Trần Thao Chi bước lên bậc thềm, cởi giày đi tất, chậm rãi tiến vào thảo đường, nở nụ cười ôn hòa, trước tiên chắp tay hành lễ với Từ Mạc: "Tiên Dân đến từ hôm qua sao?" Đoạn lại chắp tay chào hỏi anh em nhà họ Chúc đang ngồi song song.
Từ Mạc thấy Trần Thao Chi thì vô cùng mừng rỡ, đứng dậy nói: "Tử Trọng, huynh đến thật đúng lúc, hai vị Chúc huynh đây tài ăn nói sắc bén vô cùng, đệ vốn không theo kịp, hổ thẹn, hổ thẹn quá."
Vừa rồi khi Trần Thao Chi chưa tới, Từ Mạc cảm thấy gánh nặng trên vai, tuy lý lẽ đã cạn nhưng vẫn không chịu nhận thua. Lúc này thấy Trần Thao Chi đến, y lập tức cảm thấy trút được gánh nặng, sảng khoái thừa nhận mình không tranh luận lại anh em họ Chúc, giờ đây chỉ còn trông chờ vào Trần Thao Chi. Ngày thường khi y cùng Trần Thao Chi, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu bàn luận nghĩa lý tại Đào Lâm Tiểu Trúc, Trần Thao Chi luôn thao thao bất tuyệt, huyền ngôn diệu ngữ không dứt, Từ Mạc tự nhận là mình không bằng.
Trần Thao Chi điềm tĩnh ngồi xuống bên cạnh Từ Mạc, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp. Trước tiên, chàng ngửi thấy mùi trầm hương hạng nhất, đó là hương từ trên người anh em họ Chúc cách năm bước chân. Trầm hương hạng nhất rất đắt đỏ, mùi hương cũng rất dễ chịu, nhưng Trần Thao Chi vốn có chút ác cảm với việc nam tử xông hương, huống hồ anh em họ Chúc trước mắt không chỉ xông hương mà còn thoa phấn, lớp phấn dày cộm, so với Hạ Trúc ở Cối Kê còn quá đáng hơn nhiều—
Anh em họ Chúc có vóc dáng tương đương Trần Thao Chi, đều cao hơn bảy thước, dáng ngồi thẳng tắp, nhìn qua dung mạo rất giống nhau. Người ngồi phía trên chắc hẳn là người anh Chúc Anh Đài, trán rộng mày thanh, môi đỏ răng trắng, tuy có nét nhu mì, nhưng vào thời Ngụy Tấn, nam tử mang nét nữ nhi cũng không phải chuyện hiếm. Hơn nữa, Chúc Anh Đài này thoa phấn quá dày, nữ tử bình thường cũng chẳng có vóc người cao lớn như vậy, cho nên chỉ xét về ngoại hình, thật sự không thể cho rằng Chúc Anh Đài này là nữ cải nam trang. Nếu xét về khí chất, Chúc Anh Đài này trong nét phấn son lại lộ ra vẻ飒爽 anh khí, thực sự khiến Trần Thao Chi khó lòng phân biệt—
Trần Thao Chi đánh giá Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đài cũng bình thản nhìn lại chàng, tay cầm một chiếc ngọc như ý, vừa vuốt ve vừa chơi đùa, bên môi ẩn hiện nụ cười như có như không, trông rất lạnh lùng kiêu ngạo, hơi chắp tay với Trần Thao Chi, nói: "Thượng Ngu Chúc Anh Đài."
Người ngồi phía dưới là Chúc Anh Đình cũng chắp tay nói: "Thượng Ngu Chúc Anh Đình."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Chúc Anh Đài trong truyền thuyết cũng là người Thượng Ngu." Chàng đáp lễ: "Tại hạ Tiền Đường Trần Thao Chi." Đôi mắt bỗng nheo lại, Chúc Anh Đình này trông hơi quen mắt, đôi lông mày xếch lên, mắt sáng như sao, cũng giống như anh trai Chúc Anh Đài, anh khí và nét phấn son hòa quyện một cách kỳ lạ, khí chất vô cùng đặc biệt—
Trần Thao Chi nhớ ra rồi, Chúc Anh Đình này chính là thiếu niên công tử đã nghe chàng thổi tiêu tại cầu Thất Lý trên sông Kính Hà vào ngày chàng khởi hành về Tiền Đường tháng Chạp năm ngoái. Không phải bảo là bạn của Hoàn Y, đặc biệt từ Kiến Khang tới nghe chàng thổi sáo dọc sao, sao giờ lại thành người Thượng Ngu rồi?
Chúc Anh Đình thấy ánh mắt của Trần Thao Chi thì biết chàng đã nhận ra mình, bèn gật đầu nhưng không nói gì.
Trần Thao Chi thấy thái độ thản nhiên của Chúc Anh Đình, bản thân chàng cũng không bận tâm, tiếng tiêu bên cầu Thất Lý sông Kính Hà đã sớm tan biến, còn gì phải truy vấn nữa?
Trần Thao Chi nói: "Vừa rồi ở ngoài thảo đường có nghe qua một đoạn huyền luận của hai vị Chúc huynh, tinh diệu cao minh, khiến người ta khâm phục. Nhưng không biết hai vị hiền huynh thực sự tới đây để cầu học sao?"
Chúc Anh Đình đáp: "Tất nhiên là tới cầu học, chỉ vì vị Từ huynh đây coi thường anh em chúng tôi, nên mới đặt câu hỏi tranh luận, chứ không phải cố ý khoe khoang."
Từ Mạc nói: "Phụ thân ta không có ở đây, từ trước đến nay vẫn do ta thay người đặt câu hỏi, sao lại nói là coi thường?"
Lời lẽ của Chúc Anh Đài còn sắc bén hơn cả em trai Chúc Anh Đình, nàng nói: "Từ Tiến sĩ không có ở đây, anh em chúng tôi có thể đợi Từ Tiến sĩ về rồi mới trả lời câu hỏi để nhập học. Ngươi tuy là con trai Từ Tiến sĩ, nhưng thay cha hỏi khó thì cũng phải có học thức tương xứng mới được, nếu không lại bị người cầu học hỏi ngược lại đến á khẩu, chẳng phải làm tổn hại danh tiếng Từ thị học đường sao?"
Từ Mạc đỏ mặt tía tai, xấu hổ đến mức không nói được lời nào.
Trần Thao Chi điềm nhiên nói: "Vào Từ thị học đường trước tiên phải trả lời câu hỏi, chẳng qua cũng chỉ là một hình thức thủ tục mà thôi. Nếu Từ Tiến sĩ thực sự muốn làm khó các học tử, thì trong học đường còn mấy ai vào được nữa? Tất nhiên, người cao minh như hai vị hiền huynh đây, chắc hẳn là đến đi tự tại."
Chúc Anh Đài nói: "Vị Trần huynh này hà tất phải châm chọc như thế, tranh luận trong học đường vốn là chuyện tốt để cùng nhau tiến bộ, sao có thể nói là hình thức thủ tục? Hơn nữa, dù anh em chúng tôi có tranh luận thắng Từ Tiến sĩ, chẳng lẽ Từ Tiến sĩ với tư cách là đại nho Giang Tả lại phải nổi giận sao? Đệ tử không thể vượt qua thầy được à? Người của Từ thị học đường đều có khí độ như vậy sao?"
Chúc Anh Đài này thật sự là miệng lưỡi sắc bén, không thể nói nàng nói không có lý, chỉ là lời lẽ hơi có phần cay nghiệt.
Chúc Anh Đình nói: "Vừa rồi lúc tranh luận, vị Từ huynh này trông chờ Trần Thao Chi Trần huynh như cứu tinh, chắc hẳn Trần huynh còn cao minh hơn. Giờ Trần huynh đã đến rồi, hay là tiếp tục tranh luận xem sao?"
Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh nói có lý, cùng nhau tranh luận để cùng tiến bộ, đừng so đo thắng thua—"
Chúc Anh Đài nói: "Thắng thua vẫn phải so đo, hai bên tranh luận, người có lý thì thắng, người bí từ thì thua. Nếu chỉ là nói chơi, không thắng không thua, hòa khí một cục, vậy thì tranh luận cái gì?"
Trần Thao Chi mỉm cười, Chúc Anh Đài này tâm tư nhạy bén, nói chuyện với nàng đúng là phải cân nhắc từng chữ, cẩn thận dè dặt mới được, nếu không bị nàng nắm lấy một sơ hở nhỏ thôi là sẽ xé toạc ra ngay. Chàng nói: "Được thôi, vậy tại hạ xin không tự lượng sức mình, cùng hai vị hiền huynh tranh luận một phen."
Chúc Anh Đình nói: "Chỉ mình ta tranh luận với huynh thôi, lát nữa đừng nói là anh em chúng tôi liên thủ làm khó huynh."
Trần Thao Chi cười nói: "Chỉ là cùng nhau cắt xẻo, không phải tranh giành hơn thua, hơn nữa tranh luận cũng như đánh cờ, không phải cứ đông người là sức mạnh lớn hơn."
Chúc Anh Đài nhướng mày hỏi: "Trần huynh có biết đánh cờ không?"
Trần Thao Chi đáp: "Chỉ biết sơ qua."
Chúc Anh Đài liền nói: "Ta cũng thích môn này, khi nào rảnh sẽ xin Trần huynh chỉ giáo một ván." Nàng nghiêng đầu nói với em trai: "Anh Đình, để ta tranh luận với Trần huynh."
Chúc Anh Đình rất kính sợ người anh này, lập tức dịch đầu gối lùi lại nửa thước, để anh trai Chúc Anh Đài tiến lên phía trước.
Từ Mạc đang ngồi cùng Trần Thao Chi cũng lùi lại nửa bước, lặng lẽ xem Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài tranh luận.
Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu bên ngoài thảo đường lúc này cũng cởi giày đi vào, ngồi bên cạnh Từ Mạc, ngầm có ý trợ uy cho Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi nói: "Tại hạ vừa rồi nghe qua một đoạn cao luận của Anh Đài huynh, chủ yếu là dựa vào "Lão Tử chú" của Vương Bật để phát minh làm sáng tỏ. Lần tranh luận này chúng ta hãy xoay quanh câu 'Công thành thân toại, bách tính giai vị ngã tự nhiên' trong chương mười bảy của Lão Tử nhé?"
Chúc Anh Đài nói: "Đã là Tử Trọng huynh nghe thấy những gì ta vừa trình bày, vậy xin Tử Trọng huynh hãy phân tích—"
Trần Thao Chi khẽ gật đầu, thong dong nói: "Trị người nhiếp sinh, có sở tri kiến, thúc đẩy vạn vật trong vũ trụ để làm sáng tỏ lẫn nhau, lấy đó làm duyên sức, làm bến đò, cái gọi là noi theo thiên địa tự nhiên, chẳng qua chỉ là mượn thiên địa tự nhiên để đặt dụ ngôn, đâu phải thực sự coi là 'Giáo phụ'? Xem nước mà hiểu được tính của nước, suy rộng ra có thể thông có thể tắc; xem thung lũng mà hiểu được thế của thung lũng, suy rộng ra có thể chắt có thể rót; cách vật thì biết được cái lý của vạn vật, đó là bổn phận ở vị trí của mình. Nếu như nhân nước mà ngộ ra đạo lý cần phải làm yếu ý chí, nhân thung lũng mà ngộ ra đạo lý cần phải làm hư cái tâm, nhân trạng thái của vạn vật mà ngộ ra nhân sự, đây là những ý tưởng dị biệt vượt khỏi vị trí, là lối rẽ bên ngoài, trong từ chương là dụ ngôn, trong danh học là tỷ luận, có thể dùng để曉 dụ (khuyên bảo), nhưng không thể chứng thực, không đủ để làm căn cứ cho tư biện—Anh Đài thấy thế nào?"
Mắt Chúc Anh Đài lóe lên vẻ lạ thường, nhìn chằm chằm vào Trần Thao Chi, suy nghĩ một lát rồi nói: "Cái gọi là 'Ta tự nhiên' mà ta nói, là đại nhân tự biết không phải là bản nhiên của mình, mà là do dưỡng tính dưỡng tri khiến cho, không thuận mà nghịch, tức là pháp và học. Đại nhân có thể làm cho bách tính ngu muội nhưng bản thân tuyệt đối không tự lừa mình, tự nhiên mà nhiên, tức là không mệnh mà thường, vốn chưa từng có pháp riêng, hoặc bỏ mình mà học, cũng không tự giác làm 'Giáo phụ' mà cung cấp pháp và học cho người khác."
Trần Thao Chi nói: "Cái 'Ta tự nhiên' của đại nhân, thì tập thành tự nhiên, diệu tạo tự nhiên, xuất nhân nhập thiên, nhân, địa, thiên, đạo bốn thứ chồng chất mà lấy pháp ở trên, đủ thấy tự nhiên là không thể chạm tới."
Chúc Anh Đài tay phải cầm ngọc như ý, khẽ gõ vào hổ khẩu tay trái, nói: "Ví như nước, Khổng Tử thấy nó ngày đêm không ngừng, Mạnh Tử thấy nó đông tây không phân, đều không phải là điều Lão Tử suy tưởng, mà chỉ noi theo cái mềm yếu của nó. Như vậy thiên địa tự nhiên vốn có những thứ không thể noi theo, đạo đức không phải là không có ở khắp nơi."
Trần Thao Chi thầm gật đầu, Chúc Anh Đài này quả thực là diệu học thâm tư, luận điểm này ngay cả Hà Yến, Vương Bật cũng chưa từng bàn tới, liền nói: "Phàm là kẻ lớn tiếng nói noi theo tự nhiên, thường lấy mượn ví dụ làm chân lý, vốn không chỉ riêng Lão Tử, được mất lợi hại, cũng vốn không phải do có thực sự noi theo tự nhiên hay không. Cho nên tự nhiên là một, người đời tôn làm 'Giáo phụ' mà noi theo, cũng là một, nhưng lập thuyết thì lại rối ren khiến thiên hạ chia cắt."
Chúc Anh Đài thấy Trần Thao Chi điềm tĩnh, thần thái hàm súc, tư biện rõ ràng, phát ngôn khiến người ta phải suy ngẫm, cũng thầm khâm phục. Đang định mở lời tranh luận tiếp, lại thấy một tên đầy tớ trong thảo đường chạy tới bẩm báo: "Từ Tiến sĩ đã về rồi."
Từ Mạc đứng dậy ra khỏi thảo đường, Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Anh Đài huynh phân tích thấu lý, nói ra những điều người trước chưa từng thấy, tại hạ vô cùng khâm phục. Hôm nay tạm dừng ở đây, hôm khác lại tranh luận tiếp."
Chúc Anh Đài thích nhất là tranh luận, hôm nay gặp được Trần Thao Chi, cảm thấy vô cùng phấn khích vì gặp được kỳ phùng địch thủ, đáp: "Rất tốt, hôm nay coi như hòa."
Chúc Anh Đình thấy Từ Mạc đi ra đón Từ Tiến sĩ, bèn nói: "Vị Từ huynh kia sẽ không nói xấu anh em chúng ta trước mặt cha y chứ? Nếu Từ Tiến sĩ không nhận hai người chúng ta thì phải làm sao đây?"
Trần Thao Chi cười nhạt: "Sao có thể như thế, Tiên Dân hiếu học cầu tiến, đoan chính biết lễ, tật đố hiền tài không phải là điều y biết. Lời này của Anh Đình huynh ngược lại khiến người ta coi thường đấy."
Mặt Chúc Anh Đình lập tức đỏ bừng, lớp phấn dày cũng không che nổi, từ nhỏ tới giờ chưa từng bị ai cười nhạo thẳng mặt như vậy—
Chúc Anh Đài lườm em trai một cái, đứng dậy nói: "Em trai ta còn nhỏ, có gì mạo phạm xin đừng trách."
Trần Thao Chi vốn nghĩ với tính cách cậy tài thích tranh luận, không chừa đường lui của Chúc Anh Đài, sao có thể xin lỗi dễ dàng như vậy. Quả nhiên, Chúc Anh Đài xoay chuyển lời lẽ: "Cũng không thể hoàn toàn trách em trai ta nghi ngờ y, vị Từ huynh này biểu hiện trước đó thật thiếu phong nghi, bị ta bác bỏ đến mức không nói được lời nào mà vẫn không chịu nhận thua." Nói đoạn, cố tình cười sảng khoái: "Cùng đi bái kiến Từ Tiến sĩ thôi." Rồi bước đi trước.
Chúc Anh Đình tức giận lườm Trần Thao Chi một cái, phất tay áo, hương thơm bay khắp phòng, rồi theo anh trai ra khỏi thảo đường.
Lúc này Lưu Thượng Trị mới nhảy dựng lên, cười nói: "May quá may quá, thể diện của Từ thị học đường chúng ta không bị quét sạch. Chúc Anh Đài này lợi hại quá, thật may có Tử Trọng hàng phục được y."
Trần Thao Chi lắc đầu nói: "Hàng phục gì chứ, ta cũng chỉ là miễn cưỡng ứng đối thôi, tài ăn nói của người này, ta có chút không bằng." Trong lòng lại nghĩ: "Chúc Anh Đài này thật sự có khả năng là nữ tử, vừa rồi ta thấy đôi tất vải của y bước trên chiếu, nhỏ hơn rất nhiều so với đôi chân của em trai Chúc Anh Đình. Nếu thật là nữ tử, vậy thì kỳ lạ thật, chẳng lẽ vài ngày nữa sẽ có một người tên Lương Sơn Bá đến đây cầu học?"
