Vào giờ Tuất, Nhiễm Thịnh dẫn theo hai mươi quân sĩ dưới quyền, cùng với Đình duyện, Binh tào sử, Tặc bộ duyện của huyện và hai gia khách họ Đinh dẫn đường, rời khỏi cửa Tây thành Tiền Đường. Dưới ánh trăng lạnh lẽo đầu đông, họ cấp tốc tiến về phía trang viên họ Chử cách đó bảy dặm.
Trang viên họ Chử nằm ở sườn nam núi Tề Vân, vốn dựa núi gần sông, chiếm diện tích trăm khoảnh, có vài trăm gia khách. Trước kia, ở bờ nam Tiền Đường còn có một trang viên rộng vài chục khoảnh nữa. Thế nhưng, kể từ khi Chử Kiệm bị biếm làm thứ dân vào năm ngoái, địa vị sĩ tộc của họ Chử bị tước bỏ, ngoài hai mươi khoảnh ruộng quan được ban cấp bị thu hồi, phần lớn điền sản mà họ Chử dùng đủ mọi thủ đoạn để chiếm đoạt bấy lâu nay cũng bị ép phải trả lại cho những nông dân tự canh. Hiện tại, điền sản của họ Chử chưa đầy một phần ba thời cực thịnh, chỉ còn khoảng bốn mươi khoảnh, trong số các địa chủ thứ tộc còn không bằng cả Lưu gia bảo. Về phần năm mươi hộ ẩn hộ trước kia, một nửa đã ly tán, số còn lại buộc phải ghi danh vào hộ tịch quan, phải nộp thuế đi phu, không thể chuyên tâm phục vụ cho họ Chử như trước nữa. Vọng tộc họ Chử có thể nói là tụt dốc không phanh, tư cách sĩ nhân ngũ phẩm của Chử Văn Khiêm và Chử Văn Bân cũng bị hủy bỏ, con cháu họ Chử không còn cơ hội tiến thân, thậm chí còn không bằng cả hạng thứ tộc hàn môn gia thế trong sạch. Đối với một kẻ luôn tự phụ là tài trí hơn người như Chử Kiệm, điều này chẳng khác nào dao cứa vào tim. Hắn trở thành tội nhân khiến gia tộc suy tàn, nỗi đau đớn và hận thù gặm nhấm tâm can hắn từng giờ từng khắc.
Người họ Chử vốn quen thói kiêu ngạo hống hách trong huyện, nay đột ngột từ trên mây rơi xuống bùn lầy, tuy cơm áo không lo nhưng so với ngày xưa, niềm kiêu hãnh và cảm giác ưu việt trong lòng đã chẳng còn. Hơn nữa, con cháu trong tộc không thể làm quan đồng nghĩa với việc mất đi hy vọng. Sự tương phản mãnh liệt này khiến người họ Chử tích tụ khí thế hung hăng, lệch lạc. Vì vậy, nhân đợt đại thổ đoạn (kiểm tra hộ tịch) lần này, họ đã liên kết với đám sơn tặc ở núi Ngọ Triều. Những tên sơn tặc đó đều là lưu dân không chịu ghi danh nộp thuế đi phu. Ban đầu, họ Chử chỉ muốn để ẩn hộ trong trang viên tránh việc kiểm tra hộ tịch, nhưng giao du với sơn tặc lâu ngày, họ bắt đầu nảy sinh ý định cướp bóc. Năm xưa Thạch Sùng chẳng phải cũng nhờ cướp bóc mà phát tài đó sao? Điểm quan trọng hơn cả là từ sau năm ngoái, các sĩ tộc khác ở Tiền Đường đều nhất loạt lạnh nhạt với họ Chử. Chu thị, Phạm thị, Đới thị - những gia tộc thông gia với họ Chử - lần lượt cắt đứt quan hệ hôn nhân. Vợ của Chử Văn Bân là người họ Đới bị tộc nhân yêu cầu ly hôn với Chử Văn Bân, vài tiểu thư họ Chử đã gả đi cũng bị nhà chồng trả về. Gia tộc họ Chử cảm thấy vô cùng nhục nhã, không chỉ hận thấu xương Trần Tháo Chi và Trần thị, mà còn thù ghét cả các sĩ tộc khác ở Tiền Đường, muốn cấu kết với sơn tặc để thanh trừng những sĩ tộc này, trong đó Trần gia ổ là nơi tuyệt đối không thể bỏ qua.
Hiện tại, họ Chử đã bị thù hận che mắt, chẳng còn màng đến hậu quả.
Đêm hôm đó, Chử Kiệm đang cùng Chử Văn Khiêm và những người khác bàn bạc trong sảnh. Chử Văn Khiêm nói: "Thúc phụ, nghe nói Trần Tháo Chi sắp tới sẽ đi Cối Kê để phúc tra thổ đoạn. Họ Chử chúng ta còn ba mươi hộ ẩn hộ, cần phải đề phòng một chút."
Chử Kiệm đáp: "Trần Tháo Chi quản lý Cối Kê, không quản được Tiền Đường đâu. Hừ hừ, người đời đều nói Trần Tháo Chi được Hoàn Ôn trọng dụng, ta lại thấy không hẳn vậy. Hoàn Ôn đây là muốn để Trần Tháo Chi tự dẫn mình vào chỗ chết. Quận Cối Kê hào tộc chiếm cứ, là nơi khó triển khai thổ đoạn nhất. Ta đoán Trần Tháo Chi sẽ thân bại danh liệt, đi vào vết xe đổ của Sơn Hà năm xưa."
Con trai Chử Kiệm là Chử Văn Bân nghiến răng nghiến lợi nói: "Hay là bảo người ở núi Ngọ Triều nửa đường chặn giết Trần Tháo Chi, giải quyết dứt điểm cho xong?"
Chử Kiệm lắc đầu: "Không giết được Trần Tháo Chi, dù sao cũng là quan viên triều đình, đám ô hợp ở núi Ngọ Triều không có lá gan đó. Hơn nữa, Trần Tháo Chi đi phúc tra thổ đoạn chắc chắn nhân thủ không ít, đừng chọc vào hắn, cứ để Trần Tháo Chi đi Cối Kê mà đâm đầu vào tường đi."
Chử Văn Khiêm nói: "Lần này người ở núi Ngọ Triều lẻn vào Tiền Đường, gây ra chuyện có thể đổ lỗi là do dân chúng bất mãn với thổ đoạn, cũng là một thủ đoạn để đả kích Trần Tháo Chi..."
Đang nói chuyện, bỗng nghe ngoài viện tiếng người ồn ào, rối loạn không ngớt. Chử Kiệm cau mày nói: "Chuyện gì thế? Văn Khiêm, con ra xem sao."
Chử Văn Khiêm vừa đứng dậy đi tới cửa sảnh, một gia khách lảo đảo xông vào, miệng hét lớn: "Không xong rồi, không xong rồi, sơn tặc giết đến rồi!"
Chử Văn Khiêm suýt chút nữa bị gia khách đó đụng ngã, lúc này cũng chẳng rảnh để trách mắng, vội hỏi: "Sơn tặc ở đâu ra?"
Gia khách kia thở không ra hơi đáp: "Sơn tặc ạ, có đao, sáng loáng, Văn Khiêm lang quân người nghe xem..."
Chử Văn Khiêm vừa nghe, trong tiếng ồn ào hỗn loạn có một giọng nói hùng hồn gầm lên: "Chúng ta là sơn tặc, chúng ta là sơn tặc, chỉ cướp tiền không giết người, tất cả đứng sang hàng cây hoa kia, không được cử động!"
Chử Văn Khiêm vỗ trán, thầm nghĩ: "Là người núi Ngọ Triều sao, sao hôm nay đã đến rồi, cướp nhầm chỗ rồi chăng?" Hắn giật lấy chiếc đèn lồng trong tay gia bộc, sải bước chạy về phía tiền viện. Từ xa thấy một đám người, khăn đen bịt mặt, cầm đuốc vác đao, khí thế hung hăng, gia khách gia bộc bị đuổi quỳ một hàng dài dọc bức tường phía nam.
Chử Văn Khiêm sợ đám sơn tặc này làm bị thương người, liền cao giọng nói: "Có phải thủ lĩnh Tô ở núi Ngọ Triều không? Ta là Chử Văn Khiêm đây, các vị nhầm chỗ rồi, đây là trang viên họ Chử..."
Một giọng nói hùng hồn hỏi: "Đây là trang viên họ Chử sao? Ta cứ tưởng là Trần gia ổ."
Đúng là người núi Ngọ Triều thật, Chử Văn Khiêm thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh tới đón, nói: "Trần gia ổ ở bên kia sông, chẳng phải đã bàn là gần đây sẽ do gia khách họ Chử dẫn đường đi Trần gia ổ sao?"
Giọng hùng hồn kia hỏi: "Đi Trần gia ổ! Thanh trừng Trần gia ổ sao?"
Chử Văn Khiêm thầm nghĩ: "Kẻ này hồ đồ, chuyện như vậy sao có thể nói lớn tiếng trước mặt mọi người!" Hắn nói: "Các vị đã tới rồi thì xin mời vào hậu sảnh tụ họp, uống rượu ăn thịt, chúng ta từ từ bàn bạc..."
Chử Văn Khiêm chưa nói dứt lời, liền thấy một bóng người vạm vỡ lao tới, nhanh như ngựa phi, chớp mắt đã đến trước mặt. Chử Văn Khiêm chưa kịp định thần đã bị túm lấy ngực, nhấc bổng hai chân khỏi mặt đất, "bạch bạch" liên tiếp bị tát mấy cái, máu tươi đầy miệng, hai tai "u u" vang dội, thế mà lại bị đánh điếc tai, không nghe thấy gã đại hán vạm vỡ khác thường kia nói gì.
"Đồ cẩu tặc này, thực sự dám cấu kết với đạo phỉ mưu hại tộc nhân Trần gia ổ của ta! Các vị, mọi người đều nghe thấy rồi chứ, đây chính là bằng chứng họ Chử cấu kết với sơn tặc núi Ngọ Triều."
Người nói là Nhiễm Thịnh, hắn cố ý giả làm sơn tặc xông vào trang viên họ Chử, thử một phen liền phát hiện họ Chử quả thực cấu kết với sơn tặc, hơn nữa mấy ngày tới sẽ thanh trừng Trần gia ổ. Nhiễm Thịnh sao có thể không giận dữ, hắn đấm một cú vào ngực Chử Văn Khiêm, làm gãy mấy cái xương sườn, rồi ném xuống chân Tặc bộ duyện huyện Tiền Đường, nói: "Trói lại, trói hết nam đinh họ Chử lại cho ta."
Đám gia khách thấy Tặc bộ duyện, Binh tào sử, Đình duyện của huyện đều đã tới, đứa nào đứa nấy sợ hãi run cầm cập, đâu dám phản kháng.
Nhiễm Thịnh dẫn theo hai mươi quân sĩ xông thẳng vào hậu viện, trói sạch tất cả đàn ông họ Chử từ Chử Kiệm trở xuống, tổng cộng ba mươi bảy người.
Nhiễm Thịnh hiện tại râu quai nón rậm rạp, khác hẳn diện mạo thời niên thiếu, nhưng Chử Văn Bân vẫn nhận ra hắn từ thân hình cao tám thước kia, kêu lên: "Cha ơi, đây là Nhiễm Thịnh, đầy tớ của Trần Tháo Chi!"
Nhiễm Thịnh ra lệnh cho quân sĩ tát, đánh cho mặt Chử Văn Bân sưng vù như đầu heo.
Chử Kiệm xuất thân sĩ tộc, từng làm đến chức Quận thừa lục phẩm, cũng coi như sống trong nhung lụa, nào đã thấy cảnh bạo ngược thế này, tay chân run rẩy, cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Nhiễm Thịnh, chớ có vô lễ, ta từng là quan lục phẩm, các quan trưởng quận, huyện gặp ta đều kính trọng ba phần..."
Nhiễm Thịnh giơ tay định tát Chử Kiệm một cái, nhưng thấy gương mặt đầy nếp nhăn và tóc mai bạc trắng của hắn, chợt nhớ đến cuốn "Luận Ngữ" mà Trần Tháo Chi và Nhuận Nhi dạy mình đọc hằng ngày, liền không ra tay, chỉ lạnh lùng nói: "Khổng Tử dạy tôn lão kính hiền, lão già nhà ngươi rất không hiền, ta cũng lười đánh ngươi, đã có quốc pháp Tấn luật trừng trị lão tặc ngươi."
Đình duyện huyện Tiền Đường triệu tập điển kế, quản sự của trang viên họ Chử lại. Mười bảy ẩn hộ trong trang hiện tại cũng bị trói chặt, cùng với ba mươi bảy nam đinh họ Chử bị áp giải về huyện nha trong đêm, để lại Đình duyện và năm quân sĩ canh giữ trang viên, không cho gia khách họ Chử tự ý ra ngoài.
Đám tộc nhân họ Chử dọc đường lề mề, khóc lóc thảm thiết, đến huyện nha đã qua canh ba. Phùng Mộng Hùng, Trần Tháo Chi, Tạ Đạo Uẩn và cả Đinh Dị đều đang đợi ở huyện nha. Phùng Mộng Hùng vốn chủ trương dĩ hòa vi quý, thấy Nhiễm Thịnh bắt hết nam đinh tộc họ Chử về thì kinh hãi vô cùng, trách Nhiễm Thịnh lỗ mãng. Sau khi nghe Binh tào sử và Tặc bộ duyện báo cáo, biết họ Chử quả thực cấu kết với sơn tặc núi Ngọ Triều, lại còn mưu đồ thanh trừng Trần gia ổ trong mấy ngày tới, Phùng Mộng Hùng không khỏi toát mồ hôi lạnh. Nếu Trần gia ổ xảy ra chuyện, hắn biết ăn nói thế nào với Trần Hàm và Trần Tháo Chi? May thay đêm nay Trần Tháo Chi lệnh cho Nhiễm Thịnh hành động quyết liệt, một mẻ hốt gọn họ Chử cùng đám ẩn hộ.
Phùng Mộng Hùng gọi Ngô Huyện úy đến, cùng với Tặc bộ duyện thẩm vấn Chử Văn Bân và mười bảy tên ẩn hộ, lệnh cho Lục sự sử ghi chép khẩu cung. Phùng Mộng Hùng không thẩm vấn Chử Kiệm, một là vì Chử Kiệm đã ngoài năm mươi, lại là cấp trên cũ, Phùng Mộng Hùng không đành lòng coi hắn là tội nhân mà thẩm vấn; Chử Văn Bân còn trẻ không có tâm cơ, thẩm vấn dễ dàng hơn. Còn Chử Văn Khiêm thì đã bị Nhiễm Thịnh đánh điếc cả hai tai, không thể thẩm vấn được nữa.
Vụ án nhanh chóng sáng tỏ, bằng chứng họ Chử cấu kết với sơn tặc núi Ngọ Triều đã rành rành. Chử Văn Bân và đám ẩn hộ đều đã khai nhận và điểm chỉ, ba mươi bảy tộc nhân họ Chử bị giam giữ, Phùng Mộng Hùng lập tức báo cáo vụ án này lên quận.
Đinh Dị thấy vụ án đã rõ ràng, cuối cùng không chịu nổi cơn buồn ngủ, từ biệt mọi người về trang viên họ Đinh. Trần Tháo Chi tiễn ông lên xe bò, nói: "Đinh bá phụ, vãn bối sẽ bàn với Phùng Huyện lệnh cách tiễu trừ sơn tặc núi Ngọ Triều trước, lát nữa sẽ đi bến đò đón tẩu tẩu và mọi người."
Đinh Dị nói: "Nếu không phải Tháo Chi trở về lần này, xử lý quyết đoán việc này, thực sự để lũ tặc họ Chử thanh trừng Trần gia ổ, nếu Ấu Vi, Tông Chi và Nhuận Nhi có mệnh hệ gì, thì dù có giết sạch ba tộc họ Chử cũng khó lòng chuộc tội."
Trần Tháo Chi cũng cảm thấy sợ hãi, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận sâu sắc sự tàn khốc của cuộc đấu tranh giữa các gia tộc. Phong cốt Ngụy Tấn không chỉ có cảnh "nhàn nhã thấy núi Nam", mà còn có cả cảnh "Hình Thiên múa can thích" (chiến đấu không nghỉ) nữa.
Đinh Dị lại nói: "Họ Chử lần này tội ác tày trời, chủ phạm sẽ phải ngồi tù. Theo luật Tấn, tộc nhân họ Chử sẽ bị giáng làm binh hộ, áp giải đến quân phủ, sau này không cần lo họ Chử còn gây ra đe dọa nữa."
Trần Tháo Chi quay lại huyện nha, cùng Phùng Mộng Hùng, Tạ Đạo Uẩn, Ngô Huyện úy và Nhiễm Thịnh bàn bạc việc tiễu trừ sơn tặc núi Ngọ Triều. Ngô Huyện úy kia biết rõ nhà họ Chử lần này đã hoàn toàn suy tàn, nào dám nói đỡ cho họ Chử nữa, liền hết lòng hiến kế hiến sách, sắp xếp việc bắt giữ sơn tặc núi Ngọ Triều.
Theo lời khai của ẩn hộ họ Chử, sơn tặc núi Ngọ Triều sẽ xuất quân toàn bộ trong mấy ngày tới, vượt núi Vũ Lâm để tập kích Trần gia ổ. Trần Tháo Chi liền chọn một tên ẩn hộ, hứa ban thưởng hậu hĩnh, bảo hắn lên núi Ngọ Triều báo tin, dụ sơn tặc tập trung tại trang viên họ Chử để một mẻ hốt gọn. Vì việc bắt giữ tộc nhân họ Chử diễn ra vào ban đêm, người ngoài vẫn chưa hay biết, kế này xem ra khả thi.
Để đề phòng vạn nhất, Trần gia ổ cũng phải nghiêm túc phòng bị. Trần Tháo Chi đứng ra vay mượn một trăm tư binh của Toàn thị và Đinh thị để hỗ trợ Trần gia ổ phòng thủ trước sơn tặc.
