Ngày mười sáu tháng Giêng năm Long Hòa thứ nhất, trời nắng ráo liên tiếp mấy ngày, thời tiết ấm áp khiến người ta cảm nhận được hơi thở mùa xuân đang tràn đầy. Tuyết đọng trên đường đã sớm tan chảy, chỉ còn lại những góc khuất không có ánh mặt trời chiếu tới là còn sót lại vệt tuyết trắng, thu hút lũ trẻ con chạy tới giẫm lên vài cái.
Giờ Thìn sáng hôm nay, năm chiếc xe bò từ cánh cổng dày nặng của Ổ bảo hình tròn nhà họ Trần lăn bánh đi ra, chuyến đi Kiến Khang của Trần Thao Chi chính thức bắt đầu. Theo cùng có Nhiễm Thịnh, Lai Chấn, Hoàng Tiểu Thống và Tiểu Thiền, còn có hai người đánh xe, một người họ Điền, một người họ Tống.
Trần Thượng đã qua lại Kiến Khang nhiều lần, thông thuộc phong cảnh kinh thành, lần này cũng đi cùng Trần Thao Chi, mang theo một gia nhân và một người đánh xe.
Hai chiếc xe bò còn lại chở Đinh Ấu Vi, Vũ Yến, A Tú, cùng với Tông Chi và Nhuận Nhi. Đinh Ấu Vi mang theo hai đứa trẻ đi tiễn Tiểu lang, tiện thể tới biệt thự nhà họ Đinh để chúc Tết thúc phụ Đinh Dị. Hiện nay nhà họ Đinh và nhà họ Trần qua lại thân thiết, Đinh Ấu Vi không còn phải rơi vào cảnh "chỉ được chọn một" giữa nhà chồng và nhà mẹ đẻ như trước nữa.
Đây là lần đầu tiên Trần Thao Chi đi xa kể từ khi mẹ qua đời. Trước kia hai lần tới quận Ngô, mẹ đều dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi tiễn hắn tới rừng thông nhỏ cách ổ bảo ba dặm, rồi đứng bên đường dõi mắt trông theo con trai đi xa...
Thời gian trôi đi, năm tháng gột rửa, bóng hình tóc bạc trắng, thần thái từ bi của mẹ trong lòng Trần Thao Chi lại càng trở nên rõ nét. Ngoái đầu nhìn lại, núi Cửu Diệu đã chắn mất tầm mắt, không thể nhìn thấy những cây thông nhỏ xanh tốt mà hắn đã tự tay trồng ở nghĩa trang núi Ngọc Hoàng. Trong lòng đột nhiên trào dâng cảm xúc mãnh liệt, hắn muốn tới trước mộ mẹ để cáo biệt một lần nữa. Mặc dù hôm qua hắn đã tới rồi, nhưng tâm trạng lúc này lại vô cùng cấp thiết. Hôm nay là thực sự đi xa, hắn nhất định phải báo cho mẹ biết.
Trần Thao Chi nói với chị dâu Đinh Ấu Vi: "Chị dâu, đệ tới mộ mẹ một chuyến, mọi người cứ đi thong thả, đệ sẽ đuổi theo ngay thôi. Tiểu Thịnh, đi." Hắn xoay người bước đi.
Nhiễm Thịnh đặt gói hành lý đang đeo chéo lên xe bò của Tiểu Thiền, sải bước đuổi theo. Hai người đi cực nhanh, đợi tới khi Đinh Ấu Vi và Tiểu Thiền xuống xe bò, thì đã thấy Tiểu lang và Nhiễm Thịnh đi vòng qua tòa ổ bảo hình vuông đang xây dựng dở dang kia rồi.
Tiểu Thiền nói với Đinh Ấu Vi: "Nương tử, vậy con cũng tới bái biệt lão chủ mẫu đây."
Đinh Ấu Vi lắc đầu nói: "Tiểu lang và Nhiễm Thịnh chân khỏe, chúng ta không đuổi kịp đâu, đi về cũng tới mười sáu dặm, nếu chúng ta đi thì sáng nay không qua nổi sông mất."
Mọi người đành chờ trên đường. Khoảng hơn nửa canh giờ sau, thấy Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh quay lại. Do đi đường vội vã, gương mặt trắng trẻo tuấn tú của Trần Thao Chi lấm tấm mồ hôi, hắn nói với mọi người: "Được rồi, xuất phát thôi."
Tiểu Thiền lấy khăn lụa của mình ra định đưa cho Thao Chi tiểu lang quân lau mồ hôi, nhưng thấy Ấu Vi nương tử đã cầm một chiếc khăn lụa sạch sẽ trong tay, nói: "Tiểu lang, lau mồ hôi đi, lên xe ngồi đi, đừng để gió lạnh thổi nữa."
Xe bò cọc cạch lăn bánh. Những hộ tá, người thuê đất, người làm thuê trong trang viên nhà họ Trần đều biết hôm nay Thao Chi tiểu lang quân khởi hành đi Kiến Khang, từng tốp từng tốp đứng bên đường tiễn đưa. Những người nông dân chất phác này thực lòng biết ơn nhà họ Trần, biết ơn Thao Chi tiểu lang quân. Thấy xe bò của Trần Thao Chi đi tới, họ người thì cúi chào, người thì chắp tay, kẻ hoạt bát còn nói vài lời chúc tụng, ví như chúc Thao Chi tiểu lang quân sớm ngày phong hầu bái tướng, áo gấm về làng... Trần Thao Chi đều xuống xe đáp lễ từng người một.
Con đường từ Trần gia ổ tới bến đò Phong Lâm đã được tu sửa toàn diện, mặt đường mở rộng, rải đất cứng, hai bên xây rãnh thoát nước, ngày mưa cũng không còn lầy lội khó đi.
Trước lò rèn trong rừng thông, Lai Đức đứng đó đầy vẻ buồn bã. Trước kia Thao Chi tiểu lang quân đi xa đều mang theo hắn và Tiểu Thịnh, lần này chỉ còn mình hắn ở lại. Lai Đức vốn thật thà, trung thành, không biết nên nói gì với tiểu lang quân, chỉ biết nắm chặt tay Nhiễm Thịnh.
Nhiễm Thịnh cười hì hì nói: "Lai Đức ca có phải muốn theo tiểu lang quân tới Kiến Khang không? Vậy mau về xin phép Thanh Chi tỷ tỷ đi, chúng ta đi chậm một chút, đợi huynh..."
Đinh Ấu Vi vén rèm cửa sổ xe, trách yêu: "Tiểu Thịnh, không được trêu chọc Lai Đức!"
Trần Thao Chi nói: "Lai Đức, năm sau hãy theo ta đi, thay cho nhị huynh của đệ."
Lai Đức gật đầu lia lịa, cùng những người tiễn đưa như Trần Thượng, Trần Mưu, Kinh Nô đi tới bến đò Phong Lâm, thì thấy bến đò tụ tập cả trăm người. Nhiễm Thịnh kinh ngạc nói: "Hôm nay người qua sông đông thế!"
Trần Thượng cười nói: "Chắc là gia chủ các họ lớn ở bờ nam tới tiễn mười sáu đệ đấy. Ta còn đang lạ, sao hôm nay Trần gia ổ lại vắng vẻ thế này, hóa ra là tụ tập ở đây cả rồi."
Đứng đầu là cha của Lưu Thượng Trị - Lưu tộc trưởng, các gia chủ thứ tộc ở bờ nam sông Tiền Đường gần như có mặt đầy đủ, đã chờ hơn một canh giờ. Thấy Trần Thao Chi tới, họ cùng nhau tiến tới đón, những lời chúc tụng tiễn đưa vang vọng bên tai.
Lưu tộc trưởng gửi hai gói hành lý lớn nhờ Trần Thao Chi mang tới Kiến Khang giao cho Lưu Thượng Trị, vì đường sá xa xôi nên dịp Tết Lưu Thượng Trị không về được.
Trần Thao Chi chắp tay đáp lễ từng người tiễn đưa, rồi bước lên thuyền. Từ năm ngoái, bến đò Phong Lâm đã có thêm một chiếc thuyền lớn dài bốn trượng sáu thước để thuận tiện cho việc qua lại giữa hai bờ nam bắc. Hiện tại có ba chiếc thuyền gồm hai lớn một nhỏ, đoàn xe năm chiếc và mười mấy người của Trần Thao Chi có thể qua sông trong một lần.
Kinh Nô cụt một tay dặn dò Nhiễm Thịnh điều gì đó, Nhiễm Thịnh gật đầu liên tục.
Thuyền rời bờ nam, Trần Thao Chi đứng ở mũi thuyền chắp tay từ biệt tộc nhân và hương thân, cho tới khi lên tới bờ bắc, vẫn thấy đám đông bên kia chưa tan.
Tông Chi thanh tú tuấn tú đột nhiên nói: "Sửu thúc, bọn con đều không nỡ để người đi đâu."
Tông Chi sớm đã biết Trần Thao Chi phải đi xa, Kiến Khang còn xa hơn cả quận Ngô. Thiếu niên mười hai tuổi này tuy không nói gì, nhưng lòng quyến luyến vẫn luôn lộ rõ.
Nhuận Nhi dọc đường đi đều không nói lời nào, lúc này nghe huynh trưởng nói vậy, cái miệng nhỏ nhắn mím lại, nước mắt lấp lánh chực trào ra, nhưng cô bé cố nén lại, nói: "Huynh, chúng ta cùng đọc bài thơ đó đi..."
Hai anh em tâm ý tương thông, cùng nhau ngâm rằng:
"Trong sân có cây lạ, lá xanh tỏa tốt tươi.
Vươn cành hái hoa đẹp, gửi tặng người nhớ thương.
Hương thơm đầy tay áo, đường xa khó gửi trao.
Vật quý nào đáng giá, chỉ cảm nỗi chia lìa."
---❊ ❖ ❊---
Bờ bắc bến đò Phong Lâm, Trần Thao Chi ôm cặp cháu trai, cháu gái vào lòng, nói: "Lần này Sửu thúc đi xa thời gian khá dài, hai đứa phải nghe lời mẹ, phải học hành không được bỏ dở mỗi ngày, khi leo núi phải chú ý đừng để ngã..."
Hai đứa trẻ đẫm lệ gật đầu.
Trần Thao Chi lại nói: "Tông Chi và Nhuận Nhi đã đọc xong "Lão Tử Chú", hiểu cũng khá tốt. Năm nay bắt đầu đọc "Trang Tử" và "Tả Thị Xuân Thu". Những ghi chép đọc sách của Sửu thúc đều để ở đó, gặp chỗ khó thì cứ mở ra xem, cơ bản đều tìm được lời giải. Năm sau Tông Chi có thể theo Đàm thúc tới quận Ngô thỉnh giáo Từ tiến sĩ rồi..."
Dừng lại một chút, Trần Thao Chi nói tiếp: "Nhuận Nhi đã luyện tập "Tào Toàn Bi" được hai năm rồi, không cần luyện tập bài này nữa. Một bài luyện lâu quá dễ bị mòn mất linh khí, sau này đổi sang "Tây Nhạc Hoa Sơn Miếu Bi". "Hoa Sơn Bi" có thể luyện ra lực bút, Tông Chi cũng luyện cùng đi. Còn về hành thư, luyện kiểu chữ của Sửu thúc, hoặc "Lan Đình Tập Tự" của Vương Hữu Quân đều được, của Tạ An Thạch cũng rất tốt, tùy theo sở thích của các con. Chương thảo thì tạm thời đừng luyện, đợi sau này Sửu thúc về xem tiến bộ của các con rồi tính sau."
Hai đứa trẻ gật đầu lia lịa, nước mắt rơi lã chã.
Trần Thao Chi lau nước mắt cho Tông Chi và Nhuận Nhi, an ủi: "Đừng khóc, nào, Sửu thúc dạy hai đứa hát một khúc ca..."
"Vâng ạ." Hai đứa trẻ vui hơn một chút.
Trần Thao Chi hát: "Ngoài đình dài, bên đường xưa, cỏ thơm xanh tận trời, gió chiều lay liễu, tiếng sáo tàn, bóng tà dương ngoài núi..."
Tại đình trạm ngoài cửa đông thành huyện Tiền Đường, Tông Chi và Nhuận Nhi hát khúc ca này tiễn Sửu thúc. Đinh Ấu Vi đôi mắt đẹp đẫm lệ, nhìn Tiểu lang mỉm cười từ biệt Phùng huyện lệnh, thúc phụ Đinh Dị và những người khác, lòng đau như cắt.
Tiểu Thiền cũng tới hành lễ từ biệt, Đinh Ấu Vi chỉ nói một câu: "Tiểu Thiền, chăm sóc tốt cho chàng ấy..." rồi không nói nên lời.
Nhuận Nhi lại nói với Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh, bảo vệ tốt Sửu thúc của ta, không được để ai làm hại Sửu thúc của ta."
Năm nay đã mười sáu tuổi, cao tám thước, bên hông đeo đoản đao, Nhiễm Thịnh cúi người đáp: "Vâng."
Nhuận Nhi lại nói: "À, Tiểu Thịnh, râu của huynh vẫn mọc ra kìa!"
Nhiễm Thịnh sờ sờ chòm râu quai nón, vô cùng hoảng sợ.
---❊ ❖ ❊---
Đoàn xe của Trần Thao Chi, Trần Thượng gồm ba xe bò, tổng cộng mười người, trời tối thì tới huyện Dư Hàng trọ lại. Chủ quán trọ nhận ra Trần Thao Chi, ba năm trước Trần Thao Chi kết bạn với Lưu Thượng Trị tới quận Ngô từng ghé nghỉ đêm tại quán trọ này. Đêm đó kho cỏ ngoài tường viện bốc cháy, Lưu Thượng Trị vội vàng bế A Kiều đang mặc không đủ ấm ra ngoài...
Trần Thao Chi nay đã danh chấn Giang Tả, ở mười hai huyện quận Ngô càng là cái tên ai cũng biết. Chủ quán trọ vô cùng kính trọng, vội sai tiểu nhị chuẩn bị rượu thịt, giường chiếu thì thay chăn đệm sạch sẽ. Dùng bữa tối xong, lại chuẩn bị nước nóng để Trần Thao Chi và mọi người tắm rửa.
Khi Trần Thao Chi tắm rửa, Tiểu Thiền ở bên cạnh hầu hạ. Trần Thao Chi có chút không tự nhiên, nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, đệ quen tự tắm rồi, không cần tỷ hầu hạ đâu, tỷ tự đi tắm đi."
Tiểu Thiền mím môi cười nói: "Nương tử bảo con theo tiểu lang quân ra ngoài chẳng phải là để hầu hạ tiểu lang quân sao? Hơn nữa con cũng đâu phải lần đầu hầu hạ tiểu lang quân tắm rửa."
Trần Thao Chi không nói thêm gì nữa, để mặc Tiểu Thiền gỡ búi tóc cho mình, chỉ là khi cởi áo, mặc áo, Tiểu Thiền vẫn đỏ mặt tránh đi một lát.
Phòng trọ do Trần Thượng sắp xếp, Tiểu Thiền và Trần Thao Chi ở chung một phòng. Trần Thao Chi lúc đó cũng không nói gì, trong mắt Trần Thượng và những người khác, Tiểu Thiền là tỳ nữ thân cận của hắn, ở chung phòng là chuyện rất bình thường. Hơn nữa phòng trọ hạng sang có chia gian trong gian ngoài, có hai giường nằm.
Dù đang trên đường, thói quen đọc sách đêm đã hình thành từ lâu của Trần Thao Chi vẫn không thay đổi. Sau khi tắm xong, hắn ngồi trước án nhỏ mài mực chép sách, muốn chép lại "Lão Tử Tân Nghĩa" và "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập" của mình. Bản thảo gốc đã tặng cho Tạ Huyền, hai bộ trong tay là do thư lại huyện Tiền Đường chép, chữ không đẹp lắm. Tới Kiến Khang phải dùng hai bộ sách này làm "viên gạch mở cửa", nên bắt buộc phải chép lại.
Tiểu Thiền một mình ở gian ngoài tắm rửa, nghe tiếng tiểu lang quân mài mực trải giấy ở gian trong, nàng nhẹ nhàng kỳ cọ thân hình đầy đặn trắng trẻo của mình, niềm vui trong lòng như giọt sương trên lá sen lăn tròn không yên, lại giống như ngồi trên xe bò không dừng lại được. Nỗi buồn thì tĩnh lặng, còn niềm vui lại xao động biết bao.
Tiểu Thiền tắm xong, mở cửa để tiểu nhị khiêng thùng tắm đi. Nàng gom quần áo thay ra của tiểu lang quân và của mình vào một chiếc chậu gỗ, bưng tới bên giếng nước ở sân sau quán trọ để giặt. Quán trọ vốn có bà lão giặt thuê cho khách, phải tính thêm tiền công, nhưng Tiểu Thiền muốn tự mình giặt. Giặt được gần nửa canh giờ, tâm hồn xao động mới bình tĩnh lại. Nàng đứng thẳng lưng bên thành giếng nhìn xuống, trong giếng có một vầng trăng đang khẽ lay động. Ngẩng đầu nhìn, vầng trăng sáng như mâm bạc đã ở giữa trời, bây giờ chắc là cuối giờ Hợi đầu giờ Tý rồi nhỉ, nên hầu hạ tiểu lang quân nghỉ ngơi thôi, ngày mai còn phải lên đường sớm nữa.
