Năm đại ổ bảo đóng quân tại vùng Giang Hoài gồm: Điền thị Lư Long, Đới thị Tiêu Quận, Thái thị Nam Dương, Quách thị Hà Nội, Ngụy thị Cự Lộc. Ba mươi năm trước, họ đều từng kháng cự lại quân Hồ Yết Thạch Triệu ở phương Bắc, sau đó dần dần di cư về phía Nam tới vùng Giang Hoài. Khi các sĩ tộc môn phiệt như Thôi thị Bác Lăng, Bùi thị Hà Đông, Đỗ thị Nam Dương, Vi thị Kinh Triệu vì lợi ích gia tộc mà khuất phục, trung thành với người Tiên Ti, thì những hào cường thứ tộc như Điền thị Lư Long lại du cư giữa ba nước Tần, Tấn, Yên. Lực lượng lưu dân do họ thống lĩnh vì đi theo lâu ngày nên cơ bản đã trở thành tư binh của ổ bảo. Các tông soái của những ổ bảo này có lòng báo quốc, nhưng lại lo sợ bị triều đình nhà Tấn tước mất binh quyền dẫn đến tổn hại lợi ích tông tộc.
Đối với triều đình nhà Tấn, các tông bộ lưu dân do những đại địa chủ thứ tộc này thống lĩnh có thực lực quân sự rất mạnh, không thể không coi trọng, nhưng lại không dám tin tưởng sử dụng. Khi Vương Đạo chấp chính, để lôi kéo các đại tông bộ lưu dân này, ông đã dựa theo địa vị cao thấp và binh lực nhiều ít của các lưu dân soái mà phong cho chức Thái thú, Thứ sử, Tướng quân, phân chia địa bàn đại khái, ràng buộc họ ở ngoài sông Trường Giang, không cho họ vượt sông xuống phía Nam. Năm xưa Tổ Địch dẫn chúng xuống phía Nam, đóng quân tại Kinh Khẩu, nhưng chưa đứng vững chân đã lại nhận lệnh với danh nghĩa Dự Châu Thứ sử, dẫn bộ đội quay ngược về phía Bắc, hoạt động tại vùng Hoài Bắc. Tô Tuấn dẫn bộ chúng từ Thanh Châu vượt biển vào Trường Giang, tới Quảng Lăng, không lâu sau cũng nhận lệnh quay về phía Bắc tác chiến tại Bành Thành. Hơn nữa, hai đại tông bộ lưu dân có thế lực mạnh nhất là Tổ thị Phạm Dương và Tô thị Hà Nội cuối cùng cũng vì tạo phản mà dẫn đến bại vong. Ngày nay, ở vùng Giang Hoài, năm đại ổ bảo Điền, Đới, Thái, Quách, Ngụy là cường thịnh nhất.
Tuy nhiên, năm vị lưu dân soái Điền, Đới, Thái, Quách, Ngụy này, hoặc là môn đệ không cao, hoặc tuy có bối cảnh môn hộ nhưng bản thân không có phong thái danh sĩ, nên không hòa hợp được với chính quyền Đông Tấn cùng các sĩ tộc Vương, Tạ đương triều, vì vậy khó được công nhận. Chỉ có Hi Giám năm xưa, điều kiện môn đệ ban đầu đã đầy đủ, bản thân xuất Nho nhập Huyền, khí chất xuất chúng, đủ để chen chân vào chính trị môn phiệt, nên mới được trưng dụng vào Đài Thành với chức Thượng thư. Thế nhưng ngay cả Hi Giám, bộ thuộc của ông vẫn chỉ có thể đóng quân tại Hợp Phì, bản thân ông khi trấn thủ cũng thường ở Giang Bắc, có thể thấy sự kiêng dè của triều đình nhà Tấn đối với các lưu dân soái sâu sắc đến mức nào.
Chuyến đi này của Trần Thao Chi chính là muốn thuyết phục năm đại lưu dân soái này quy phục Bắc Phủ quân, cống hiến cho triều đình nhà Tấn. Nhưng làm thế nào để xóa bỏ thành kiến của lưu dân soái vùng Giang Hoài đối với triều đình nhà Tấn và sự đề phòng đối với Hoàn Ôn, trong khi Trần Thao Chi chỉ là một Châu Tư Mã lục phẩm, thì có thể hứa hẹn điều kiện hậu hĩnh gì cho những lưu dân soái này?
Ngày mùng chín tháng Tư, Trần Thao Chi cùng cha con Lưu Kiến, Lưu Lao Chi, và Tô Kỳ cùng hơn năm mươi người tới Hạ Bỉ. Hạ Bỉ là chiến trường tranh chấp giữa Sở và Hán năm xưa. Tương truyền Tiêu Hà đuổi theo Hàn Tín dưới ánh trăng đã đi qua phía Tây Bắc ngoại ô huyện Hạ Bỉ là núi Từ Sơn, thấy Hàn Tín dựa vào đá núi mà ngủ, nên người địa phương còn gọi Từ Sơn là Ỷ Túc Sơn. Ổ bảo của Điền thị Lư Long nằm giữa Từ Sơn và núi Ngải Sơn ở phía Đông.
Bình Dư Tô gia bảo cũng coi là một ổ bảo nổi tiếng vùng Nhữ Nam, dân số năm ngàn, tư binh tám trăm (trong đó ba trăm là tư binh chuyên nghiệp không làm nông), nhưng so với ổ bảo của Điền thị Lư Long thì đúng là "múa rìu qua mắt thợ". Điền thị vốn là đại địa chủ thứ tộc ở Lư Long, Hà Bắc. Loạn Vĩnh Gia, tông chủ Điền thị dẫn tộc nhân cùng ngàn người hương khúc vượt sông Hoàng Hà xuống phía Nam, dừng lại ở Hạ Bỉ, Từ Châu. Năm mươi năm qua, họ chiêu mộ lưu dân, vừa cướp bóc vừa cày cấy, thế mà tụ tập được hơn ba vạn lưu dân, bộ khúc có thể chiến đấu lên tới năm ngàn. Ổ bảo của họ gồm ba ổ bảo hình vuông, hỗ trợ lẫn nhau, quy mô hoành tráng, là một trong những đại ổ bảo, đại tông bộ bậc nhất vùng Giang Hoài. Tông chủ đương nhiệm là Điền Lạc, hơn ba mươi tuổi, tinh minh can đảm. Cha ông từng được triều đình nhà Tấn phong làm U Châu Thứ sử. U Châu đã thất thủ sáu mươi năm, chức U Châu Thứ sử đương nhiên là hư hàm, triều đình nhà Tấn cũng chưa từng cấp bổng lộc. Sau khi cha Điền Lạc qua đời, Điền Lạc cũng không đợi chiếu mệnh của triều đình, tự mình tập phong chức U Châu Thứ sử. Người trên kẻ dưới trong ổ bảo đều gọi Điền Lạc là Điền Thứ sử. Các vị Phàn Uông, Dư Hy, Hi Âm lần lượt nhậm chức Từ, Duyện nhị châu Thứ sử, lúc mới nhậm chức đều phải tới Hạ Bỉ bái kiến tông chủ Điền thị trước. Hạ Bỉ là nơi tiếp giáp giữa Tấn và Yên, chiến tranh liên miên, Thứ sử Từ, Duyện nhị châu cần sự ủng hộ của đại tông bộ như Điền thị, mà Điền thị khi gặp quân của Mộ Dung Tiên Ti tới cướp bóc cũng cần quân Tấn ở Từ, Duyện cứu viện. Quân Tấn cũng bắt buộc phải cứu viện, nếu không Điền thị mà đầu hàng Tiên Ti thì tình thế sẽ rất bất lợi.
Cựu Chinh Lỗ tướng quân Bắc Phủ là Lưu Kiến có quen biết cũ với tông chủ Điền Lạc. Điền Lạc cũng đã sớm nhận được tin Tư Châu Tư Mã Trần Thao Chi muốn tới bái hội. Danh tiếng của Trần Thao Chi vang khắp thiên hạ. Đối với một nhân vật truyền kỳ xuất thân từ hàn môn, đi sứ Tần, Yên mà được tán dương hết lời, lại còn cưới được con gái của hai đại môn phiệt Nam Bắc, Điền Lạc tự nhiên cũng rất tò mò, khao khát được gặp mặt. Hơn nữa, ông cũng biết Trần Thao Chi tới để thuyết phục mình về việc tái thiết Bắc Phủ binh. Để phô trương thực lực tông bộ, Điền Lạc dẫn một ngàn tư binh tinh nhuệ xếp hàng đón tiếp ngoài ổ bảo. Quân dung chỉnh tề, những tư binh đã chinh chiến lâu năm ở vùng Giang Hoài này hùng tráng hơn nhiều so với quận binh, huyện binh ở Giang Đông chỉ biết bắt trộm. Những quân sĩ đã trải qua chém giết tàn khốc này có một loại sát khí sắc bén, dù im lặng không tiếng động nhưng lại có khí thế bức người.
Điền Lạc nhìn thấy Trần Thao Chi, thấy vị danh sĩ Giang Tả này quả nhiên anh tuấn siêu phàm, danh bất hư truyền, lại còn dám đi sứ Tần, Yên mà trở về bình an, cũng là người có gan dạ, không khỏi thầm gật đầu, trong lòng nghĩ: "Để xem hắn có điều kiện hậu hĩnh gì để chiêu dụ ta?"
Trần Thao Chi thấy ba tòa ổ bảo của Điền thị rộng lớn kiên cố, tư binh đông đảo dũng mãnh, trong lòng nghĩ: "Ổ bảo Điền thị có tầm ảnh hưởng rất lớn trong các ổ bảo vùng Lưỡng Hoài, chỉ cần thuyết phục được Điền Lạc, các ổ bảo khác sẽ dễ dàng hơn một chút." Những tư liệu về tông bộ lưu dân Điền thị mà Tạ Đạo Uẩn thu thập cho hắn nhanh chóng lướt qua trong tâm trí. Điền Lạc là người nặng lòng công danh, nhìn việc ông tự xưng là U Châu Thứ sử thì biết. Điền thị vốn là thứ tộc ở Hà Bắc, cực kỳ khát khao nâng cao địa vị gia tộc, nhưng pháp lệnh Cửu phẩm quan nhân và chính trị môn phiệt của triều đình nhà Tấn khiến con em Điền thị không thể chen chân vào con đường làm quan. Mấy chục năm qua, họ vẫn luôn bó hẹp trong ba ổ bảo ở Hạ Bỉ này, gia tộc không nhìn thấy tương lai, cũng là một nỗi uất ức.
Điền Lạc đón Trần Thao Chi, Lưu Kiến, Lưu Lao Chi, Tô Kỳ vào trong bảo, tới chính sảnh phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Điền Lạc nhìn Trần Thao Chi, nói: "Nghe danh Trần Tư Mã đã lâu, Lạc rất ngưỡng mộ. Hôm nay Trần Tư Mã hạ cố ghé thăm, không biết có lời dạy bảo gì?"
Trần Thao Chi nói: "Tại hạ tới đây là để cùng tông chủ Điền bàn bạc việc tái thiết Bắc Phủ binh."
Điền Lạc thấy Trần Thao Chi không gọi mình là Điền Thứ sử, cảm thấy không vui, nhàn nhạt nói: "Trần Tư Mã nói đùa rồi, Điền mỗ là kẻ hèn ở nơi biên thùy, sao có thể dự vào việc lớn của quốc gia!"
Trần Thao Chi nói: "Thế tử Hoàn Hy Hoàn Bá Đạo của Hoàn Đại Tư Mã hiện đang ở Kinh Khẩu, nhận chiếu mệnh của triều đình tái thiết Bắc Phủ quân. Nghe danh tông chủ Điền trung nghĩa, tại hạ phụng lệnh Hoàn thế tử tới mời tông chủ Điền gia nhập Bắc Phủ quân, góp sức cho đất nước, lập nên công huân."
Vì Trần Thao Chi đã thẳng thắn như vậy, Điền Lạc cũng không khách sáo, hỏi: "Triều đình có ủy trạng征召 (chiêu mộ) Điền mỗ không?"
Trần Thao Chi nói: "Có." Liền ra lệnh cho tùy tùng dâng văn thư của Thượng thư đài và ấn thụ phong cho Điền Lạc, đó là chiếu bái Điền Lạc làm Long Nhương tướng quân.
Điền Lạc vô cùng thất vọng. Long Nhương tướng quân thường là do Thứ sử kiêm lãnh, một chức tướng quân riêng lẻ chỉ là võ chức, võ chức sao có thể thanh quý bằng văn chức, đây rõ ràng là coi thường Điền thị thứ tộc của ông mà.
Điền Lạc cười cười, nói: "Điền mỗ tản mạn thô lỗ, không dám phụng chiếu. Trần Tư Mã và cha con Lưu tướng quân đi xa tới đây, hãy cứ ở lại bảo vài ngày, để Điền mỗ tận tình chủ nhà."
Lưu Lao Chi vừa nghe Điền Lạc không phụng chiếu, lập tức nóng nảy, muốn lên tiếng, liền bị cha là Lưu Kiến dùng ánh mắt ngăn lại.
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Điền tướng quân hà tất phải từ chối ngay, hãy nghe tại hạ nói một lời."
Điền Lạc hơi cảm thấy hổ thẹn, mình đúng là nóng nảy quá rồi, liền nói: "Xin nghe Trần Tư Mã chỉ giáo."
Trần Thao Chi nói: "Chỉ giáo sao dám, tướng quân ở Hoài Bắc, có biết chuyện Tần, Yên giao chiến gần đây không?"
Hạ Bỉ là nơi bốn bề chiến địa, tông tộc tồn vong gắn liền với nó, Điền Lạc cực kỳ quan tâm tới động thái quân đội của Tần, Yên. Vì địa vực gần gũi nên tin tức thông suốt hơn cả Hoàn Ôn ở Cô Thục, nói: "Yên quân Mộ Dung Thùy cùng Mộ Dung Trần, Phó Nhan dẫn năm vạn bộ kỵ xuất Củng Nghĩa vào ngày mùng tám tháng trước, không phạm đến Lạc Dương chút nào, ép thẳng tới Linh Vũ, Đồng Quan. Tần tướng Đặng Khương dẫn năm vạn quân giữ hiểm kiên thủ, mà Mộ Dung Khác đích thân dẫn tám vạn đại quân vượt sông Hoàng Hà ép thẳng tới Bồ Phản. Phù Liễu chiếm Bồ Phản tạo phản sai sứ tới cầu viện Mộ Dung Khác, thế nhưng ngay trước ba ngày tiên phong quân Yên tới Bồ Phản, Vương Mãnh đã công hạ Bồ Phản, Phù Liễu đền tội, quân Yên mất cơ hội tốt để chiếm Bồ Phản, hai bên giao chiến, đều có thương vong."
Trần Thao Chi hỏi: "Tướng quân Điền cho rằng Tần Yên giao chiến ai thắng?"
Điền Lạc nói: "Mộ Dung Khác dụng binh như thần, Mộ Dung Thùy dũng quán tam quân, mà loạn bốn Phù ở đất Tần vừa mới bình định, quốc lực tổn hại nặng nề, tuy có trí tuệ của Vương Mãnh, e rằng khó có khả năng xoay chuyển càn khôn. Ta đoán Quan Trung sẽ thuộc về Mộ Dung thị."
Trần Thao Chi gật đầu nói: "Mộ Dung thị bình định Quan Lũng, bước tiếp theo chính là thiết kỵ xuống phía Nam, càn quét Giang Hoài. Hạ Bỉ nằm trên đường thông thương Nam Bắc, thiết kỵ Tiên Ti xuống phía Nam, Hạ Bỉ sẽ là nơi chịu đòn đầu tiên, tướng quân chẳng lẽ không lo lắng về điều này sao?"
Sắc mặt Điền Lạc thay đổi, lập tức lại giả vờ thản nhiên, nói: "Nếu thật sự là thiên mệnh khó trái, Điền thị ta có thể làm được gì, tự nhiên là bảo toàn tông tộc là trên hết." Ý trong lời nói là nếu đại thế đã mất, thì sẽ đầu hàng Mộ Dung thị.
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Tướng quân Điền nếu hàng Tiên Ti, e rằng cũng chỉ là chức tướng quân dưới tứ phẩm thôi, sẽ không cao hơn chức Long Nhương tướng quân đâu."
Điền Lạc im lặng. Trần Thao Chi nói không sai, Điền thị không phải là sĩ tộc môn phiệt danh tiếng lẫy lừng, hàng Yên cũng không được trọng dụng. Cảm thấy tiền đồ mờ mịt, không khỏi thở dài một tiếng, nói: "Khi đó triều đình nhà Tấn cũng không còn nữa, y quan Hoa Hạ luân hãm, kẻ thất ý đâu chỉ riêng Điền thị!"
Trần Thao Chi nói: "Tướng quân Điền sao lại bi quan chán nản như vậy, Hoa Hạ được trời phù hộ, sao có thể mất trong tay Hồ Lỗ! Trong lúc nguy vong này, phàm là người Hán chúng ta đều nên đoàn kết một lòng, cùng kháng ngoại địch. Ta hôm nay tới đây chính là vì chạy đôn chạy đáo tái thiết Bắc Phủ quân, tướng quân chẳng lẽ không có ý gì sao?"
Điền Lạc nói: "Người Tiên Ti thống nhất Trung Nguyên, Quan Lũng, thế mạnh như chẻ tre, Kiến Khang khó mà địch lại."
Trần Thao Chi nói: "Quan Lũng tuyệt đối không dễ bình định như vậy, ta đoán chẳng mấy chốc sẽ có tin tức truyền về, Mộ Dung Khác lui binh rồi."
Điền Lạc kinh ngạc hỏi: "Sao lại thấy được điều đó?"
Trần Thao Chi nói: "Lời nói suông không bằng chứng, đợi tin tức truyền về sẽ biết, nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng thôi."
Trần Thao Chi đoán chắc Mộ Dung Khác đã mang bệnh trong người từ trước khi xuất binh tháng trước. Sở dĩ cố gồng mình xuất binh là vì cơ hội loạn bốn Phù thật sự hiếm có, mà Vương Mãnh đã bình định xong loạn Phù Liễu ở Bồ Phản, quân Yên không có nơi để giữ, Mộ Dung Khác cũng tự cảm thấy bệnh tình ngày càng nặng, tự nhiên không thể đối đầu lâu dài với quân Tần, lui binh là điều tất yếu.
