Từ Cô Thục đến Kinh Khẩu hơn năm trăm dặm, chiến thuyền thuận dòng xuôi theo Trường Giang, chỉ hai ngày là tới.
Kinh Khẩu là cửa ngõ của Kiến Khang, phía Bắc giáp sông lớn, phía Nam dựa vào núi cao, địa thế hiểm yếu, là nơi binh gia trọng yếu. Từ sau cuộc di cư thời Vĩnh Gia, một lượng lớn lưu dân từ các châu U, Ký, Thanh, Từ, Tịnh, Duyện đã đến đây cư ngụ. Thừa tướng Vương Đạo thiết lập các châu, quận kiều cư để quản lý lưu dân phương Bắc, Kinh Khẩu trở thành trị sở của Từ Châu kiều cư và Đông Hải quận kiều cư. Lại vì lưu dân tụ tập, tiếng gọi Bắc phạt dâng cao, nên các phủ Bắc Trung Lang Tướng, An Bắc Tướng Quân, Bình Bắc Tướng Quân của Đông Tấn đều đặt tại Kinh Khẩu, cái tên "Bắc Phủ" của Kinh Khẩu cũng từ đó mà ra.
Hoàn Hy lần này đến Kinh Khẩu nhậm chức, chính là lấy thân phận Tư Châu Thứ Sử kiêm lĩnh An Bắc Tướng Quân, Giả Tiết, Đô đốc chư quân sự ba châu Tư, Thanh, U, nắm giữ toàn bộ quyền hành quân chính. Việc Hi Kháp nhường đường cho Hoàn Hy mà dời trấn đến Hoài Âm để nhậm chức Thứ Sử hai châu Từ, Duyện, nay Kinh Khẩu đã trở thành lãnh địa của Hoàn Hy.
Chiều ngày mười chín tháng Hai, Hoàn Hy, Trần Tháo Chi cùng đoàn người lên bờ tại khu vực núi Bắc Cố ở Kinh Khẩu, tối cùng ngày vào thành. Chỉ thấy tường thành thấp bé, phòng thủ quân sự lỏng lẻo, chẳng chút tương xứng với danh tiếng của một trọng trấn quân sự. Các thành trì ở Giang Tả phần lớn đều như vậy, ngay cả đô thành Kiến Khang cũng chỉ là tường đất rào tre, bằng không đã chẳng bị mấy trăm quân phản loạn Thiên Sư Đạo của Lư Tủng dễ dàng công phá. Chỉ có những thành trì đối đầu với nước Tần, nước Yên như Nhữ Nam, Tương Dương mới xây dựng thành quách cao lớn kiên cố.
Biện Đam, Bình Bắc Tư Mã trấn thủ Kinh Khẩu, đón đoàn người Hoàn Hy, Trần Tháo Chi vào phủ An Bắc Tướng Quân. Biện Đam thuộc quyền dưới trướng Bình Bắc Tướng Quân, bốn năm trước sau khi Phạm Uông bị miễn chức, chức Bình Bắc Tướng Quân vẫn luôn bỏ trống, nhưng chức Bình Bắc Tư Mã của Biện Đam thì vẫn giữ đến tận nay.
Biện Đam mở tiệc tẩy trần cho Hoàn Hy và mọi người. Đang lúc uống rượu, có người báo Tô Kỳ ở Bình Dư và Thẩm Xích Kiềm ở Ngô Hưng cầu kiến Hoàn Thứ Sử và Trần Tư Mã. Hoàn Hy năm ngoái đã từng gặp Tô Kỳ và Thẩm Xích Kiềm. Thẩm Xích Kiềm là con trai của Dương Vũ Tướng Quân Thẩm Kính, còn Tô Kỳ vì có công bình định cuộc nổi loạn của Lư Tủng nên được phong làm Cửu phẩm Quân tào của Tư Châu. Hoàn Ôn từng dặn dò Hoàn Hy phải lễ hiền hạ sĩ, nên Hoàn Hy cũng cùng Trần Tháo Chi ra đón.
Tô Kỳ nhìn thấy Hoàn Hy và Trần Tháo Chi, vái dài nói: "Hoàn Thứ Sử, Trần Tư Mã, tại hạ đã đợi ở Kinh Khẩu mười ngày rồi."
Trần Tháo Chi nắm tay y nói: "Vất vả rồi, vất vả rồi."
Thẩm Xích Kiềm hành lễ nói: "Hoàn Thứ Sử, Trần Tư Mã, tại hạ đến từ năm ngày trước. Tại hạ chiêu mộ được năm trăm tráng sĩ từ Ngô Hưng, hiện đang dựng trại ở phía Nam thành Kinh Khẩu chờ lệnh."
Hoàn Hy nghe tin Thẩm Xích Kiềm chiêu mộ được năm trăm quân sĩ đến, vô cùng vui mừng, đây chính là nhóm quân sĩ đầu tiên dưới trướng vị An Bắc Tướng Quân này. Ông lập tức bổ nhiệm Thẩm Xích Kiềm làm Bộ Khúc Đốc. Hoàn Hy là Thứ Sử có Giả Tiết, có quyền cất nhắc quan lại văn võ từ bát phẩm trở xuống.
Thẩm Xích Kiềm bày tỏ nguyện vọng muốn theo Hoàn Thứ Sử lập công danh sự nghiệp. Hoàn Hy rất hài lòng, tự cho rằng mình đã chiêu mộ được người tài, nhưng không hề biết rằng Tô Kỳ, Thẩm Xích Kiềm và Trần Tháo Chi là những người bạn đồng hành, cùng vào sinh ra tử với nhau.
Thẩm Xích Kiềm nói: "Bẩm Hoàn Thứ Sử, lương thực mà năm trăm tráng sĩ mang theo đã cạn, sắp sửa không còn gì ăn, xin Hoàn Thứ Sử cứu giúp."
Hoàn Hy sảng khoái nói: "Không cần lo lắng chuyện thiếu lương, đã là quân sĩ Bắc Phủ của ta thì không thể để bị đói. Lần này ta vận chuyển theo thuyền từ Cô Thục đến hai vạn hộc gạo, đủ dùng trong vài tháng."
Mọi người ngồi xuống bàn bạc chuyện xây dựng quân đội, lính canh cửa lại báo Đông Hải Hà Khiêm cầu kiến Hoàn Thứ Sử và Trần Tư Mã. Trần Tháo Chi nói với Hoàn Hy: "Người đến là Hà Khiêm, vốn là tướng cũ của Bắc Phủ, vì bất hòa với Hi Kháp nên cởi giáp về nhà. Nghe tin Hoàn Châu Quân muốn xây dựng lại quân Bắc Phủ, nên muốn quay lại quân ngũ để cống hiến cho đất nước. Triều đình đã phong cho ông ta làm Tư Châu Vũ Mãnh Tòng Sự."
Hoàn Hy liền cùng Trần Tháo Chi, Hoàn Thạch Tú, Tạ Diễm, Phạm Ninh, Biện Đam và những người khác đi đón Hà Khiêm. Hà Khiêm bái kiến Hoàn Hy, Trần Tháo Chi xong liền bẩm báo: "Trần Tư Mã lệnh cho ty chức điều tra việc Hi Thủy Ngạn đánh cắp quân tư của Bắc Phủ, ty chức hiện đã tra rõ, có quân sĩ làm chứng, Hi Thủy Ngạn từ tháng Chạp năm ngoái đến nay đã đánh cắp tiền lương, giáp trụ của Bắc Phủ trị giá khoảng mười triệu tiền."
Hoàn Hy giận dữ nói: "Hi Thủy Ngạn lại dám làm càn như vậy, sao Biện Tư Mã không bắt giữ hắn?"
Biện Đam lúng túng nói: "Hi Thủy Ngạn tuy đã bị tước chức Thứ Sử hai châu Từ, Duyện, nhưng vẫn còn chức Hộ Quân Tướng Quân, nếu không có chiếu chỉ của triều đình, ty chức sao dám tự tiện bắt giữ!"
Hoàn Hy sa sầm mặt hỏi: "Hi Thủy Ngạn hiện đang ở đâu?"
Biện Đam đáp: "Đang trọ ở Kỵ Dương, Tấn Lăng."
Hoàn Hy ra lệnh cho Hà Khiêm: "Hà Tòng Sự hãy nhanh chóng tới Kiến Khang, báo cáo việc Hi Kháp đánh cắp quân tư mưu đồ tạo phản lên Thượng Thư Đài, xin chỉ bắt giữ."
Hà Khiêm trong lòng khá khó chịu, ông là tướng cũ Bắc Phủ, hiện là Vũ Mãnh Tòng Sự thất phẩm, những ngày qua vất vả điều tra việc này, Hoàn Hy không một lời khen ngợi đã bắt ông lập tức tới Kiến Khang, coi ông như đầy tớ vậy, việc này hoàn toàn có thể phái tiểu lại khác đi thay mà thôi.
Trần Tháo Chi nói với Hoàn Hy: "Hoàn Châu Quân, hãy để thuộc lại Tả Lãng của tôi tới Kiến Khang đi. Khi còn ở Tây Phủ, Tả Lãng cũng quen biết với Hi Thị Lang, có thể gặp Hi Thị Lang trước, sau đó mới tới Thượng Thư Đài xin chỉ, Hoàn Châu Quân thấy sao?" Trần Tháo Chi hiện tại rất cung kính với Hoàn Hy, việc gì cũng hỏi ý kiến Hoàn Hy, khiến Hoàn Hy rất hài lòng.
Hoàn Hy nói: "Hi Kháp sắp phản, đây là đại sự, vẫn nên mời Hà Tòng Sự đi một chuyến tới Kiến Khang, thuộc lại Tả Lãng của Trần Tư Mã cũng đi cùng, nhanh chóng đi rồi về, không được sai sót."
Hà Khiêm vẻ mặt không vui, đành phải cùng Tả Lãng đêm ngày dẫn theo mấy quân sĩ có thể làm chứng vội vã tới Kiến Khang. Trần Tháo Chi tiễn họ ra cửa Tây, nói nhỏ với Hà Khiêm hồi lâu, Hà Khiêm mới bớt giận, chắp tay rồi thúc ngựa rời đi.
Hôm sau, Hoàn Hy đi thị sát năm trăm tráng sĩ Ngô Hưng do Thẩm Xích Kiềm chiêu mộ, lập tức chỉnh biên thành hai khúc tả hữu, Thẩm Xích Kiềm nhậm chức Bộ Khúc Đốc.
Tô Kỳ bẩm báo: "Hoàn Thứ Sử, thuộc hạ ở Tô Gia Bảo tại Bình Dư có ba trăm tư binh họ Tô có thể nghe lệnh."
Hoàn Hy nói: "Rất tốt, Tô Quân Tào hãy mau chóng trở về Bình Dư dẫn bọn họ tới đây." Hoàn Hy đang rất nóng lòng thành lập quân đội.
Trần Tháo Chi nói: "Vùng Lưỡng Hoài, Hà Nam có rất nhiều tông bộ lưu dân hung hãn, Hoàn Công sớm đã chỉ thị, nhất định phải toàn lực chiêu mộ. Hoàn Châu Quân khi nào khởi hành, tại hạ nguyện đi cùng."
Hoàn Hy nói: "Bắc phạt ngay trước mắt, không thể chậm trễ. Ta là Thứ Sử một châu, tự nhiên phải ngồi trấn Kinh Khẩu để lưu dân tráng đinh tới ứng mộ. Trần Tư Mã và đệ đệ Thạch Tú của ta hãy chia nhau đi Lưỡng Hoài và Tấn Lăng chiêu mộ binh tướng, đừng ngại vất vả."
Trước khi đến Kinh Khẩu, Hoàn Ôn từng dặn dò riêng hai anh em Hoàn Hy, Hoàn Thạch Tú rằng Tấn Lăng và Kinh Khẩu là nơi kiều dân tập trung, hơn nữa lòng dân quy thuận, binh sĩ có thể dùng được, Hoàn Hy và Hoàn Thạch Tú nhất định phải đích thân tới chiêu mộ binh tướng, tỏ rõ ân tín, kết làm tâm phúc. Còn về vùng Lưỡng Hoài, những thủ lĩnh lưu dân đó thường kiêu ngạo khó thuần, không dễ gì thuyết phục quy thuận, Trần Tháo Chi giỏi biện luận, hãy để Trần Tháo Chi đi nỗ lực vậy. Biết người khéo dùng, mỗi người đều phát huy sở trường, đó là suy tính của Hoàn Ôn. Hiện tại tuyệt đối không phải lúc đố kỵ người tài, hơn nữa Hoàn Ôn tin rằng mình hoàn toàn có thể khống chế cục diện Bắc Phủ, đợi sau khi Bắc phạt thành công, ông ta sẽ uy hiếp triều đình phong vương, gia cửu tích, Trần Tháo Chi theo ông ta sẽ có lợi ích lớn hơn. Hoàn Ôn tin rằng Trần Tháo Chi sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt.
Trần Tháo Chi cúi người nói: "Tuân lệnh, ngày kia tại hạ sẽ cùng Tô Quân Tào đồng hành đi về phía Bắc."
Lưu Lao Chi nói: "Hoàn Châu Quân, ty chức là người Bành Thành, có chút giao thiệp với các ổ bảo vùng Hoài Bắc, nguyện đi cùng Trần Tư Mã, giúp một tay."
Hoàn Hy đồng ý.
Tôn Vô Chung cũng nói muốn đi vùng Hoài Bắc cùng Trần Tháo Chi, Hoàn Hy không cho, vì Tôn Vô Chung là người Tấn Lăng, Hoàn Hy lệnh cho Tôn Vô Chung đi cùng Hoàn Thạch Tú tới các quận kiều cư ở Tấn Lăng chiêu mộ binh tướng.
Ngày hai mươi hai tháng Hai, Trần Tháo Chi cùng Lưu Lao Chi, Tô Kỳ và vài chục người rời khỏi Kinh Khẩu, chuẩn bị vượt sông đi về phía Bắc. Hà Khiêm và Tả Lãng đi Kiến Khang báo tin vẫn chưa có hồi âm, nhưng đã truyền đến tin tức Hi Kháp đang trọ ở Kỵ Dương đã vượt sông trốn sang Hải Lăng. Hi Kháp biết rõ Hoàn Ôn tàn nhẫn, sẽ không tha cho họ Hi nhà mình, hắn không thể bó tay chịu chết, liền dẫn tộc nhân, môn khách, bộ hạ cũ và hơn một ngàn tư binh trốn tới Hải Lăng. Hải Lăng nhiều đầm lầy, truy bắt không dễ, lại gần biển lớn, một khi nguy cấp có thể lên thuyền ra biển đi tới Quảng Châu, Thứ Sử Quảng Châu chính là em trai thứ hai của Hi Kháp là Hi Uẩn.
Đi theo Hi Kháp trốn thoát còn có các em trai là Hi Thiến và Hi Mạc, cùng với con trai của Hi Kháp là Hi Du Chi.
Trần Tháo Chi đứng dưới núi Bắc Cố, nhìn xa ra sông lớn, đảng phái của Hi Kháp chính là vượt sông trốn sang Hải Lăng vào đêm trước. Bài toán truy bắt Hi Kháp này cứ để Hoàn Hy giải quyết đi. Trần Tháo Chi dặn dò Thẩm Xích Kiềm nỗ lực luyện binh, cuối năm sẽ để Thẩm Xích Kiềm dẫn bộ đội tới Lạc Dương hội hợp với cha mình là Thẩm Kính.
Ngay ngày hôm sau khi đoàn người Trần Tháo Chi vượt sông đi Bành Thành, chiếu chỉ của triều đình và quân lệnh của Đại Tư Mã cùng lúc ban xuống, chiếu phế Hi Kháp làm thứ dân, lệnh cho Đông Hải Thái Thú Chu Thiếu Tôn và Bình Bắc Tham Quân Lưu Đề dẫn quân truy bắt Hi Kháp, giải đến Đình Úy hỏi tội.
Đông Hải Thái Thú Chu Thiếu Tôn và Bình Bắc Tham Quân Lưu Đề lập tức dẫn hai ngàn quân sĩ tới Hải Lăng truy bắt đảng phái Hi Kháp. Hi Kháp trốn tới bờ biển, cướp thuyền của ngư dân chuẩn bị ra biển, bộ hạ cũ là Võ Tuân nói: "Hi Tướng Quân, Chu Thiếu Tôn kia vốn chưa từng cầm quân, hơn nữa cũng chỉ có hai ngàn quân sĩ, ta có gì phải sợ, xin cho năm trăm người phục kích trong cỏ hoang đầm lầy, chắc chắn sẽ đại phá được chúng."
Hi Kháp làm theo kế đó, phục binh trong cỏ dại đầm lầy, Chu Thiếu Tôn và Lưu Đề không đề phòng, trúng phục kích đại bại, chết bị thương gần một ngàn người, dẫn tàn quân chạy trốn về phía Khương Yển.
Võ Tuân nói với Hi Kháp: "Sau khi Hi Kháp dời trấn đến Hoài Âm, Kinh Khẩu trống rỗng, Hoàn Hy chiêu mộ binh sĩ ở Kinh Khẩu vẫn chưa thành quân, Tướng Quân sao không đêm tập kích Kinh Khẩu, bắt Hoàn Hy làm con tin, sau đó giả truyền mật chỉ của Hải Tây Công, thảo phạt nghịch tặc Hoàn Ôn phế đế, tru diệt hung nghịch? Kinh Khẩu có mấy trăm tù nhân bị đày làm binh hộ, thả hết những người này ra, cấp cho giáp binh, lại chiêu tụ bộ hạ cũ của Bắc Phủ, với thế sét đánh không kịp bưng tai công chiếm Kiến Khang, sau đó truyền hịch cho Tướng Quân Viên Chân ở Thọ Châu. Tướng Quân Viên Chân vốn bất hòa với Hoàn Ôn, liên thủ với chúng ta, chưa chắc không có cơ hội tru diệt Hoàn tặc! Cho dù việc không thành, thì trốn sang nước Yên, có gì mà không được?"
Hi Kháp nghe vậy tim đập thình thịch, hắn hiểu rõ, nếu trốn tới Quảng Châu, Quảng Châu đất hẻo lánh người thưa, dưới tay Hi Uẩn chỉ có vài ngàn quân sĩ, nếu Hoàn Xung dẫn quân Giang Châu tới tiễu trừ thì khó lòng chống đỡ. Nếu nhân đà thắng Chu Thiếu Tôn này mà tập kích Kinh Khẩu, Kinh Khẩu cách Kiến Khang không quá một trăm năm mươi dặm, hành quân gấp một ngày là tới. Mấy trăm đám ô hợp của Lư Tủng còn có thể phá thành, hắn Hi Kháp sao lại không thể? Nếu có thể khống chế được Hoàng đế Tư Mã Dục và Sùng Đức Thái Hậu, thì có thể tập hợp đám đông đối kháng Hoàn Ôn!
Hi Kháp gần năm mươi tuổi, hai nắm tay siết chặt, thân hình hơi run rẩy, thần sắc thay đổi bất định, hồi lâu sau, nghiến răng nói: "Được, liều một phen, đêm tập kích Kinh Khẩu!"
