Xuân nhật trì trì, hủy mộc thê thê, đình nửa sườn núi với mái cong vút tựa như chiếc thuyền cô độc nhô lên giữa bụi hoa cỏ, lướt đi giữa màu xanh mướt của núi đồi trong làn gió xuân ấm áp. Tiếng người tiễn đưa dưới chân núi không sao nghe thấy, tiếng quân cờ gõ xuống bàn "tinh tinh" giòn giã như tiếng chim sơn ca hót vang.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc, người đang khoác trên mình chiếc váy dài bằng lụa trắng, đứng trên đài Cúc Hoa một lát. Thấy những người đối弈 và xem cờ trên đình đều chăm chú vào ván cờ, không ai ngước nhìn mình, nàng không khỏi thẹn quá hóa giận, nói với Hội Kê vương Tư Mã Dục: "Phụ vương, con muốn lên đình ngắm cảnh." Chưa đợi Tư Mã Dục đồng ý, nàng đã túm lấy tà váy trắng như tuyết, bước nhanh về phía đình.
Tư Mã Dục ngăn không kịp, đành phải đi theo.
Trần Tháo Chi liếc nhìn Vương Hiến Chi đang xem cờ bên cạnh. Vương Hiến Chi vừa quay đầu nhìn về phía Tân An quận chúa, chỉ một cái liếc mắt rồi lại quay đầu lại, chăm chú nhìn ván cờ, những ngón tay thon dài khẽ gảy trên đầu gối, tựa như đang gảy đàn.
Hội Kê vương đã đến trước mắt, không thể làm như không thấy, Giang Tư Huyền, Trần Tháo Chi, Vương Hiến Chi lần lượt cúi người chào Hội Kê vương Tư Mã Dục nhưng không nói lời nào, vây cờ vốn là "tọa ẩn" (ngồi ẩn dật), lễ nghi thông thường có thể miễn.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc không hề làm loạn ở đình nửa sườn núi, nàng lặng lẽ đứng một bên thưởng thức, nhìn Trần Tháo Chi rồi lại nhìn Vương Hiến Chi, cảm thấy dung mạo hai người như lan mùa xuân cúc mùa thu, mỗi người một vẻ. Trần Tháo Chi tuấn lãng, Vương Hiến Chi tú mỹ, lòng thầm nghĩ: "Nếu được gả cho một trong hai người này, chết cũng không hối tiếc!" Lại nghĩ: "Nữ tử không thể một thân gả hai chồng, Trần Tháo Chi và Vương Hiến Chi chỉ có thể chọn một, chọn ai đây?" Say sưa ngắm nhìn hồi lâu, vẫn không thể quyết định.
Đúng lúc này, vài kỵ sĩ phi ngựa nhanh từ hướng Kiến Khang lao tới, chen vào đám đông tiễn đưa, tức thì lòng người xao động. Một lát sau, có người chạy như bay lên núi, chính là Trung lĩnh quân Hoàn Bí, vội vã gọi lớn: "Đại vương — Đại vương —"
Hoàn Bí vội vã như vậy, chắc chắn có chuyện lớn xảy ra. Hội Kê vương Tư Mã Dục đón xuống đài, hỏi: "Hoàn lĩnh quân, có chuyện gì?"
Hoàn Bí nói: "Đài thành báo gấp, Hoàng đế dùng thuốc trường sinh quá liều dẫn đến trúng độc, đang nổi giận gào thét trong cung, cung nhân hoảng sợ, không ai dám lại gần, xin Đại vương mau về Đài thành xem xét."
Tư Mã Dục thở dài một tiếng, hỏi: "Đã báo cho Sùng Đức thái hậu chưa?"
Hoàn Bí đáp: "Chính là Sùng Đức thái hậu sai người mời Hội Kê vương mau về Đài thành."
Tư Mã Dục liền theo Hoàn Bí xuống núi, đi được vài bước, nhớ ra con gái Tư Mã Đạo Phúc vẫn còn trên đình, liền quay đầu nói: "Đạo Phúc, mau theo ta xuống núi."
Tư Mã Đạo Phúc vừa ngạc nhiên vừa vui mừng hỏi: "Phụ vương, vậy con tạm thời không đi Kinh Châu nữa sao?"
Tư Mã Dục nói: "Khởi hành ngay lập tức."
Tư Mã Đạo Phúc vô cùng thất vọng, đáp: "Vâng, con gái xin khởi hành đi Kinh Châu ngay." Ánh mắt nàng lướt qua gương mặt Trần Tháo Chi, Vương Hiến Chi rồi chậm rãi bước xuống đình nửa sườn núi.
Giang Tư Huyền, Trần Tháo Chi lúc này đã đẩy bàn cờ đứng dậy, ván cờ này không thể đánh tiếp được nữa. Giang Tư Huyền là Hộ quân tướng quân, Hoàng đế phát bệnh điên này, ông ta đương nhiên phải đến Đài thành chờ lệnh, nhỡ Hoàng đế băng hà, việc ủng lập tân quân càng không thể chậm trễ.
Giang Tư Huyền gật đầu với Trần Tháo Chi, nói một câu: "Hôm khác lại tiếp tục ván này." Rồi sải bước xuống đình nửa sườn núi.
Trần Tháo Chi không có quan chức, không cần đến Đài thành chờ lệnh, cũng không cần vội vã xuống núi.
Việc Hoàng đế Tư Mã Phi trúng độc do dùng thuốc là điều Trần Tháo Chi đã biết từ sớm, điều này bắt nguồn từ kiến thức kiếp trước của hắn. Hắn nhớ Tư Mã Phi sau khi đổi niên hiệu Hưng Ninh mới phát bệnh, phát bệnh rồi còn kéo dài thêm một năm mới băng hà. Bây giờ là năm Long Hòa thứ nhất, lịch sử đã thay đổi, Tư Mã Phi phát bệnh sớm hơn!
Trần Tháo Chi vừa thu quân cờ vào hộp, vừa nghĩ: "Chẳng lẽ vì chuyện của Lư Tủng kích thích đến Hoàng đế Tư Mã Phi, Tư Mã Phi không những không biết cảnh tỉnh mà còn tăng liều lượng uống Tam Tiên Đan, xem ra vị Hoàng đế Tư Mã Phi này không làm được lâu nữa —" Thấy Vương Hiến Chi vẫn ngồi yên một bên, liền hỏi: "Tử Kính huynh cũng thích vây cờ sao?"
Vương Hiến Chi đáp: "Ta không biết đánh vây cờ."
Trần Tháo Chi hơi ngạc nhiên, thầm nghĩ: "Không biết đánh vây cờ thì ngươi đứng bên cạnh xem cái gì chứ!"
Vương Hiến Chi quay đầu nhìn quanh, nói: "Nơi này rất đẹp, Tả Thái Xung có thơ rằng 'Chấn y thiên nhận cương, trạc túc vạn lý lưu' (Phất áo trên vách núi ngàn tầm, rửa chân nơi dòng nước vạn dặm), đối弈 trên đình này thật là phong nhã. Ta không biết đánh cờ, nhưng nghe tiếng quân cờ rơi cũng cảm thấy vô cùng thú vị."
Trần Tháo Chi mỉm cười, nói: "Tử Kính huynh có thể gọi là 'thắng cố hân nhiên, bại diệc hỷ', siêu nhiên ngoài bàn cờ vậy."
Tiếng bước chân nhỏ vụn nhẹ nhàng, Trần Tháo Chi quay đầu nhìn lại, thì thấy Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc đi rồi lại quay về, chạy rất gấp, có chút thở dốc, ngực phập phồng. Nàng đứng lại ngoài đình, chỉ vào Trần Tháo Chi nói: "Ngươi chờ đó, ta nhất định sẽ gả cho ngươi!" Nói xong, dường như cũng biết thẹn, mặt đỏ bừng, xoay người bước nhanh xuống núi.
Trần Tháo Chi ngẩn người, vội vàng quay đầu nhìn Vương Hiến Chi. Vương Hiến Chi vẫn giữ vẻ siêu nhiên điềm đạm, bên má thoáng nét cười, giống như lúc nãy xem cờ, người trong cuộc thì tốn hết tâm cơ, còn hắn chỉ nghe tiếng quân cờ rơi, không màng thắng bại, chỉ cảm nhận cái thú vị sâu xa —
Trần Tháo Chi đứng dậy, nhìn về phía đường núi, Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc đã không thấy đâu. Dưới núi, đám đông chia làm hai ngả, Si Siêu, Cao Tung không trở về Kiến Khang thăm bệnh tình Hoàng đế mà vẫn đi Cô Thục, còn trăm quan tiễn đưa thì lần lượt quay về thành.
Trần Tháo Chi thật là dở khóc dở cười. Vừa rồi hắn còn lo lắng cho Vương Hiến Chi, đồng cảm với việc Vương Hiến Chi tự hủy hoại đôi chân để chống lại hôn sự của Tân An công chúa, xót xa cho việc Si Đạo Mậu bị ép rời khỏi Ô Y hạng một cách thê thảm và cô độc, không ngờ Tư Mã Đạo Phúc lại chĩa mũi nhọn sang phía hắn. "Ngươi chờ đó, ta nhất định sẽ gả cho ngươi!", đây là lời gì vậy, giọng điệu này cứ như là tìm kẻ thù, tựa như "quân tử báo thù mười năm chưa muộn" —
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Thật là vô lý, chẳng lẽ mình phải chịu tội thay Vương Hiến Chi? Mình tuy không đành lòng nhìn Vương Hiến Chi bị ép ly hôn với Si Đạo Mậu, nhưng cũng tuyệt đối không cao thượng đến mức phải hy sinh thân mình thay thế. Tư Mã Đạo Phúc này muốn làm gì? Sau này ép mình ly hôn với Uy Nhu để cưới nàng ta ư, tuyệt đối không thể nào! Mình không phải là Vương Hiến Chi yếu đuối. Vương Hiến Chi ly hôn với Si Đạo Mậu vừa là áp lực từ hoàng thất, vừa có áp lực nội bộ gia tộc, Si Đạo Mậu cha mẹ đều mất, sau khi Si Siêu chết thì họ Si suy vi, người cô yêu thương nàng là Si Tuyền cũng đã qua đời, Si Đạo Mậu chỉ còn cách bị ép rời đi. Nhưng mình với Uy Nhu thì khác, họ Lục là sĩ tộc Giang Đông, thế lực ở Giang Đông không thể so với họ Si, mình cũng tuyệt đối không có áp lực từ gia tộc. Còn về việc Tân An quận chúa muốn trở thành Tân An công chúa, thì cũng phải đợi cha nàng là Tư Mã Dục lên làm Hoàng đế mới được. Hơn nữa, chỉ cần Hoàn Tế không cùng anh cả Hoàn Hi mưu đồ trừ khử chú mình là Hoàn Xung, thì Hoàn Tế sẽ không bị lưu đày đến Trường Sa, Tân An công chúa cũng không có lý do gì để ly hôn với Hoàn Tế, vì hơn hai mươi năm sau khi Hoàn Ôn qua đời, thế lực họ Hoàn vẫn rất mạnh —"
Lại nghĩ: "Nhưng bây giờ mình vẫn chưa thành hôn với Uy Nhu, thời hạn ba năm, đường còn dài, đừng để Hoàn Tế sốt ruột muốn trừ khử chú mình là Hoàn Xung rồi bị lưu đày sớm, sau đó Tân An quận chúa ly hôn, mà mình thì chưa cưới, Lục Thủy kiên quyết không để Uy Nhu gả cho mình. Hội Kê vương Tư Mã Dục trái lại từng nói những lời như 'Nếu bản vương còn con gái đến tuổi cập kê cũng muốn nạp Tháo Chi làm rể'. Nếu Tư Mã Đạo Phúc sau khi ly hôn mà nhất quyết muốn gả cho mình, thì đó thực sự sẽ trở thành rắc rối lớn của mình!"
Vương Hiến Chi thấy Trần Tháo Chi nhíu mày suy tư, liền an ủi: "Tử Trọng huynh cũng đừng phiền lòng, Tân An quận chúa nổi tiếng ở Kiến Khang là kẻ ăn nói không kiêng nể gì, nàng đã gả cho Hoàn Trọng Đạo rồi, sao còn có thể gả cho huynh, chỉ là nói đùa thôi."
Trần Tháo Chi thật là có khổ không nói nên lời, bây giờ trái lại phải để Vương Hiến Chi an ủi mình. Thế sự thật khó lường, đọc thuộc "Thế thuyết tân ngữ" thì đã sao, ai mà ngờ được mũi nhọn của Tân An công chúa lại chuyển hướng!
Trần Tháo Chi cười cười, nói: "Tân An quận chúa có lẽ nhận nhầm người rồi."
Vương Hiến Chi ngẩn ra, hỏi: "Nhầm ai cơ?"
Trần Tháo Chi không đáp, nói: "Tử Kính huynh, thơ Lan Đình của lệnh tôn Dật Thiếu công có câu 'Ngưỡng thị bích thiên tế, phủ khám lục thủy tân. Liêu tịch vô nhai quan, ngụ mục lý tự trần. Đại tai tạo hóa công, vạn thù mạc bất quân. Quần lại tuy tham sai, thích ngã vô phi tân.' thật là câu hay, tại hạ thường xuyên ngâm tụng." Trong lòng tự nhủ với mình: "Trần Tháo Chi, thời gian không chờ đợi ai, ngươi phải nỗ lực hơn nữa."
---❊ ❖ ❊---
Trần Tháo Chi trở về phủ họ Cố, Cố Khải Chi đã bắt đầu vẽ "Giang Đông tam tuấn đồ", bây giờ chân dung của Cố Vinh, Lục Cơ, Lục Vân đều đã có, Cố Khải Chi đang chăm chú nghiên cứu, muốn vẽ ra được thần thái của nhân vật.
Chiều tối, Cố Mẫn Chi từ Đài thành về phủ, nói Hoàng đế Tư Mã Phi hôn mê không thể xử lý công việc, trăm quan tấu xin Sùng Đức thái hậu Chử Toán Tử lần nữa lâm triều nhiếp chính.
Ngày hôm sau là tiết Thanh Minh, Trần Tháo Chi cùng người anh thứ ba là Trần Thượng sáng sớm dẫn theo Tiểu Thiền và Nhiễm Thịnh ra khỏi cửa Thanh Khê, hướng về phía Nam tế bái tổ tiên họ Trần ở Tiền Đường từ xa, Tiểu Thiền, Nhiễm Thịnh và những người khác đều cung kính tế bái.
Tiểu Thiền nhớ đến sự từ ái của lão chủ mẫu, không biết từ lúc nào đã nước mắt đầm đìa, nói: "Tháo Chi tiểu lang quân, Ấu Vi nương tử và Tông Chi, Nhuận Nhi lúc này chắc cũng đang tế bái lão chủ mẫu, tảo mộ, đạp thanh, cũng sẽ nhớ đến chúng ta chứ?"
Trần Tháo Chi nhìn về phía Nam, mây núi mịt mù, nỗi nhớ quê hương tình thân dạt dào, khẽ ngâm rằng: "— Hinh hương doanh hoài tụ, lộ viễn mạc trí chi. Kinh vật hà túc quý, đản cảm biệt kinh thời..."
Nhiễm Thịnh hỏi: "Tiểu lang quân, khi nào chúng ta về Tiền Đường?"
Trần Tháo Chi im lặng hồi lâu, đáp: "Không biết."
Nhiễm Thịnh nói: "Ta cưỡi ngựa nhanh, một ngày đi ba trăm dặm, năm ngày là có thể về đến nhà."
Trần Tháo Chi gật đầu nói: "Đúng rồi, ta cũng phải học cưỡi ngựa, đàn cờ thư họa, Nho Đạo Thích Huyền đã dụng công đủ lâu rồi, học cưỡi ngựa cũng là bản lĩnh thiết thực."
Nhiễm Thịnh vui mừng nói: "Tiểu lang quân muốn học cưỡi ngựa, ta có thể dạy người, sau này nếu tiểu lang quân thực sự nhớ Đinh thiếu chủ mẫu cùng Tông Chi tiểu lang quân, Nhuận Nhi tiểu nương tử bọn họ, ta sẽ cùng tiểu lang quân cưỡi ngựa về thăm, đi về cũng chỉ mười ngày —"
Trần Thượng cười nói: "Thập lục đệ nhớ nhà rồi sao? Tiểu Thịnh nói nghe dễ dàng thật, Kiến Khang, Tiền Đường đi về mười ngày, ngươi tưởng là hành quân cấp tốc à, người và ngựa đều không chịu nổi đâu."
Nhiễm Thịnh nói: "Vậy chậm nhất nửa tháng là được."
Trần Tháo Chi nói: "Tiểu Thịnh nói không sai, nếu thực sự nhớ người thân, ta sẽ không quản ngại khó nhọc về quê thăm hỏi. Trương Quý Ưng nói 'Nhân sinh quý thích ý nhĩ, hà năng ki mi hoạn sổ thiên lý dĩ yêu danh tước hồ!' (Đời người quý ở sự thoải mái, sao có thể vì chút danh tước mà chịu trói buộc nơi quan trường cách xa ngàn dặm!). Vì tính toán cho gia tộc, ta và tam huynh không thể không bôn ba bên ngoài, thực ra đoàn tụ sum vầy bên người thân, vĩnh viễn không chia lìa mới là điều ta mong đợi nhất."
Nhiễm Thịnh nói: "Nhưng nếu tiểu lang quân cứ ở lì trong Trần gia ổ, chúng ta sẽ không có nhiều ruộng đất, không có hộ ẩn, cũng không có được Minh Thánh hồ, tiểu lang quân cũng rất khó cưới Lục tiểu nương tử về nhà."
Trần Thượng cười ha hả nói: "Tiểu Thịnh nhìn nhận rất rõ ràng." Rồi nói với Trần Tháo Chi: "Thập lục đệ sao lại có lời lẽ tiêu cực thế? Chuyện Trương Hàn nhớ món cá vược, cũng là chuyện sau khi ông ấy bốn mươi tuổi, Thập lục đệ đang độ tuổi phong hoa chính mậu, tuyệt đối không được có ý muốn quy ẩn."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Tam huynh yên tâm, đệ chỉ là nhớ vong mẫu và người thân ở quê nhà, ngẫu nhiên có cảm xúc thôi. Lấy ẩn làm vinh, lấy lui làm tiến, cuối cùng chí hướng vẫn là ở miếu đường. Thời đại này, sao có thể chỉ lo cho thân mình!"
