Vương Mãnh đốc thúc binh sĩ tại Hoa Âm, nghe tin Cẩu Trì, Đặng Khương bị Trần Thao Chi đánh bại, gần như toàn quân bị tiêu diệt, vô cùng chấn động. Người mà Vương Mãnh kiêng dè nhất chính là Trần Thao Chi, từ việc đi sứ năm ngoái đến cuộc Bắc phạt năm nay, đâu đâu cũng có ảnh hưởng sâu sắc của y. Vương Mãnh có thể đoán được tâm ý của Hoàn Ôn, nhưng lại khó lòng đo lường được mưu tính của Trần Thao Chi. Hắn vốn cho rằng Hoàn Ôn sẽ không dễ dàng để Trần Thao Chi độc lập thống lĩnh một quân, không ngờ lại tính sai.
Vương Mãnh một mặt sai sứ giả phi báo cho Phù Kiên, yêu cầu tăng viện Hoa Âm để chuẩn bị đối phó với việc quân Tấn gõ cửa; mặt khác tăng cường thám báo, theo dõi sát sao động thái của bộ đội Trần Thao Chi. Khi biết tin thủy sư quân Tấn đang ngược dòng sông lên, hắn lập tức đoán ra ý đồ của Trần Thao Chi: Trần Thao Chi muốn vượt sông!
Vương Mãnh vừa kinh vừa hỷ. Kinh là vì việc Trần Thao Chi muốn vượt sông tấn công quân Yên rõ ràng đã được Hoàn Ôn cho phép, điều này chứng tỏ Trần Thao Chi đã thuyết phục được Hoàn Ôn, chiến lược của quân Tấn đã vượt ngoài dự tính của hắn. Hỷ là vì hắn đã nhìn thấu ý đồ của Trần Thao Chi, như vậy có thể bố trí mai phục trước ở bờ bắc, giáng cho Trần Thao Chi một đòn chí mạng. Chỉ cần Trần Thao Chi vượt sông thất bại, Hoàn Ôn sẽ quay trở lại với chiến lược thận trọng cầu ổn của mình.
Vương Mãnh vội sai sứ giả ngày đêm chạy tới Nguyên Vũ, báo tin Trần Thao Chi muốn vượt sông từ vùng Ôn Huyện, thỉnh cầu Đại tư mã nước Yên là Mộ Dung Tang dẫn đại quân đóng tại Ôn Huyện, tập trung binh lực ưu thế để tiêu diệt toàn bộ quân Tấn vượt sông.
Mộ Dung Tang nhận được thư tay của Vương Mãnh, không dám chậm trễ, lập tức sai Mộ Dung Miếu thống lĩnh sáu ngàn trọng kỵ binh và một vạn khinh kỵ binh, lại lệnh cho Dự Châu thứ sử Lý Khuê dẫn một vạn bộ tốt hỏa tốc tiến về bờ bắc sông Hoàng Hà tại Ôn Huyện để bố phòng.
... Trận chiến dưới chân Lữ Sơn, Trần Thao Chi giáng đòn nặng nề vào quân Tần. Sau khi dưỡng quân một ngày tại Tân An, y liền dẫn quân trở về Lạc Dương, áp giải ba ngàn quân Tần bị bắt cùng lượng lớn quân tư theo, để Thẩm Xích Kiềm dẫn ba ngàn quân sĩ ở lại trấn giữ Tân An.
Ngày mười bốn tháng sáu, Yển Sư báo tin, thủy quân của Tạ Huyền đã ngược dòng đến cửa sông Hoàng Hà ở Củng Huyện. Trần Thao Chi liền dẫn một vạn bộ kỵ chạy tới Củng Huyện, chiều hôm sau tới nơi. Năm chiếc lâu thuyền lớn và hai mươi chiếc thuyền nhanh nhiều mái chèo của quân thủy Kinh Tương do Tạ Huyền thống lĩnh đã đậu tại bờ sông Hoàng Hà ở Củng Huyện.
Ngày hôm đó thời tiết oi bức lạ thường, quân sĩ mồ hôi đầm đìa. Trần Thao Chi cùng Tạ Huyền, Thái Quảng và những người khác bàn bạc việc vượt sông. Trần Thao Chi muốn nhân đêm tối vượt sông Hoàng Hà, tiến thẳng tới Ôn Huyện, sau đó tập kích vào hậu phương đại quân của Mộ Dung Tang.
Thái Quảng nói: "Thời tiết oi bức thế này, e rằng đêm nay sẽ có mưa bão, không bằng đợi sau cơn mưa bão rồi hãy vượt sông?"
Trần Thao Chi đáp: "Binh quý thần tốc. Đại quân vạn người của ta đóng tại Củng Huyện, thủy sư lại dừng ở đây, chắc chắn sẽ bị người Yên phát hiện ý đồ vượt sông. Hiện tại cái ta tranh thủ chính là thời gian, phải vượt sông chiếm lấy Ôn Huyện trước khi Mộ Dung Tang đưa ra đối sách, sau đó đợi Đại tư mã dẫn quân vượt sông, có thể giáp công quân Yên."
Tạ Huyền nói: "Tử Trọng nói rất phải. Đã vượt sông thì phải nhanh chóng, kín đáo. Lâu thuyền Tây Phủ có thể chống chọi với gió to sóng lớn, mưa bão mới nổi, nước sông Hoàng Hà sẽ không dâng đột ngột, việc vượt sông không đáng lo, chỉ là quân sĩ vất vả, cần phải an ủi."
Thế là quyết định bắt đầu vượt sông vào giờ Tuất đêm đó.
Tại bờ sông Hoàng Hà ở Củng Huyện, đá sông và bùn đất hấp thụ ánh nắng gay gắt suốt cả ngày, đến đêm tỏa ra hơi nóng hầm hập. Từng đội quân sĩ vừa lau mồ hôi, vừa nâng bầu nước uống giải khát, chờ đợi qua sông. Trước tiên là hai trăm cỗ binh xa được vận chuyển sang bờ bên kia, sau đó ba ngàn bộ tốt được vận chuyển qua sông một lượt. Lâu thuyền lớn của thủy quân Tây Phủ có thể chở hơn ba trăm người, năm chiếc có thể chở gần hai ngàn người, cộng thêm hai mươi chiếc thuyền nhanh, năng lực vận chuyển rất mạnh. Tuy nhiên, chiến hạm vận binh đi về một chuyến mất gần hai canh giờ, việc vượt sông không mất bao lâu, chủ yếu là thời gian lên xuống thuyền khá tốn kém, việc vận chuyển quân khí, binh khí và ngựa cũng rất phiền phức.
Trên trời không trăng không sao, mây đen trĩu nặng, bên bờ sông đuốc sáng trưng, tiếng ồn ào, tiếng nước chảy không dứt. Trần Thao Chi và Tạ Huyền đứng sóng vai trên bờ cao, nhìn quân sĩ dắt ngựa, vận chuyển binh khí lên thuyền. Tạ Huyền bỗng nói: "Hôm nay là mười lăm tháng sáu phải không? Nếu không phải mây mù dày đặc, lúc này chắc đã thấy trăng sáng treo cao, không biết thời tiết ở Giang Đông thế nào?"
Trần Thao Chi "ừ" một tiếng: "Rời Giang Đông thấm thoắt đã nửa năm, chỉ mong có thể khải hoàn trước khi mùa đông giá rét ập đến."
Tạ Huyền nghĩ thầm chú tư Tạ Vạn của mình lúc này chắc đã không còn trên đời, cũng không muốn nhắc đến chuyện này, bèn cười nói: "Khi khải hoàn, đón chờ Tử Trọng chắc sẽ là vợ đẹp con thơ nối hàng."
Trần Thao Chi mỉm cười, đúng vậy, Vi Nhu thụ thai vào cuối tháng tám năm ngoái, Tiểu Thiền là đầu tháng chín, lúc này đều đã đến kỳ sinh nở, không biết mẹ con có bình an không? Là nam hay nữ?
Tạ Huyền nói: "Tử Trọng, nghe nói huynh và Trường Khang đã hứa hôn chỉ bụng cho con cái, nay ta cũng ước hẹn với huynh, nếu tỷ tỷ ta sinh con trai, sẽ cưới con gái của Tạ Huyền ta, nếu là con gái, sẽ gả cho con trai của Tạ Huyền ta. Ta nhất định sẽ sinh con cái để xứng đôi với huynh."
Trần Thao Chi cười lớn. Thông gia họ hàng, từ xưa đã có, dù là hậu thế cũng có nhiều quốc gia không cấm, dù sao xác suất sinh ra trẻ chậm phát triển là rất thấp. Tạ Huyền nói những lời này rõ ràng là có ý nguyện cầu mong "người dài lâu". Hai người thân mang tên đạn đi Bắc phạt, sống chết chưa biết, nói như vậy cũng là một niềm tin sinh tồn và hy vọng tốt đẹp.
Trần Thao Chi nói: "Được, cứ quyết định như vậy. Trần thị Tiền Đường lại một lần nữa trèo cao với Tạ thị Trần Quận, ha ha."
Tạ Huyền cũng cười, nói: "Tử Trọng có thể cưới tỷ tỷ ta thì không lạ, lạ là có thể khiến tỷ tỷ ta cam tâm cùng hầu hạ một chồng với con gái nhà họ Lục. Tỷ tỷ ta là người kiêu ngạo đến thế nào chứ, bản lĩnh tề gia này của Tử Trọng không ai sánh bằng."
Trần Thao Chi trầm mặc nói: "Đạo Uẩn là người phụ nữ thông tuệ nhất thế gian này, nàng ấy có thể ứng phó với mọi tình huống."
Trong lúc nói chuyện, một ngàn trọng kỵ binh của Nhiễm Thịnh đã chuẩn bị vượt sông. Trần Thao Chi cùng nhóm kỵ binh này qua sông. Lúc này đã là canh tư, nếu là thời tiết tốt, phía chân trời phía đông đã bắt đầu lộ ra ánh bình minh, nhưng bây giờ lại là mây đen cuồn cuộn, sấm chớp đùng đoàng, mưa bão sắp tới. Vì gió mạnh, năm chiếc lâu thuyền đều hạ nửa buồm, trong gió lớn rời khỏi bờ nam. Vừa đi đến giữa sông, mưa như trút nước đổ xuống. Trần Thao Chi đội mũ giáp, mặc áo bào trắng, khoác giáp Minh Quang, đứng ở mũi thuyền mặc cho mưa xối, không hề lay động, mười thân vệ đứng vây quanh.
Sông Hoàng Hà này lúc trước lặng như tờ, dường như vô hại, lúc này nhờ sức gió, sóng đục cuộn trào, lộ rõ vẻ hung ác. Cũng chỉ có loại lâu thuyền chở vạn hộc này mới dám vượt sông ban đêm, hơn nữa đoạn bờ bên kia không có vách đá hiểm trở, nếu không thì vẫn rất nguy hiểm. Thế nhưng hành quân chính là phải mạo hiểm mà tiến, đâu thể đợi thiên thời địa lợi đầy đủ mới ung dung tiến quân!
Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh và đoàn người ướt sũng lên được bờ bên kia. Khi lâu thuyền quay trở lại, không chịu nổi sức gió, bị trôi dạt xuống hạ lưu hơn mười dặm, năm ngàn quân sĩ còn ở bờ nam nhất thời không thể qua sông được.
Trời tờ mờ sáng, mưa nhỏ dần, Trần Thao Chi lệnh cho quân sĩ ăn bánh bột mì mang theo, nghỉ ngơi một chút, chuẩn bị kỳ tập Ôn Huyện cách đó mười lăm dặm. Hoàng Tiểu Thống đi theo quân thả hai con chim ưng "Lệ Thiên", "Phù Diêu" đi thám thính. Vốn là việc làm lệ thường, không ngờ một khắc sau, "Lệ Thiên" bay về lượn vòng kêu gào, còn "Phù Diêu" không trở lại. Điều này cho thấy hai con ưng đã phát hiện ra quân Yên mặc giáp đen mũ đen. "Lệ Thiên" bay về báo tin, "Phù Diêu" ở lại giám sát. Nhìn từ hướng "Lệ Thiên" bay về, quân Yên ở ngay phía chính đông.
Trần Thao Chi chấn động trong lòng, đây là quân Yên từ đâu tới? Đại quân của Mộ Dung Tang sao?
Dù trong lòng kinh hãi, nhưng vẻ mặt Trần Thao Chi không đổi, lệnh cho thám tử nhanh chóng xuôi theo sông về phía đông thám thính, một mặt lệnh cho quân sĩ lái hai trăm cỗ binh xa đến cách bờ sông trăm bước, xếp thành hình cung, tạo thành hình bán nguyệt với bờ sông. Mỗi cỗ chiến xa trang bị bảy quân sĩ tinh nhuệ cầm mã sóc và binh khí, lại có năm bộ tốt cầm đại thuẫn bảo vệ chiến xa và quân sĩ cầm sóc. Một ngàn tay nỏ mạnh ẩn nấp sau chiến xa, còn dùng vải màn che chắn chiến xa để địch quân không rõ hư thực, năm trăm tay đao nhanh phòng bị địch đột phá.
Trận hình Nguyệt Khuyết (trăng khuyết) quy mô lớn này vừa bày xong, mưa cũng tạnh, bầu trời nhanh chóng sáng rõ. Thám tử phái đi phóng ngựa chạy về với vẻ mặt không còn chút máu, vai sau còn trúng một mũi tên, gào lên: "Trần Tư mã, có một lượng lớn kỵ binh Yên đang tuần sông tiến lại, hiện đang tăng tốc chạy về phía này!"
Trần Thao Chi hỏi: "Khoảng bao nhiêu người?"
Thám tử đều là quân cũ giàu kinh nghiệm, có thể dựa vào khoảng cách trận hình, tiếng vó ngựa nặng nhẹ mà ước tính số lượng địch quân, lập tức đáp: "Có khinh kỵ và cả trọng kỵ, tổng số chắc không dưới năm ngàn người."
Trần Thao Chi thắt lòng lại. Năm ngàn trọng kỵ binh chắc chắn phải có hơn vạn bộ tốt phối hợp hành động. Phe mình chỉ có chưa đầy năm ngàn người, tuy có một ngàn trọng kỵ binh nhưng chiến mã chưa vận chuyển hết qua, một ngàn trọng kỵ binh cũng không thể đối kháng với ba ngàn kỵ binh địch. Tại sao quân Yên lại đoán được y sẽ vượt sông vào lúc này?
Lúc này đã không còn thời gian để nghĩ những chuyện đó, đã có thể cảm nhận được mặt đất rung chuyển khi thiết kỵ quân Yên lao tới. Trần Thao Chi cao giọng nói: "Người nhà của ta và các ngươi đều ở Giang Nam, đây là bờ bắc sông Hoàng Hà, cách nhà vạn dặm, thuyền bè bờ nam đã bị nước cuốn trôi, muốn rút lui cũng không thể nữa. Nay tiến đánh mà thắng, thì công danh hiển hách; không thắng, thì hài cốt không về, không còn đường nào khác! Các khanh hãy cố gắng lên!"
Chúng tướng sĩ đồng thanh hô lớn: "Nguyện theo tướng quân thề chết phá địch."
Thiết kỵ quân Yên đen kịt như thủy triều ùa tới, cuồn cuộn không dứt. Đây đâu chỉ ba ngàn kỵ binh, mà có tới vạn kỵ, riêng trọng kỵ binh đã không dưới năm ngàn, hơn nữa bộ tốt phía sau đang không ngừng chạy tới.
Chủ tướng quân Yên là Mộ Dung Miếu thấy quả nhiên có quân Tấn nhân đêm mưa lẻn sang, vừa vặn bị chặn lại bên sông, vô cùng đắc ý, quát: "Xung phong, tiêu diệt sạch lũ giặc Ngô này tại đây, quét sạch thế suy yếu của quân Đại Yên ta ở Hà Nam!"
Mộ Dung Miếu cậy vào ưu thế binh lực của quân Yên, đại quân tản ra hình quạt, phát động tấn công toàn diện vào trận hình Nguyệt Khuyết hình cung của quân Tấn, dùng trọng kỵ binh giáp trụ đầy đủ xung phong, muốn một hơi xông vào chiến trận quân Tấn, giày xéo tàn sát.
Trần Thao Chi đứng trên chỗ cao bên bờ sông, dựng một lá cờ đuôi nheo trắng, thấy địch gần sát trong vòng trăm bước, liền chỉ huy tay nỏ bắn. Loại nỏ mạnh này có thể bắn xuyên giáp nặng, loạt bắn đầu tiên đã có hàng trăm kỵ binh Yên trúng tên ngã ngựa. Do địa hình chật hẹp, kỵ binh Yên phía sau không thể xung phong.
Mộ Dung Miếu liền lệnh cho hai bộ tốt đi theo một kỵ binh lao về phía trận địa quân Tấn. Bộ tốt kia cầm thuẫn xông tới trước lá chắn chiến xa của quân Tấn, từ trong màn vải bỗng nhiên một ngọn mã sóc đâm ra, lập tức đâm xuyên chết tươi. Chưa đầy nửa canh giờ, trước trận Nguyệt Khuyết đã chất thành một bức tường xác quân Yên.
Mộ Dung Miếu nổi giận, tập trung cung nỏ bắn mạnh vào quân Tấn, quân Tấn cũng có nhiều thương vong. Mộ Dung Miếu lại lệnh cho trọng kỵ binh lớp trước lớp sau xung kích vào một bên đông nam của trận Nguyệt Khuyết, thề phải xé nát phòng tuyến của quân Tấn.
