Trần Thao Chi đón năm mới tại Tiền Đường, không hề hay biết những chuyện xảy ra trong triều đình. Ngoài những buổi xã giao cần thiết, ngày ngày chàng cùng Tông Chi, Nhuận Nhi và những người khác leo núi Cửu Diệu, luyện Ngũ Cầm Hí, đọc sách viết chữ, chỉ điểm cho cháu trai, cháu gái học vẽ, tháng ngày trôi qua ấm áp và thong dong.
Mùng sáu tháng Giêng, Từ Mạc đến Trần Gia Ổ, cùng Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị lên đường tới Sơn Âm dự hôn lễ của Khổng Uông. Chiều tối mùng bảy, khi tới trang viên họ Khổng ở Sơn Âm, Tạ Huyền cũng vừa mới đến không lâu. Gặp nhau vô cùng vui mừng, nhưng lại chẳng thấy Tạ Đạo Uẩn đâu. Trần Thao Chi hỏi Tạ Huyền, Tạ Huyền đáp: "Tỷ tỷ ta không thích nơi ồn ào náo nhiệt, lại lo gặp phải những người quen cũ như Chi Mẫn Độ đại sư hay Đái An Đạo tiên sinh, nên chỉ gửi lễ mừng dưới danh nghĩa Chúc Anh Đài. Tuy nhiên, sáng sớm mai tỷ ấy sẽ xuất phát từ Đông Sơn, tới Sơn Âm hội họp với chúng ta."
Tỷ đệ Tạ Huyền cũng đã nhận được văn thư từ Tây Phủ, yêu cầu đầu tháng hai phải tới Cô Thục nghị sự, nên cả hai đều đã thu xếp hành lý, mang theo hơn hai mươi người bộc nhân và bộ khúc, chuẩn bị sau khi dự hôn lễ của Khổng Uông sẽ khởi hành đi Tây Phủ.
Trần Thao Chi biết được tin tức từ Hội Kê nội sử Đái Thuật về việc giải giải Hạ Tùy về kinh cho đình úy xét tội. Hạ Tùy dù đã từ quan nhưng vẫn hưởng bổng lộc triều đình, tính theo quan ngũ phẩm là mỗi tháng 44 hộc gạo, 30 xấp lụa, 20 cân bông. Lần này bị tước bỏ toàn bộ, hơn nữa con cháu trực hệ của Hạ Tùy trong mười năm tới không được tham gia định phẩm. Hạ Chú vì có trách nhiệm trong vụ án chiếm đoạt điền sản của họ Trần, tội dung túng nô bộc vu khống, nên chức Thất phẩm Bành Thành Vương xá nhân bị bãi miễn, họ Hạ ở Sơn Âm chịu đả kích nặng nề.
Ngược lại, con cháu các nhà Ngu thị, Ngụy thị, Khổng thị và Tạ thị ở Hội Kê đều nhận được chiếu chỉ triệu tập, người thì làm Vương hữu, người làm xá nhân, hoặc làm mạc liêu trong quân phủ, đều là những chức vụ thanh quý nhàn hạ. Trong đó, Khổng Uông chuyển từ Đông Hải Vương xá nhân sang Lang Da Vương xá nhân, tuy phẩm trật không đổi, nhưng xá nhân của Lang Da Vương Tư Mã Dục so với Đông Hải Vương xá nhân thì địa vị hoàn toàn khác biệt. Đây rõ ràng là biện pháp an ủi sĩ tộc Hội Kê mà Hoàn Ôn và Tư Mã Dục đã bàn bạc thống nhất.
Sáng mùng chín, Trần Thao Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Tạ Huyền từ biệt chú cháu Khổng Hoài, Khổng Uông. Khổng Uông tiễn đến phía tây thành, hẹn ngày tái ngộ ở kinh đô. Mùng tám tháng ba là ngày cưới của Tạ Huyền và nữ tử họ Dương, đến lúc đó mọi người lại có thể tụ họp nâng chén.
Trần Thao Chi cùng mọi người rời Sơn Âm hướng về Tiền Đường. Đến giờ Ngọ tới trấn nhỏ Thanh Điện, thấy Tạ Đạo Uẩn đã đợi từ lâu. Mọi người dùng bữa tại tửu quán trong trấn, Từ Mạc hỏi Anh Đài huynh sao không dự hôn lễ của Khổng Uông?
Tạ Đạo Uẩn không giải thích nhiều, chỉ nói: "Vốn không thích tiệc cưới, đừng nói là Khổng Đức Trạch, dù là hôn lễ của Tạ Ấu Độ ta cũng sẽ không tham dự, quà cáp thì có gửi."
Tạ Huyền nhìn Trần Thao Chi, cười khổ.
Lưu Thượng Trị cười nói: "Chúc huynh lạc lõng cô độc thế này, sau này cưới vợ chẳng phải sẽ rất quạnh quẽ sao? Chúng ta đều chỉ có lễ đến người không đến, hoặc giả chỉ cần một mình Tử Trọng tới chúc mừng là được rồi."
Tạ Đạo Uẩn không thích Lưu Thượng Trị hay đùa cợt, liền chuyển đề tài hỏi Trần Thao Chi: "Tử Trọng, trước đây ta thưởng hoa ở rừng mai, nghe người trong thôn nhắc đến chuyện ngươi về Tiền Đường trước năm mới, có tỳ nữ bị chó dữ cắn bị thương trong rừng mai, là ai vậy?"
Trần Thao Chi đáp: "Là Tiểu Thiền vì bảo vệ Nhuận Nhi nên mới bị chó cắn. Con chó bệnh đó có độc, khiến ta rất lo lắng. May thay phương thuốc giải độc Cát sư để lại rất hiệu nghiệm, nhưng cũng phải bình an qua trăm ngày mới tính là thoát nạn."
Chiều tối mùng mười, mọi người về đến Trần Gia Ổ, thấy thiếu niên Thẩm Xích Kiềm đón ra. Thẩm Xích Kiềm dẫn theo hai mươi bộ khúc gia nô từ Ngô Hưng đến Tiền Đường chúc mừng năm mới Trần Thao Chi từ mùng ba tháng Giêng, quà cáp đầy ba cỗ xe lớn. Họ Thẩm ở Ngô Hưng vốn giàu có, những năm gần đây tuy suy giảm chủ yếu do con cháu không thể làm quan, nhưng nếu xét về điền sản, họ Thẩm ở Ngô Hưng tuy không bằng họ Cố, họ Lục ở Ngô Quận và họ Ngu ở Hội Kê, nhưng so với họ Trương, họ Chu, họ Hạ, họ Khổng thì không hề kém cạnh. Trong đợt thổ đoạn năm ngoái, họ Thẩm ở Ngô Hưng giao nộp một ngàn ba trăm hộ ẩn, được triều đình khen thưởng, ban cho sáu mươi hộ ấm, họ Thẩm ở Ngô Hưng đang hy vọng khôi phục sĩ tịch.
Ngày mười một, Trần Thao Chi cùng Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị du ngoạn trang viên họ Trần, thấy gần hai trăm khoảnh ruộng tốt của họ Trần mương rạch dọc ngang, dẫn nước hồ Minh Thánh về tưới tiêu. Khi địa thế cao thấp chênh lệch thì dùng guồng nước dẫn nước. Guồng nước này có hai loại, một người đạp hoặc hai người đạp, tận dụng bánh xe và rãnh gỗ, có thể đưa nước lên cao một trượng, vô cùng tiện lợi. Loại guồng nước này bắt đầu thấy từ thời Đông Hán, tương truyền Gia Cát Lượng đã cải tiến nó, vì đất Thục nhiều núi nên loại guồng này được phổ biến, nhưng ở Tam Ngô thì hiếm thấy. Đây là do Trần Thao Chi vẽ hình, giải thích nguyên lý rồi để Lai Đức dẫn thợ thủ công chế tạo. Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng đã ra lệnh cho thợ thủ công gấp rút làm hai trăm chiếc để chuẩn bị chống hạn. Tiền Đường cũng như Hội Kê, từ tháng tám năm ngoái đến nay chỉ có hai trận mưa nhỏ và một trận tuyết lớn, tình trạng hạn hán đang dần lan rộng.
Tạ Đạo Uẩn tinh tế, thấy trên một số ruộng còn dựng nhà kính, nông dân bận rộn, liền hỏi Trần Thao Chi lý do. Trần Thao Chi đáp: "Đó là ruộng thí nghiệm, đang cấy giống lúa ưu tú, ước chừng năm nay lúa ở trang viên họ Trần có thể trồng hai vụ, sau khi thu hoạch vụ lúa thứ hai vẫn kịp trồng lúa mì."
Đôi mắt dài mảnh của Tạ Đạo Uẩn mở to, kinh ngạc nói: "Trần Gia Ổ cứ tiếp tục thế này, giàu có thể địch quốc rồi."
Trần Thao Chi nói: "Nếu thí nghiệm thành công, sản lượng mỗi mẫu không thấp, đến lúc đó nếu trang viên họ Tạ cần giống lúa, họ Trần ta sẽ dâng tặng, đồng thời phái lão nông trong trang đến hướng dẫn gieo trồng."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, nhìn ra những cánh đồng bên hồ Minh Thánh, nói: "Tử Trọng thật khiến người ta kinh ngạc không thôi." Thấy Từ Mạc, Lưu Thượng Trị và những người khác ở xa, bỗng hạ thấp giọng hỏi: "Tử Trọng, tẩu tẩu của ngươi biết ta là nữ tử rồi sao?"
Trần Thao Chi không đáp, ngược lại hỏi: "Anh Đài huynh từ lúc nào sơ ý lộ chân tướng?"
Tạ Đạo Uẩn nhớ lại bốn năm trước lần đầu tiên cùng Trần Thao Chi từ Ngô Quận cùng đường về Thượng Ngu, đến biệt thự họ Đinh bái kiến Đinh Ấu Vi, lần đó thần sắc Đinh Ấu Vi có khác lạ, dường như đã nhận ra nàng là nữ tử. Sau đó gặp lại Đinh Ấu Vi vài lần, thái độ Đinh Ấu Vi đối với nàng rõ ràng không giống như kiêng dè đối với những nam tử trẻ tuổi khác.
Trần Thao Chi thấy Tạ Đạo Uẩn cau mày, liền an ủi: "Tẩu tẩu ta biết cũng không sao, tẩu ấy sẽ không nói với người khác đâu."
Tạ Đạo Uẩn ngập ngừng một lúc, hỏi: "Tẩu tẩu ngươi đã nói gì với ngươi?"
Trần Thao Chi tất nhiên không thể kể lại cuộc đối thoại ngày hôm đó với tẩu tẩu cho Tạ Đạo Uẩn, lắc đầu nói: "Tẩu tẩu ta chỉ thấy hơi lạ, không hỏi gì nhiều."
Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Thao Chi một cái, Trần Thao Chi quay đầu nhìn ánh hoàng hôn trên hồ Minh Thánh, Tạ Đạo Uẩn biết Trần Thao Chi nói chưa hết lời, suy nghĩ một chút, khuôn mặt trang điểm phấn của nàng hơi nóng bừng lên, xoay người đi về phía Từ Mạc và những người khác.
Ngày mười hai tháng Giêng, Trần Thao Chi từ biệt các bậc trưởng bối trong tộc và tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, bước lên con đường tới Tây Phủ. Tông Chi, Nhuận Nhi đều rơm rớm nước mắt, Đinh Ấu Vi tuy mặt mang nụ cười nhưng trong lòng không nỡ, Tiểu Lang cũng là chỗ dựa trong lòng nàng mà, phát hồ tình chỉ hồ lễ, ừ, chính là như vậy.
Trước năm mới, khi Lai Đức từ chức ở Khảo Công Binh Tào Tây Phủ, Khảo Công Binh Tào báo cáo lên Quân Tư Mã, lệnh cho Lai Đức phục dịch ba năm ở Tây Phủ, ba năm sau có thể giải chức về quê, khi đó quân phủ sẽ có ban thưởng. Vì vậy lần này Lai Đức phải theo Trần Thao Chi đến Cô Thục. Con trai Lai Hổ Đầu chưa đầy tháng, Thanh Chi bế con tiễn đưa, thật sự luyến lưu không rời.
Trần Thao Chi dặn dò Trần Mô, Trần Đàm, cuối tháng khi tới Ngô Quận thì đưa cả Tông Chi theo, Tông Chi mười ba tuổi, cũng nên đi du học kết giao bạn bè rồi. Từ Tảo bác sĩ và Từ Mạc vẫn đang ở phủ họ Phùng chờ Phùng Lăng Ba sinh nở, đến lúc đó Trần Mô, Trần Đàm, Trần Tông Chi vừa hay có thể theo Từ Tảo bác sĩ trở về học đường Ngô Quận.
Trần Thao Chi bái biệt tẩu tẩu Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu, đệ đi đây, tẩu tẩu bảo trọng, cuối năm đệ sẽ về đón tẩu tẩu cùng Tông Chi, Nhuận Nhi tới Kiến Khang."
Đinh Ấu Vi gật đầu, nắm tay Tiểu Thiền nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, hãy đối xử tốt với Tiểu Thiền."
Tiểu Thiền cúi đầu thẹn thùng nói: "Nương tử biết mà, Tiểu Lang Quân đối với Tiểu Thiền rất tốt."
Lưu Thượng Trị từ Lưu Gia Bảo đến hội họp với Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền. Lưu Thượng Trị lần này từ Kiến Khang đến Ngô Hưng để phúc hạch thổ đoạn, đã để A Kiều lại trong kinh. Mà lần này tới kinh, hắn mang theo vợ là Chung thị cùng con trai ba tuổi.
Tiểu Thiền nhớ lại lời A Kiều nói với mình lần đó, vợ Lưu Thượng Trị vào kinh, ngày tháng tốt đẹp của A Kiều nàng không còn dài nữa.
Giờ Ngọ qua sông, trước tiên đến biệt thự họ Đinh bái kiến Đinh Dị và Đinh Lập Thành, từ biệt Đinh Xuân Thu. Đinh Xuân Thu cuối tháng mới tới Dương Châu, Đinh Lập Thành định ngày mai tới Trần Gia Ổ từ biệt muội muội Đinh Ấu Vi, sau đó đợi sau ngày đản thần của Thiên Quan Đế Quân sẽ trở về Ích Châu xa xôi. Một cỗ xe ngựa đơn, năm người tùy tùng, sớm đi tối nghỉ, phải mất hơn hai tháng mới về tới huyện Vũ Dương, Ích Châu.
Khi Đinh Dị tiễn Trần Thao Chi và mọi người ra khỏi trang viên, nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, tẩu tẩu幼微 của ngươi chỉ có một người anh ruột là Lập Thành, nhưng lại làm quan xa tận đất Thục, khó khăn lắm mới về được một lần. Chỉ sợ sau này Tông Chi cưới vợ, Nhuận Nhi xuất giá, Lập Thành đều không thể về kịp. Nếu Lập Thành có thể mưu cầu chức vụ ở huyện nào đó tại Dương Châu, Giang Châu thì chẳng phải tốt sao? Nếu Thao Chi gặp cơ duyên, có thể thay Lập Thành lưu tâm một chút."
Trần Thao Chi gật đầu: "Đinh thúc phụ nói phải, Thao Chi sẽ lưu tâm."
Trần Thao Chi và mọi người lại đến huyện thành cáo từ Phùng Mộng Hùng, Từ Tảo, Từ Mạc, nghỉ lại huyện một đêm, sáng hôm sau khởi hành đi kinh đô.
Lần này xe ngựa tùy tùng đông đảo, phía Trần Thao Chi có Nhiễm Thịnh cùng hai mươi mốt quân sĩ, Lai Đức và bảy tư binh họ Trần, còn có Tiểu Thiền và Hoàng Tiểu Thống. Thẩm Xích Kiềm cùng hai mươi bộ khúc cũng theo Trần Thao Chi vào kinh. Tỷ đệ họ Tạ cùng bộc nhân tùy tùng khoảng ba mươi người, Lưu Thượng Trị hơn mười người, tổng cộng gần trăm người, khá là hùng hậu.
Khi nghỉ đêm ở Dư Hàng, Lưu Thượng Trị cười hỏi Trần Thao Chi: "Tử Trọng, lần này chúng ta có vòng qua Hoa Đình không?"
Trần Thao Chi đáp: "Qua Gia Hưng đi thẳng tới Ngô Quận."
Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Thao Chi một cái, hơi lộ vẻ ngạc nhiên, tự mình thưởng trà.
Thiếu niên Thẩm Xích Kiềm không biết tâm tư sư phụ, đề nghị: "Đi Cô Thục không cần qua Ngô Quận, đi qua Ngô Hưng ở bờ nam Thái Hồ có thể bớt được vài trăm dặm đường."
Trần Thao Chi nói: "Trường Khang đang đợi ta ở Ngô Quận để cùng đường vào kinh." Ngừng một chút, lại nói: "Nữ lang họ Lục cũng sẽ cùng đường vào kinh."
Lưu Thượng Trị vỗ đùi cười lớn, nói: "Ta đang thắc mắc sao Tử Trọng lại không đến Hoa Đình, hóa ra là vậy, ha ha."
Trần Thao Chi nói với Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền: "Anh Đài huynh, Ấu Độ, hai người ý thế nào?"
Tạ Huyền hiểu ý câu hỏi này của Trần Thao Chi. Nếu tỷ đệ họ không muốn đi cùng nữ lang họ Lục, có thể đi đường Ngô Hưng.
Tạ Huyền nheo đôi mắt phượng, thầm nghĩ: "Tử Trọng đã có kiêng dè, tại sao lại kiêng dè, chẳng phải chính là vì tỷ tỷ sao? Tử Trọng vẫn không thể coi tỷ tỷ chỉ là bạn bè." Đang định mở miệng, tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn bên cạnh thản nhiên nói: "Ta và Ấu Độ đi đường Ngô Hưng."
