Loạn Vĩnh Gia xảy ra, các đại tộc Trung Nguyên mang theo bộ khúc vượt sông về Nam, tìm đất cắm dùi ở Giang Tả, nảy sinh nhiều hiềm khích với sĩ tộc vùng Tam Ngô. Trong khi đó, những dòng lưu dân tản mát lại chẳng có mấy nơi để dừng chân. Họ bị kỵ binh Hồ truy đuổi, phải lùi dần về phía Nam. Họ vốn liếng ít ỏi, nhân lực yếu kém, chỉ mong tìm được một nơi gần đất Bắc để trú ngụ, đợi ngày trở về cố hương. Kinh Khẩu và Tấn Lăng chính là những nơi lý tưởng như thế.
Vào thời Tây Tấn, vùng Kinh Khẩu, Tấn Lăng vẫn còn là chốn hoang vu rậm rạp, đất rộng người thưa, sĩ tộc Tam Ngô cũng chưa xây dựng trang viên điền xá ở đây, thế nên Kinh Khẩu, Tấn Lăng trở thành nơi tụ cư của lưu dân đất Bắc. Trong số đó có tộc Cao Bình Khê thị. Tổ phụ của Khê Siêu là Khê Giám vốn là một thủ lĩnh lưu dân, đức cao vọng trọng, bộ khúc đông đảo, thế lực tại vùng Kinh Khẩu vô cùng hùng mạnh. Nhờ có công bình định loạn Vương Đôn, ông được phong làm Đại Tư Không, từ đó Cao Bình Khê thị một bước trở thành sĩ tộc hạng nhất.
Vương Đạo muốn kết giao với Khê thị, cách tốt nhất chính là thông gia. Khê Giám có con gái tên Khê Toàn, tài mạo song toàn. Vương Đạo có năm, sáu người cháu trai đến tuổi cập kê, bèn mời Khê Giám đến phủ chọn rể. Các lang quân của Lang Gia Vương thị đều ngưỡng mộ danh tiếng của Khê Toàn, nghe tin Khê Giám đến chọn rể, ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, thần thái kiêu kỳ, người thì ngâm thơ, người thì huýt sáo, kẻ thì cầm bút thảo thư, người lại ngồi bên cửa sổ gảy đàn. Chỉ duy nhất một thiếu niên nằm duỗi chân trên giường phía Đông, dường như chẳng hề hay biết chuyện chọn rể này. Khê Giám lần lượt nhìn qua, bao nhiêu tử đệ Vương thị phô diễn tài nghệ ông đều không ưng, lại nói rằng vị lang quân nằm duỗi chân kia mới là người con rể tốt. Vương Đạo đi theo nhìn lại, kẻ nằm duỗi chân ấy chính là cháu trai Vương Hi Chi của ông.
Khê Siêu vốn định qua rằm tháng Giêng sẽ về Tây Phủ ở Cô Thục, nhưng tin chú là Khê Đàm qua đời truyền đến, chàng đành phải đến phủ đệ của Vương Hi Chi ở Ô Y Hạng đón cô mẫu Khê Toàn cùng đường muội Khê Đạo Mậu về Kinh Khẩu chịu tang. Khê Đạo Mậu là con gái của Khê Đàm, vì được cô mẫu Khê Toàn yêu quý nên từ nhỏ đã lớn lên tại Vương trạch ở Ô Y Hạng. Năm nay nàng mười chín tuổi, lớn hơn con trai út của Khê Toàn là Vương Hiến Chi một tuổi, hai người thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên. Khê Toàn đã sớm coi cháu gái này là con dâu, gọi là thân lại càng thêm thân.
Khê Toàn vốn kiêu ngạo, việc không thể rước cháu gái của Tạ An là Tạ Đạo Uẩn về làm dâu khiến bà vẫn luôn canh cánh trong lòng. Bà sinh được bảy trai một gái, con trưởng và con thứ sáu đều mất sớm, con thứ ba là Vương Hoán Chi và con thứ tư là Vương Túc Chi đều đã thành thân. Con thứ hai là Vương Ngưng Chi năm nay đã hai mươi chín tuổi mà vẫn chưa cưới vợ, chuyện này có một nguyên do.
Khi Vương Hi Chi làm Hội Kê nội sử, Khê Toàn thường qua lại với nữ quyến của Đông Sơn Tạ thị, cực kỳ yêu mến Tạ Đạo Uẩn, con gái của Tạ Dịch, muốn để con trai Vương Ngưng Chi cưới nàng. Lúc Vương Ngưng Chi làm lễ đội mũ, Tạ Đạo Uẩn mới mười tuổi, Khê Toàn dặn con trai cứ đợi Tạ Đạo Uẩn trưởng thành rồi cưới. Vương Ngưng Chi vâng lời mẹ mà đợi mãi, đợi đến năm kia, khi đã hai mươi bảy tuổi. Đệ tử nhà quyền quý mà hai mươi bảy tuổi vẫn chưa cưới vợ thì thật hiếm thấy. Vốn dĩ năm Tạ Đạo Uẩn mười ba tuổi, Khê Toàn đã muốn cho Vương Ngưng Chi đính hôn trước, nhưng không may Tạ Thượng, Tạ Dịch lần lượt qua đời, Tạ Đạo Uẩn phải để tang liên tiếp, mãi đến cuối năm Thăng Bình thứ hai mới mãn tang. Thế nên tháng năm năm Thăng Bình thứ ba, Khê Toàn bèn sai con thứ hai là Vương Ngưng Chi và con thứ năm là Vương Huy Chi cùng đến Đông Sơn, Hội Kê, bắt chước chuyện cha mình là Khê Giám chọn rể năm xưa, để Tạ Đạo Uẩn tự chọn một trong hai anh em làm chồng. Khê Toàn tự tin rằng Tạ An sẽ thay cháu gái chọn Vương Ngưng Chi, dù sao con trai bà cũng đã đợi nhiều năm như vậy. Nếu Tạ Đạo Uẩn không ưng Vương Ngưng Chi có phần hơi cổ hủ, thì gả cho Vương Huy Chi phong lưu tuấn tú, nổi danh Giang Tả cũng không tệ. Tóm lại, Tạ Đạo Uẩn nhất định phải làm dâu nhà Lang Gia Vương thị.
Khê Toàn không thể ngờ rằng cả hai người con trai ưu tú của mình đều không lọt vào mắt xanh của Tạ Đạo Uẩn. Tạ Đạo Uẩn cậy mình mồm mép sắc sảo, ngồi sau bình phong luận huyền đàm đạo với Ngưng Chi, Huy Chi, bẻ lại khiến hai người cứng họng, lời lẽ lại vô cùng cay nghiệt. Chuyện này truyền đến Kiến Khang, dẫn đến câu nói: "Hai con trai của Dật Thiếu, không bằng một cô con gái nhà họ Tạ". Vương Hi Chi chỉ cười xòa, nhưng Khê Toàn lại rất bất bình. Dù Tạ An đã hứa gả một người cháu gái khác cho Vương Ngưng Chi, Khê Toàn vẫn giận dỗi muốn từ chối hôn sự này. Vì Vương Hi Chi và Tạ An quan hệ rất tốt, hơn nữa con trai Ngưng Chi cũng đã lỡ dở nhiều năm, Khê Toàn đành phải bỏ qua, đón con gái của Tạ Cứ về làm dâu. Con gái Tạ Cứ cũng tài mạo bất phàm, nhưng Khê Toàn vẫn không nguôi giận vì Tạ Đạo Uẩn chê con trai mình. Trên đường về Kinh Khẩu, bà còn nhắc lại chuyện này với cháu trai Khê Siêu: "Tạ Đạo Uẩn năm nay cũng mười chín tuổi rồi, bằng tuổi với Đạo Mậu, lão thân muốn xem rốt cuộc nàng ta sẽ gả cho ai!"
Khê Siêu thầm nghĩ: "Xét về tài mạo, cô mẫu có năm người con trai, chỉ có Hiến Chi là ngang ngửa với Trần Thao Chi, nhưng Hiến Chi là để cưới Đạo Mậu rồi". Chàng lại nghĩ: "Nếu để cô mẫu biết hai con trai bà thua dưới tay Trần Thao Chi ở Tiền Đường, chắc bà sẽ giận lắm đây. Ha ha, Trần Thao Chi, ngươi đắc tội với cô mẫu ta rồi!"
Chỉ nghe Khê Toàn nói tiếp: "Lần tới để Hiến Chi đi dự nhã tập của phủ họ Tạ, luận thư pháp, đua âm luật, bàn huyền đạo, khiến Tạ Đạo Uẩn tâm phục khẩu phục, rồi nghênh ngang rời đi..."
Khê Siêu toát mồ hôi hột.
... Tháng tư, Hoàn Ôn sai em trai là Hoàn Hoát đốc quân sự bảy quận vùng Miện Trung, kiêm Thái thú hai quận Tân Dã, Nghĩa Thành, đem quân chiếm Hứa Xương, đánh bại tướng Yên là Mộ Dung Trần. Gia tộc họ Hoàn nhờ bắc phạt lập nhiều công huân mà hiển đạt, các gia tộc khác như Dữu thị, Ân thị đều vì thất bại trong bắc phạt mà gia đạo sa sút.
Tháng năm, Mục Đế Tư Mã Đam băng hà, khi mới mười chín tuổi. Tư Mã Đam không có con nối dõi, Hoàng thái hậu Chử Toán Tử hạ lệnh: "Lang Gia Vương Phi, chính thống trung hưng, nghĩa vọng tình địa, không ai sánh bằng, hãy để Vương kế thừa đại thống". Hội Kê Vương, Đại Tư Đồ Tư Mã Dục dẫn bách quan chuẩn bị pháp giá đón tại phủ Lang Gia Vương. Cùng tháng ngày Canh Thân, Tư Mã Phi lên ngôi hoàng đế, đại xá thiên hạ.
Lang Gia Vương Tư Mã Phi là đường huynh của Mục Đế Tư Mã Đam, lớn hơn hai tuổi, thích thuật Hoàng Lão, cầu thuốc trường sinh bất lão. Khi còn là Lang Gia Vương từng triệu Cát Hồng, nhưng Cát Hồng không đến.
Hoàng đế Đông Tấn phần nhiều đoản mệnh, vô năng, hôn quân, đâu còn phong thái hùng dũng của tổ tiên Tư Mã Ý, Tư Mã D昭! Tương truyền hoàng đế khai quốc Đông Tấn là Tư Mã Duệ không phải con của Lang Gia Vương Tư Mã Cẩn, mà là con của Lang Gia Vương phi Hạ Hầu Quang Cơ tư thông với một tiểu lại họ Ngưu. Nghĩa là hoàng đế Đông Tấn không còn mang huyết mạch Tư Mã Ý nữa. Tin đồn không có căn cứ, nhưng sự nhu nhược vô năng của hoàng đế Đông Tấn là điều ai cũng biết. Tấn Nguyên Đế Tư Mã Duệ là bậc khai quốc, nhưng vào ngày chính hội đầu năm lại mời Thừa tướng Vương Đạo cùng ngồi chung ngự sàng. Vương Đạo kiên quyết từ chối, Tư Mã Duệ lại nhất quyết kéo Vương Đạo ngồi cùng. Vương Đạo nói: "Nếu để mặt trời cùng tỏa sáng với vạn vật, thần hạ lấy gì để chiêm ngưỡng?". Việc ngồi chung ngự sàng tuy có ý quyền thuật ban ơn của Tư Mã Duệ, nhưng cũng có thể nói trong xương cốt Tư Mã Duệ vốn có sự tự ti khó hiểu.
Tiền Đường xa xôi, Trần Thao Chi nhận được tin Mục Đế băng hà, tân quân lên ngôi đã là cuối tháng bảy. Vừa biết tin từ huyện, người hầu của Lưu Thượng Trị cũng từ Kiến Khang gửi thư tới.
Trong thư Lưu Thượng Trị viết, hắn đã ổn định cuộc sống tại Kiến Khang, làm Ký thất thư tá ở quan thự của Lục Thượng thư, rất đỗi hài lòng. Đầu tháng tư, hắn từng đến Ô Y Hạng thăm Tạ Huyền, Tạ Huyền thấy hắn chẳng có vẻ gì là vui mừng, tuy không thể nói là lạnh nhạt nhưng chắc chắn không hề nhiệt tình. Xem ra "Chúc Anh Đình" này vẫn kiêu ngạo, chỉ nhận mỗi mình Trần Thao Chi. Nhưng một ngày tháng tư, biểu huynh của Tạ Huyền là Chúc Anh Đài đến thăm, lại không còn vẻ kiêu ngạo như trước, trò chuyện một canh giờ mới rời đi, chỉ hỏi về chuyện của Trần Thao Chi, không sót chi tiết nào. Chúc Anh Đài cái gì cũng muốn biết, gần hai năm không gặp, Chúc Anh Đài không thay đổi nhiều, vẫn phấn son hương liệu, trước kia đã gầy, nay dường như còn gầy hơn. Hỏi đã cưới vợ chưa, chỉ cười không đáp.
Lưu Thượng Trị còn nói, Tạ An đang phải nhẫn nhịn trong Tây Phủ của Hoàn Ôn. Trong kinh đồn rằng, Hoàn Ôn từng hỏi Tạ An: "Có một loại thuốc Đông y tên là Viễn Chí, tên khác là Tiểu Thảo, tại sao một loại thuốc lại có hai tên?". Tạ An chần chừ chưa đáp, Tham quân Hách Long ngồi bên cạnh đáp lời: "Ở nhà thì là Viễn Chí, ra ngoài thì là Tiểu Thảo". Đây là lời mỉa mai Tạ An ở ẩn Đông Sơn mấy chục năm, mang danh "An Thạch không ra thì biết làm sao với chúng sinh thiên hạ", nhưng sau khi xuất sơn cũng chỉ tầm thường như vậy. Tạ An chỉ cười trừ. Tuy nhiên, tình nghĩa thế giao giữa Hoàn Ôn và Trần Quận Tạ thị xem ra vẫn tiếp tục, Hoàn Ôn tấu xin khôi phục quan chức cho Tạ Vạn, phong làm Tán kỵ thường thị.
Tạ An nhậm chức Tư mã Tây Phủ đã hơn một năm, triều đình triệu ông làm Ngô Hưng thái thú, Hoàn Ôn cũng sảng khoái mở tiệc tiễn đưa. Tạ Vạn trước khi nhậm chức Dự Châu thứ sử cũng từng làm Ngô Hưng thái thú, quận Ngô Hưng có duyên với Trần Quận Tạ thị. Tạ An lại sai Tạ Huyền thay mình vào Tây Phủ hiệu lực, đoán chừng sau năm mới Tạ Huyền sẽ đi Cô Thục làm Duyện lại Tây Phủ, Tạ thị quả thực không tiếc công sức để bám lấy Hoàn thị.
Lưu Thượng Trị vì Tạ Huyền lạnh nhạt với mình mà sinh lòng oán giận, mỉa mai Tạ Huyền vào Tây Phủ là để bám lấy Hoàn thị. Nhưng Trần Thao Chi biết, việc Tạ An sắp xếp cháu trai vào Tây Phủ làm Duyện không chỉ để lấy lòng Hoàn Ôn. Tây Phủ của Hoàn Ôn nhân tài đông đúc, Vương Tuân, Khê Siêu đều là những bậc tuấn kiệt đương thời, vào Tây Phủ là cơ hội rèn luyện cực tốt để trở thành nhân tài thực dụng. Tạ Huyền chính là trưởng thành từ Tây Phủ của Hoàn Ôn, nếu không có sự rèn luyện ở Tây Phủ, sao Tạ Huyền có thể tổ chức được Bắc Phủ binh sau này!
Trong thư, Lưu Thượng Trị tất nhiên phải nhắc đến chuyện của Lục Vi Nhuế. Lưu Thượng Trị không gặp được Lục Vi Nhuế, nhưng đã gặp anh trai của tỳ nữ thân cận Đoản Sừ. Anh trai Đoản Sừ chính là phụng mệnh Lục tiểu nương tử đến hỏi thăm. Khi biết Lưu Thượng Trị không mang thư của Trần Thao Chi đến cho Lục tiểu nương tử, hắn rất thất vọng. Lưu Thượng Trị bèn kể tỉ mỉ tình hình gần đây của Trần Thao Chi, và nói cuối năm hoặc đầu năm sau Trần Thao Chi sẽ đến Kiến Khang.
Cuối thư, Lưu Thượng Trị nói về hoàn cảnh của Lục Vi Nhuế. Lục Nạp cưng chiều con gái, không nỡ trách mắng, nhưng Lục Thủy lại mắng cháu gái Lục Vi Nhuế một trận tơi bời. May thay Lục phu nhân họ Trương cũng bênh vực Lục Vi Nhuế nên nàng không chịu ủy khuất quá lớn. Kiến Khang đa phần là sĩ tộc đất Bắc, sĩ tộc Nam Bắc rất ít khi thông hôn, trong kinh không ai cầu hôn Lục Vi Nhuế. Còn chuyện Khổng Uông ở Hội Kê chật vật rời kinh lần trước, các đại tộc miền Nam nhất thời cũng không ai đến cầu thân, đều đang chờ xem sau khi Trần Thao Chi mãn tang, nhà họ Lục sẽ đối xử với chàng thế nào.
Lưu Thượng Trị nhắc nhở Trần Thao Chi khi vào Kiến Khang phải cẩn thận, Ngũ binh thượng thư Lục Thủy đã phát ngôn sẽ làm nhục Trần Thao Chi, khiến chàng không còn chỗ đứng ở Kiến Khang, chỉ có thể mang bộ mặt hổ thẹn quay về Tiền Đường. Như vậy, Lục Vi Nhuế cũng sẽ dứt bỏ ý định gả cho Trần Thao Chi, sau đó Lục Thủy sẽ đưa Lục Vi Nhuế về Ngô Quận, chọn tử đệ đại tộc vùng Ngô Trung để gả.
