Phong cảnh đài Cúc Hoa vô cùng thắng cảnh, đình Bán Sơn nhã nhặn thanh u. Người tiễn đưa nếu yêu thích cờ vây thì ngồi trên đình xem cờ, người không mặn mà với món này thì đứng dưới đình phóng tầm mắt ra xa ngắm nhìn dòng sông lớn, bao quát cảnh sắc núi non. Khoảnh khắc này, thế sự nhiễu nhương đều gạt ra ngoài, chỉ còn lại ván cờ trên bàn và chén rượu trong tay.
Ván cờ giữa Trần Thao Chi và Giang Tư Huyền đã đánh được hơn trăm nước từ hai tháng trước, thế cờ đang ngang ngửa. Do hoàng đế Tư Mã Dục uống đan dược mà phát điên, Giang Tư Huyền phải vội vã trở về Đài Thành đợi chỉ dụ nên ván cờ bị gián đoạn, sau đó cũng không có cơ duyên tiếp tục. Giang Tư Huyền vẫn luôn canh cánh trong lòng, biết hôm nay Trần Thao Chi lên đường đi Tây Phủ nhận chức nên đã ngồi chờ sẵn ở đình Bán Sơn, muốn đánh cho xong ván cờ này.
Nắng rực rỡ chiếu rọi, tiếng quân cờ gõ "tinh tinh" vang lên. Trong nửa canh giờ, hai người đánh tiếp hơn năm mươi nước, quân đen trắng đã phủ kín hơn nửa bàn cờ. Quân trắng của Trần Thao Chi chấp nhận bỏ một đám quân bên phải để đánh mạnh vào đám quân cô độc phía trên của Giang Tư Huyền. Trán Giang Tư Huyền lấm tấm mồ hôi, thế cờ vô cùng căng thẳng, chỉ cần sơ sẩy một chút là "con rồng lớn" sẽ chết tức tưởi. Giang Tư Huyền mấy lần cầm quân định hạ xuống rồi lại rụt tay về, những biến hóa phức tạp vẫn chưa tính toán xong.
Đúng lúc này, lại thấy ba kỵ mã phi nhanh từ hướng Kiến Khang tới. Do có kinh nghiệm lần trước, Tư đồ phủ trưởng sử Viên Đam lập tức căng thẳng, sợ rằng trong thành lại xảy ra biến cố gì!
Quả nhiên, dưới núi có tiếng gọi: "Đại vương - Đại vương -".
Tư Mã Dục đang xem cờ vội phủi áo đứng dậy, bước nhanh ra mép đài Cúc Hoa, chỉ nghe tín sứ dưới núi lớn tiếng bẩm báo: "Hoàng thượng bệnh nặng, Thái hậu thỉnh Hội Kê vương điện hạ mau chóng vào cung."
Kể từ khi hoàng đế Tư Mã Phi trúng độc rồi liệt giường hai tháng trước, thái y của Thượng dược giám đều bó tay. Bách quan đều hiểu hoàng đế Tư Mã Phi không sống quá một năm rưỡi, chỉ là không ngờ mới hai tháng bệnh tình đã chuyển nặng. Độc đan dược một khi đã trở nặng thì ngày quy tiên không còn xa. Hoàng đế Đông Tấn phần lớn đều đoản mệnh, trong sáu vị hoàng đế tính đến nay đã có bốn vị băng hà trước ba mươi tuổi. Hoàng đế thay đổi quá thường xuyên dẫn đến quyền lực hoàng gia suy yếu.
Vì đã sớm dự liệu, Hội Kê vương Tư Mã Dục không hề hoảng hốt, thong dong trở lại bên đình nói với Tạ Huyền và Trần Thao Chi: "Tạ duyện, Trần duyện, bản vương có việc phải về Kiến Khang trước, không tiễn xa được. Hai vị bảo trọng, mong rằng hãy tận tâm với việc nước, cùng nhau gánh vác đại nghiệp quốc gia."
Quan lại trên đình đều theo Đại tư đồ Tư Mã Dục xuống núi. Giang Tư Huyền đứng dậy nói: "Thao Chi, ván cờ này của chúng ta quả là khúc chiết. Thôi vậy, ván này phong ấn lại, không đánh tiếp nữa. Ôm tàn giữ khuyết cũng hàm chứa huyền lý." Nói đoạn, ông không thu bàn cờ mà xuống núi rời đi.
Khích Siêu dặn dò Tạ Huyền và Trần Thao Chi vài câu rồi cũng cáo từ về Kiến Khang. Nếu Tư Mã Phi băng hà, lập tân quân là chuyện lớn, tuy Lang Nha vương Tư Mã Dịch đã được định là người kế vị nhưng vẫn tồn tại biến số.
Sau khi Khích Siêu đi, đài Cúc Hoa ở Tân Đình vốn đang đông đúc giờ chỉ còn lại vài người như Tạ Huyền, Khổng Uông, Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu.
Tạ Huyền xem cờ hồi lâu, lúc này mới lên tiếng: "Chỉ là một ván cờ thôi, sao liên quan tới thiên mệnh, lại còn nói cái lý 'ôm tàn giữ khuyết'! Tử Trọng, để ta thay Giang hộ quân đánh nốt ván này."
Trần Thao Chi cười nói: "Không cần đánh nữa, thực ra ván cờ này đã kết thúc rồi. Nếu ta không sai sót thì đây sẽ là thế kiếp sát quân đen."
Tạ Huyền không tin, tỉ mỉ tính toán các nước tấn công và phòng thủ của hai bên, quả nhiên đúng như lời Trần Thao Chi nói, liền khen: "Ba năm không gặp, kỳ nghệ của Tử Trọng vẫn cao hơn ta." Lại nói: "Hôm qua ta có đánh một ván với biểu huynh Anh Đài, thua một nước rưỡi."
Trần Thao Chi nói: "Ấu Độ quá khiêm tốn rồi. Ta mạnh về tấn công nhưng yếu về thu quan, nếu trung bàn không đánh gục được đối thủ thì cứ bình ổn mà đánh là thua nhiều thắng ít. Phải dùng kỳ binh, như ván này, trước tiên bỏ một đám quân để lấy thế tấn công, có thể gọi là phá phủ trầm chu, lưng dựa vào sông mà chiến, mỗi một bước đều không được sai."
Từ Mạc ở bên cạnh cười nói: "Tử Trọng không sai bước nào, đi thẳng tới Kiến Khang và Tây Phủ."
Trần Thao Chi đứng dậy, nhìn về phía núi xanh nói: "Tam huynh, Thượng Trị, Trường Khang, Tiên Dân, ta và Ấu Độ phải lên đường rồi, không làm phiền mọi người tiễn nữa."
Trần Thượng nhìn người đệ đệ mười sáu tuổi anh tư bạt xuất, thầm nghĩ: "Đúng vậy, mười sáu đệ có thể đi đến ngày hôm nay quả thực không được sai một bước nào, nếu không thì ở Tiền Đường đã bị họ Chử đè ép không ngóc đầu lên nổi rồi. Hơn nữa điều kỳ lạ là, mười sáu đệ dường như không cố ý tính toán điều gì, mọi thứ đều là nước chảy thành sông, rất có cái huyền diệu 'phu duy bất tranh, cố vô vưu' trong Lão Tử. Điều này chủ yếu là do con đường mười sáu đệ chọn rất đúng. Mười sáu đệ không ở lại Kiến Khang làm quan mà đi đến quân phủ của Hoàn Ôn, lại là một nước cờ vô cùng quan trọng. Mười sáu đệ có thể có tiền đồ rộng mở hơn hay không, đều trông vào việc thể hiện ở Tây Phủ."
Trần Thao Chi và những người khác xuống núi, thấy Đoản Phủ vẫn còn ở đó. Đoản Phủ nói: "Uy Nhu tiểu nương tử đã dặn, nhất định phải nhìn thấy Trần lang quân qua khỏi Tân Đình mới được quay về."
Tạ Huyền thấy Lục Uy Nhu dành tình cảm sâu nặng cho Trần Thao Chi, âm thầm thở dài nói: "Tử Trọng, lên đường thôi."
Mọi người lưu luyến chia tay. Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, Ấu Độ, tháng sau ta sẽ theo cha đi Kinh Châu, không biết khi nào mới có thể gặp lại!"
Trần Thao Chi hỏi Từ Mạc: "Tiên Dân đi cùng Trường Khang sao?"
Đinh Xuân Thu cười nói: "Tiên Dân đi cùng ta."
Từ Mạc nói: "Ta phải đến Ngô Quận thăm cha già, sau đó cùng Lăng Ba về Tiền Đường thăm cha nàng."
Trần Thao Chi ngạc nhiên nói: "Lăng Ba muội muội muốn về Tiền Đường sao, hai hôm trước không nghe nói tới."
Từ Mạc nói: "Là quyết định tạm thời ngày hôm qua, từ Kinh Châu về một lần không dễ, đã đến Kiến Khang rồi thì tiện thể ghé qua Ngô Quận, Tiền Đường một chuyến. Cố bá phụ đã đồng ý xin nghỉ giúp ta với Dương thái thú quận Vũ Lăng."
Trần Thao Chi liền nói với Trần Thượng: "Nhờ tam huynh chuẩn bị một ít lễ vật để Tiên Dân mang đi dâng tặng Từ tiến sĩ, Phùng thúc phụ, Đinh bá phụ, còn cả những bậc trưởng bối ở Trần gia ổ cũng gửi tặng mỗi người một phần quà."
Trần Thượng nói: "Ta biết rồi." Lần trước A Trụ về chỉ mang quà cho ba mẹ con Đinh Ấu Vi, đó là vì Trần Thượng và Trần Thao Chi túi tiền eo hẹp, giờ thì đã dư dả hơn nhiều.
Trần Thao Chi, Tạ Huyền vẫy tay từ biệt Cố Khải Chi, Khổng Uông và những người khác. Bản Lật và Đoản Phủ huynh muội lại tiễn thêm một đoạn, đứng bên đường nhìn Trần Thao Chi cưỡi ngựa đỏ đi xa mới quay về thành phục mệnh với Uy Nhu tiểu nương tử.
Đêm đó, đoàn người Trần Thao Chi, Tạ Huyền nghỉ lại ở Lão Thịnh Điếm cách Kiến Khang ba mươi dặm. Khi trò chuyện đêm khuya, Tạ Huyền hỏi Trần Thao Chi có suy nghĩ gì về việc tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn của mình ra làm quan? Trần Thao Chi nói: "Ấu Độ, ta không hề kỳ thị việc nữ tử ra làm quan. Ta từng thấy trong sách của Trĩ Xuyên tiên sinh có một cuốn sách lạ tên là 'Thiên phương dạ đàm', trong đó có nhắc đến một quốc gia hải ngoại, nam nữ đều có thể làm quan, dùng người hiền tài, chỉ là ở triều ta sẽ bị coi là chuyện lạ lùng, bởi vì nữ tử tương đối không có điều kiện học tập như nam tử. Những nữ tử tài hoa xuất chúng như lệnh tỷ e rằng mấy trăm năm mới có một người, nếu có cơ duyên làm quan thì quốc gia có được hiền tài, là chuyện truyền kỳ nghìn đời."
Tạ Huyền cũng lớn lên trong sự giáo dục của Nho giáo từ nhỏ, đương nhiên cảm thấy kinh ngạc trước việc nữ tử làm quan, nhưng cụ thể là trên người tỷ tỷ mình, lại cảm thấy việc này có thể châm chước, là trường hợp đặc biệt chứ không phải thông lệ, bởi vì tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn luôn cho hắn cảm giác thông minh, mạnh mẽ, khiến hắn kính phục. Hắn có thể làm quan, tại sao tỷ tỷ lại không thể?
Nghe Trần Thao Chi tán thưởng tỷ tỷ mình như vậy, nói là tài nữ mấy trăm năm mới có, Tạ Huyền rất vui, thầm nghĩ: "Dù sao thì Tử Trọng rất trân trọng tỷ tỷ, quả thực là tri kỷ của tỷ tỷ. Còn về chuyện nhân duyên thì phải xem tiến triển sau này. Tử Trọng không kiêng kỵ việc nữ tử lộ diện, điều này cũng rất hiếm có."
Tạ Huyền nói: "Khích Gia Tân cứ nhất quyết phải mời bằng được Chúc Anh Đài, xem ra tam thúc và tứ thúc của ta cũng khó mà chống đỡ được áp lực. Rất có khả năng tháng sau tỷ tỷ ta sẽ tới Tây Phủ làm đồng liêu với hai chúng ta, lúc đó Tử Trọng phải chăm sóc nhiều hơn, cùng ta giúp tỷ ấy che giấu, đừng để lộ thân phận thật."
Trần Thao Chi nói: "Việc này là đương nhiên, lệnh tỷ che giấu cũng rất tốt."
Những ngày sau đó, hai người ngược dòng sông đi về phía Tây Nam. Tạ Huyền đem tất cả kinh nghiệm có được trong một năm ở quân phủ kể hết cho Trần Thao Chi, và nhắc Trần Thao Chi chú ý hai người. Một là Nam Man tham quân Hách Long, kẻ này cậy tài ngạo mạn, từng dùng câu "Xử tắc vi viễn chí, xuất tắc vi tiểu thảo" (Ở ẩn thì làm viễn chí, ra làm quan thì làm cỏ nhỏ) để châm chọc Tạ An, thúc phụ của Tạ Huyền. Lần này Tạ Huyền phụng mệnh Hoàn Ôn triệu tập Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài, Hách Long đó liền tuyên bố sẽ khảo sát học vấn của hai người xem có phải là kẻ treo đầu dê bán thịt chó hay không. Người thứ hai là Lý Tĩnh Thù, em gái của sủng thiếp Lý Thế của Hoàn quận công. Nữ tử này tính tình thất thường, lại thích ngao du, quân dân ai trái ý thường bị nàng đánh đập, Hoàn Ôn rất sủng ái nên không ngăn cản.
Tạ Huyền nói: "Tử Trọng vào Tây Phủ, phải kính nhi viễn chi, cẩn thận đối phó với hai người này."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Hóa ra nữ tử có bàn tay như nhu đề mà mình từng gặp hai lần tên là Lý Tĩnh Thù. 'Thế thuyết tân ngữ' không ghi tên nàng, chỉ gọi là em gái Lý Thế. 'Tĩnh nữ kỳ thù' (cô gái tĩnh lặng kia thật đẹp), tên hay đấy." Nhưng lại hỏi: "Hoàn Trọng Đạo và Tân An quận chúa có ở Cô Thục không?"
Tạ Huyền nói: "Hoàn Trọng Đạo vợ chồng sau khi đến Cô Thục bái kiến Hoàn quận công, nghỉ năm ngày rồi khởi hành đi Kinh Châu bái kiến Nam Khang công chúa."
Trần Thao Chi chỉ lo lắng cho Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc, người từng chỉ vào hắn mà nói "Ngươi đợi đó, ta nhất định sẽ gả cho ngươi". Nghe tin nàng ở tận Kinh Châu, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nói: "Kẻ cuồng sĩ thì có gì đáng sợ, đợi Anh Đài huynh vào Tây Phủ, dùng tài hoa khuất phục là được. Còn về em gái Lý Thế là Lý Tĩnh Thù, tránh xa ba thước là xong."
Tạ Huyền cười nói: "Còn nữa, năm người con trai của Hoàn quận công, thế tử Hoàn Hi Hoàn Bá Đạo tâm địa hẹp hòi, không nhìn nổi người khác anh tuấn tài giỏi hơn mình. Hắn ta bề ngoài khiêm cung, thực ra lại đố kỵ hiền tài, Tử Trọng cũng phải đề phòng."
Trần Thao Chi biết Hoàn Hi này, vì hắn không hiền đức nên Hoàn Ôn lo hắn không giữ được gia nghiệp, để lại di ngôn cho em trai Hoàn Xung kế thừa quyền vị của mình. Hoàn Hi liền cùng em trai Hoàn Tế muốn trừ khử thúc phụ Hoàn Xung, việc bại lộ bị lưu đày đến Trường Sa, cũng là hạng người vô dụng. Liền hỏi: "Năm người con trai của Hoàn quận công, là năm người nào?"
Tạ Huyền nói: "Hi, Tế, Hâm, Y, Vĩ. Hoàn Y là ngu nhất, không phân biệt được đậu với lúa."
Trần Thao Chi biết Hoàn Ôn có một đứa con bị thiểu năng trí tuệ, xem ra chính là Hoàn Y này. Lại nghĩ: "Hoàn Huyền, đứa con trai út của Hoàn Ôn, kẻ cướp ngôi làm hoàng đế cuối thời Đông Tấn bây giờ vẫn chưa ra đời. Nam Khang công chúa đã gần năm mươi, Hoàn Huyền chắc không phải do Nam Khang công chúa sinh ra. Chẳng lẽ Hoàn Huyền lại là do Lý Tĩnh Thù sinh ra sao! Đây đúng là chuyện lạ không ngờ tới. Hoàn Ôn diệt Thành Hán, bắt Lý Thế, lấy công chúa nước Thành Hán là Lý Tĩnh Thù làm thiếp, Lý Tĩnh Thù lại sinh cho Hoàn Ôn một đứa con khiến nhà họ Hoàn bị diệt môn..."
