Người đánh xe của Đinh Xuân Thu đã nhiều lần qua lại giữa Ngô Quận và Tiền Đường nên thuộc lòng đường đi. Dưới sự dẫn dắt của ông ta, Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị lần này không đi vòng qua Hoa Đình mà đi thẳng theo đường huyện Gia Hưng. Tuy đoạn đường này ngắn hơn trăm dặm nhưng lại phải qua ba bến đò, thời gian chờ phà cũng chẳng khác gì đi đường vòng, chỉ được cái là đỡ tốn sức bò và bớt đi nhiều đoạn xóc nảy.
Đoàn người mười một vị xuất phát từ Ngô Quận vào ngày mùng hai tháng Chạp, đến ngày mùng năm thì tới huyện Gia Hưng. Sáng hôm sau khi lên đường, thời tiết từ nắng ấm mùa đông bỗng chốc chuyển sang gió bấc gào thét, mây mù giăng kín, nhiệt độ lạnh hơn mấy ngày trước rất nhiều.
A Lâm, người hầu của Lưu Thượng Trị, rụt cổ lại nói: "Nhìn thế này, chắc hai hôm nữa là tuyết rơi rồi."
Người đánh xe của Đinh Xuân Thu bảo: "Tranh thủ lúc tuyết chưa rơi mà đi gấp, nếu không đường sẽ khó đi, ít nhất cũng phải chậm trễ mất một ngày."
Lai Đức và Nhiễm Thịnh thì chẳng sao cả, họ còn mong tuyết rơi thật nhanh. Mặt đất trắng xóa, bánh xe lăn qua để lại hai vệt hằn rõ nét, trông rất vui mắt. Họ chỉ sợ gặp mưa lạnh, cái đó mới là khó chịu nhất.
Nhiễm Thịnh chợt nhớ ra điều gì đó, hỏi Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân đã hứa với Nhuận Nhi tiểu nương tử là khi nào tuyết rơi sẽ về đúng không? Nếu tuyết rơi thật mà Nhuận Nhi tiểu nương tử không thấy chúng ta về, chắc chắn sẽ khóc vì lo lắng mất."
Trần Thao Chi vốn đã lo lắng chuyện này từ lâu. Nhuận Nhi và Tông Chi là hai đứa trẻ đặc biệt coi trọng lời hứa. Chỉ trách lúc trước mình không nên nói chung chung là "khi tuyết rơi sẽ về", sao không hẹn là mùng mười tháng Chạp cho xong? Giờ người đang trên đường, trời lại sắp tuyết, chàng cũng chẳng còn cách nào khác, bèn nói: "Còn ba bốn ngày nữa là đến nhà rồi, tuyết này chưa rơi ngay đâu."
Hai ngày sau đó, cả đoàn tranh thủ đi sớm về khuya. Mùa đông ngày ngắn đêm dài nên cũng chẳng đi được bao xa. May thay, gió bấc tuy mạnh nhưng tuyết quả nhiên chưa rơi. Chiều tối ngày mùng tám, khi tới huyện Dư Hàng, Trần Thao Chi đề nghị không nghỉ lại mà đi suốt đêm về Tiền Đường.
Đinh Xuân Thu, Lưu Thượng Trị cùng đám người hầu đã xa nhà nhiều ngày nên ai nấy đều nóng lòng muốn về. Hơn nữa, Dư Hàng cách Tiền Đường chỉ bốn mươi dặm, tính toán thì trước giờ Hợi là tới nơi, nên mọi người đều vui vẻ đồng ý. Họ mua chút rượu nóng thịt chín ở quán rượu tại Dư Hàng, cho ba con bò kéo ăn no cỏ rồi tiếp tục lên đường.
Đinh Xuân Thu giờ đã kết giao bằng hữu với Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị, liền nói: "Thao Chi, Thượng Trị, đêm nay hai huynh cứ đến biệt thự nhà họ Đinh ta nghỉ ngơi, ngày mai rồi hãy qua sông về nhà. Thao Chi cũng tiện thể gặp đường tỷ của ta đúng không?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, lúc đi ta đã hứa với tẩu tẩu, khi về sẽ ghé thăm nàng."
Trời càng đi càng tối, mây dày đặc không lọt lấy một tia sao. A Lâm và Nhiễm Thịnh cầm đuốc thông đi phía trước soi đường, cứ một lúc lại hô lớn:
"Đến Thạch Đường rồi!"
"Đến Tĩnh Lâm rồi!"
"..."
Cứ cách sáu bảy dặm lại báo tên địa danh, như muốn cho mọi người biết Tiền Đường đã gần ngay trước mắt, dường như làm vậy có thể xua tan cái lạnh của đêm đông trên đường.
Khi đoàn người đến biệt thự họ Đinh, vừa lúc nghe tiếng người làm trong trang viên gõ mõ báo giờ "độc độc". Trong đêm đông lạnh lẽo vắng lặng, tiếng mõ nghe đặc biệt trong trẻo, thậm chí còn mang theo chút hơi ấm.
Đinh Xuân Thu khi tới đầu trạm dịch đã nhảy xuống xe bò đi bộ, lúc này cười lớn: "Chúng ta đúng là chuẩn xác, quả nhiên đã về kịp giờ Hợi."
Người hầu của Đinh Xuân Thu đã chạy nhanh hơn một bước để đập cửa, báo tin Xuân Thu tiểu lang quân đã trở về, từ Ngô Quận cầu học trở về. Giọng nói ấy toát lên vẻ hân hoan của kẻ vinh quy bái tổ.
Ban đêm người ta thường không mở cửa chính. Từ các cửa bên của biệt thự, hơn mười chiếc đèn lồng tỏa ra, tiếng chào hỏi thăm hỏi vang lên khắp nơi khiến Đinh Xuân Thu cảm thấy vô cùng ấm áp, trong lòng dấy lên cảm giác "về nhà thật tốt". Cũng may cậu không quên bên cạnh còn có hai người bạn chưa được về nhà, bèn sai một người hầu gái đi báo cho Đinh Ấu Vi biết Trần lang quân cùng về với mình, lại lệnh cho quản gia mau chóng chuẩn bị rượu thịt, ăn uống nóng hổi rồi tắm nước nóng là thoải mái nhất.
Tộc trưởng họ Đinh là Đinh Dị thấy con trai Đinh Xuân Thu cùng về với Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị, vừa vui mừng lại vừa cảm thấy kinh ngạc. Xuân Thu trông có vẻ rất thân thiết với hai người họ Trần, Lưu kia. Trước đây, nó vốn rất coi thường những đệ tử hàn môn như Trần Thao Chi, sao lại thế này? Lão bảo nó đến Ngô Quận cầu học chủ yếu là để kết giao với các sĩ tộc cao môn ở Ngô Quận và Cối Kê, trải đường cho con đường làm quan sau này, ai ngờ nó lại kết giao với hai tên hàn môn trong huyện trở về!
Đinh Dị có chút tức giận, không đợi Đinh Xuân Thu dùng bữa đã gọi cậu vào sảnh nhỏ để tra hỏi, xem hai tháng qua nó học được những gì? Kết giao với những ai?
Đinh Xuân Thu sớm biết cha sẽ hỏi như vậy, liền nói qua loa vài câu về học nghiệp, bảo rằng bác sĩ Từ Tảo đều khen cậu hiếu học cầu tiến. Sau đó, cậu dùng lối "Lạc Sinh Vịnh" trầm hùng phóng khoáng phối hợp với cử chỉ ngạo nghễ để ngâm một bài thơ bốn chữ. Cậu biết cha không hiểu Lạc Sinh Vịnh nhưng lại vô cùng ngưỡng mộ phong thái của sĩ tộc phương Bắc, chỉ cần lối ngâm này vang lên, cha chắc chắn sẽ bị trấn áp.
Quả nhiên, thái độ của Đinh Dị lập tức hòa hoãn lại, gật đầu: "Học nghiệp của con cũng không tệ. Vậy con nói xem, con đã kết giao với những bằng hữu nào?"
Đinh Xuân Thu đáp: "Thời gian còn ngắn, con lại chuyên tâm học hành nên không thân thiết sâu sắc với các học tử khác trong học đường, chỉ có bốn năm người thực sự tri kỷ mà thôi—"
"Là bốn năm người nào?" Đinh Dị hỏi.
Đinh Xuân Thu đáp: "Hai vị Trần, Lưu ở trên sảnh chính là hai trong số đó." Thấy sắc mặt cha trầm xuống, cậu lại nói: "Còn hai người nữa là Cố Khải Chi và Từ Mạc. Từ Mạc chính là con trai của Từ bác sĩ đó ạ."
"Cố Khải Chi?" Đinh Dị lập tức thẳng lưng, hỏi: "Là Cố Khải Chi con trai của Cố Duyệt Chi sao?"
Đinh Xuân Thu biết năm xưa cha không kết giao được với Cố Duyệt Chi, đến nay vẫn coi là chuyện đáng tiếc, liền đáp: "Chính là Cố Khải Chi, tự Trường Khang của họ Cố ở Tấn Lăng. Chúng con rất tâm đầu ý hợp, lần này chia tay huynh ấy còn tặng con một bức họa, hẹn sau này gặp nhau ở Kiến Khang."
Thực ra, Cố Khải Chi và Từ Mạc có chút giao tình với Đinh Xuân Thu hoàn toàn là vì Trần Thao Chi, nhưng Đinh Xuân Thu giờ đây ước gì có thể nói Cố Khải Chi là bạn sinh tử của mình, bởi vì cha cậu là Đinh Dị rất coi trọng điều đó.
Đinh Dị vô cùng vui mừng, vuốt râu cười nói: "Được, được lắm! Có thể kết thành tri kỷ với đệ tử nhà họ Cố, cha rất lấy làm an ủi. Thế còn đệ tử nhà họ Lục, họ Hạ thì sao, giao tình của con với họ thế nào?"
Đinh Xuân Thu cảm thấy cha có chút tham lam, nói: "Cha ơi, con đến Ngô Quận mới bao lâu chứ, làm sao kết giao hết được, thế thì con còn phải học hành nữa không?"
Đinh Dị cười lên, gật đầu: "Cũng đúng. Dù sao sang năm con còn phải đến Ngô Quận cầu học, đã kết giao được với công tử họ Cố rồi thì những người khác như Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ cũng dễ nói chuyện hơn thôi. Được rồi, con mau đi dùng bữa đi." Lại nói: "Khoan đã, tên Chử Văn Bân đó cũng học cùng con ở học đường nhà họ Từ, học nghiệp và việc kết giao của nó thế nào?"
Đinh Xuân Thu biết cha luôn hy vọng mình vượt mặt Chử Văn Bân, lần này có thể thỏa nguyện rồi, bèn nói: "Chử Văn Bân vì chuyện xấu hổ của tòng huynh là Chử Văn Khiêm nên luôn muốn hãm hại Trần Thao Chi. Ai ngờ hại người không thành lại hại mình, đắc tội với cháu trai của Lục thái thú, không dám đến học đường nghe giảng nữa. Tiếng tăm của Chử Văn Bân ở Ngô Quận cũng cực kỳ tệ hại—"
Đinh Dị nói: "Chử Văn Bân muốn đối phó với Trần Thao Chi, tự nhiên là do cha nó là Chử Kiệm sai khiến. Chử Kiệm đó không có biểu hiện gì sao?"
Đinh Xuân Thu đáp: "Trần Thao Chi rất được Lục thái thú trọng dụng, Chử Kiệm cũng đành bó tay."
Đinh Dị nhướng mày, dùng đúng lời của Đinh Xuân Thu hỏi lại một câu: "Trần Thao Chi rất được Lục thái thú trọng dụng?"
Đinh Xuân Thu nói thật: "Vâng, Trần Thao Chi thường xuyên ra vào thái thú phủ, Lục thái thú đánh giá cao thư pháp của huynh ấy. Hơn nữa, thầy của Cố Khải Chi là Vệ Hiệp cũng thu Trần Thao Chi làm đệ tử để dạy vẽ. Trần Thao Chi có tiếng tăm rất tốt ở Ngô Quận. Hôm đó còn có một công tử đặc biệt từ Kiến Khang đến để nghe huynh ấy thổi sáo, nghe nói là bạn của Hoàn Y, không biết rốt cuộc là ai?"
Đinh Dị chậm rãi gật đầu, nói: "Xem ra Trần Thao Chi này sắp vượt qua cả huynh trưởng của nó rồi."
Đinh Xuân Thu hỏi: "Cha ơi, vậy con kết giao với Trần Thao Chi, có được không ạ?"
Đinh Dị nói: "Không phải là không được, chỉ là cần chú trọng hơn vào việc kết giao với đệ tử sĩ tộc, như Cố Khải Chi kia, nên qua lại nhiều hơn."
