Ba chiếc xe bò trang trí lộng lẫy dừng lại bên ngoài rừng đào. Một thiếu niên mặc áo trắng nhảy xuống xe, đỡ lấy một ông lão tóc bạc da mồi từ chiếc xe khác, nói: "Vệ sư, đây chính là Đào Lâm Tiểu Trúc, nơi này thanh tĩnh dễ chịu, lại không xa quận thành, mua sắm hay tìm thầy thuốc đều rất tiện. Vệ sư có thể ở lại đây tĩnh dưỡng thân thể."
Ông lão họ Vệ mày mắt thanh tú, phong thái tao nhã, nhưng gương mặt vàng vọt hốc hác, tinh thần có chút mỏi mệt. Ngồi xe bò suốt nửa ngày, vừa đặt chân xuống đất đã thấy chân tay bủn rủn, ông vịn vào thành xe dậm chân nhẹ, vừa nhìn rừng đào hai bên bờ suối vừa mỉm cười: "Quả là một nơi tốt, đợi sang xuân hoa đào nở chắc chắn sẽ đẹp đến mức không thể tả xiết. Vậy thì lão phu sẽ giữ lấy mảnh rừng lạnh này, chờ đợi hoa đào nở đầy suối."
Thiếu niên áo trắng gật đầu: "Vâng, hoa đào ở đây cực kỳ đẹp, mỗi năm khi hoa nở con đều đến đây ở hai tháng, từ lúc hoa nở đến khi hoa tàn, tận tình thưởng ngoạn. Vệ sư ở đây, chắc chắn bệnh tình sẽ sớm bình phục."
Thiếu niên áo trắng vừa nói vừa dìu Vệ sư chậm rãi đi dọc theo bờ bắc con suối tiến vào sâu trong rừng đào, ba chiếc xe bò chậm rãi theo sau.
Thiếu niên áo trắng chừng mười bốn, mười lăm tuổi, tướng mạo nhìn qua có chút kỳ lạ, lông mày và đôi mắt cách nhau rất xa, trông như thể vừa nhìn thấy chuyện gì mới lạ mà ngạc nhiên nhướng mày trợn mắt. Hơn nữa, đồng tử đen của hai mắt hơi tụ lại về phía sống mũi, tức là kiểu mắt lé thường gọi, nhưng chứng lé của thiếu niên này không nghiêm trọng, không hề gây cảm giác buồn cười mà ngược lại còn toát ra khí chất thuần chân chất phác.
Người tá điền dẫn đường tìm mọi cách trì hoãn thời gian, cười làm lành: "Tiểu lang quân, phía rừng đào kia mới có chim bạch hạc đến trú ngụ, hay là chúng ta đến xem trước đi?"
Thiếu niên áo trắng trừng mắt: "Hồ đồ, không thấy Vệ sư đi đường mệt nhọc, cần phải nghỉ ngơi sao? Bạch hạc ngày nào mà chẳng xem được, đâu phải thứ gì hiếm lạ."
Người tá điền dẫn đường lòng như lửa đốt, sợ việc cha mình lén cho thuê Đào Lâm Tiểu Trúc bị tiểu lang quân phát hiện. Nhớ đến sở thích thường ngày của tiểu lang quân, hắn liền nảy ra ý định: "Tiểu lang quân, nhà họ Mao có một cô con gái rất xinh đẹp, đang giặt áo bên suối, tiểu lang quân có muốn đi xem không?"
Thiếu niên áo trắng đỏ bừng mặt, lông mày càng cách xa mắt hơn, giận dữ nói: "Ngươi nói bậy bạ gì thế!" Liếc trộm Vệ sư bên cạnh, thấy khóe môi Vệ sư đang mỉm cười, mặt thiếu niên càng đỏ hơn, trừng mắt nhìn tên tá điền: "Tên nô bộc ngươi hôm nay thật kỳ lạ, lúc thì bảo ta đi xem bạch hạc, lúc lại... Ngươi thoái thác đủ điều là có ý gì? Chẳng lẽ Đào Lâm Tiểu Trúc đã bị ngươi tự tiện cho người ở rồi sao!"
Người tá điền dẫn đường thầm kêu khổ, người ta nói tiểu lang quân khờ, nhưng sao bây giờ lại chẳng khờ chút nào thế này? Thế này thì chuyện cha hắn tự tiện cho thuê nhà chắc chắn sẽ bị lộ tẩy, biết làm sao bây giờ?
Rừng đào thưa thớt tách ra, năm gian nhà cỏ ẩn hiện bên trong. Trước nhà đỗ một chiếc xe bò, có mấy người đang từ trong nhà cỏ đi ra.
Thiếu niên áo trắng kêu lên: "Quả nhiên không ngoài dự liệu, tên nô bộc láo xược này thật sự đã cho người ở trong Đào Lâm Tiểu Trúc của ta, ta..." Lúc này nhìn kỹ lại, mấy người đi ra từ nhà cỏ không giống tá điền nông dân, trong đó có hai thiếu niên sĩ tử trông rất thanh nhã, liền im lặng, hỏi: "Lão Mang đầu, chuyện này là sao?"
Lão Mang đầu chính là người nông dân già đã cho Lưu Thượng Trị thuê nhà, lúc này chỉ muốn thu mình lại để thiếu niên áo trắng không nhìn thấy. Gương mặt già nua nhăn nheo cười mà như mếu, vẫn cố biện bạch: "Mấy vị này là học trò của học đường họ Từ bên kia núi, nghe nói Đào Lâm Tiểu Trúc của nhà họ Cố phong cảnh đẹp nên đến đây du ngoạn. Lão nô không nên để họ vào nhà..."
Thiếu niên áo trắng "hừ" một tiếng, sải bước vào nhà cỏ, nhìn quanh một lượt rồi lại sải bước ra ngoài, lớn tiếng nói: "Lão Mang đầu, ngươi đừng hòng gạt ta, có phải ngươi đã cho mấy người này thuê Đào Lâm Tiểu Trúc của ta rồi không?"
Lão Mang đầu ánh mắt chớp nháy, nhìn Lưu Thượng Trị, hy vọng Lưu Thượng Trị giúp mình che giấu, không ngờ Lưu Thượng Trị lại nói: "Nói đúng rồi, năm gian nhà cỏ này ta đã thuê, đã trả trước một tháng tiền thuê, dự định ở đến ngày mùng mười tháng Chạp."
Thiếu niên áo trắng giận dữ: "Thật vô lý, không có sự đồng ý của ta, Đào Lâm Tiểu Trúc này ai dám ở vào! Lão Mang đầu, mau đuổi bọn họ đi! Vệ sư, mời vào trong nghỉ ngơi, đệ tử không ngờ tên nô bộc láo xược này lại dám khi quân như vậy, lén lút cho thuê nơi này, khiến Vệ sư chê cười rồi."
Ông lão họ Vệ nhẹ nhàng xoa ngực, gượng cười: "Không sao, không sao, Khải Chi đừng thúc ép họ, nói lời tử tế bảo họ dọn đi là được."
Trần Thao Chi đứng bên cạnh nghe thấy hai chữ "Khải Chi", trong lòng khẽ động, ra hiệu cho Lưu Thượng Trị đừng tranh cãi, bước lên phía trước hành lễ với ông lão họ Vệ: "Tại hạ Trần Thao Chi người Tiền Đường, bái kiến lão trượng, không biết lão trượng quý danh là gì?"
Ông lão họ Vệ đáp lễ: "Dám hỏi, lão hủ là Vệ Hiệp, đến đây dưỡng bệnh, mấy vị lang quân không thể ở đây nữa, là lỗi của lão hủ rồi."
Trần Thao Chi kiếp trước tuy học về tranh phong cảnh phương Tây, nhưng cũng có hiểu biết về lịch sử thư họa cổ đại Trung Quốc. Hắn biết Vệ Hiệp là họa sĩ nổi tiếng thời Ngụy Tấn, tinh thông vẽ nhân vật Phật giáo và Đạo giáo. Tạ Hách đời Nam Triều trăm năm sau trong tác phẩm lý luận hội họa "Họa Phẩm" đã khen ngợi Vệ Hiệp: "Lược về cổ họa, đến Hiệp mới tinh, trong sáu phép, hầu như đều thông. Tuy không bao quát hết vẻ đẹp của hình dáng, nhưng lại đạt được cái thần thái hùng tráng." Tranh của Vệ Hiệp đời sau đã thất truyền, danh tiếng của Vệ Hiệp chủ yếu dựa vào đệ tử Cố Khải Chi mà lưu truyền. Nơi này thuộc trang viên nhà họ Cố, vậy thì thiếu niên áo trắng trước mắt này ngoài Cố Khải Chi được xưng tụng là "Tài tuyệt, Họa tuyệt, Si tuyệt" ra thì còn là ai nữa?
Cố Khải Chi dìu Vệ Hiệp nói với nhóm người Trần Thao Chi: "Vệ sư thân thể không khỏe, mấy vị đừng làm phiền ở đây nữa, xin mời cho."
Trần Thao Chi lại nói: "Vệ tiên sinh bị bệnh đau tim sao? Tại hạ có một phương thuốc hay, có lẽ có thể thử xem."
Cố Khải Chi thấy Trần Thao Chi trạc tuổi mình, không tin hắn có phương thuốc hay gì, "ồ" một tiếng, thái độ nghi hoặc, hỏi Vệ Hiệp: "Vệ sư, ý người thế nào?"
Vệ Hiệp nói: "Mời mấy vị cùng vào ngồi đi." Vừa đi vừa nói: "Lão hủ bị bệnh đau tim đã hơn mười năm, tìm thầy uống thuốc nhưng đều không hiệu quả..."
Từ Mạc theo sau hỏi nhỏ Lưu Thượng Trị: "Thượng Trị huynh, Tử Trọng từ khi nào lại biết chữa bệnh thế?"
Lưu Thượng Trị lúc này mới sực tỉnh, cười nói: "Vệ tiên sinh không biết đó thôi, vị Trần Thao Chi, Trần Tử Trọng này là đệ tử của Bão Phác Tử Cát tiên ông, phương thuốc của hắn rất đáng để thử."
Cố Khải Chi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Vậy thì tốt quá, con đang định cùng Vệ sư đến hồ Minh Thánh cầu y Cát tiên ông đây."
Vệ Hiệp cũng vui mừng khôn xiết, y thuật của Cát Hồng, Cát Trĩ Xuyên cũng nổi tiếng thiên hạ như Nho học và Đạo thuật của ông, không ngờ lại gặp được đệ tử của Cát Trĩ Xuyên ở đây!
Mọi người phân chỗ ngồi xuống, Vệ Hiệp và Cố Khải Chi nghe Trần Thao Chi nói Cát Hồng đã về núi La Phù từ tháng trước thì không khỏi thở dài tiếc nuối. Cố Khải Chi tính tình nóng vội, liền mời Trần Thao Chi đưa ra phương thuốc hay.
Trần Thao Chi hỏi thăm bệnh tình của Vệ Hiệp rồi nói: "Con theo Cát sư thời gian còn ngắn, chủ yếu là học kinh thuật, về đạo y dược thì chỉ là ếch ngồi đáy giếng, biết rất ít. Chỉ có điều Cát sư truyền dạy "Trửu Hậu Bị Cấp Phương" tám quyển, bệnh của Vệ tiên sinh, Cát sư trong "Trửu Hậu Bị Cấp Phương" cũng có đề cập đến. Con viết một phương, Vệ tiên sinh uống thử nửa tháng xem sao, phương này không có thuốc quý hiếm, đều là những thứ thông thường." Liền gọi lấy giấy bút, viết:
"Sơn tất khô hai lượng, giã nát, sao đến khi bốc khói, nghiền nhỏ, trộn với giấm nấu, dùng hồ bột viên lại bằng hạt ngô đồng, mỗi ngày uống năm đến bảy viên, uống với rượu nóng, nước giấm cũng được."
Cố Khải Chi nhìn phương thuốc, mở to mắt nói: "Đơn giản thế thôi sao?"
Trần Thao Chi nói: "Cát sư tinh nghiên dược lý, quen dùng thuốc thông thường để trị bệnh nan y, không dùng những vị thuốc hiểm hóc, cho nên dù không nghiệm thì cũng không đến mức có hại."
Vệ Hiệp gật đầu liên tục, Cố Khải Chi liền sai người hầu đi bốc thuốc theo phương.
Trần Thao Chi đứng dậy cáo từ, Vệ Hiệp hỏi: "Là Trần lang quân muốn thuê nơi này sao?"
Trần Thao Chi nói: "Là bằng hữu của con là Thượng Trị đang theo học tại học đường họ Từ, muốn thuê nhà ở tạm hai tháng. Nhưng vì Vệ tiên sinh muốn ở đây tĩnh dưỡng thân thể, bọn con không dám làm phiền, sau này có dịp sẽ lại đến thăm Vệ tiên sinh."
Vệ Hiệp nói với Cố Khải Chi: "Khải Chi, lão hủ chỉ có một người hầu, nhà cỏ này có năm gian chín phòng, rộng rãi lắm, chi bằng nhường hai gian cho bằng hữu của Trần lang quân ở tạm, thế nào?"
Cố Khải Chi đương nhiên không từ chối, ra lệnh cho lão Mang đầu trả lại một nghìn sáu trăm văn cho Lưu Thượng Trị. Trần Thao Chi lại xin tha cho lão Mang đầu, mong Cố Khải Chi đừng trách phạt nặng.
Cố Khải Chi lại nói: "Không những không trách, ta còn phải thưởng cho lão, nếu không có lão, sư phụ ta làm sao gặp được đệ tử của Cát tiên ông là Trần Tử Trọng, lão Mang đầu chẳng phải có công sao?"
Mọi người đều cười, tảng đá trong lòng cha con lão Mang đầu lúc này mới được trút bỏ, tiến lên cảm ơn Trần Thao Chi.
Lúc này đã gần trưa, Lưu Thượng Trị ở lại đó, Trần Thao Chi và Từ Mạc cáo từ.
Cố Khải Chi thay sư phụ tiễn Trần, Từ hai người ra khỏi rừng đào, ân cần hẹn có dịp sẽ đến Đào Lâm Tiểu Trúc hàn huyên. Thấy Trần, Từ hai người đi xa rồi, lúc này mới cùng Lưu Thượng Trị quay lại, bỗng nhớ ra một việc, nhỏ giọng hỏi con trai lão Mang đầu: "Con gái của tá điền họ Mao quả nhiên xinh đẹp lắm sao? Ngươi đừng có gạt ta, nếu thật, ta sẽ đi vẽ nàng ấy, chỉ là cô nương này sao lại họ Mao nhỉ, họ Mao, họ Tiêu thì làm sao vào được Họa Phẩm?"
