Phủ đệ họ Tạ ở ngõ Ô Y có kiến trúc hoàn toàn bằng gỗ, tám cây cột lớn chống đỡ trọng lượng, xà ngang dài bốn mươi thước, kèo cột chồng lớp, khoảng cách giữa các cột rất rộng, không gian bên trong cao ráo thoáng đãng, có màn trướng ngăn cách; nếu dỡ bỏ màn trướng đi, đại sảnh này có thể chứa hơn trăm khách.
Trên mái nhà cao vút, tiếng mưa rơi lách tách khiến đại sảnh càng thêm tĩnh mịch. Trong số những người ngồi đó, Trần Thao Chi, Cố Khải Chi, Viên Thông, Chi Pháp Hàn, Gia Cát Tằng, Phạm Vũ Tử, Thái Nguyên Ôn Lâm, Trần Lưu Thái Hâm, Nhữ Nam Chu Quýnh, cùng với tùy tùng đứng sau mỗi người, tất cả đều nín thở tập trung, chờ đợi Tạ Đạo Uẩn sau bức bình phong ra đề.
Một lúc lâu không có tiếng động, chỉ thấy trên bức bình phong vẽ cảnh "Hội Kê Đông Sơn" hiện lên bóng dáng thon thả cao ráo, búi tóc cao sang, váy áo thướt tha, cái bóng tuyệt mỹ lay động theo ánh đèn như thể sắp khiêu vũ đến nơi.
Tạ Vạn đang ngồi trên giường Hồ lại thúc giục: "Đạo Uẩn, đến lượt con ra đề biện luận rồi."
Sau bức bình phong truyền ra giọng nói dịu dàng như tiếng tiêu: "Tứ thúc chờ một chút, để Đạo Uẩn suy nghĩ."
Người trong sảnh nghe Tạ Đạo Uẩn cất tiếng, tinh thần đều chấn động, không kìm được mà thẳng lưng lên.
Trần Thao Chi ở Ngô Quận cũng coi như sớm tối bên nhau với Tạ Đạo Uẩn, nhưng trước đây để che giấu giọng nữ, nàng luôn dùng giọng Lạc Dương đặc sệt âm mũi để nói chuyện. Giờ nghe thấy giọng nói uyển chuyển như chuỗi ngọc này, chàng không khỏi nhớ lại hai lần trước khi nghe Tạ Đạo Uẩn không chút che giấu mà nói chuyện với mình như vậy. Cả hai lần đó đều là lúc chia ly, tình cảm bộc lộ, hiện rõ vẻ nữ nhi...
Trần Thao Chi nhìn về phía Phạm Vũ Tử. Vị tài tử uyên bác, để râu nghiêm nghị, coi việc hoằng dương Nho học làm trọng trách này đang ngồi ngay ngắn, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, như thể đang dưỡng "hạo nhiên chi khí" trong lòng. Trần Thao Chi vừa nghe xong hai trận biện luận giữa Phạm Vũ Tử và Chi Pháp Hàn, Chi Pháp Hàn học thức không tầm thường, khi biện luận dẫn chứng khắp nơi, quả thực không phải kẻ tầm thường, nhưng dưới sự tấn công dồn dập và sắc bén của Phạm Vũ Tử thì nhanh chóng không chống đỡ nổi mà bại trận. Điều này tuy có liên quan đến việc Chi Pháp Hàn chọn đề không khéo, nhưng cũng có thể thấy, Phạm Vũ Tử nghiên cứu rất sâu về Huyền học và Danh học (logic học thời Tiên Tần). Phạm Vũ Tử lấy Nho học làm gốc, lấy logic Danh học nghiêm mật làm khiên, lấy Huyền học làm giáo tấn công, dùng để biện luận quả thực vô cùng lợi hại.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Nhưng Anh Đài huynh tuyệt đối không thua kém kẻ này. Anh Đài huynh tư duy mẫn tiệp, phân tích sắc bén, đối thủ chỉ cần sơ hở một chút là sẽ bị huynh ấy nắm thóp. Trước đây huynh ấy và Từ Mạc đều đã thấu hiểu sâu sắc điều này. Cho nên trận biện luận giữa Anh Đài huynh và Phạm Vũ Tử lẽ ra phải là kỳ phùng địch thủ. Chỉ là trận biện luận này không phải giao lưu giữa bạn bè, mà là ngưỡng cửa cầu hôn. Gia Cát Tằng này dung mạo tài học kém xa anh em Vương Ngưng Tử, Vương Huy Chi, liệu có phải là lương duyên của Anh Đài huynh... không, là của Tạ Đạo Uẩn không? Gặp phải đối thủ mạnh như Phạm Vũ Tử, Anh Đài huynh không nắm chắc phần thắng, mà một khi thua rồi, lại không muốn gả cho Gia Cát Tằng, thì áp lực gia tộc sẽ khiến Anh Đài huynh khó mà chịu đựng nổi. Anh Đài huynh nhất định phải thắng!"
Lúc này, chỉ nghe Tạ Đạo Uẩn sau bức bình phong nói: "Hai bên biện luận, mỗi bên đều có người trợ đàm, ta lại đơn độc một mình, chẳng phải là không công bằng sao?"
Tạ Vạn ngẩn người, thầm nghĩ: "Từ khi A Át đến Tây Phủ, Đạo Uẩn luôn một mình ứng đối các cuộc biện luận, sao hôm nay lại nhắc đến chuyện không có người trợ đàm? Ừm, chắc hẳn vì Phạm Vũ Tử này từ ngữ sắc bén, Đạo Uẩn có chút lo lắng. Gia Cát Tằng không thể coi là tuấn nhã, tài chất lại tầm thường, nếu cuối cùng Đạo Uẩn không gả cho Lang Nha Vương thị, mà lại gả cho một Gia Cát thị đã sa sút, chẳng phải khiến người ta chê cười sao! Chỉ là A Át không có ở đây, còn bọn A Phong, A Hồ, A Mạt đều không giỏi thanh đàm."
Trần Thao Chi nghe Tạ Đạo Uẩn nói vậy, lập tức hiểu ra, trong lòng dâng lên sự phấn khích đầy mong đợi.
Liền nghe Tạ Đạo Uẩn nói: "Tiền Đường Trần lang quân là bạn chí cốt của A Át, A Át không ở đây, Đạo Uẩn muốn mời Trần lang quân trợ đàm cho ta, không biết Trần lang quân có bằng lòng không?"
Trần Thao Chi hơi cúi người: "Sẵn lòng phục vụ."
Tạ Đạo Uẩn dường như mỉm cười, lại hỏi: "Gia Cát công tử có dị nghị gì không?"
Gia Cát Tằng nhìn Trần Thao Chi một cái, lại nhìn Phạm Vũ Tử. Phạm Vũ Tử không chút biểu cảm, không tỏ thái độ gì, Gia Cát Tằng gật đầu nói: "Cứ theo lời Tạ thị nương tử, để Trần công tử trợ đàm cho nàng, như vậy mới công bằng."
Tạ Vạn biết Tạ Huyền và Trần Thao Chi thâm giao, nhưng không biết Tạ Đạo Uẩn từng cải trang thành nam nhi, cùng Trần Thao Chi học chung ở Ngô Quận mấy tháng. Ông cũng từng đọc "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập" của Trần Thao Chi, quả nhiên học thức phong phú, nghị luận mới lạ, liền giãn mày cười nói: "Thao Chi, mời chuyển chỗ sang bên này, trợ đàm cho Đạo Uẩn." Vừa nói vừa ra lệnh cho người đặt một chiếc bàn và một tấm bồ đoàn bên trái bức bình phong.
Trần Thao Chi bèn ngồi xuống cạnh bức bình phong, Nhiễm Thịnh cũng quỳ ngồi sau lưng tiểu lang quân, như một vị hộ pháp Phật giáo.
Tạ Vạn nhìn thể trạng hùng tráng của Nhiễm Thịnh, tán thưởng gật đầu, cây như ý bằng sắt chỉ xa xa: "Đứa nhỏ này có thể gọi là勁卒 (kính tốt - quân lính dũng mãnh)."
Trần Thao Chi nghe Tạ Vạn nói câu này, thầm lắc đầu. Tạ Vạn Thạch vẫn không chịu rút kinh nghiệm. Thất bại ở Thọ Xuân chính là vì ông ta giữ phong thái danh sĩ, hành quân như đi chơi xuân, còn ngâm thơ huýt sáo, đối với các tướng dưới trướng cũng tỏ vẻ cô độc không hòa đồng. Trước trận chiến, khi huấn luyện tướng sĩ, không nói ra được mưu lược gì, lại vung cây như ý sắt nói: "Các vị đều là kính tốt." Địa vị võ tướng Đông Tấn thấp, bị gọi là kính tốt chẳng khác nào bị coi là binh hộ (hạng lính tráng), các tướng vô cùng phẫn nộ, suýt chút nữa đã làm binh biến giết chết Tạ Vạn...
Một bên bức bình phong thò ra cái đầu búi tóc đôi của một tỳ nữ, cười với Trần Thao Chi một cái, nói: "Trần lang quân..."
Trần Thao Chi mỉm cười gật đầu, nhận ra đây là Liễu Nhứ, tỳ nữ thân cận của Tạ Đạo Uẩn.
Tạ Vạn nói: "Đạo Uẩn ra đề đi."
Tim Tạ Đạo Uẩn đập rất nhanh, Trần Thao Chi ngồi ngay bên trái bức bình phong của nàng, cách không đầy một trượng, tuy không nhìn thấy nhau nhưng lại có dư vị như lúc cùng ngồi thanh đàm ở Đào Lâm Tiểu Trúc ngày nào, cảm giác thật tuyệt.
Tạ Đạo Uẩn mở "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập", bên môi mang theo ý cười trêu chọc, giọng nói thay đổi từ uyển chuyển trầm thấp thành trong trẻo lạnh lùng: "'Trời đất không nhân từ, xem vạn vật như chó rơm; thánh nhân không nhân từ, xem bách tính như chó rơm', ta và Trần lang quân giữ luận điểm chó rơm này, mời Gia Cát công tử đặt câu hỏi."
Gia Cát Tằng dù sao cũng là người chủ đàm, không thể không nói một lời. "Lão Tử Chú" của Vương Bật ông ta đã đọc thuộc lòng, liền vội vàng nói: "Vật không đầy đủ thì không đủ để chứa đựng, đất không vì thú mà sinh cỏ rơm, không vì người mà sinh chó, ý nói không có sự yêu thương che chở."
Phạm Vũ Tử khẽ nhíu mày, Gia Cát Tằng vội vàng kết luận là "Trời đất thánh nhân không có sự yêu thương che chở", đây tuy là định luận của Vương Bật, nhưng cũng dễ bị phản bác. Hiện tại ông lặng lẽ nghe không nói, xem Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi phản bác thế nào...
Sau bức bình phong một lúc lâu không tiếng động, Tạ Vạn ngạc nhiên: "Đạo Uẩn, sao không đáp lời?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Chẳng phải có người trợ đàm sao?"
Trần Thao Chi "ồ" một tiếng, nói: "Chữ 'bất nhân' có hai nghĩa, không thể không biện giải. Một là như 'Dư chi bất nhân dã' trong 'Luận Ngữ - Dương Hóa' hay 'Bất nhân bạo kỳ dân' trong 'Mạnh Tử - Ly Lâu', chữ bất nhân này là lạnh lùng tàn bạo. Thứ hai như 'Bất thống bất nhân' trong 'Tố Vấn', chữ bất nhân này là tê liệt đần độn. Cái trước là nhẫn tâm, cái sau là vô tri. Trời đất bất nhân, chính là loại thứ hai."
Lời này vừa thốt ra, cả sảnh xôn xao. Trần Thao Chi nói trời đất bất nhân là vô tri, điều này thật sự là kinh thế hãi tục.
Phạm Vũ Tử nhướng mày, ngước mắt nhìn Trần Thao Chi. Đây là luận điểm hiểm hóc, Trần Thao Chi dám giữ luận điểm hiểm hóc này, hoặc là vô tri, hoặc là tự phụ tài cao. Đây đã không phải là thứ mà Gia Cát Tằng có thể biện luận được nữa. Bây giờ đến lượt ông, người trợ đàm này ứng đối: "Trời vận hành có quy luật, không vì vua Nghiêu mà tồn tại, không vì vua Kiệt mà diệt vong, cho nên xem vạn vật như chó rơm, là trời đất không có tâm nên không quan tâm, không ghi nhớ, chứ không phải trời đất nhẫn tâm, khác tâm mà không thương xót. Vương Bật nói 'Trời đất thuận theo tự nhiên, vô vi vô tạo, vạn vật tự quản lý lẫn nhau, cho nên bất nhân', không phải là vô tri."
Trần Thao Chi đợi một lát, Tạ Đạo Uẩn sau bức bình phong không nói một lời, xem ra là hoàn toàn dựa vào người trợ đàm này, liền nói: "Trời đất không tâm cũng không có tri thức, gió lớn lật thuyền, ngói rơi chạm trán, dù mất mạng vỡ đầu, mà vẫn làm như không có chuyện gì, chẳng phải do ý muốn của trời đất."
Phạm Vũ Tử hỏi: "Dám hỏi Trần công tử, vậy thánh nhân bất nhân nên giải thích thế nào, thánh nhân cũng vô tri sao?"
Trần Thao Chi nói: "Thánh nhân tuy là thánh, cũng là người, người có tâm. Sự bất nhân của thánh nhân, có thể do tê liệt, nhưng phần nhiều là tàn nhẫn, lấy hung bạo làm vui. Thánh nhân hợp đức với trời đất, khắc chế cái có tâm để thành vô tâm, xóa bỏ tình cảm để đến vô tình, hóa giải tàn bạo, quy về tê liệt. Sự đau khổ của thánh nhân, người thường cho rằng không thể chịu nổi; sự tàn bạo của thánh nhân, người thường cho rằng sao nỡ lòng, mà thánh nhân đều bình thản như thường, không chút động tâm, tuy không phải vô tri, cũng gần như vô tri."
Phạm Vũ Tử thầm thán phục, lập tức dẫn kinh điển ra, tranh luận kịch liệt với Trần Thao Chi...
Tạ Đạo Uẩn sau bức bình phong nghe mà thấy vui vẻ, chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhàng thoải mái như vậy, giống như gió bão đã có Trần Thao Chi đứng ra chống đỡ cho nàng, tâm trạng cực kỳ tốt, ý cười trên mặt không dứt.
Trần Thao Chi và Phạm Vũ Tử biện luận hồi lâu, không ai chịu thua ai. Đợi khi Phạm Vũ Tử lại bắt đầu thao thao bất tuyệt, Trần Thao Chi dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên chiếc bàn nhỏ trước mặt, hạ giọng: "Anh Đài huynh giúp ta."
Tạ Đạo Uẩn sau bức bình phong mỉm cười, đáp một tiếng "Ừm". Nàng vừa nãy chăm chú lắng nghe hai bên biện luận, đã có kế sách để khuất phục Phạm Vũ Tử. Đợi Phạm Vũ Tử nói xong, liền nói: "'Trang Tử - Đại Tông Sư' có câu 'Sao biết cái gọi là trời của ta không phải là người? Cái gọi là người không phải là trời?'. Hai câu này ý nói thánh nhân học theo trời đất là chuyện thừa thãi, phàm phu không học theo trời đất lại được lợi, đây là cơ biện độc đáo của Trang Tử."
Tạ Đạo Uẩn lại nói: "Trời đất bất nhân, là làm sáng tỏ thực tại của sự vật, là lý lẽ của cách vật; thánh nhân bất nhân, là chỉ ra điều nên làm của con người, là giáo hóa để trị tâm. Còn như người hợp đức với trời đất mà thành thánh, thì sự nguyện có khi trái ngược, tâm lực thường không tương xứng, điều này không phải tiểu nữ tử biết được."
Phạm Vũ Tử im lặng.
Tạ Vạn vỗ tay tán thưởng: "Luận điểm này thật tuyệt diệu."
Nhiễm Thịnh sau lưng Trần Thao Chi nghe đến buồn ngủ, lúc này nghe thấy hai chữ "tuyệt diệu", vội vàng hét lớn một tiếng: "Quả thật tuyệt diệu!"
Tiếng hét làm rung cả mái nhà, mọi người đều giật mình, sau đó cười rộ lên.
Tạ Vạn cười nói: "Mời Gia Cát công tử ra đề tiếp."
Gia Cát Tằng hỏi Phạm Vũ Tử nên ra đề gì? Phạm Vũ Tử im lặng một hồi, lắc đầu nói: "Không cần ra đề nữa."
Gia Cát Tằng ngạc nhiên: "Tại sao?"
Phạm Vũ Tử nói: "Một mình ta sao địch lại hai người họ!"
Tạ Đạo Uẩn sau bức bình phong nghe thấy câu này, không khỏi thầm vui mừng, có cảm giác hai người đồng tâm, lợi đó có thể cắt được kim loại.
Gia Cát Tằng lộ vẻ hổ thẹn, trừng mắt nhìn Trần Thao Chi một cái, ngồi thêm một chút rồi cáo từ.
Phạm Vũ Tử hỏi Trần Thao Chi: "Túc hạ ngụ ở đâu, ta sẽ đến bái phỏng."
Trần Thao Chi mỉm cười đáp lễ: "Tạm ngụ ở phủ Cố Trung thừa, mong Phạm huynh đến chỉ giáo."
Phạm Vũ Tử lại chắp tay với Cố Khải Chi, rồi rời đi cùng Gia Cát Tằng.
