tư Châu vũ mãnh tòng sự. Còn về Lưu Lao Chi và Tôn Vô Chung, vì quân Bắc Phủ chưa có biên chế, tạm thời chưa thể ban chức. Hơn nữa Trần Thao Chi cũng đã nói chuyện lâu với Lưu, Tôn, hai người này còn cần Hoàn Hi tiến cử, nếu không thì không chiếm được lòng tin của Hoàn Hi.
Hoàn Hi, Hoàn Thạch Tú vẫn còn ở Cô Thục, mấy ngày tới sẽ vào kinh.
Ngày mùng một tháng hai, ngày Tân Tị, lễ liên hôn giữa Tiền Đường Trần thị với Ngô Quận Lục thị, Trần Quận Tạ thị đồng thời tiến hành. Hy Siêu đến cửa phủ họ Lục, Trương Bằng đến cửa phủ họ Tạ, bày tỏ ý muốn cưới nữ tử nhà họ Lục và họ Tạ của Trần Thao Chi. Lục Nạp, Tạ An đương nhiên đồng ý, Hy Siêu, Trương Bằng trở về Trần trạch Đông viên phục mệnh.
Ngày mùng hai, ngày Nhâm Ngọ, Hy Siêu tới phủ họ Lục, xe bò mấy chiếc, bên trong chứa lễ nạp thái, trước tiên dâng bản văn nạp thái. Bản văn viết: "Trần thị nam Thao Chi phục vấn Lục công tổ ngôn, Hỗn Nguyên tư thủy,肇 kinh nhân luân, viên cập phu phụ, dĩ phụng gia miếu, kim thỉnh Trung thư thị lang Hy Gia Tân vi môi, dĩ lễ nạp thái."
Lục Nạp đáp lễ, Hy Siêu liền ra lệnh cho dịch giả dâng lễ nạp thái: một đôi đại nhạn, một đôi dê con, hai con lợn, mười vò rượu, hai mươi xấp bạch tơ, hai mươi xấp lụa vàng, một trăm hộc gạo, ba trăm cân thịt khô.
Bạch tơ, lụa vàng đều đựng trong rương, gạo đựng trong túi lụa vàng, lợn nhạn nhốt trong lồng, dê thì dắt theo, nối đuôi nhau đưa vào phủ họ Lục. Tỳ bộc phủ họ Lục xếp hàng, tĩnh quan lễ nạp thái, đây mới chỉ là tiểu lễ, nạp trưng mới là lễ hạ sính thực sự.
Sính lễ vào, Hy Siêu quỳ tâu với Lục Nạp: "Tư Châu tư mã Trần Thao Chi sai Hy mỗ kính dâng lễ vật mọn."
Lục Nạp quỳ đáp: "Quân tử nhục, không dám từ chối."
Thị giả dâng rượu lên, Hy Siêu dâng rượu: "Tư Châu tư mã Trần Thao Chi sai Hy mỗ dâng." Uống xong lại bái, Lục Nạp đáp bái, mỗi người trở về chỗ ngồi.
Tại phủ họ Tạ ở Ô Y Hạng, Trương Bằng cũng làm như vậy.
