Để cho Tông Chi và Nhuận Nhi được gần gũi mẹ là Đinh Ấu Vi thêm nửa ngày, ngày mùng bốn tháng năm, Trần Thao Chi không khởi hành về Trần Gia Ổ từ sớm như mọi khi, chàng muốn dùng bữa trưa tại biệt thự nhà họ Đinh rồi mới xuất phát.
Có thể ở bên hai đứa trẻ thêm vài canh giờ, Đinh Ấu Vi vừa mừng vừa tủi, lại lo lắng cho mẹ chồng đang tựa cửa ngóng trông. Trần Thao Chi an ủi: "Tẩu tẩu yên tâm, khi đến đây đệ đã thưa với mẹ rồi, nếu qua giờ Ngọ mà chưa về thì sẽ là đến tối mới tới nơi."
Đinh Ấu Vi nói: "Tiểu lang làm việc luôn chu đáo, suy tính rất vẹn toàn."
Thế nhưng nửa ngày cũng trôi qua rất nhanh, lúc chia ly, Nhuận Nhi ôm lấy chiếc cổ trắng ngần của mẹ, khẽ thì thầm: "Nương ơi, đừng buồn, chúng ta sẽ sớm được ở bên nhau không rời xa nữa, đúng không ạ?"
Đinh Ấu Vi gắng gượng gật đầu, hôn lên đôi má của Nhuận Nhi, bế hai đứa trẻ đáng yêu lên xe bò, mỉm cười vẫy tay từ biệt. Đôi mắt đen láy mở to, hàng mi dài không dám chớp lấy một cái, bởi vì trong mắt đã đong đầy lệ, chỉ cần chớp mắt là sẽ trào ra.
Xe bò rầm rì lăn bánh, Tông Chi và Nhuận Nhi tự nhiên ngân nga bài thơ mà chú Sửu đã dạy hai đứa vào tháng năm năm ngoái khi phải chia tay mẹ:
"Trong sân có cây lạ,
Lá xanh tỏa hoa tươi.
Vươn cành bẻ lấy đó,
Gửi người lòng nhớ khôn.
Hương thơm đầy tay áo,
Đường xa khó trao trọn.
Vật này đâu đáng quý,
Chỉ cảm cảnh biệt ly."
... Một vầng thái dương đỏ rực dần lặn xuống sau dãy núi phía tây hồ Minh Thánh, bóng chiều dần buông. Dù chưa thấy được ổ bảo kiên cố, rộng lớn của Trần Gia Ổ, nhưng làn khói bếp lượn lờ đã thấp thoáng từ xa.
Phía đối diện có ba chiếc xe bò cùng bảy, tám gia bộc đi bộ tiến lại. Đường hẹp, Lai Phúc đánh xe vào lề để nhường đường, Lai Đức cũng điều khiển xe tránh sang một bên.
Khi ba chiếc xe bò kia đi ngang qua, chiếc cuối cùng đột ngột dừng lại, rèm cửa sổ vén lên, người trong xe lên tiếng: "Người tới có phải Trần Thao Chi không?"
Nhiễm Thịnh vội nói: "Tiểu lang quân, có người tìm huynh."
Trần Thao Chi vừa xuống xe, người trong khoang xe liền thốt lên một tiếng "Ồ", rồi nói: "Hóa ra ngươi chính là Trần Thao Chi."
Trong khoang xe u tối, Trần Thao Chi không nhìn rõ diện mạo người nói, nghe giọng cũng rất lạ, bèn chắp tay: "Túc hạ là ai, tìm ta có việc gì?"
Người kia đáp: "Muốn nghe túc hạ thổi một khúc sáo dọc."
Nhiễm Thịnh cười: "Lại một người nữa hâm mộ tiếng sáo của tiểu lang quân rồi."
Trần Thao Chi không nói thêm, bảo Tiểu Thiền lấy cây sáo Kha Đình từ trong xe ra, chàng ngồi trên càng xe, thổi một khúc động tiêu dựa theo hai bản cầm khúc "Trường Thanh", "Đoản Thanh" của Kê Khang.
Bóng chiều chạng vạng, hương lúa thoang thoảng, năm chiếc xe bò lặng im bất động, chỉ có tiếng sáo vương vấn, tựa như làn khói bếp phía xa. Hồi lâu sau, ba chiếc xe hướng về phía đông, hai chiếc còn lại hướng về phía tây, càng lúc càng xa, khuất dần trong bóng chiều mờ ảo.
... Qua tiết Đoan Ngọ, tộc trưởng Trần thị ở Tiền Đường là Trần Hàm dẫn theo con trai trưởng Trần Thượng cùng hai nông nô khỏe mạnh rời Tiền Đường lên đường đi kinh thành. Trong tộc, ngoại trừ Trần Thao Chi, không ai biết lão tộc trưởng lặn lội đến Kiến Khang có việc hệ trọng gì, nhưng nhìn vẻ nghiêm trọng của Trần Hàm, người ta biết việc này không nhỏ, mà lại còn là chuyện tốt.
Trần Thao Chi cùng con trai út của Trần Hàm là Trần Đàm, và Trần Mô ở Đông Lâu tiễn họ đến bến đò Phong Lâm. Trước lúc lên thuyền, Trần Thượng nắm tay Trần Thao Chi hỏi: "Thập lục đệ, cha ta bảo ta đi cùng ông ấy lên kinh rốt cuộc là chuyện gì? Đệ chắc chắn biết, nói cho ta trước đi, trong lòng cứ không rõ ràng thế này khó chịu lắm."
Trần Thao Chi chưa kịp đáp, Trần Hàm đã lên thuyền quát: "Thượng nhi, mau lên thuyền."
Trần Thao Chi nói: "Tam huynh, đây là việc lớn trong tộc, Tứ bá phụ sớm muộn sẽ nói cho huynh biết. Tam huynh bảo trọng, chăm sóc Tứ bá phụ, dọc đường bình an."
Trần Mô là con thứ của Trần Hàm, được gửi làm con thừa tự ở Đông Lâu, tuổi lớn hơn Trần Thao Chi ba tuổi, còn Trần Đàm nhỏ hơn chàng một tuổi. Ba anh em trong tộc đứng ở bến đò Phong Lâm nhìn thuyền vượt sông, xe bò lên bờ, Trần Hàm và Trần Thượng cùng hai gia bộc đi xa dần.
Trần Mô, Trần Đàm cũng truy vấn Trần Thao Chi: "Cha và huynh ta đến Kiến Khang rốt cuộc là chuyện gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Tứ bá phụ nghiêm lệnh không cho đệ nói, nếu không sẽ dùng gia pháp xử lý. Dù sao cũng là chuyện tốt, Bát huynh và Thập thất đệ không thấy vẻ mặt hớn hở của Tứ bá phụ sao?"
Trần Mô, Trần Đàm cùng gật đầu: "Cũng đúng."
Ba người trở về Trần Gia Ổ, vừa đi vừa trò chuyện. Vì năm sau Trần Đàm phải đến học đường nhà họ Từ dưới chân núi Sư Tử ở Ngô Quận, nên cậu hỏi Trần Thao Chi rất nhiều chuyện.
Trần Thao Chi nói: "Con trai của Từ bác sĩ là Từ Mạc, tức Từ Tiên Dân, là bạn chí cốt của ta. Tháng chín cậu ấy sẽ đến Trần Gia Ổ, Tiên Dân gia học uyên bác, đến lúc đó Thập thất đệ có thể thỉnh giáo cậu ấy nhiều hơn."
Trần Đàm cười: "Thập lục huynh tài cao, ta việc gì phải đi xa tìm thầy."
Trần Thao Chi mỉm cười, hỏi Trần Đàm đã đọc sách gì, nghĩa lý ra sao? Ba anh em Trần Thượng, Trần Mô, Trần Đàm đều do Trần Hàm đích thân dạy dỗ, Nho học rất có căn cơ, nhưng đối với môn học hiển hách đương thời là Huyền học thì hoàn toàn mù tịt. Thư pháp chỉ tập Hán Lệ và Chương Thảo, chưa từng mô phỏng lối Hành Thảo đang thịnh hành ở Giang Tả. Học thức đều dừng lại ở thời Đông Hán, sau này nếu tham gia khảo hạch định phẩm sẽ rất thiệt thòi.
Về đến Trần Gia Ổ, Trần Thao Chi liền đem những tác phẩm Huyền học của Vương Bật, Hà Yến mà mình chép lại, cùng với lượng lớn ghi chép khi nghe Từ Tảo bác sĩ giảng bài ở Từ thị thảo đường cho Trần Mô, Trần Đàm mượn, bảo hai người chép lại một bản.
Trần Mô, Trần Đàm nhìn xấp sách đóng gáy dày cộp, vừa kinh ngạc vừa khâm phục. Trần Đàm nói: "Thập lục huynh, đây đều là huynh chép tay trong một năm qua sao? Phải đến cả triệu chữ, ta chép đến bao giờ mới xong!"
Trần Mô lật xem những trang sách chữ viết tú lệ, thở dài: "Cha thường khen Thập lục đệ thiên tư thông tuệ, Thập lục đệ quả nhiên thông tuệ, nhưng sự chăm chỉ khổ luyện này cũng là điều người thường không sánh kịp. Đàm đệ, từ hôm nay, hai chúng ta mỗi ngày chép năm ngàn chữ. Hán Lệ viết quá chậm, Chương Thảo lại không hợp để chép sách, vậy hãy mô phỏng lối Hành Khải của Thập lục huynh, gặp chỗ nghĩa kinh không rõ thì thỉnh giáo Thập lục huynh."
Trần Mô lớn tuổi hơn Trần Thao Chi mà còn không biết xấu hổ khi hỏi, Trần Đàm tất nhiên không còn lời nào để nói.
Từ đó về sau, tiếng đọc sách vang vọng ở ba tòa lầu Đông, Tây, Nam. Chỉ có chi nhà Trần Mãn ở Bắc Lầu là không đọc sách. Trần Mãn chỉ muốn làm một ông chủ điền trang giàu có, việc con thứ là Trần Lưu rơi vào kết cục như vậy khiến Trần Mãn rất đau lòng. Ông cũng biết Trần Lưu là tự làm tự chịu, nhưng trong lòng đối với Trần Hàm và Trần Thao Chi không phải là không có oán khí.
Trần Thao Chi mỗi ngày đọc sách, tập thư pháp, vừa vẽ tranh vừa nghiền ngẫm kỹ thuật nhân vật trong "Vệ thị lục pháp". Chàng muốn vẽ một bức tranh mỹ nữ tặng Lục Uy Nhuế, nhưng chần chừ không dám đặt bút, sợ cây bút trong tay vụng về làm vấy bẩn hình ảnh xinh đẹp trong lòng. Thế là chàng tập vẽ Nhiễm Thịnh và Kinh Nô trước. Vẽ nhân vật, vẽ xấu thì dễ, vẽ đẹp mới khó. Đó là lý do tại sao lúc đầu thầy Vệ bắt Trần Thao Chi học vẽ nhân vật phải học vẽ quỷ thần trước. Khi đó Cố Khải Chi còn đứng bên cười nói một câu: "Vẽ quỷ dễ, vẽ người khó".
Đêm đến sau khi thắp đèn, Trần Thao Chi luôn ngồi bên giường mẹ một lát, trò chuyện cùng mẹ, thổi sáo cho mẹ nghe.
Mẹ Trần họ Lý rất thích nghe hai khúc, một là "Ức cố nhân", hai là khúc tiêu mà Trần Thao Chi cải biên từ cầm khúc "Trường Thanh", "Đoản Thanh" của Kê Khang. Đêm mùng mười tháng năm, sau khi Trần Thao Chi thổi khúc này, mẹ Trần hỏi: "Sửu nhi, khúc này có tên không?"
Trần Thao Chi suy nghĩ một chút rồi nói: "Nương, khúc này gọi là 'Thanh Liên khúc'."
Mẹ Trần mỉm cười: "Tốt, tốt, 'Thanh Liên khúc', nương thích lắm."
Trần Thao Chi ngồi thêm một lát, thấy mẹ đã ngủ mới lặng lẽ lui ra, trở về thư phòng học tập. Không hiểu sao, trong lòng chàng cứ thấy bất an.
Tiểu Thiền hầu hạ Trần Thao Chi đọc sách đêm, thấy đôi lông mày như nét mực của chàng nhíu lại, liền hỏi: "Tiểu lang quân có chuyện gì ưu phiền?"
Trần Thao Chi đáp: "Không có gì, chỉ là thấy sức khỏe của mẹ ngày càng kém, ban ngày cũng ngồi đó ngủ gật."
Tiểu Thiền nói: "Vâng ạ, lão chủ mẫu từ tầng trệt lên tầng ba đã thở không ra hơi, Anh cô bảo lão chủ mẫu đêm nào cũng trằn trọc, ngủ không ngon."
Trần Thao Chi càng thêm lo lắng, sáng hôm sau liền đi bắt mạch cho mẹ, thấy mạch tượng hư nhược, lại áp tai vào ngực mẹ nghe nhịp tim, thấy nhịp tim không đều, lúc nhanh lúc chậm. Mẹ hẳn là mắc bệnh tim, nhưng trong "Trửu hậu bị cấp phương" lại không có phương thuốc nào trị loại bệnh tim này. Bệnh tim ngay cả ở hậu thế nghìn năm sau cũng là căn bệnh vô cùng nan giải.
Đột nhiên chàng nhớ đến lời căn dặn của Cát sư trước khi đi núi La Phù vào tháng chín năm ngoái, bảo chàng sau tháng năm năm nay hãy ở lại Trần Gia Ổ, đừng đi đâu xa nữa.
Nghĩ đến đây, Trần Thao Chi giật mình kinh hãi. Ý trong lời nói của Cát sư chẳng lẽ là vì bệnh của mẹ? Cát sư là danh y đương thời, nếu quả thật là ý đó, chẳng phải là bệnh của mẹ không thể cứu chữa được sao? Nếu không, sao Cát sư lại tiếc một phương thuốc?
Mẹ Trần thấy sắc mặt con trai thay đổi, vội hỏi: "Sửu nhi, con sao vậy?"
Trần Thao Chi trấn tĩnh lại, mỉm cười: "Nương, con không sao, chỉ là đột nhiên nhớ đến giấy miễn dịch phẩm lục phẩm vẫn chưa xuống, nên trong lòng lo lắng."
Mẹ Trần thở phào, cười nói: "Đứa trẻ ngốc, con mới về được mấy ngày, chẳng phải nói giấy miễn dịch phải đến Kiến Khang nhận sao, đi về cũng mất hơn một tháng."
Trần Thao Chi thấy mẹ không có biểu hiện gì bất thường khác thì hơi an tâm, tự an ủi mình: "Chắc chắn mình đã đoán sai ý của Cát sư, Cát sư không thể có ý đó được. Người có tuổi nhịp tim không đều cũng là chuyện thường, vẫn sống thêm mười hai mươi năm nữa, kiếp trước mình thấy nhiều rồi."
Trần Thao Chi trở về thư phòng viết một bức thư cho Lục thái thú, kể về bệnh của mẹ, hỏi danh y Dương Tuyền ở Dương Châu còn ở Ngô Quận không? Dù là đang ở Ngô Quận hay đã về Dương Châu, cũng khẩn cầu Lục sứ quân ra mặt, mời Dương Tuyền đến Tiền Đường một chuyến.
Thư viết xong, chàng sai Lai Đức mang đi, Lai Đức tìm Nhiễm Thịnh đi cùng, hai người khởi hành đi bộ vào chiều hôm đó.
Chiều ngày mười bốn tháng năm, một gia bộc khỏe mạnh của Chúc Anh Đài vội vã đến Trần Gia Ổ, mang theo một bức thư của Chúc Anh Đài. Lối thư pháp Tạ An thể thanh nhã thoát tục khiến người ta mãn nhãn, chỉ vài dòng ngắn ngủi:
"Anh Đài bạch: Từ biệt ở Tiền Đường, chỉ nghe tiếng guốc gỗ, chẳng nghe khúc tiễn đưa, đến nay vẫn canh cánh trong lòng. Gần đây biệt thự Đông Sơn của Tạ công có nhã tập về âm nhạc và thư pháp, đệ ta là Anh Đình cũng sẽ tham dự, rất mong Tử Trọng hạ cố đến chơi, biết đâu có duyên gặp lại. Anh Đài đốn thủ."
Trần Thao Chi rung động, nhưng lại lắc đầu, nói với gia bộc nhà họ Chúc: "Thay ta gửi lời xin lỗi đến hai vị Chúc lang quân, nhà ta có việc, không thể đến dự hội được."
Gia bộc nhà họ Chúc rất sốt ruột, khẩn cầu: "Trần lang quân nhất định phải đi một chuyến, Hội Kê cách đây cũng không xa, không cần hai ngày là đến nơi."
Trần Thao Chi tiếc nuối lắc đầu, viết một bức thư hồi âm, bảo người gia bộc mang về giao cho Chúc Anh Đài.
