Hoàn Ôn triệu kiến Trần Thao Chi tại tĩnh thất nội đình. Sau khi thị nữ dẫn Trần Thao Chi vào chỗ rồi lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai người Hoàn Ôn và Trần Thao Chi. Trên chiếc kỷ gỗ hoa lê trước mặt bày sẵn bình rượu và trà cụ, Hoàn Ôn nói: "Thao Chi cứ tự nhiên uống rượu thưởng trà."
Gió xuân se lạnh thổi qua cửa sổ dài phía nam, bức màn lụa trắng bay phấp phới. Râu quai nón của Hoàn Ôn không hề lay động, tựa như những sợi thép cứng cáp, ông nhìn Trần Thao Chi mà không nói lời nào.
Trần Thao Chi bình tĩnh tự rót cho mình một chén trà, nhấp một ngụm, không đợi Hoàn Ôn hỏi đã lên tiếng: "Kế hoạch Bắc phạt mà Đại tư mã hỏi, đêm qua Thao Chi đã suy tính kỹ càng, trộm nghĩ lúc này Bắc phạt, chưa được thiên thời."
Hoàn Ôn vốn tán thưởng sự thẳng thắn, dứt khoát của Trần Thao Chi, không giống những danh sĩ khác, việc chính không nói mà cứ vòng vo những lời sáo rỗng. Người như vậy Hoàn Ôn từng gặp nhiều, trong đó Tạ Vạn Thạch là điển hình nhất. Thế nhưng Tạ An Thạch lại là người khiến Hoàn Ôn không nhìn thấu. Ở Tây phủ một năm, Tạ An không có công trạng cũng chẳng có lỗi lầm, làm Thái thú quận Ngô Hưng hơn một năm cũng bình bình đạm đạm, mang phong thái "vô vi nhi trị" của Hoàng Lão, thế nhưng thanh danh lại ngày một lẫy lừng. Hiện nay Tạ An đang giữ chức Ngự sử trung thừa, Lang Nha vương Tư Mã Dục có ý bổ nhiệm Tạ An làm Thị trung tham chính, nhưng xét thấy Tạ An rời Đông Sơn chưa đầy bốn năm, đột ngột đề bạt làm Thị trung tam phẩm là không hợp quy chế, nên chức Ngự sử trung thừa này Tạ An còn phải đảm nhiệm thêm một, hai năm nữa.
So với phong thái nhã nhặn vô vi của Tạ An, hai hậu bối của Trần Quận Tạ thị là Tạ Huyền và Tạ Đạo Uẩn lại lộ rõ phong thái sắc bén. Trong cuộc "Thổ đoạn" thời Canh Tuất, họ cũng thể hiện tài năng thực tế giống như Trần Thao Chi. Việc Tạ Huyền thăng tiến lên vị trí cao là điều tất yếu, còn đối với Tạ Đạo Uẩn, Hoàn Ôn thực sự rất hứng thú. Ông muốn xem tiểu thư nhà họ Tạ này có thể đi được bao xa trên con đường làm quan? Mối quan hệ tình cảm với Trần Thao Chi sẽ kết thúc ra sao? Và nó sẽ gây ảnh hưởng thế nào đến thanh danh của Trần Quận Tạ thị?
Những ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Hoàn Ôn, ông thong thả nói: "Muốn nghe Thao Chi bàn luận chi tiết."
Trần Thao Chi nói: "Hiện nay Phù Kiên học theo chế độ của người Hán, có Vương Mãnh phò tá, Hung Nô quy phục, thế lực Đê Tần đang bành trướng mạnh mẽ, không thể mưu đồ trong lúc vội vàng."
Hoàn Ôn gật đầu: "Đầu năm ngoái, Hữu hiền vương Tào Cốc và Tả hiền vương Lưu Vệ Thần của Hung Nô phản Tần, ta vốn muốn nhân cơ hội này phạt Tần, nhưng lại gặp lúc Ai Đế băng hà, việc Bắc phạt đành bỏ dở. Thế mà Phù Kiên chỉ trong vòng trăm ngày đã đánh bại hai vị hiền vương Tào Cốc và Lưu Vệ Thần, dời hơn sáu ngàn hộ hào kiệt của họ về Trường An, các bộ tộc Hồ đều khiếp sợ. Xem ra, Đê Tần quả thực không thể đánh, nhưng Tiên Ti Mộ Dung còn mạnh hơn cả Đê Khương. Đê Khương đã khó đánh, chẳng lẽ đánh Mộ Dung lại không khó hơn sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Đại tư mã anh minh. Hai tộc Hồ ở phương Bắc, Tiên Ti Mộ Dung mạnh còn Đê Khương yếu, nhưng Đê Khương đang trên đà phát triển, Vương Mãnh là bậc kỳ tài, Phù Kiên trọng dụng mà không nghi ngờ. Thao Chi cho rằng, Vương Mãnh chưa chết thì Đê Tần khó diệt. Còn Tiên Ti Mộ Dung tuy mạnh, nhưng theo lời em vợ của Mộ Dung Thùy là Đoàn Tư Ngôn vừa đến đầu hàng thì vương tộc bất hòa, hoàng đế còn nhỏ, Hoàng thái hậu Khả Túc Hồn thị chuyên quyền, chuyện ép bức họ Đoàn làm phản vẫn sẽ xảy ra. Điều Đại tư mã nên lo ngại chính là anh em Mộ Dung Khác và Mộ Dung Thùy. Kẻ hèn này cho rằng, Đê Khương muốn bành trướng tất sẽ tranh chấp với họ Mộ Dung, Đại晋 ta có thể ngồi xem cò nghêu tranh nhau, chờ thời cơ hưởng lợi."
Hoàn Ôn im lặng hồi lâu mới nói: "Lời Thao Chi quả là kế sách ổn định lâu dài. Nhưng Hoàn mỗ đã ngoài năm mươi, thời gian không chờ đợi, biết làm sao đây?" Ông lại nói tiếp: "Đê Tần và Mộ Dung không dám xuống phía Nam là vì có ta ở đây. Ta không nói tránh, một khi ta qua đời, kỵ binh Hồ sẽ tràn xuống phía Nam ngay. Vương Mãnh, Mộ Dung Khác đều trẻ hơn ta cả."
Trần Thao Chi biết Hoàn Ôn nói không phải là khoe khoang. Trước khi Hoàn Ôn thất bại dưới tay Mộ Dung Thùy trong cuộc Bắc phạt lần thứ ba, uy danh của ông đã trấn áp được các tộc Hồ phương Bắc, khiến cả Đê Tần và Mộ Dung Yên không dám nhòm ngó vùng Giang Nam.
Trần Thao Chi nói: "Trên đời này có người yểu, có người thọ. Hoàn công có tướng trường thọ, chính là lúc có thể làm nên đại sự. Mười năm nữa Hoàn công đọc bài thơ 'Lão ký phục lịch' của Ngụy Vũ Đế cũng chưa muộn."
Hoàn Ôn vui mừng hỏi: "Thao Chi có thể xem tướng thọ yểu sao? Là do Cát Trĩ Xuyên truyền thụ?"
Trần Thao Chi trả lời mập mờ: "Biết chút ít, ừm, biết chút ít."
Tất nhiên Trần Thao Chi biết rõ tuổi thọ của những nhân vật nổi tiếng thời Đông Tấn. Ví dụ như Mộ Dung Khác chẳng còn sống được mấy năm nữa, quốc gia Mộ Dung Yên hùng mạnh bắt đầu tan rã ngay sau khi Mộ Dung Khác qua đời, đó mới là thời cơ tốt nhất để Bắc phạt, tuyệt đối không thể để Phù Kiên thâu tóm toàn bộ lãnh thổ Tiền Yên. Tuy nhiên, có những việc đã thay đổi, ví dụ như Tạ Vạn. Sử chép rằng năm sau khi Tạ Vạn bại trận ở Thọ Xuân và bị giáng làm thứ dân thì qua đời, nhưng nay đã ba năm trôi qua, Tạ Vạn vẫn còn sống. Lần trước nghe Tạ Đạo Uẩn kể rằng khi chú tư của nàng bị đày ở ngõ Ô Y từng muốn uống ngũ thạch tán để giải sầu, chính Tạ Đạo Uẩn đã can ngăn. Thái độ của Tạ Đạo Uẩn đối với ngũ thạch tán chịu ảnh hưởng lớn từ Trần Thao Chi, có thể nói chính Trần Thao Chi đã kéo dài tuổi thọ cho Tạ Vạn.
Hoàn Ôn phấn chấn nói: "Đỗ Tử Cung ở quê nhà ngươi cũng nói Hoàn mỗ thọ ngoài sáu mươi. Nay Thao Chi cũng nói vậy, xem ra Hoàn mỗ còn mười năm tuổi thọ. Mười năm này, Hoàn mỗ nhất định phải xây dựng cơ nghiệp vững chắc cho họ Hoàn, Thao Chi có giúp ta không?"
Trần Thao Chi chắp tay: "Tất sẽ tận lực phò tá Hoàn công."
Hoàn Ôn vuốt râu cười lớn: "Hoàn mỗ và Thao Chi đều có cảm giác thời gian không chờ đợi. Thao Chi năm nay hai mươi rồi, Lục thị nữ khổ công chờ đợi, Thao Chi muốn cưới nàng thì phải lập được công trạng phi thường, hãy cố gắng lên."
Trần Thao Chi cười nhẹ, thầm nghĩ: "Đợi ngươi làm hoàng đế rồi mới ép Lục thị gả cho ta sao? Thế thì phải đợi bao nhiêu năm nữa?"
Hoàn Ôn nói: "Lời ngươi nói trước đó về việc tĩnh quan Đê Tần và Mộ Dung tranh đấu để ta ngồi hưởng lợi, tuy có lý nhưng ta không thể ngồi chờ. Giang Đông thiếu nhất chính là chiến mã. Nay ta muốn dùng binh khí mới luyện của Tây phủ để đổi lấy ngựa của Phù Kiên, liên minh với Phù Kiên để chống lại Tiên Ti Mộ Dung, ngươi thấy có khả thi không?"
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Như vậy, tiến trình lịch sử có lẽ sẽ thay đổi rất nhiều." Liền đáp: "Hoàn công mưu tính sâu xa, ta đoán Phù Kiên sẽ đồng ý liên hoành cùng Hoàn công để chống lại Mộ Dung Yên."
"Tốt!" Hoàn Ôn vỗ tay: "Vậy xin Thao Chi làm sứ giả đi sứ Đê Tần, được chứ?"
Trần Thao Chi cúi người trên ghế: "Không dám từ chối."
Ánh mắt Hoàn Ôn lộ vẻ tán thưởng: "Ta đã bí mật phái người liên lạc với Phù Kiên xem ý họ thế nào. Cuối tháng này sẽ có hồi âm, sau đó Thao Chi chính thức đi sứ Đê Tần. Tất nhiên phải nhân danh triều đình. Thao Chi là Duyện lại của Tây phủ ta, dùng thân phận Tham quân Tây phủ đi sứ Đê Tần không phù hợp lắm, phẩm trật cũng thấp, không đủ để làm rạng rỡ chuyến đi của ngươi. Ta sẽ tâu lên triều đình, bổ nhiệm chức vụ khác. Như vậy, ngươi được thăng cấp vượt bậc mới có thể chặn đứng những lời bàn tán trong triều."
Bàn bạc thêm một hồi lâu, Trần Thao Chi xin cáo từ. Hoàn Ôn nói: "Thao Chi khoan đã, tiểu thiếp Khuynh Khuynh biết ngươi trở về nên muốn đến bái kiến, đã đợi từ lâu rồi."
Trần Thao Chi hơi nhíu mày. Nửa năm không gặp Lý Tĩnh Thư, vừa về đến Tây phủ cô nàng này lại xuất hiện, nhưng lại không có lý do gì để từ chối.
Lý Tĩnh Thư trong bộ váy trắng thướt tha bước vào, trước tiên vái chào Hoàn Ôn, sau đó quỳ lạy trước mặt Trần Thao Chi, miệng nói: "Đệ tử Lý Tĩnh Thư bái kiến Trần sư." Thị nữ liền dâng lên lễ vật bái sư năm mới, đều là những sản vật quý giá của đất Thục.
Hoàn Ôn nói: "Thao Chi không cần từ chối, những thứ này đều là sản vật đất Thục. Người Thục trọng nghĩa, Khuynh Khuynh rời Thục mười lăm năm rồi mà vẫn có người mỗi năm đến bái kiến tặng lễ." Xem ra Hoàn Ôn biết việc Lý Tĩnh Thư có liên lạc với người Thục.
Lý Tĩnh Thư nói: "Khó khăn lắm mới gặp được Trần sư, cơ hội không thể bỏ lỡ, thiếp thân muốn thỉnh giáo Trần sư." Liền ra lệnh cho thị nữ lấy sáo dọc, thổi một khúc "Trường Thanh". Khúc nhạc này năm ngoái trước khi Trần Thao Chi đi Hội Kê làm Thổ đoạn, Lý Tĩnh Thư chỉ có thể thổi ngắt quãng, có những nốt cao nốt thấp không thổi nổi, mà nay lại thổi vô cùng uyển chuyển, du dương êm tai.
Hoàn Ôn nhìn mà vui vẻ, đợi Lý Tĩnh Thư thổi xong một khúc, ông nói: "Khuynh Khuynh mỗi ngày đều luyện khúc này, tốn không ít công sức, Thao Chi thấy nàng thổi thế nào?"
Trần Thao Chi tự nhiên phải khen ngợi vài câu, chỉ dẫn thêm vài kỹ thuật nhỏ, rồi viết tặng Lý Tĩnh Thư một bản nhạc phổ "Trường Trắc", sau đó cáo từ rời phủ tướng quân.
Trần Thao Chi trở về nơi ở tại Phượng Hoàng Sơn, người hàng xóm Tạ Đạo Uẩn mời anh sang dự bữa tiệc nhỏ. Trần Thao Chi một mình đi sang, Tạ Huyền đã đến trước, ba người cùng uống rượu trò chuyện. Tạ Huyền nghe Trần Thao Chi kể việc sắp đi sứ Đê Tần, liền nói với Tạ Đạo Uẩn: "Quả nhiên không ngoài dự đoán của tỷ tỷ, Tử Trọng sắp thực hiện kế sách hợp tung liên hoành cho Hoàn công."
Tạ Đạo Uẩn liếc nhìn em trai Tạ Huyền. Tuy ở đây đều là người cũ của Tạ thị, nhưng việc A Át gọi nàng là tỷ tỷ trước mặt Tử Trọng khiến nàng có chút không vui.
Chỉ nghe Tạ Huyền lại nói: "Tử Trọng đã làm chánh sứ đi sứ Đê Tần, A huynh ta có thể làm phó sứ."
Trần Thao Chi nhìn Tạ Đạo Uẩn một cái rồi nói: "Chuyến này đến Trường An, đi về năm ngàn dặm, không có nửa năm không về được. Anh Anh Đài thể chất yếu ớt, sợ rằng khó đảm đương nổi."
Sắc mặt Tạ Đạo Uẩn bình thản, không tỏ thái độ gì. Trần Thao Chi rõ ràng là cho rằng nàng là thân nữ nhi nên không tiện đi sứ, tuy có ý quan tâm nhưng lại không phải điều Tạ Đạo Uẩn muốn nghe.
Tạ Huyền cũng không nói thêm, trong lòng đã có tính toán. Buổi chiều, Tạ Huyền không bàn bạc với Tạ Đạo Uẩn mà trực tiếp đến bái kiến Hoàn Ôn, xin cho chị gái Tạ Đạo Uẩn được theo Trần Thao Chi đi sứ Đê Tần. Trong mắt Tạ Huyền, đi sứ Đê Tần tuy có rủi ro, nhưng có thể để tỷ tỷ cùng Trần Thao Chi hoạn nạn có nhau, lâu ngày sinh tình. Như vậy, tình cảm giữa tỷ tỷ và Tử Trọng sẽ hoàn toàn không phải là thứ Lục thị nữ nhi yếu đuối như hoa kia có thể so sánh được.
Hoàn Ôn nghe xong lời Tạ Huyền thì vô cùng kinh ngạc. Tạ Huyền làm vậy tất nhiên là muốn tác thành hôn sự cho chị gái Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi. Xem ra tộc nhân họ Tạ đã đồng ý để Tạ Đạo Uẩn gả cho Trần Thao Chi. Vấn đề hiện giờ là Trần Thao Chi đang dành trọn tình cảm cho Lục thị nữ nhi.
Tạ Huyền nói: "Tài năng của Chúc tham quân Hoàn công đã rõ, cùng Trần Thao Chi đi sứ, chắc chắn sẽ lập đại công."
Hoàn Ôn trầm ngâm không đáp. Vì một lý do nào đó, dù biết rõ Tạ Đạo Uẩn cải trang nam nhi, ông vẫn chiêu mộ nàng vào Tây phủ. Nhưng phái một người phụ nữ đi sứ nước khác thì thật quá khó tin, vạn nhất lộ tẩy sẽ tổn hại quốc thể, cũng chắc chắn liên lụy đến Trần Thao Chi. Ông do dự nói: "Để ta suy nghĩ kỹ, ngày mai sẽ quyết định."
Sau khi Tạ Huyền cáo từ, Hoàn Ôn một mình lắc đầu cười khẩy, tự lẩm bẩm: "Thật kỳ lạ, Tạ Ấu Độ lại muốn để chị gái mình theo Trần Thao Chi đi sứ Đê Tần. Hê hê, chẳng lẽ con gái nhà họ Tạ nhất định phải gả cho Trần Thao Chi sao?" Ông lại nói: "Lát nữa truyền Trần Thao Chi đến, hỏi xem hắn nghĩ thế nào?"
Bên cạnh cánh cửa nhỏ, ngoài bức rèm trắng, Lý Tĩnh Thư đứng chết lặng. Nàng vốn thích nghe lén Hoàn Ôn bàn bạc việc cơ mật, sớm biết Hoàn Ôn có ý phản nghịch, nhưng không ngờ hôm nay lại nghe được một chuyện kỳ lạ đến thế. Chúc Anh Đài tham quân Tây phủ kia lại chính là chị gái của Tạ Huyền. Chị gái của Tạ Huyền còn có thể là ai, tất nhiên là đệ nhất danh viện Đại Tấn - Tạ Đạo Uẩn. Hóa ra Tạ Đạo Uẩn này lại si mê Trần Thao Chi đến vậy.
Lý Tĩnh Thư kinh ngạc, lòng ghen tuông nổi lên, nhưng trên môi lại nở một nụ cười đầy mê hoặc.
