Đêm đã về khuya, một vầng trăng khuyết mới nhô lên. Ánh trăng thanh lãnh bị ánh đèn trong phòng chặn lại ngoài song cửa. Bên cạnh chiếc án gỗ mun nhỏ, một chậu than "ngoài vuông trong tròn" tỏa ra hơi nóng hừng hực. Những khối than đen chen chúc nhau, cháy rực lên màu đỏ sẫm, trông tựa như màu hoa hồng, thỉnh thoảng lại "tách" một tiếng, phát ra tiếng nổ khô khốc.
Trên án gỗ mun, bàn cờ gỗ hương phỉ bày lác đác vài chục quân cờ đen trắng. Hai người ngồi đối diện qua bàn cờ, thời gian nhìn bàn cờ thì ít, mà lặng lẽ nhìn nhau thì nhiều. Sáng mai là phải chia tay, thật sự chẳng còn tâm trí nào để tranh cao thấp trên bàn cờ nữa.
Tạ Đạo Uẩn đưa tay xoa cằm, nói: "Thất lễ rồi." Nàng cởi dải buộc dưới cằm, đặt chiếc mũ lụa sơn cạnh hộp cờ, nói: "Gió thu trên đường mạnh quá, dây buộc chặt làm hằn lên một vết sâu."
Trần Thao Chi mỉm cười nhìn búi tóc nam tử của Tạ Đạo Uẩn. Hắn từng thấy mái tóc dài mượt mà của nàng tại đình Tào Nga, khi đó tiểu tỳ Liễu Nhứ đang giúp nàng thay lại trang phục nữ tử. Trần Thao Chi nói: "Anh Anh Đài còn có thể giả trai được mấy lần nữa?"
Tạ Đạo Uẩn hạ thấp giọng, không dùng giọng Lạc Dương đặc sệt âm mũi nữa, tiếng nói như ống tiêu, uyển chuyển trầm thấp: "Đợi khi huynh đến Kiến Khang, muội vẫn sẽ mặc nam trang để gặp huynh."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Kiến Khang Ô Y Hạng, nhà họ Vương và họ Tạ ở gần nhau, liệu mình đến bái phỏng Tạ Huyền thì biểu huynh Chúc Anh Đài có xuất hiện không?" Hắn nói: "Ta tạm thời chưa thể đến Kiến Khang được. Bá phụ và tòng huynh của ta đang ở đó, cũng không biết chuyện nhập tịch rốt cuộc ra sao rồi?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Chuyện Hoàn đại tư mã đề nghị sáu đại hàn môn nhập sĩ tịch thông qua sự thẩm định liên hợp của mười tám châu đại trung chính, hẳn là mưu kế của Khước Gia Tân. Khước Gia Tân mắt cao hơn đỉnh, có thể khiến ông ấy coi trọng huynh, chân thành giúp đỡ huynh như vậy, Tử Trọng thật sự rất phi thường. Lần này tuy huynh không đi được, nhưng người trong kinh thành sẽ càng tò mò và kỳ vọng vào huynh hơn, chuyện Tiền Đường Trần thị nhập sĩ tịch cũng chưa chắc đã hoàn toàn vô vọng."
Trần Thao Chi nói: "Hiện tại cũng không còn cách nào khác, chỉ đành chờ đợi."
Tạ Đạo Uẩn khẽ thở dài: "Vốn dĩ nhà họ Tạ chúng ta có thể giúp huynh một tay, nhưng hiện tại tứ thúc của muội bại trận bị cách chức, còn chưa biết sẽ xử trí ra sao. Căn cơ của Trần Lưu Tạ thị là Dự Châu chắc chắn là không giữ được rồi. Hoàn đại tư mã kia có ý mượn đao giết người, Dự Châu này rồi cũng sẽ rơi vào tay ông ta thôi."
Trần Thao Chi nói: "An Thạch công đã xuất sơn, Tạ thị tất sẽ đông sơn tái khởi. Tại hạ ngưỡng mộ nhất là An Thạch công, ở trên núi là đại ẩn, xuất thế làm danh thần."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Tử Trọng chỉ vội vàng gặp tam thúc của muội một lần, ngày thường chỉ nghe danh, mà đã ngưỡng mộ tam thúc muội đến thế sao?"
Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh, Ấu Độ huynh đều là bậc đại tài, người chú dạy dỗ họ thì đương nhiên khiến người ta phải ngưỡng vọng rồi."
Tạ Đạo Uẩn nghiêm túc nhìn Trần Thao Chi, nói: "Tử Trọng, sao muội thấy lời này của huynh có vị nịnh hót vậy, muội không thích."
Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Ta chỉ nói lời thật lòng, chẳng lẽ Anh Đài huynh cho rằng An Thạch công không xứng với lời khen này?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Xứng."
Trần Thao Chi nói: "Thế chẳng phải đúng rồi sao."
Tạ Đạo Uẩn cười, chợt hỏi: "Tử Trọng, chuyện con trai Lục Nạp bệnh mất, huynh biết chứ?"
Trần Thao Chi nói: "Là Trường Khang, Tiên Dân lần này đến đây ta mới biết. Tòng huynh Trần Thượng của ta đã đến phúng viếng rồi."
Tạ Đạo Uẩn do dự một chút, hỏi: "Đệ đệ Tạ Huyền của muội lần này đến có nói gì với huynh không?" Khi hỏi câu này, sắc mặt nàng không đổi, nhưng giọng nói hơi run.
Trần Thao Chi nói: "Hỏi vài câu, ta nói Anh Đài huynh muốn làm bạn với ta trọn đời, không có gì khác."
Tạ Đạo Uẩn "ừ" một tiếng, cúi đầu rũ mi, mân mê quân cờ ngọc nhuận trong tay, hồi lâu sau ngẩng mắt hỏi: "Tử Trọng, muội không phải Anh Đài huynh gì cả, muội rốt cuộc vẫn là nữ tử. Muội gả cho người khác thì không thể làm bạn trọn đời với huynh, muốn làm bạn trọn đời với huynh thì không thể gả cho người khác, thật là lưỡng nan."
Trần Thao Chi không nói gì.
Tạ Đạo Uẩn cười tươi: "Không có ý gì khác, chỉ là cảm thán một chút, thân là nữ tử mà muốn có một tri kỷ cũng không được, cho nên từ nhỏ muội mới thích giả nam trang."
Trần Thao Chi nói: "Nếu có thể, ta sẽ đến bái phỏng nàng. Bây giờ, hãy để ta thổi một khúc nhạc cho nàng nghe."
Tạ Đạo Uẩn vui mừng nói: "Đó là điều muội hằng mong đợi."
Trần Thao Chi làm việc luôn có trật tự, nói: "Ván cờ này không đánh nữa nhé, ta chẳng còn chút đấu chí nào." Hắn bắt đầu thu quân cờ.
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, cũng giúp thu cờ vào hộp. Ngón tay nàng chạm vào mu bàn tay Trần Thao Chi, tay Trần Thao Chi ấm áp, còn ngón tay nàng lại mát lạnh như quân cờ ngọc vậy.
Trần Thao Chi lấy cây sáo Kha Đình ra, cả người đắm mình trong ánh trăng. Cây sáo màu xanh biếc tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, bàn tay cầm sáo của Trần Thao Chi cũng trắng như ngọc. Ngón tay hắn khẽ cử động vài cái, thân trên hơi nghiêng về phía trước, tiếng sáo tuyệt mỹ như dòng suối nhỏ róc rách tuôn ra.
Than hồng màu hoa hồng trong chậu lặng lẽ nở rộ giữa căn phòng u tối và ánh trăng, nối tiếp nhau cháy rồi lụi tàn. Tạ Đạo Uẩn ngồi bên chậu than, canh giữ hơi ấm này, lắng nghe tiếng sáo du dương. Thời gian như ngừng lại hoặc đảo ngược, mọi vẻ đẹp đã mất đi đều có thể quay trở lại. Trong mũi nàng như thoang thoảng hương thơm của cỏ cây hoa lá, khoảnh khắc này, Tạ Đạo Uẩn chỉ muốn cứ ngồi như thế cho đến tận cùng thời gian.
Khi tiếng sáo vang lên, tiếng biện luận và reo hò bên ngoài đều im bặt. Tạ Huyền, Từ Mạc, Cố Khải Chi mỗi người ngồi yên, nghiêng tai lắng nghe, cảm thấy một luồng khí tức thanh tân dễ chịu không ngừng tuôn trào theo từng cái nhấn ngón tay của người thổi. Trong đêm tĩnh lặng như vậy mà được nghe khúc nhạc này, khiến người ta cảm thấy nhân sinh thật tươi đẹp, như thể từ giờ khắc này đã vượt qua mùa đông để đón chào mùa xuân hoa lá tốt tươi, mọi cảm xúc đều thật mỹ diệu.
Tiếng sáo dứt, Cố Khải Chi bên ngoài lên tiếng tán thưởng trước: "Tử Trọng, khúc này tuyệt diệu, hoàn toàn không có vẻ bi thương như mọi khi, chỉ một màu thanh tân tươi mới, khúc này tên gì?"
Trần Thao Chi đặt sáo Kha Đình vào hộp gỗ, nhìn Tạ Đạo Uẩn, đáp: "Khúc tên là 'Xuân mãi xanh'."
Tạ Đạo Uẩn "ừ" một tiếng, trong lòng vô cùng cảm động. Xuân mãi xanh, xuân mãi xanh, đây chính là tấm lòng của Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi đứng dậy cầm đèn nhạn ngư ra ngoài lấy lửa. Tạ Đạo Uẩn lấy cây sáo ra khỏi hộp gỗ, ống sáo mát lạnh không còn cảm nhận được hơi ấm của Trần Thao Chi nữa, nhưng thấy trên miệng thổi có vệt ẩm ướt sáng bóng, đó là dấu vết nước bọt của Trần Thao Chi để lại khi thổi sáo chưa kịp lau sạch.
Thời gian còn lại của đêm đó là lúc Cố Khải Chi đắc ý nhất, vừa nghe xong khúc nhạc của Trần Thao Chi, tinh thần hắn phấn chấn, ngâm thơ không dứt.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đều ra ngoài cổ vũ cho Cố Khải Chi, Tiểu Thiền mang rượu nóng và bánh ngọt đến cho mọi người.
Mọi người vui vẻ tụ họp, chẳng mấy chốc trời đã hửng sáng.
Dùng bữa sáng xong, Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền bái biệt Trần mẫu Lý thị, chuẩn bị lên đường đến Kiến Khang. Trần mẫu Lý thị ân cần dặn dò sau này có thời gian nhất định phải quay lại Trần gia ổ.
Lúc sắp đi, Tạ Đạo Uẩn chợt nói: "Còn một món suýt nữa quên tặng Tử Trọng." Nàng lấy từ trong xe ra hai tập bia thiếp mỏng, đưa cho Trần Thao Chi: "Tử Trọng, đây là bản dập bia Tào Nga do Hàm Đan Thuần viết ở đền Tào Nga, còn đây là bản dập bia Tào Nga do Vương Hữu Quân viết. Huynh từng nói mùa thu sẽ cùng muội đến đền Tào Nga bên kia sông Thiệm Khê tự tay làm bản dập, sau đó muội biết huynh không đến được, mà muội lại phải đi Kiến Khang, nên đầu tháng muội đã một mình qua sông Thiệm Khê dập hai bản này mang đến cho huynh."
Trần Thao Chi cùng Từ Mạc, Cố Khải Chi tiễn chị em nhà họ Tạ qua rừng thông nhỏ. Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng, Tiên Dân, Trường Khang, đừng tiễn nữa, chia tay tại đây thôi."
Trần Thao Chi biết Tạ Đạo Uẩn không muốn để Từ Mạc, Cố Khải Chi biết thân phận thật của mình. Nếu tiễn đến bến đò Phong Lâm, gặp phải thuyền đội của nhà họ Tạ vào kinh, người đông miệng nhiều, thân phận Chúc Anh Đài của nàng chẳng phải sẽ lộ tẩy sao.
Cố Khải Chi nói: "Hôm nay chia tay không buồn bã như mọi khi, chỉ vì nghe được khúc nhạc tuyệt vời 'Xuân mãi xanh' của Tử Trọng, cảm thấy thế hệ chúng ta đang độ tuổi thanh xuân, chia tay là để lần sau trùng phùng, không cần quá bi thương."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Trường Khang nói đúng, nhân sinh nơi nào mà chẳng tương phùng."
Ba người Trần Thao Chi đứng nhìn Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền lên xe rời đi, rồi chậm rãi bước về Trần gia ổ, lại thấy Lưu Thượng Trị sải bước đi tới, hỏi: "Anh Đài huynh đâu rồi?"
Cố Khải Chi lắc đầu cười: "Thượng Trị huynh, hôm qua không đến, hôm nay mới tới, Anh Đài huynh đã đi xa rồi."
Lưu Thượng Trị nói: "Chắc chưa xa lắm đâu, để ta đuổi theo chào một tiếng."
Trần Thao Chi nói: "Không cần đi chào nữa, đi xa rồi. Nào, chúng ta cùng thưởng thức bia Tào Nga của Vương Hữu Quân." Hắn thầm nghĩ: "Tạ Đạo Uẩn lúc này chắc chắn đang trên xe tẩy sạch phấn trên mặt, chải lại búi tóc, trở về trang phục nữ tử, Thượng Trị đuổi theo thì gặp mặt thế nào được!"
... Đêm đó, Trần Thao Chi như lệ thường trò chuyện cùng mẹ, thổi nhạc cho mẹ nghe. Mẹ không có cảm xúc gì nhiều với "Xuân mãi xanh", chỉ thích "Nhớ cố nhân" và "Khúc Thanh Liên".
Những ngày này Trần Thao Chi đều ngủ ở gian ngoài phòng mẹ. Đêm nay, đến giờ Tý, hắn khoác áo vào phòng trong xem mẹ ngủ có yên giấc không thì thấy mẹ đang thức.
Trần mẫu Lý thị phần lớn thời gian ban đêm đều thức, thấy con trai đến liền nhắm mắt giả vờ ngủ say. Lần này bà mở mắt nói: "Sửu nhi, lấy cho mẹ một viên sơn tra hoàn."
Trần mẫu Lý thị chậm rãi nhai sơn tra hoàn, đưa lò sưởi cho con trai, nói: "Ôm lò sưởi đi, mẹ có chuyện muốn nói với con." Sau đó bà nói về việc muốn để Tiểu Thiền hầu hạ hắn.
Trần Thao Chi xấu hổ lắc đầu: "Con không cần Tiểu Thiền hầu ngủ, con còn nhỏ mà, nếu có nhà nào tốt thì gả Tiểu Thiền tỷ đi là tốt nhất."
Trần mẫu Lý thị nói: "Đừng đùn đẩy, chuyện này cứ quyết định như vậy đi."
Trần Thao Chi vội nói: "Mẹ, sức khỏe người hiện giờ không tốt, con chẳng muốn gì khác, chỉ muốn mẹ khỏe lại thôi!"
Trần mẫu Lý thị nói: "Vậy được, vậy con hứa với mẹ, phải đối xử tốt với Tiểu Thiền, giữ cô bé bên cạnh - có Tiểu Thiền chăm sóc con, mẹ cũng yên lòng."
Trần Thao Chi đành nói: "Vâng, con nghe lời mẹ, mẹ nghỉ ngơi cho khỏe, đừng suy nghĩ nhiều nữa."
