Tiền Đường Trần thị tự xưng là gia tộc nhân ái, khoan hậu, thích làm việc thiện, nhưng sau những câu hỏi tại từ đường Trần thị hôm nay, vẫn tra ra không ít chuyện ỷ mạnh hiếp yếu. Sĩ tộc đại địa chủ muốn bình đẳng với bần cùng điền hộ là điều không thể, chỉ cần không làm quá quắt là được rồi.
Đến chạng vạng, Trần Hàm đem những "xấu xa trong nhà" thu thập được kể hết cho Tạ Đạo Uẩn nghe. Tạ Đạo Uẩn nghe xong liền nói: "Những việc khác không đáng lo, chỉ cần lưu tâm đến chuyện mua bán ruộng đất. Những điền sản nào cậy thế ép mua thì nhất định phải khéo léo an ủi chủ cũ, nếu họ yêu cầu trả lại thì hãy trả lại."
Trần Hàm gật đầu đồng ý, lập tức ra lệnh cho anh em Trần Xương, Trần Tố dẫn theo quản sự và điển kế của trang viên, xuyên đêm đi thăm hỏi những điền hộ từng bán đất cho Trần thị.
Anh em Trần Xương, Trần Tố vừa rời khỏi ổ bảo, huyện lệnh Phùng Mộng Hùng đã phái người phi ngựa tới báo tin, nói đã tra ra tung tích mấy người Sơn Âm kia, có liên quan đến một tiểu lại họ Nghê trong huyện. Theo lời hàng xóm, tiểu lại họ Nghê này có một người em họ làm điển kế ở trang viên nhà họ Hạ tại Sơn Âm, cuối tháng trước từng tới đây ở trọ vài ngày. Phùng Mộng Hùng hỏi Chúc duyện xử lý việc này thế nào? Huyện nha vẫn chưa kinh động đến tiểu lại họ Nghê kia.
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tiểu lại họ Nghê kia chưa vu khống Trần thị, hiện tại đương nhiên không thể trị tội hắn. Việc cấp bách nhất bây giờ là nhanh chóng làm rõ nhà họ Hạ sẽ dựa vào chứng cứ gì để kiện Trần thị, và dùng cách đó để hãm hại Tử Trọng?" Nàng trầm ngâm một lát rồi nói với Trần Hàm: "Trần bá phụ có thể sắp xếp một điền hộ trung thành, đáng tin lại cơ trí, tốt nhất là người mà điển kế nhà họ Hạ từng tiếp xúc, bảo hắn tới huyện tìm tiểu lại họ Nghê kia, cứ nói là muốn kiện Trần thị chiếm đoạt ruộng tốt của hắn, xem tiểu lại họ Nghê kia nói gì..." Nói đến đây, nàng bỗng nhíu mày: "Không ổn, trực tiếp đi tìm tiểu lại họ Nghê kia ngược lại dễ bị hắn phát hiện, vì tiểu lại họ Nghê hẳn phải đang ẩn giấu, không đi cùng đường huynh hắn thăm hỏi điền hộ Trần thị. Chi bằng thế này, hãy sắp xếp cho khéo, giả vờ như tình cờ gặp gỡ, ở trong quán trà tửu quán cố ý chê bai Trần thị, lớn tiếng nói muốn kiện Trần thị."
Trần Hàm vô cùng khâm phục sự cơ trí, tinh tế của Tạ Đạo Uẩn, liền lệnh cho Lai Phúc đi sắp xếp. Điền hộ, người làm thuê đa phần đều chất phác, muốn thực hiện kế này phải cần người tinh khôn, ăn nói lưu loát. Lai Phúc để con trai cả của thông gia là Hoàng điền hộ tên là Hoàng Đại Thống đảm nhận việc này. Hai người con trai của Hoàng điền hộ đều khá lanh lợi, con út Hoàng Tiểu Thống đi theo Trần Tháo Chi tới Kiến Khang, còn con cả Hoàng Đại Thống đã cưới vợ lập gia đình, hiện đang quản lý vườn trái cây của nhà họ Trần.
Sáng mùng tám tháng Chạp, Hoàng Đại Thống dẫn theo một người làm thuê khởi hành tới huyện thành. Đến chạng vạng trở về, bẩm báo với Tạ Đạo Uẩn, Trần Hàm và những người khác: "Tộc trưởng, Chúc lang quân, sau khi tiểu nhân tới huyện thành, Phùng huyện lệnh phái người bảo tiểu nhân cứ đến tửu lâu Chiết Liễu uống rượu chờ đợi. Sau giờ ngọ, tiểu lại tên Nghê Thái Bân kia tới, ngồi uống rượu ở bàn bên cạnh. Tiểu nhân cố ý cùng lão Đổng than ngắn thở dài, nói Trần thị cậy thế bắt nạt người, ép mua điền sản, đáng tiếc Trần thị thế lớn, không thể kiện, chỉ đành nuốt hận vào lòng. Uống rượu một hồi, tiểu nhân cùng lão Đổng rời tửu lâu, chậm rãi ra khỏi huyện thành hướng về phía bến đò Phong Lâm. Nghê Thái Bân kia quả nhiên lén lút theo sau, hỏi tên tuổi tiểu nhân, nói nguyện giúp tiểu nhân đòi lại điền sản. Tiểu nhân giả vờ không dám, nói thế đơn lực bạc sao đấu lại, hơn nữa tiểu nhân chỉ có năm mươi mẫu đất, đã bán thì thôi, điền hộ nhỏ bé sao dám đấu với sĩ tộc! Nghê Thái Bân kia hết lời khuyên nhủ, bảo tiểu nhân về nhà đừng lộ tin tức, tĩnh chờ tin tức, đợi khi nghe tin trong huyện có vụ kiện Trần thị thì hãy đứng ra tham gia tố tụng, chắc chắn có thể đòi lại điền sản bị chiếm đoạt, còn lập tức tặng tiểu nhân năm trăm tiền. Tiểu nhân vẫn không dám, Nghê Thái Bân nóng nảy, liền nói Trần thị xâm chiếm khóa điền, lại cưỡng chiếm một trăm sáu mươi mẫu ruộng tốt của Đường điền hộ, đến lúc đó sẽ cùng nhau tố cáo. Tiểu nhân nghe hắn nói vậy mới đồng ý."
Trần Hàm và Trần Mãn nhìn nhau, thầm nghĩ quả nhiên là chuyện khóa điền và mua đất mà ra. Trần Hàm lập tức sai người gọi Trần Xương, Trần Tố tới, hỏi về chuyện mua đất của Đường điền hộ. Trần Xương kể lại sự thật: "Lúc ban đầu mua đất của Đường điền hộ, hắn quả thực không mấy tình nguyện, Vu quản sự và Kỳ ấm hộ đã ba bốn lần tới cửa khuyên nhủ mới mua được. Không ngờ kẻ này lại đáng hận như vậy, dám kiện Trần thị chúng ta. Lúc trước nếu hắn kiên quyết không bán, chẳng lẽ Trần thị ta lại đánh hắn sao! Hơn nữa đêm qua con đã tới tận cửa hỏi hắn, nếu thực sự muốn trả lại thì cứ tự nhiên, hắn lại nói đã bán rồi thì làm gì có đạo lý thu hồi."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Trước hết hãy trả lại một trăm sáu mươi mẫu đất cho Đường điền hộ, chớ có ác ngôn ác ngữ. Đây hẳn là sự xúi giục của điển kế nhà họ Hạ, đừng trách tội lên đầu Đường điền hộ."
Trần Hàm sợ cháu trai Trần Xương trẻ tuổi nóng nảy, ngay đêm đó đã đích thân tới gặp Đường điền hộ, trả lại khế đất và sổ sách, lại dùng lời lẽ ôn tồn an ủi.
Khủng hoảng của Trần gia ổ cơ bản được giải quyết, Trần thị đã đứng ở thế bất bại. Sáng hôm sau, Tạ Đạo Uẩn từ biệt tộc trưởng Trần Hàm và những người khác để trở về Sơn Âm. Trần Hàm chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh tặng nàng, Tạ Đạo Uẩn không nhận một chút nào.
Nhuận Nhi lặng lẽ nói với Tạ Đạo Uẩn: "Chúc lang quân, Nhuận Nhi và ca ca muốn tới Sơn Âm thăm Sửu thúc, Chúc lang quân đưa hai chúng con đi, được không ạ?"
Cô bé xinh xắn mềm mại này dùng lời lẽ ngọt ngào cầu xin, thật khiến người ta không thể từ chối. Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Mẹ con có cho phép hai đứa đi không?"
Nhuận Nhi ngọt ngào đáp: "Chúc lang quân nếu chịu nói giúp cho Nhuận Nhi và ca ca, mẹ đương nhiên sẽ đồng ý ạ."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Vậy ta thử xem sao."
Nhuận Nhi đại hỷ, liên tục nói lời cảm ơn. Tông Chi cũng từ một bên đi ra, cúi chào Tạ Đạo Uẩn thật sâu.
Tạ Đạo Uẩn liền đi gặp Đinh Ấu Vi, Tông Chi và Nhuận Nhi đi theo phía sau, vừa thấp thỏm vừa mong đợi.
Đinh Ấu Vi vừa thấy bộ dạng của hai đứa nhỏ liền cười, nói với Tạ Đạo Uẩn: "Chúc lang quân, hai đứa nhỏ này có phải tới thỉnh ngài làm thuyết khách không?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Phải."
Đinh Ấu Vi nói: "Tháo Chi ở Sơn Âm công vụ bận rộn, hơn nữa Thổ Đoạn lại là việc dễ bị người ta đố kỵ, Tông Chi, Nhuận Nhi tới Sơn Âm liệu có ổn không?"
Tạ Đạo Uẩn quay đầu nhìn hai anh em nhỏ, đôi mắt đen láy trong veo của Nhuận Nhi như biết nói, hàng mi dài cong vút chớp chớp, lại chớp chớp. Tạ Đạo Uẩn quay lại nói với Đinh Ấu Vi: "Đại cục Thổ Đoạn ở Hội Kê đã định, những thế gia đại tộc cần bái phỏng cũng đã bái phỏng xong, không còn bận rộn như trước nữa. Tử Trọng nếu thấy Tông Chi và Nhuận Nhi tới, chắc chắn sẽ vô cùng ngạc nhiên vui mừng."
Đinh Ấu Vi liền đồng ý, lệnh cho Vũ Yến và A Tú đi theo phục vụ. Tông Chi nói: "Mẹ, để A Tú ở lại bầu bạn với mẹ đi, có chị Vũ Yến đi cùng con và Nhuận Nhi là được rồi."
Nhuận Nhi nói: "Mẹ sao không cùng chúng con đi thăm Sửu thúc?"
Đinh Ấu Vi hờn dỗi: "Đừng nói nhảm, mau đi thu xếp hành lý đi theo Chúc lang quân đi." Trong lòng nghĩ: "Tiểu lang còn chưa thành thân, ta là chị dâu sao có thể tiện đường tới đó, hơn nữa cũng không phải đi hai ba ngày là về. Chúc lang quân tuy là nữ nhi nhưng người khác lại không biết, ta đi cùng Chúc lang quân chẳng phải sẽ bị người ta bàn tán sao!"
Chạng vạng ngày mùng mười, bốn chiếc xe bò cùng hơn mười người hầu tiến vào dịch quán huyện Sơn Âm. Hoàng Tiểu Thống nhìn thấy Nhuận Nhi trước, vô cùng kinh ngạc, lớn tiếng gọi Tiểu Thiền tỷ tỷ mau ra xem, Nhuận Nhi tiểu nương tử tới rồi. Tiểu Thiền vội vàng chạy từ trong phòng ra, nhìn thấy Tông Chi và Nhuận Nhi thì vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, nói: "Tháo Chi tiểu lang quân được mời tới y thự của Thiếu phủ giám rồi, nghe nói có người mắc một loại bệnh lạ, tiểu lang quân phải đi xem, chắc sắp về rồi."
Nhuận Nhi hỏi: "Tiểu Thịnh cũng đi theo phải không?" Rồi nói với Tông Chi: "Ca ca, lát nữa Sửu thúc về, hai chúng ta hãy làm cho Sửu thúc bất ngờ nhé."
Tông Chi đáp một tiếng.
Khi trời đã tối hẳn, Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa, bốn quân sĩ đi bộ theo sau trở về dịch xá. Dịch đinh bẩm báo: "Trần Tả giám, Chúc phó sứ đã về rồi."
Trần Tháo Chi vui mừng, lớn tiếng gọi: "Anh Đài huynh —"
Liền thấy hai chiếc đèn lồng tới gần, hai bàn tay trắng trẻo cầm cán dài, ánh đèn đỏ rực một bên tới đón Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi một lòng muốn hỏi Tạ Đạo Uẩn về chuyện Trần gia ổ, không hề để ý trong dịch quán từ khi nào lại có hai tiểu bộc nhỏ như vậy. Nhiễm Thịnh mắt sắc, hét lớn: "Nhuận Nhi, Nhuận Nhi tiểu nương tử, Tông Chi —"
Trần Tháo Chi lúc này mới phát hiện người cầm đèn lồng là cháu trai, cháu gái đáng yêu của mình, vô cùng ngạc nhiên, liên tục hỏi: "Hai đứa sao lại tới đây? Chúc lang quân đưa các con tới à?"
Tông Chi đáp: "Phải ạ."
Nhuận Nhi bĩu môi nói: "Để Tiểu Thịnh nói ra trước rồi, mất hay quá."
Nhiễm Thịnh gãi đầu cười.
Tiểu Thiền và Vũ Yến lúc này mới ra nhận lấy đèn lồng từ tay Tông Chi, Nhuận Nhi. Trần Tháo Chi mỗi tay dắt một đứa hướng về phía dịch hội đi tới, ngẩng đầu nhìn, Tạ Đạo Uẩn cao gầy mảnh khảnh đang đứng dưới hiên, mỉm cười hỏi: "Tử Trọng đang treo bình tế thế sao?"
Trần Tháo Chi nói: "Con trai của Công tào sử huyện Sơn Âm bị chó dại cắn, độc phát toàn thân, sợ nước sợ tiếng, ta cũng bó tay chịu chết." Liền dặn dò Tiểu Thiền và Vũ Yến, khi đưa Tông Chi, Nhuận Nhi đi chơi phải chăm sóc cẩn thận, đừng để chó bệnh lại gần.
Nhiễm Thịnh nói: "Anh yên tâm, em sẽ lệnh cho người bảo vệ cẩn thận bên cạnh Tông Chi và Nhuận Nhi."
Trần Tháo Chi trò chuyện với cháu trai cháu gái một lát, cùng hai đứa ăn tối xong, cho hai anh em nhỏ nghỉ ngơi sớm, vài ngày nữa sẽ đưa chúng tới huyện Thiệm du ngoạn —
Vũ Yến đem thư của lão tộc trưởng Trần Hàm giao cho Tháo Chi tiểu lang quân. Trần Hàm viết trong thư về chuyện Trần gia ổ, hết lời ca ngợi Chúc Anh Đài, cuối thư viết nếu Chúc Anh Đài không chê, Trần Hàm nguyện dâng con gái út hầu hạ, bảo Trần Tháo Chi thử dò ý Chúc Anh Đài thế nào?
Trần Tháo Chi giấu thư trong tay áo đi gặp Tạ Đạo Uẩn, ý cười không hề che giấu. Tạ Đạo Uẩn mở to mắt hỏi hắn có chuyện gì buồn cười? Trần Tháo Chi liền đưa thư của tứ bá phụ cho Tạ Đạo Uẩn xem, Tạ Đạo Uẩn lắc đầu cười.
Trần Tháo Chi nói: "Mười chín muội của ta cũng ôn nhu hiền thục, thật là đáng tiếc." Rồi lập tức chuyển đề tài.
Tạ Đạo Uẩn biết Trần Tháo Chi đáng tiếc điều gì. Nếu nàng thực sự là đệ tử nhà họ Chúc, thì với tiểu thư nhà họ Trần cũng coi như môn đăng hộ đối, làm bạn với Trần Tháo Chi, lại là thông gia, chẳng phải rất tốt sao, đáng tiếc nàng lại là nữ nhi!
Trần Tháo Chi hỏi Tạ Đạo Uẩn về trải nghiệm ở Trần gia ổ, cảm thấy rất an ủi, như vậy là không còn nỗi lo về sau, liền nói với Tạ Đạo Uẩn về tiến triển Thổ Đoạn mấy ngày nay. Từ khi nhà họ Ngu giao ra bảy trăm ẩn hộ, nhà họ Ngụy cũng lập tức giao ra bốn trăm ẩn hộ. Việc này trong ba ngày truyền khắp mười huyện Hội Kê, sĩ thứ Hội Kê biết rõ không còn sức chống lại Thổ Đoạn, lũ lượt tới huyện sở của mình giao nộp ẩn hộ. Hôm nay giờ Thân báo cáo thống kê, ẩn hộ mà sĩ thứ địa chủ mười huyện Hội Kê giao ra đã vượt quá bảy ngàn hộ, và vẫn đang không ngừng tăng lên, trong khi trước đó, mười quận Dương Châu tổng cộng mới giao ra một vạn hai ngàn ẩn hộ.
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Nhà họ Hạ đã giao ẩn hộ chưa?"
Trần Tháo Chi lắc đầu nói: "Nhà họ Hạ vẫn đang chờ ta bị cách chức bãi quan đây."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Chúc mừng Tử Trọng."
Trần Tháo Chi hỏi: "Chỉ cầu không lỗi, có gì mà mừng?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Lần này Lục Thúc và Hạ Chú hãm hại ngươi không thành, chắc chắn sẽ bị Khước Gia Tân đàn hặc. Lục Thủy thân là trưởng lại ty Thổ Đoạn cũng chắc chắn bị liên lụy. Lục Thủy thế yếu, Lục Nạp thế mạnh, Tử Trọng cưới được tiểu thư nhà họ Lục là có hy vọng."
Trần Tháo Chi nhìn Tạ Đạo Uẩn, nhất thời không biết nói gì, lại nghe Tạ Đạo Uẩn nói: "Cha con Lục Thủy tự làm tự chịu, Tử Trọng hà tất phải áy náy."
Đêm lạnh không tiếng động, ánh đèn vàng vọt chiếu bóng hai người lên vách gỗ, to lớn, khẽ đung đưa.
