Sau bữa sáng, Trần Thao Chi không giống như thường lệ vào thư phòng đọc sách luyện chữ. Cậu thưa với mẹ một tiếng rồi đến Nam Lâu gặp tứ bá phụ Trần Hàm. Trần Hàm hiện là tộc trưởng của dòng họ Trần ở Tiền Đường.
Trần Thao Chi thỉnh cầu tứ bá phụ triệu tập các bậc trưởng bối trong tộc và nam đinh đã trưởng thành của họ Trần đến tổ đường nghị sự, nói rằng đây là việc hệ trọng liên quan đến sự hưng suy của họ Trần tại Tiền Đường, cậu muốn đích thân trình bày trước các vị trưởng bối cùng tử đệ trong tộc.
Trần Hàm đoán được Trần Thao Chi muốn làm gì, bèn hỏi: "Thao Chi, con đã nghĩ kỹ cả rồi sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Chỉ mong tứ bá phụ vì lợi ích toàn tộc mà chủ trì công đạo."
Trần Hàm nói: "Được, ta sẽ thay con lên tiếng."
---❊ ❖ ❊---
Trong "Hữu Tự Đường", hơn mười nam đinh họ Trần chưa đi xa đều quỳ ngồi nghiêm trang. Bốn lầu Đông, Tây, Nam, Bắc phân chia thành bốn dãy. Dãy lầu Tây chỉ có Trần mẫu Lý thị và Trần Thao Chi; dãy lầu Đông cũng là hai mẹ con, con trai là Trần Đàm vốn là con thứ của Trần Hàm ở Nam Lâu, được cho làm con thừa tự của lầu Đông, đã có hai cháu nội; Nam Lâu có Trần Hàm cùng hai con trai, còn có một đứa cháu đích tôn đã trưởng thành; Bắc Lâu có Trần Mãn, bốn người con trai thì ba người đang ở đây, trong đó có cả Trần Lưu với vẻ mặt khinh bạc.
Trần Lưu đinh ninh rằng lầu Tây muốn trịnh trọng chia một nửa điền sản cho hắn trước mặt các bậc trưởng bối và tử đệ trong tộc, trong lòng thầm đắc ý nhưng mặt vẫn không đổi sắc, giả vờ nghiêm nghị, chuẩn bị đợi lát nữa khi Trần Thao Chi đề nghị phân chia điền sản, hắn sẽ giả vờ từ chối, đợi được mời mọc ba lần bảy lượt mới miễn cưỡng chấp nhận vì tình nghĩa anh em trong tộc.
Trong mắt Trần Lưu, lầu Tây là đám cô nhi quả phụ, không thể làm nên trò trống gì. Tuy có nghe đồn Trần Thao Chi thi thư pháp khiến Chử Văn Khiêm mất mặt, nhưng nghe hơi nồi chõ thì chẳng đáng tin. Thế yếu của lầu Tây là điều hiển nhiên, Lỗ chủ bộ muốn chèn ép họ, lầu Tây chỉ có nước tự nhận xui xẻo.
Tộc trưởng Trần Hàm lên tiếng, trước tiên nói một hồi về đạo lý lễ nghĩa gia phong, trung hiếu hữu đễ, sau đó khen ngợi sự cần cù hiếu học của chú cháu Trần Thao Chi, lại nói việc Trần Thao Chi đến biệt thự nhà họ Đinh, thư pháp vang danh, còn đưa hai tỳ nữ Tiểu Thiền, Thanh Chi về, làm rạng danh cho họ Trần ở Tiền Đường.
Dưới sự ra hiệu của Trần Hàm, Trần Thao Chi chỉnh lại y quan, chuyển từ quỳ ngồi sang ngồi quỳ (chỉ gối chạm đất), trước tiên chào hỏi các bậc chú bác anh em, rồi xoay chuyển câu chuyện: "Tứ bá phụ nói về trung hiếu hữu đễ, khiến con nhớ đến một điển tích về sự hữu đễ của hiền nhân. Con nghe nói vào thời Hán Quang Vũ, tại quận Hội Kê có Hứa Vũ, cha mất sớm, có hai người em là Hứa Yến và Hứa Phổ đều còn nhỏ. Khi Hứa Vũ cày cấy, luôn để hai em đứng bên cạnh quan sát, ban đêm dạy hai em đọc sách. Hứa Phổ không nghe lời dạy bảo, Hứa Vũ liền tự mình đến gia miếu quỳ gối tạ tội, cho rằng đó là lỗi của mình—"
Các triều đại quân chủ phần lớn đều đề xướng "dùng hiếu trị thiên hạ", hiếu thân hữu đễ là chuẩn mực phổ quát, ăn sâu vào lòng người. Những người có mặt ở đó, ngoại trừ Trần Lưu cảm thấy có điều gì đó không ổn, những người còn lại đều gật đầu tán thưởng.
Trần Thao Chi tiếp tục nói: "—Hứa Vũ nhờ cần học và hữu đễ mà vang danh trong làng, được tiến cử làm Hiếu Liêm. Hứa Vũ nghĩ mình đã có danh tiếng và địa vị, nhưng hai em thì chưa, bèn chia điền sản làm ba, tự mình lấy ruộng tốt nhà rộng, chia phần tồi tệ cho hai em. Hai em không hề oán trách, người đương thời đều ca tụng Hứa Yến, Hứa Phổ, mà khinh rẻ Hứa Vũ. Vì thế, Hứa Yến và Hứa Phổ đều được cử làm Hiếu Liêm, làm quan. Lúc này Hứa Vũ mới mời tông thân, đẫm lệ trần tình lý do phân chia điền sản năm xưa, rồi trả lại điền sản cho hai em."
Người họ Trần trong "Hữu Tự Đường" vẫn còn đang tán thưởng sự hữu đễ và trí tuệ của Hứa Vũ, Trần Thao Chi đột nhiên đứng dậy, giọng sang sảng: "Thưa các vị đường bá, đường bá mẫu, Thao Chi có lời muốn nói với các vị trưởng bối và anh em trong tộc. Vừa rồi thất huynh Trần Lưu nói rằng huyện muốn đánh giá lại điền sản, bảo con chia một nửa cho huynh ấy để hối lộ Lỗ chủ bộ, huynh ấy có thể bảo đảm điền sản còn lại của lầu Tây không bị nâng hạng. Thưa các vị trưởng bối, lời nói và hành động này của thất huynh chẳng phải là muốn học theo Hứa Vũ tự hủy danh tiếng đó sao?"
Trong "Hữu Tự Đường" ồ lên một tiếng, rồi tất cả âm thanh như bị một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt, trở nên im phăng phắc. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Trần Lưu.
Trần Lưu không ngờ Trần Thao Chi lại mượn chuyện Hứa Vũ để dẫn dắt, bất ngờ châm ngòi nổ vào mình, hắn hoảng loạn, lắp bắp: "Hồ đồ, sao ta có thể tự hủy danh tiếng, ta, ta—"
Trần Thao Chi không hề tức giận, bình thản hỏi: "Thất huynh nếu không phải muốn học theo Hứa Vũ tự hủy danh tiếng, chẳng lẽ là thực tâm muốn cấu kết với ngoại tộc để chiếm đoạt điền sản của lầu Tây chúng ta?"
Trần Lưu vốn chỉ giỏi giở trò sau lưng, nay bị đối chất trực diện liền chột dạ, nói năng lộn xộn: "Là Lỗ chủ bộ muốn chèn ép ngươi, liên quan gì đến ta?"
Trần Thao Chi hỏi: "Vậy tại sao huynh lại đòi mười khoảnh đất của ta?"
Trần Lưu không biết đáp sao, ánh mắt của người lầu Đông, lầu Nam đều đang nhìn chằm chằm vào hắn, mặt đỏ gay, quay sang cầu cứu cha mình là Trần Mãn: "Cha, con thực sự là muốn giúp thập lục đệ."
Trần Mãn mặt dày bồi cười với Trần Thao Chi: "Thao Chi à, đều là anh em trong tộc, có gì từ từ nói. Con đã không muốn chia tài sản để lầu Bắc ta thay con phục dịch, thì ai mà ép buộc được con? Từ sau chuyện lần trước, lục bá phụ có nói gì đâu?"
Trần Thao Chi đáp: "Lục bá phụ, người là trưởng bối, con xin hỏi người một câu: Cấu kết với người ngoài, mưu đồ chiếm đoạt điền sản của người cùng tộc, theo gia tộc tông pháp thì nên xử lý thế nào?"
Nghe đến đây, Trần Mãn hít một hơi lạnh. Người Tấn rất coi trọng tông tộc, vì thời thế bất an, chỉ có tông tộc mới là nơi đáng tin cậy, có thể gửi gắm sinh tử. Người cùng tộc phải đoàn kết chặt chẽ mới có thể sống sót, nên việc cấu kết người ngoài làm hại lợi ích bản tộc là điều ai nấy đều khinh bỉ, căm ghét. Trần Mãn không dám biện hộ cho con trai nữa, trừng mắt quát: "Đồ nghịch tử, còn không mau tạ tội với lầu Tây, xin lỗi tứ bá của con!"
Trần Lưu thẹn quá hóa giận, vẫn cứng cổ không phục.
Trần Thao Chi nói: "Tứ bá, lục bá, tam bá mẫu, tiên tổ Trường Văn công của chúng ta từng chế định ra Cửu phẩm quan nhân pháp, nay đến cả con cháu của người cũng không được liệt vào sĩ tộc, thật đáng than thở. Nhưng việc ở tại người, tự làm tự chịu. Họ Trần ở Tiền Đường không phải không có cơ hội hưng thịnh, nhưng cũng rất có thể tiếp tục lụn bại. Nghe đồn phong thái của thất huynh ở huyện rất tệ, gia phong mà cha con, huynh trưởng và tứ bá đã dày công gây dựng khi làm quan đã bị huynh làm hỏng sạch—"
"Hồ đồ! Phong thái của ta rất tốt, Lỗ chủ bộ cực kỳ trọng dụng ta." Trần Lưu múa may tay chân, mặt mày vặn vẹo, bộ dạng như muốn cắn người.
Trần Thao Chi nói: "Ừm, huynh dâng hiến điền sản của anh em trong tộc, Lỗ chủ bộ đương nhiên phải trọng dụng huynh rồi."
"Ngươi—" Trần Lưu rít lên giận dữ.
Trần Hàm lớn tiếng: "Trần Lưu, nghiêm túc! Tổ đường là nơi để ngươi làm càn sao!"
"Hữu Tự Đường" yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở dốc "hì hục" của Trần Lưu. Trần Thao Chi đứng lặng một bên, tĩnh như trinh nữ.
Trần Hàm vốn xử sự ôn hòa, nói: "Cấu kết người ngoài mưu đoạt điền sản của anh em trong tộc, theo tông pháp là phải trục xuất khỏi tông tộc. Xét thấy Trần Lưu bị người ngoài che mắt, nhất thời hồ đồ, nên phạt đánh hai mươi trượng, nộp phạt tiền lụa, tự mình hối lỗi—"
Tộc trưởng Trần Hàm chưa nói dứt lời, Trần Lưu đã nhảy dựng lên, gào thét: "Phạt ta đánh trượng, phạt ta tiền lụa, đừng hòng!" Hắn chỉ tay vào Trần Thao Chi: "Trần Thao Chi, ngươi cứ chờ đó, điền sản của ngươi ta không lấy thì sớm muộn cũng bị người khác lấy, Lỗ chủ bộ—"
Tộc trưởng Trần Hàm thực sự nổi giận, nghiêm giọng: "Muốn đoạt điền sản của Thao Chi, chính là kẻ thù của họ Trần Tiền Đường chúng ta! Họ Trần Tiền Đường ta thề chết cùng kẻ đó đối đầu đến cùng! Từ hôm nay, Trần Lưu, ngươi không còn là tử đệ họ Trần Tiền Đường nữa, điền sản tộc cấp cho ngươi lập tức thu hồi. Nếu còn dám tự xưng là người họ Trần Tiền Đường, ta sẽ đích thân đến huyện đánh vào miệng ngươi!"
Trần Mãn chưa bao giờ thấy đường huynh nổi giận đến thế, sợ đến mức không dám lên tiếng. Hơn nữa đứa nghịch tử này quả thực quá ngông cuồng, không biết tiến lùi mà dám cãi lại, đúng là đồ ngu xuẩn không biết sống chết!
Khí thế của Trần Lưu giảm hẳn, không dám gào thét nữa, lầm bầm: "Không phải thì không phải, cũng chẳng phải cao môn sĩ tộc gì, có gì đáng hiếm lạ!" Hắn hất vai đi ra ngoài, tỏ vẻ mình không quan tâm, lại liếc nhìn cha mình là Trần Mãn, oán trách cha không chịu ra sức bảo vệ hắn.
Trần Lưu bình thường ít khi ở Trần gia ổ, hắn có nhà riêng ở huyện thành Tiền Đường, vợ con đều ở đó. Lúc này cũng không còn mặt mũi nào ở lại ổ bảo, gọi đầy tớ, đánh xe bò về huyện thành. Suốt dọc đường hắn vẫn hậm hực, nguyền rủa Trần Thao Chi, nguyền rủa Trần Hàm, thề sẽ khiến Trần Thao Chi tán gia bại sản—
Nhưng càng rời xa Trần gia ổ, Trần Lưu càng thấy hoang mang, lòng trống rỗng, không nơi nương tựa. Thời đại này, không có sự hỗ trợ và che chở của gia tộc, một người rất khó đứng vững, rất dễ bị ức hiếp.
Trần Lưu vừa giận vừa sợ, nhưng tuyệt nhiên không nghĩ rằng chính mình đã làm sai điều gì. Dù có sai, thì đó cũng là lỗi của người khác.
