Viên Thông thấy Chư Cát Tăng ủ rũ rời đi, trong lòng tự nhiên thầm thấy hả hê. Thế nhưng Trần Tháo Chi vốn giỏi biện luận, vừa rồi lại từ chối không giúp mình đàm đạo, Viên Thông không khỏi có chút bất mãn, bèn cáo từ.
Chi Pháp Hàn cười nói với Trần Tháo Chi: "Trần đàn việt biện tài vô ngại, tiểu tăng bội phục, ngày khác sẽ đến tận cửa thỉnh giáo."
Cố Khải Chi nói: "Hoan nghênh, hoan nghênh."
Mưa đêm vừa tạnh, Thái Nguyên Ôn Lâm, Trần Lưu Thái Hâm, Nhữ Nam Chu Quýnh lần lượt cáo từ ra về. Trong số khách khứa chỉ còn lại Trần Tháo Chi, Cố Khải Chi, cùng với Nhiễm Thịnh và chú tiểu đồng nhà họ Cố.
Tạ Vạn trò chuyện phiếm cùng Trần Tháo Chi, hỏi về mối quan hệ giữa y và Tạ Huyền. Trần Tháo Chi dĩ nhiên không nhắc đến tên Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình, chỉ nói cùng Tạ Huyền học chung ở Ngô Quận mấy tháng, tình cảm ngày càng sâu đậm.
Tạ Vạn cười ha hả nói: "A Át cũng thật buồn cười, bọn ta là người phương Bắc, sao còn phải đến chỗ Từ Tảo để học Lạc Sinh Vịnh? Nếu bàn về Lạc Sinh Vịnh, Từ Tảo sao sánh được với tam huynh Tạ An Thạch của ta!"
Trần Tháo Chi chỉ biết vâng dạ.
Tạ Vạn nói: "Ba năm trước ta đã nghe danh Trần Tháo Chi ở Tiền Đường. Hoàn Dã Vương vốn là bạn tốt của ta, khi đàm đạo tại Thọ Xuân đã hết lời khen ngợi thiếu niên thổi sáo mà y gặp ở bến Phong Lâm, Tiền Đường. Hai khúc nhạc thổi ra tuyệt diệu vô cùng, khiến ta không khỏi ngưỡng mộ. Đêm nay cuối cùng cũng được thấy thiếu niên được Hoàn Dã Vương tặng sáo ngày nào, nay đã trưởng thành thành một mỹ nam tử khiến cả thành phải tranh nhau chiêm ngưỡng, thật khiến người ta vừa gặp đã thấy vui mừng."
Trần Tháo Chi đáp: "Hoàn tham quân là người tính tình phóng khoáng, tình cờ gặp gỡ, cảm nhận một khúc nhạc mà hào sảng tặng lại cây sáo Kha Đình, phong thái nhã nhặn khiến người ta hoài niệm. Chỉ không biết bao giờ mới có thể gặp lại Hoàn tham quân?"
Tạ Vạn cười nói: "Hoàn Dã Vương không còn là tham quân của Đại tư mã nữa rồi, năm ngoái đã thăng chức làm Hoài Nam thái thú, mà ngươi sắp tới Tây phủ, sau này cơ hội gặp y sẽ rất nhiều. Nghe danh Tháo Chi tinh thông âm luật, ngày mai hãy mang sáo Kha Đình đến thổi cho ta nghe một khúc, thế nào?"
Trần Tháo Chi gật đầu: "Ngày mai chập tối vãn bối sẽ mang sáo đến quấy rầy sự thưởng thức của Vạn Thạch công. Đêm đã khuya, vãn bối xin cáo từ." Y nhìn về phía bức bình phong, bóng dáng cao gầy kia hơi cúi người như đang hành lễ, nghe tiếng Tạ Đạo Uẩn vọng ra: "Đa tạ Trần lang quân đã giúp đỡ đàm đạo."
Trần Tháo Chi chắp tay: "Đạo Uẩn nương tử tài cao, không cần tại hạ giúp đỡ cũng đủ để khuất phục Phạm Vũ Tử."
Tạ Vạn nói: "Không hẳn vậy, Phạm Vũ Tử tinh thông Nho học, lại nghiên cứu Huyền lý, từng khiến Tôn Hưng Công phải đuối lý, thật sự là hậu bối kiệt xuất trong giới thanh đàm. Đạo Uẩn tranh biện với y chưa chắc đã thắng, nhưng có Tháo Chi giúp sức, e rằng Chi công đến đây cũng chẳng phải sợ." Nói đến đây, ông chợt nghĩ: "Đạo Uẩn tranh biện vô địch, chẳng phải là nói nàng không ai cưới nổi sao? Hiện nay các đệ tử môn đệ cao quý đến tuổi cập kê gần như đều đã đến Tạ phủ tranh biện, nhưng đều thất bại mà về, đây quả là một phiền não lớn. Đạo Uẩn đã tròn hai mươi tuổi, nếu không định đoạt hôn sự, khó tránh bị thế nhân chê cười, xem ra không thể cứ để mặc tính tình nàng mà thanh đàm kén rể được—"
Tạ Vạn tiễn Trần Tháo Chi, Cố Khải Chi đến dưới hiên sảnh, rồi để con trai là Tạ Thiều thay mình tiễn khách cho đến tận cổng lớn Tạ phủ.
Sau cơn mưa, vạn vật tĩnh mịch, ánh trăng lạnh lẽo rải xuống. Ngẩng đầu nhìn lên, mây tan trăng hiện, bầu trời đêm trong vắt, những vì sao lạnh lẽo điểm xuyết đầy vòm trời.
Trần Tháo Chi vốn lo lắng nếu ngày mai mưa xuân dầm dề, Lục phu nhân và Lục Vy Nhu sẽ không thể đi du xuân ở hồ Tưởng Lăng. Giờ xem ra, ngày mai hẳn là một ngày nắng đẹp.
Bỗng nhiên, tiếng đàn trong trẻo vọng ra từ đình viện sâu thẳm của Tạ phủ, tiếng đàn lảnh lót, mang theo một luồng khí thanh tân khiến người ta cảm thấy như xuân về hoa nở. Trần Tháo Chi khựng lại, dừng bước lắng nghe.
Tạ Thiều nói: "Đó là tỷ tỷ ta đang gảy đàn."
Cố Khải Chi ra vẻ suy tư, nói: "Khúc nhạc này nghe quen quá. Đúng rồi, chẳng phải đây là khúc "Xuân thường tại" của Tử Trọng sao?"
Trần Tháo Chi đáp: "Là "Xuân thường tại", ta từng tặng phổ khúc này cho Ấu Độ huynh."
Cố Khải Chi lập tức nhớ đến Chúc Anh Đài, bèn hỏi Tạ Thiều: "Lệnh biểu huynh Chúc Anh Đài hiện đang ở đâu, sao ít nghe tin tức của y vậy?"
Tạ Thiều biết chuyện Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền cải trang đi du học, liếc nhìn Trần Tháo Chi một cái, nói lấp lửng: "Chúc biểu huynh à, y về Thượng Ngu ẩn cư rồi."
Cố Khải Chi chỉ mới gặp Chúc Anh Đài một lần ở Tiền Đường ba năm trước, chưa từng thấy thư họa và tài biện luận của y, nên cũng không hỏi thêm, cùng Trần Tháo Chi lên chung một chiếc xe bò về Cố phủ.
Xe qua cầu Chu Tước trên sông Tần Hoài, loại cầu phao được kết nối bởi mười hai chiếc thuyền gỗ bằng xích sắt, bên trên trải ván dày này dập dềnh trôi nổi. Dòng sông trầm mặc phản chiếu ánh sao trăng lung linh lay động. Tâm trí vốn đang xao động của Trần Tháo Chi bỗng trở nên tĩnh lặng. Đêm nay tuy chỉ nghe tiếng, thấy bóng Tạ Đạo Uẩn, nhưng niềm vui tái ngộ vẫn vô cùng chân thực. Ngăn cách bởi bức bình phong mà vẫn có thể cảm nhận được tâm cảnh vui vẻ của đối phương, khi tranh biện cũng vô cùng ăn ý. Trước hết y dẫn dắt lập luận của Phạm Vũ Tử vào ngõ cụt không thể xoay chuyển, rồi Anh Đài huynh tung đòn quyết định, dùng cơ biến của Trang Chu khiến Phạm Vũ Tử không nói được lời nào.
Khi ở Ngô Quận, Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn từng nhiều lần tranh biện, nhưng cùng nhau liên thủ đối đầu với người khác như thế này là lần đầu tiên. Cảm giác ấm áp và tri kỷ, tựa như ngọc quý hợp đôi, chỉ là những cuộc tranh biện như thế này liệu còn được mấy lần? Làm bạn cả đời, sao mà khó thay!
Cố Khải Chi ngồi bên cạnh Trần Tháo Chi bỗng cười nói: "Tử Trọng, đêm nay ngươi đã hai lần ngăn cản nhân duyên của tiểu thư nhà họ Tạ rồi. Thứ nhất là không chịu giúp Viên Tử Tài đàm đạo, nếu ngươi giúp Viên Thông, chắc chắn có thể thắng Chư Cát Vĩnh Dân và Phạm Vũ Tử, rồi sau đó thắng luôn tiểu thư nhà họ Tạ, như vậy thì Trần Quận Viên thị và Tạ thị đã kết thông gia rồi. Thứ hai là giúp tiểu thư nhà họ Tạ thắng Phạm Vũ Tử, khiến Chư Cát Vĩnh Dân ủ rũ ra về, thật là thú vị."
Trần Tháo Chi đáp: "Ta và Viên Tử Tài không có thâm giao, sao lại giúp y đàm đạo! Cho dù ta có chịu giúp, cũng khó mà thắng được Phạm Vũ Tử. Phạm Vũ Tử học thức căn cơ thâm hậu, có điểm ta không bằng. Trường Khang cũng đã nghe thấy rồi đấy, tiểu thư nhà họ Tạ phân tích tinh vi, lời lẽ sắc bén, chỉ riêng nàng cũng đủ để xoay xở với Phạm Vũ Tử, không cần ta giúp đỡ."
Cố Khải Chi gật đầu: "Nói cũng phải, tiểu thư nhà họ Tạ này không chịu gả, quả thật khó có ai dùng tài học mà khuất phục được nàng, trừ khi gặp được người mà nàng không muốn dùng tài học để làm khó, người đó chính là ý trung nhân của nàng."
Trần Tháo Chi cười cười, nhìn dòng nước sông Tần Hoài ngoài cửa sổ xe, nói: "Hy vọng tiểu thư nhà họ Tạ có thể gặp được người đó."
Cố Khải Chi suy nghĩ nhanh, lại nhớ đến một chuyện khác, nói: "Tử Trọng, ngày mai ngươi theo ta đến chùa Ngõa Quan, bái kiến trưởng lão Trúc Pháp Tải, mang theo "Bát Bộ Thiên Long Tượng" nhờ Trúc Pháp Tải xem qua, xem rốt cuộc có vẽ lên vách chùa Ngõa Quan được không?"
Trần Tháo Chi đáp: "Ngày mai ta có việc khác, Trường Khang hãy mang "Bát Bộ Thiên Long Tượng" của ta đến gặp Trúc trưởng lão đi, tránh để ta đi khiến Trúc trưởng lão muốn từ chối cũng không tiện từ chối."
Cố Khải Chi cười ha hả: "Làm gì có chuyện đó, Trúc Pháp Tải nếu từ chối thì quá thiếu nhãn lực và kiến thức, không xứng làm đại đức cao tăng. Bức Bát Bộ Thiên Long Tượng này mà vẽ lên, chắc chắn khiến tín chúng chùa Ngõa Quan tăng lên nhiều. Thôi được, ngày mai ta sẽ tự mình đến chùa Ngõa Quan."
... Ngày mười lăm tháng hai, sáng sớm, Trần Tháo Chi y phục chỉnh tề, chuẩn bị đi hồ Tưởng Lăng. Tiểu Thiền thắt một miếng ngọc bội lên thắt lưng y, hỏi tiểu lang quân đi đâu?
Trần Tháo Chi hơi do dự, nói: "Tiểu Thiền tỷ đi cùng ta đến hồ Tưởng Lăng đi, hôm nay có lẽ sẽ gặp được Lục tiểu nương tử."
Tiểu Thiền mở to mắt, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Cưới Lục tiểu nương tử về nhà vốn là tâm nguyện của lão chủ mẫu, mấy ngày nay nàng cũng đang lo lắng thay cho tiểu lang quân.
Trần Tháo Chi nói rõ ý định với tam huynh Trần Thượng, bèn sai Lai Chấn đánh xe, mang theo Nhiễm Thịnh và Tiểu Thiền đi qua cầu Vũ Vệ, ra khỏi cửa Bắc thành Kiến Khang, hướng về phía hồ Tưởng Lăng.
Hồ Tưởng Lăng tức là hồ Huyền Vũ, nằm ở sườn phía tây núi Tử Kim, cách cửa Bắc thành Kiến Khang hơn mười dặm. Vốn là một cái hồ nhỏ tên là Tang Bạc, sau này Đông Ngô Tôn Quyền dẫn nước vào hậu hồ trong cung uyển, dần thành hồ lớn sóng biếc ngàn dặm. Vì Tưởng Tử Văn, đô úy Mạt Lăng thời Hán được chôn cất bên hồ, nên gọi là hồ Tưởng Lăng. Hồ rộng lớn, chu vi mấy chục dặm, cảnh sắc mỹ lệ.
Tiết giữa xuân, xuân quang tươi đẹp. Cơn mưa lớn đêm qua khiến đường sá lầy lội trơn trượt, cây cối hoa cỏ bên đường lại được mưa tưới tắm nên xanh tốt mượt mà, lá xanh mướt, cánh hoa còn đọng sương, nhìn vào vô cùng thanh tân.
Trong thành Kiến Khang, Trần Tháo Chi đều đi xe, nếu không lại bị người ta vây xem. Ra khỏi cửa Bắc y mới mang guốc gỗ cao gót xuống xe đi bộ, Giang Nam mưa nhiều, đi guốc gỗ là tiện nhất.
Trần Tháo Chi nhìn về phía núi Tử Kim ở phía đông, núi hẹp theo hướng bắc nam mà dài theo hướng đông tây, tựa như rồng nằm. Ánh mặt trời ban mai chiếu trên đỉnh núi, ánh tím lấp lánh, có một khí tượng cao quý. Các nhà phong thủy nói thành Kiến Khang hổ cứ rồng cuộn có khí thế đế vương, chính là vì ngọn núi Tử Kim này.
Đang lúc đi bộ du xuân, chợt nghe phía sau có người gọi: "Trần đàn việt — Trần đàn việt —"
Trần Tháo Chi ngoái đầu nhìn lại, thấy Chi Pháp Hàn mặc áo vải thô, đi giày cỏ đuổi theo. Vì vội vã nên cái đầu trọc lấm tấm mồ hôi. Đến gần, y chắp tay hành lễ: "Tiểu tăng sáng sớm đến Cố phủ thăm Trần đàn việt, nhưng nghe nói Trần đàn việt đi du hồ rồi, tiểu tăng bèn đuổi theo, hì hì."
Chi Pháp Hàn này quả là một hòa thượng thú vị, chỉ là lúc này đến thật không đúng lúc. Nhưng Trần Tháo Chi cũng không thể đuổi y đi, mỉm cười đáp lễ: "Pháp Hàn sư huynh tìm ta có việc gì?"
Chi Pháp Hàn nói: "Không có việc gì khác, chỉ là muốn nghe Trần đàn việt bàn về chuyện Phật tổ niêm hoa, Ca Diếp mỉm cười, rốt cuộc Ca Diếp đã lĩnh hội được pháp môn huyền diệu gì? Tiểu tăng suy nghĩ nát óc mấy ngày nay, càng nghĩ càng rối loạn, mong Trần đàn việt chỉ điểm mê tân."
Chi Pháp Hàn cầu đạo tâm thiết, vô cùng chấp nhất. Nếu bàn luận thế này, Trần Tháo Chi sẽ không thể gặp Lục Vy Nhu được. Y nghĩ một lát, chỉ vào cây hạnh bên đường nói: "Pháp Hàn sư huynh có thấy ngọn cây đang đung đưa không?"
Chi Pháp Hàn gật đầu: "Thấy rồi."
Trần Tháo Chi hỏi: "Ngọn cây vì sao mà động?"
Chi Pháp Hàn đáp: "Do gió động?"
Trần Tháo Chi hỏi: "Rốt cuộc là cây động hay gió động, cây và gió có thực sự động không?"
Chi Pháp Hàn trong lòng kinh động, biết lời này của Trần Tháo Chi có huyền cơ, không dám trả lời hấp tấp, cau mày suy tư.
Trần Tháo Chi nói: "Nếu nói là gió động, tại sao núi không động? Nếu nói là cây động, nếu không có gió, cây làm sao động được? Vạn pháp nhân duyên sinh, duyên khởi tính không, chẳng lẽ là tâm động sao?"
Ba câu hỏi liên tiếp, không khác gì ba tiếng sấm, nổ tung khiến đầu óc Chi Pháp Hàn choáng váng.
Trần Tháo Chi lại nói: "Đây cũng là đạo lý ta chưa ngộ ra, ngày khác sẽ thỉnh giáo tôn sư Chi công."
Chi Pháp Hàn liền nói: "Tiểu tăng xin về chùa Đông An thỉnh sư phụ giải hoặc."
Trần Tháo Chi nói: "Rất tốt, Pháp Hàn sư huynh đi nhanh về nhanh, nếu Lâm công có luận thuyết huyền diệu, cũng cho ta giải tỏa nỗi băn khoăn trong lòng."
Chi Pháp Hàn vội vàng chắp tay, quay đầu bỏ chạy, vừa đi vừa khổ sở suy nghĩ "Cây động, gió động, tâm động". Có đoàn xe và tùy tùng đi tới, khi đi ngang qua bên cạnh Chi Pháp Hàn, dù biết tránh né nhưng Chi Pháp Hàn chẳng hề để tâm. Đoàn xe tùy tùng nối đuôi nhau qua lại trong lòng Chi Pháp Hàn tựa như bầu trời cao rộng, nhạn bay qua không để lại dấu vết —
"Phật môn Tả Thái Xung" Chi Pháp Hàn dường như đã lĩnh ngộ được một loại thiền ý nào đó.
