Ngay trước ngày đoàn người Trần Thao Chi tới Lạc Dương một ngày, Đậu Thao dẫn theo hơn mười tùy tùng bụi bặm phong trần trở về Trường An. Cậu ta đi gặp cha mình là Đậu Lãng trước. Đậu Lãng hiện đang giữ chức Phụ quốc tướng quân Trưởng sử, khi biết tin con trai không liên hôn được với họ Tô ở Bình Dữ, tay trắng trở về, liền nhíu mày nói: "Vương công lần này phái sứ giả du thuyết năm ổ ở Hoài Bắc, Tô gia bảo vốn là nơi có hy vọng quy thuận nhất, thế mà sự việc lại không thành, thật khiến người ta thất vọng!"
Đậu Thao đỏ bừng mặt, biện bạch: "Tô Đạo Chất vốn đã bị con thuyết phục, không ngờ sứ giả nước Tấn là Trần Thao Chi đi ngang qua Tô gia bảo. Người này dường như biết rất rõ kế sách chiêu dụ các bộ lạc Hoài Bắc của Vương Thượng thư, đã như vậy, Tô Đạo Chất làm sao dám quy thuận nước Tần ta nữa!"
Đậu Lãng xua tay: "Con đi tắm rửa sạch sẽ trước đi, đêm nay theo ta đi bái kiến Vương công, đem chuyện Tô gia bảo bẩm báo cho rõ ràng."
Đậu Thao dạ ran rồi lui ra.
Đêm đó, Đậu Thao theo cha là Đậu Lãng đến phủ Phụ quốc tướng quân bái kiến Vương Mãnh. Khi đó Vương Mãnh kiêm nhiệm sáu chức vụ: Phụ quốc tướng quân, Tư lệ hiệu úy, Thượng thư tả bộc xạ, Chiêm sự, Thị trung, Trung thư lệnh. Tần chủ Phù Kiên đối với ông ta là nói gì nghe nấy, có thể nói là quyền khuynh triều dã. Người Hán ở Lũng Hữu, Quan Trung đương nhiên vui mừng hớn hở khi thấy Vương Mãnh chấp chính, nhưng quý tộc người Đê lại căm hận việc Vương Mãnh ức chế đặc quyền của họ. Song vì Phù Kiên tin tưởng Vương Mãnh nên quý tộc người Đê cũng đành chịu. Vương Mãnh cũng tự cảnh giác rất cao, xử lý mâu thuẫn Hồ - Hán luôn cố gắng giữ thế trung dung. Năm ngoái, Tả Hữu Hiền vương của Hung Nô là Tào Cốc, Lưu Vệ Thần làm phản, Phù Kiên đích thân dẫn quân bình loạn, dời sáu ngàn hộ hào cường Hung Nô đến Trường An để tiện kiểm soát các bộ lạc Hung Nô. Vương Mãnh chính là người chủ trì việc an trí sáu ngàn hào cường Hung Nô này, trải qua hơn trăm ngày, cuối cùng cũng tạm thời ổn định. Đêm nay, ông đang cùng Tiền tướng quân Dương An, Dương Vũ tướng quân Diêu Trường bàn bạc việc tấn công Kinh Tương, nghe tin Trưởng sử Đậu Lãng cùng con trai Đậu Thao xin gặp, liền truyền họ vào.
Phủ Phụ quốc tướng quân của Vương Mãnh nằm ở phía tây thành Trường An, nơi này vốn là di chỉ Thượng Lâm Uyển thời Hán. Trải qua chiến loạn, Thượng Lâm Uyển với cung điện tráng lệ, hoa cỏ kỳ lạ năm xưa nay đã thành phế tích. Mười lăm năm trước, sau khi kinh đô nước Đê Tần dời từ Phường Đầu về Trường An, dinh thự của quý tộc và quan lại nước Đê Tần phần lớn đều xây ở phía tây thành. Vương Mãnh tiết kiệm, phủ đệ chỉ vỏn vẹn vài mẫu. Đậu Thao theo cha vào phủ tướng quân, dọc đường không thắp đèn, chỉ có một đồng tử cầm lồng đèn dẫn lối.
Vương Mãnh năm nay ba mươi chín tuổi, vóc người trung bình, lông mày như tằm, mắt phượng, dưới cằm có chòm râu đen dài năm tấc, thần thái nghiêm nghị kiên định, có khí thế không giận mà uy. Đậu Thao trong lòng sợ hãi, sau khi hành lễ liền bẩm báo tường tận quá trình chuyến đi Hoài Bắc cho Vương Mãnh nghe, phần tranh luận với Trần Thao Chi thì lược bớt, cũng không nhắc tới chuyện Tô Nhược Lan ra đề.
Vương Mãnh vuốt râu trầm ngâm: "Lạ thật, sao Trần Thao Chi lại biết rõ chuyện ta thu phục các ổ nhóm Hoài Bắc?"
Tiền tướng quân Dương An ngồi đó cười nói: "Trần Thao Chi đó chắc hẳn thấy tiểu Đậu công tử xuất hiện ở Tô gia bảo nên nảy sinh nghi ngờ, bèn dùng lời lẽ thăm dò. Tiểu Đậu công tử còn trẻ nên bị hắn che mắt thôi."
Đậu Thao vừa xấu hổ vừa phẫn nộ, nhưng bản thân làm việc không xong cũng không dám biện bạch, đành nuốt giận vào lòng.
Vương Mãnh cười nhạt, các ổ nhóm Hoài Bắc thu phục được thì tốt, không thu phục được cũng chẳng hại gì đến đại cục. Quân Tần hiện tại chỉ định cướp lấy vùng Kinh Thục, đối với Hoài Bắc và Trung Nguyên, cứ để Tấn và Yên đấu đá đến lưỡng bại câu thương là tốt nhất.
Thấy Đậu Thao xấu hổ, Vương Mãnh bèn nói lời ôn hòa: "Liên Ba hiền điệt, việc này không phải lỗi của con, ai mà ngờ được Trần Thao Chi đó lại đến Tô gia bảo! Chỉ là như vậy, kế sách thu phục các ổ nhóm Hoài Bắc của Đại Tần ta coi như đổ bể cả rồi." Dừng lại một chút, ông hỏi: "Liên Ba hiền điệt thấy Trần Thao Chi đó là hạng người gì?"
Đậu Thao xấu hổ bất bình, đáp: "Trần Thao Chi, tập khí Giang Tả rất nặng, cậy vào dung mạo mà kiêu ngạo, khoác lác rỗng tuếch, không biết là hạng gì."
Anh trai của Diêu Trường là Diêu Tương từng dựa vào Đông Tấn nhưng không được quyền thần đương thời là Ân Hạo dung nạp, nên Diêu Trường căm ghét tột cùng hạng người thanh đàm huyền ngôn ở Giang Tả, cũng vô cùng khinh bỉ. Liền phụ họa theo: "Giang Tả chỉ có một mình Hoàn Ôn mà thôi, còn lại đều là hạng bất tài. Vệ Giới Giang Tả đó, hừ hừ, là đàn ông con trai mà chỉ nổi danh nhờ sắc đẹp, Vương Thượng thư muốn hòa đàm với hạng người này, chỉ uổng phí lời lẽ."
Vương Mãnh cười nhẹ, nói: "Không hẳn vậy, Vương mỗ ngược lại khá hứng thú với Trần Thao Chi này. Người này xuất thân hàn môn nhưng có thể khiến gia tộc chen chân vào sĩ tịch, có thể làm bạn với Tạ Huyền, Phạm Ninh, được hạng người như Tư Mã Dục, Chi Đạo Lâm tán thưởng vì thanh đàm huyền ngôn. Thế mà tài năng thực sự lại được Hoàn Ôn, Khước Siêu trọng dụng. Việc hắn theo đuổi con gái họ Lục không những không khiến bản thân thân bại danh liệt mà danh tiếng ngày càng lẫy lừng, điều này thật khiến người ta không ngờ tới!"
Năm xưa Hoàn Ôn bắc phạt đến Bá Thượng, Vương Mãnh khi đó đang ẩn cư ở Hoa Sơn đến gặp Hoàn Ôn, vừa bắt rận vừa đàm đạo, được Hoàn Ôn vô cùng tán thưởng. Nhưng Vương Mãnh cuối cùng không theo Hoàn Ôn về Giang Đông, vì cân nhắc đến xuất thân thấp kém, không thể đứng vững trong giới Đông Tấn đầy rẫy hào tộc, không thể dốc hết văn thao võ lược để làm nên đại nghiệp, nên quyết định ở lại Quan Trung tĩnh quan thời thế. Cho đến khi Phù Kiên lên ngôi, Vương Mãnh mới xuất sơn, quả nhiên được triển khai hoài bão trong lòng. Vương Mãnh cũng luôn cảm thấy quyết định ở lại phương Bắc của mình là sáng suốt, bởi vì Đông Tấn không có đất dụng võ cho ông. Ông ở nước Đê Tần giữ chức cao, nắm quyền lớn, cũng nắm rõ như lòng bàn tay các đại sự triều dã Đông Tấn. Trần Thao Chi đi từng bước từ Tiền Đường tới đây, Vương Mãnh nhìn thấu đáo như người đứng bên bờ xem lửa, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Hóa ra một kẻ hàn môn tử đệ ở Đông Tấn cũng có thể làm nên chuyện, nên Vương Mãnh rất muốn diện kiến Trần Thao Chi này.
Đậu Thao nói: "Bẩm Vương Thượng thư, Trần Thao Chi đó là nhờ thư họa âm luật mà cầu danh trục lợi, Giang Tả vốn trọng mấy thứ hư ảo đó, thực ra không có tài cán thực sự."
Vương Mãnh nhìn Đậu Thao một cái, nhàn nhạt nói: "Mùa đông năm ngoái, Trần Thao Chi làm Thổ đoạn ở Hội Kê thành tích rất xuất sắc, không phải hạng chỉ biết nói suông huyền đàm. Hơn nữa, bức bích họa Phật tượng mà Trần Thao Chi và Cố Khải Chi vẽ ở chùa Ngõa Quan tại Kiến Khang, tiếng tăm vang tận phương Bắc. Người tin Phật ở Yên, Tần đều không quản vạn dặm đến Kiến Khang chiêm bái, vui mừng tán thán mà về. Cẩu Thái hậu cũng biết việc này, tháng trước nghe tin Trần Thao Chi sắp tới Trường An, liền bảo Bệ hạ giữ Trần Thao Chi lại Tần làm quan để vẽ tranh cho các ngôi chùa ở Tần. Ha ha, cho nên Trần Thao Chi có về được Giang Đông hay không còn phải xem bản lĩnh của chính hắn."
Đậu Thao không dám nói thêm gì nữa, thầm nghĩ: "Giữ Trần Thao Chi lại Trường An, việc này thú vị đây. Cẩu Thái hậu vừa tin Phật, vừa phóng túng, Trần Thao Chi sẽ vào trong khuê phòng của Cẩu Thái hậu chăng? Vệ tướng quân có dung được Trần Thao Chi không!"
Vệ tướng quân Lý Uy là tình nhân của Cẩu Thái hậu, việc này triều dã ai cũng biết. Hơn nữa thời Phù Sinh tại vị, mấy lần muốn giết Phù Kiên, đều nhờ Lý Uy bảo toàn. Người Đê đối với chuyện nam nữ khá tùy tiện, nên Phù Kiên đối với việc mẹ mình là Cẩu Thái hậu dan díu với Lý Uy cũng nghe theo mặc kệ, hơn nữa còn phụng sự Lý Uy như cha. Ngay cả Vương Mãnh cũng coi Lý Uy như anh mà phụng sự, rất mực kính trọng. Lý Uy này khác với những nam sủng diện thủ làm hại nước hại dân trong lịch sử, ông ta trung thành với họ Phù nước Đê Tần, trong việc trị quốc phối hợp rất ăn ý với Vương Mãnh, chính tích rõ rệt, dù là người Đê hay người Hán, không ai vì Lý Uy là diện thủ của Cẩu Thái hậu mà khinh rẻ.
Đêm đã khuya, cha con Đậu Lãng, Đậu Thao cáo từ, Diêu Trường cũng cáo từ theo sau. Tiền tướng quân Dương An ở lại tiếp tục đàm đạo với Vương Mãnh. Dương An cười nói: "Diêu Trường đó được Vương Thượng thư triệu vào phủ nghị sự, vẻ mặt lộ rõ vẻ vui mừng, Vương Thượng thư định trọng dụng Diêu Trường sao?"
Dương An có tình bạn rất thân thiết với Vương Mãnh, khá hiểu tâm ý ông. Sau khi Diêu Tương chết, Diêu Trường dẫn người Khương hàng Tần, Vương Mãnh cho rằng Diêu Trường không phải thật lòng quy phục, lâu ngày tất sẽ làm loạn, từng bí mật khuyên Phù Kiên giết Diêu Trường để trừ hậu họa. Phù Kiên trọng nhân nghĩa, không nỡ giết kẻ hàng, Vương Mãnh đành bỏ qua. Mà hiện tại, Vương Mãnh lại muốn giao cho Diêu Trường trọng trách nam chinh, nên Dương An mới có thắc mắc này.
Vương Mãnh mỉm cười: "Hiện tại chính là lúc dùng người, ta sao lại không thể dung một Diêu Trường."
Dương An hiểu ý, không nói thêm nữa, chỉ hỏi: "Ông đã muốn hòa đàm với Tấn, sao còn mài gươm luyện ngựa muốn tấn công Kinh Tương?"
Vương Mãnh nói: "Binh khí người Tấn mang đến lần trước quả nhiên tinh xảo, Tấn muốn dùng thứ đó đổi lấy chiến mã của Tần ta. Ta thì đưa cho họ ngựa thiến đã trưởng thành, chỉ có thể dùng để cưỡi kéo trong năm sáu năm, lại không thể sinh sản. Như vậy, Tấn mãi mãi không thể xây dựng được đội kỵ binh hùng mạnh, không tạo thành mối đe dọa cho Tần quốc ta. Đợi ta quét sạch Yên quốc cường bạo, sẽ tính đến chuyện Giang Đông, cửu châu quy nhất, mở ra thịnh thế thái bình."
Dương An tán thưởng: "Vương Thượng thư hùng tài vĩ lược, Gia Cát Vũ hầu cũng không bằng."
Vương Mãnh khiêm tốn một câu, rồi nói tiếp: "Trần Thao Chi lúc này chắc đã tới Lạc Dương. Lạc Dương hiện chỉ còn tám trăm quân tàn của Thẩm Kính, nếu không có viện binh, không quá ba tháng, Lạc Dương tất sẽ bị Mộ Dung Khấc chiếm đóng. Hiện tại vùng đất Hà Nam đã bị Yên chiếm hết, sau khi Lạc Dương cô thành thất thủ, Tần và Yên sẽ đối đầu ở Hà Bắc, Hà Nam, đây không phải điều ta mong muốn."
Yên quốc có Mộ Dung Khấc, thế lực đang hừng hực, mà Tần quốc hiện tại vẫn còn bận an抚 các bộ lạc Hung Nô và Đê Khương ở phương Bắc, còn có Trương Thiên Tích ở Lương Châu chưa diệt, Thác Bạt thị ở Vân Trung cũng có thể gây họa, nên Vương Mãnh còn chưa muốn tranh phong với Yên quốc ở phía nam Hoàng Hà. Phải ổn định phương Bắc trước, rồi mới toàn diện khai chiến với Tiên Ti Mộ Dung, đây cũng là lý do chính khiến Vương Mãnh muốn hòa đàm với Đông Tấn. Nhưng nếu Đông Tấn không giữ được Lạc Dương, Hà Nam sẽ thuộc về Yên quốc, quân Yên có thể tiến thẳng đến Đồng Quan, Quan Trung sẽ nguy hiểm.
Dương An nói: "Đã như vậy, sao ta không lấy Lạc Dương trước?"
Vương Mãnh nói: "Thành Lạc Dương hoang tàn người ít, ta lấy nó dễ như trở bàn tay. Sở dĩ để lại không lấy là muốn để Tấn, Yên tranh đấu. Nhưng hiện tại xem ra Hoàn Ôn chí ở Giang Tả xưng đế, e là không có tâm cứu Lạc Dương rồi." Lông mày tằm hơi nhíu lại, lại nói: "Ta lệnh cho Kiến Tiết tướng quân Đặng Khương đồn binh ở Linh Bảo và Nhuế Thành, chờ thời cơ mà động. Còn việc rốt cuộc là lấy Lạc Dương trước hay việc khác, đợi sau khi gặp Trần Thao Chi rồi quyết định."
Ngày hôm sau, Vương Mãnh lệnh cho Phụ quốc Trưởng sử Đậu Lãng ra Đồng Quan đón tiếp sứ thần nước Tấn là Trần Thao Chi. Mà lúc này, đoàn người Trần Thao Chi hơn ba trăm người vừa vặn tới Lạc Dương. Sau khi Trần Thao Chi đàm đạo dài lâu với Thẩm Kính, một mặt phái thám báo đi xa dò xét động tĩnh quân Yên, gia nô Đoàn Chiêu của Đoàn Tư cũng được Trần Thao Chi phái tới Nghiệp Thành dò hỏi tin tức. Trần Thao Chi còn biên soạn hai bài đồng dao bắt Đoàn Chiêu ghi nhớ, sau đó đến các làng quê ngoại ô Nghiệp Thành dạy trẻ con truyền xướng. Từ thời hai Hán trở lại đây, đồng dao và sấm vĩ gắn liền không thể tách rời. Thời Hán Hiến Đế, đồng dao Trường An hát rằng: "Thiên lý thảo, hà thanh thanh, thập nhật bốc, bất đắc sinh." Không lâu sau đó, Đổng Trác chết.
Thời Ngụy Tấn, từ vương công quý tộc đến lê dân bách tính đều cho rằng đồng dao là điềm báo họa phúc của quốc gia và đại nhân vật. Phù Kiên từng có câu "Thảo phó thần hựu thổ vương Hàm Dương", người Giang Đông có nhiều người lấy tên là Thạch cũng là vì một bài đồng dao, Tạ An Thạch, Tạ Vạn Thạch, Hoàn Thạch Kiền đều vì thế mà ra. Đã là người đương thời mê tín đồng dao như vậy, Trần Thao Chi đương nhiên phải tận dụng triệt để.
