Trúc lâm tại trang viên họ Phạm bên bờ Kính Hà rõ ràng được chăm chút rất tỉ mỉ, ngoài những hàng trúc xanh tươi quanh năm, thẳng tắp mỹ lệ, còn trồng thêm trúc tím, trúc đỏ, trúc Tương Phi và trúc cầm ti. Bên trái đình Tọa Ẩn còn có trúc Bích Ngọc và trúc Long Lân quý hiếm. Ngồi trong đình phóng tầm mắt nhìn quanh, trúc lâm màu sắc rực rỡ, tựa như hoa xuân cỏ hạ nở rộ khắp nơi.
Trần Tháo Chi cùng Phạm Uông đang đánh cờ trong đình Tọa Ẩn, Chúc Anh Đài và Phạm Ninh ngồi bên cạnh xem. Nắng chiều hắt hiu, bóng trúc u tịch, người trong đình đẹp tựa tranh vẽ.
Trần Tháo Chi là vãn bối, cầm quân trắng đi trước. Phạm Uông dù đã ngoài năm mươi nhưng tâm tư nhạy bén, hạ quân cờ nhanh như bay, cố ý muốn đẩy nhanh tốc độ. Kẻ tâm tính phù phiếm thường sẽ vô tình bị cuốn theo lối đánh nhanh đó, nhưng Trần Tháo Chi không chút lay động, vẫn duy trì nhịp độ của riêng mình, cương nhu đúng mực, khiến Phạm Uông thầm gật đầu tán thưởng.
Trần Tháo Chi dùng thế "Song phi yến" để gây áp lực lên Phạm Uông. Phạm Uông rất hứng thú với chiêu thức mới lạ này của đối phương, chỉ sau hơn ba mươi nước cờ, ông đã cảm nhận được kỳ lực thâm hậu của Trần Tháo Chi, lập tức tập trung tinh thần ứng phó.
Ván cờ kéo dài một canh giờ, mặt trời lặn dần, màn đêm buông xuống, khu trúc lâm rực rỡ sắc màu lúc này đều nhuốm một màu đen lạnh lẽo của đầu đông.
Ván cờ tiến vào giai đoạn quan tử nhỏ, thế cờ quân trắng thua nhẹ khó lòng cứu vãn. Trần Tháo Chi đặt quân cờ trắng đang cầm trong tay vào hộp, lắc đầu nói: "Phạm công cao tay, vãn bối không bằng."
Phạm Uông mỉm cười: "Trong hàng hậu bối, kỳ phẩm của Tháo Chi là bậc nhất."
Trần Tháo Chi đáp: "Phạm công quá khen, kỳ lực của Chúc huynh đây cũng không dưới vãn bối, hai người chúng tôi đối弈 nhiều ván, thắng thua ngang ngửa."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Ta thua nhiều thắng ít."
Phạm Uông "ồ" một tiếng, nói: "Tiếc là hai vị không thể nán lại thêm một ngày, nếu không đánh thêm vài ván với người trẻ tuổi, cũng có thể vơi bớt vẻ già nua." Ông lại chỉ vào Nhiễm Thịnh đang đứng thẳng dưới đình: "Đường đệ của Tháo Chi đây đúng là tướng tài, người Trần thị ở Tiền Đường quả là văn võ song toàn."
Trong suốt một canh giờ Trần Tháo Chi đánh cờ với Phạm Uông, Nhiễm Thịnh vẫn đứng dưới đình, không hề nhúc nhích, khí độ trầm tĩnh kiên nghị.
Trần Tháo Chi nói: "Đường đệ của vãn bối năm nay mười sáu tuổi, hiện đang làm Đồn trưởng dưới trướng Ninh Viễn tướng quân Hoàn Thạch Kiền."
Lúc này, quản sự trang viên đến mời mọi người dùng bữa tối, Phạm Uông nói: "Chỉ có rau dại đạm bạc, mong các vị đừng chê trách."
Sau bữa tối, Phạm Ninh hỏi: "Ba vị đêm nay nghỉ lại trang viên thế nào?"
Trần Tháo Chi hỏi Tạ Đạo Uẩn: "Anh Đài huynh thấy sao?"
Tạ Đạo Uẩn do dự một chút. Lần này nàng đến thăm Phạm Uông không mang theo người hầu, nghỉ lại trang viên sẽ không tiện, liền nói: "Ta không làm phiền nữa, ta về trạm dịch trong quận nghỉ ngơi."
Trần Tháo Chi biết Tạ Đạo Uẩn không tiện ở lại đây một mình, bèn nói: "Vậy cũng tốt, ta đưa Anh Đài huynh về dịch quán, rồi sẽ quay lại thỉnh giáo kỳ nghệ của Phạm công sau."
Phạm Ninh trong lòng không mấy vui vẻ nhưng vẫn nói: "Để ta cùng Tử Trọng đưa Chúc huynh về dịch quán." Liền sai trang khách chuẩn bị hai chiếc đèn lồng, chàng cùng Trần Tháo Chi và Nhiễm Thịnh đưa Tạ Đạo Uẩn về quận thành.
Trên đường quay lại trang viên họ Phạm, Phạm Ninh cuối cùng không nhịn được lên tiếng: "Tử Trọng, người quân tử chọn bạn, trọng đức hạnh hơn tài học. Chúc Anh Đài này, tài học ra sao chưa rõ, nhưng lại là kẻ xu thời nịnh thế. Thấy cha ta là thứ nhân bị biếm truất, bị Hoàn Đại tư mã chán ghét, Chúc Anh Đài này liền không dám ở lại trang viên của ta, sợ ảnh hưởng đến đường quan lộ. Còn Tử Trọng, quang phong tễ nguyệt, hành sự tùy tâm, khác biệt với Chúc Anh Đài như trời với vực. Loại tiểu lại tục tĩu này, sao Tử Trọng lại kết giao sâu đậm làm gì?"
Trần Tháo Chi thấy hơi buồn cười. Tạ Đạo Uẩn vì là thân nữ nhi, lại không mang theo thị tỳ nên đương nhiên không tiện nghỉ lại trang viên họ Phạm, không ngờ Phạm Ninh lại hiểu lầm. Cũng khó trách, Phạm Ninh coi Hoàn Ôn như kẻ thù, năm ngoái Hội Kê Vương muốn triệu tập Phạm Ninh làm Xá nhân, bị Hoàn Ôn châm chọc nên đành thôi, Hoàn Ôn muốn đè bẹp không cho nhà họ Phạm ngóc đầu lên được.
Trần Tháo Chi nói: "Vũ Tử huynh trách lầm Chúc Anh Đài rồi. Nếu Chúc Anh Đài thực sự có lo ngại như vậy thì đã không theo ta đến bái kiến lệnh tôn. Người này... người này có bệnh sạch sẽ, dù đang trên đường xa cũng tự mang theo chăn đệm, huynh không thấy nàng ấy hay thoa phấn xông hương sao?"
Phạm Ninh cười lớn: "Thì ra là vậy!" Rồi không nói thêm gì nữa.
Trần Tháo Chi và Nhiễm Thịnh theo Phạm Ninh trở lại trang viên họ Phạm. Phạm Uông đang đợi Trần Tháo Chi trong thư phòng. Sau khi ngồi xuống, Phạm Uông mỉm cười hỏi: "Phạm mỗ là người mà Hoàn công chán ghét, Tử Trọng qua lại với cha con ta, không sợ bị Hoàn công kiêng dè sao?"
Trần Tháo Chi đáp: "Nếu vãn bối vì lo lắng cho tiền đồ mà không dám kết giao với bậc trưởng giả mình kính trọng, câu nệ sợ hãi, được mất khôn lường, thì chi bằng cứ ẩn cư nơi núi rừng, làm một ông lão điền viên còn tiêu dao khoái hoạt hơn."
Phạm Ninh nói: "Cha à, người có thể nói ra những lời lẽ thấu triệt như 'Vô thiện vô ác là thể của tâm, có thiện có ác là động của ý, biết thiện biết ác là có lương tri, làm thiện bỏ ác là ở cách vật' thì đâu phải kẻ hèn mọn, trong lòng Tử Trọng vốn đã có sẵn hào khí rồi."
Phạm Uông nhìn Trần Tháo Chi và Nhiễm Thịnh, nói: "Trong phòng này chỉ có cha con ta và hai anh em Tử Trọng, có thể nói thẳng. Tử Trọng thông hiểu cả Nho lẫn Huyền, tu thân có đức, có muốn lập một gia học, làm thầy của hậu thế không?"
Trần Tháo Chi đáp: "Nếu Tháo Chi có thọ sáu mươi, thì sau năm mươi tuổi có thể bạc đầu nghiên cứu kinh điển, chuyên tâm vào học vấn."
Phạm Uông mỉm cười gật đầu: "Ta thấy cờ của Tháo Chi, sắc bén tiến thủ, ý mới liên tục, không phải kẻ cam lòng tụ chúng giảng học đến già. Vậy Phạm mỗ muốn hỏi một câu, Tháo Chi cho rằng Hoàn Ôn là người thế nào?"
Trần Tháo Chi hơi do dự, nói: "Hoàn công từng có một câu tự đánh giá: Đại trượng phu nếu không lưu danh thiên cổ, thì cũng phải để tiếng xấu muôn đời."
Cha con Phạm Uông nhìn nhau cười. Phạm Uông nói: "Xem ra Tháo Chi hiểu rất rõ chí hướng của Hoàn Ôn. Tháo Chi không nhận sự triệu tập của Hội Kê Vương mà kiên quyết muốn đi Tây Phủ, là muốn giúp Hoàn Ôn cướp ngôi để giành lấy địa vị cao sao?"
Câu hỏi này của Phạm Uông rất sắc bén, Trần Tháo Chi biết mình phải trả lời thận trọng, chậm rãi nói: "Vãn bối cho rằng dù Hoàn công có lòng khác, cũng khó mà thực hiện được."
Phạm Uông nheo mắt hỏi: "Tại sao lại thấy vậy? Họ Hoàn chiếm giữ thượng lưu Trường Giang, đã cắt cứ một nửa thiên hạ, hơn nữa Tấn thất suy vi, Hoàn Ôn muốn lấy Tấn thất mà thay thế, e rằng không phải chuyện khó."
Trần Tháo Chi nói: "Tây Trung lang tướng Viên Chân, Bắc Trung lang tướng Dữu Hy nắm giữ trọng binh, Kinh Khẩu có Si Âm, các đại tộc Vương, Tạ đều chưa quy tâm, Hoàn công sao dám cướp ngôi!"
Phạm Uông nói: "Hoàn Ôn thường dùng việc Bắc phạt để giành danh tiếng và đả kích dị kỷ, Tạ Vạn Thạch và Phạm mỗ đều vì thế mà bị Hoàn Ôn biếm truất. Viên Chân, Dữu Hy hùng cứ hai vùng Hoài, ta đoán Hoàn Ôn sẽ lại dùng chiêu cũ, lấy Bắc phạt để làm suy yếu hai người này, như vậy Hoàn Ôn có thể cướp ngôi rồi."
Điều Phạm Uông đoán không sai. Sử chép rằng Dữu Hy chính là bị Hoàn Ôn lấy cớ không cứu được Lỗ và Cao Bình mà miễn quan, còn Viên Chân thì trở thành vật tế thần trong lần Bắc phạt thứ ba của Hoàn Ôn, bị ép hàng Yên, cuối cùng dẫn đến diệt tộc.
Trần Tháo Chi nói: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Hoàn công dù cơ quan tính toán, nhưng ngặt nỗi thọ mệnh có hạn. Hoàn công muốn trừ khử dị kỷ, muốn có được sự ủng hộ của các đại tộc Nam Bắc, không có mười năm kinh doanh thì khó mà thành công, mà năm người con của Hoàn công đều tầm thường, khó mà kế thừa chí hướng của ông ta."
Phạm Uông nhíu mày suy nghĩ kỹ, thở dài: "Kiến thức của Tháo Chi sâu sắc, người thường khó sánh bằng, thật đúng là tài năng phụ tá vương giả."
Trần Tháo Chi nói: "Không giấu gì Phạm công, điều vãn bối lo lắng chính là Bắc Hồ. Mộ Dung Tiên Ti tuy mạnh nhưng cuối cùng sẽ bị Phù Kiên tiêu diệt, khi đó phương Bắc thống nhất, Giang Tả sẽ nguy. Kinh Tương có Tây Phủ binh, nhưng Quảng Lăng, Kinh Khẩu lại không có quân tinh nhuệ, Bắc Phủ quân bị giải tán thật đáng tiếc."
Phạm Uông đập tay cái "bộp": "Lời Tháo Chi nói rất đúng. Tây Phủ, Bắc Phủ, hai bên kiềm chế lẫn nhau, đối kháng ngoại địch lại có thể hỗ trợ đầu đuôi, đây là kế sách an lâu dài. Nhưng Hoàn Ôn còn sống, Bắc Phủ khó mà lập lại."
Trần Tháo Chi nói: "Phạm công có thể an tâm chờ đợi, triều đình chắc chắn sẽ có ngày trọng dụng Phạm công."
Sau một hồi đàm đạo với Trần Tháo Chi, Phạm Uông như thấy mây tan trăng tỏ, lòng dạ thư thái, nói: "Ta già rồi, ngày sau nếu Tháo Chi muốn tái thiết Bắc Phủ quân, ta nhất định góp chút sức mọn." Ông lại nói: "Chinh Lỗ tướng quân Lưu Kiến, vốn là thuộc hạ của ta, hiện cũng đang nhàn rỗi tại gia. Lưu Kiến có một người con trai tên là Lưu Lao Chi, năm nay mười lăm tuổi, mặt đỏ tía, vóc dáng tuy không hùng tráng bằng lệnh đệ nhưng thần lực kinh người, lại trầm tĩnh giỏi mưu lược. Nếu lập Bắc Phủ quân, người này có thể làm tiên phong tướng."
Lưu Lao Chi là mãnh tướng lừng lẫy trong Bắc Phủ quân, có chiến công hiển hách trong trận Phì Thủy. Tháng sáu, Kinh Nô từng nói muốn đến vùng Hoài Nam, Kinh Khẩu chiêu mộ sáu mươi tư binh cho Trần gia ổ, Trần Tháo Chi từng nghĩ để Kinh Nô tìm Lưu Lao Chi, nhưng sau đó lại thôi. Trần thị hiện chưa đủ sức nuôi một đội tư binh trăm người, ông không thể thu nạp trước những hào kiệt sẽ tung hoành trong lịch sử sau này vào nhà mình được.
Trần Tháo Chi đàm đạo với cha con Phạm Uông đến tận đêm khuya, bàn luận về thời cuộc, Trần Tháo Chi thu hoạch được rất nhiều, cảm thấy chuyến đi này không hề uổng phí.
Sáng hôm sau, Phạm Ninh đưa Trần Tháo Chi và Nhiễm Thịnh về thành, nắm tay từ biệt.
Trần Tháo Chi từ biệt Ngô Quận thái thú Chu Hiển và Giả Bật Chi, lại đến Từ thị thảo đường bái biệt Từ Tảo tiến sĩ, dặn dò hai vị đường đệ khiêm tốn học tập, cuối năm cùng Từ tiến sĩ về Tiền Đường.
Ra khỏi cửa nam Ngô Quận, Tạ Đạo Uẩn cưỡi con ngựa cái màu nâu đi song song với Trần Tháo Chi. Tạ Đạo Uẩn cao bảy thước một tấc, khoảng một mét bảy mươi ba, dù là nam giới cũng coi là vóc dáng trung bình, nhưng khi cưỡi ngựa, Tạ Đạo Uẩn lại trông thấp bé, không vì gì khác, chính là vì thân trên ngắn mà chân lại dài. Thường ngày mặc trường sam phiêu dật khó nhận ra, giờ ngồi trên lưng ngựa mới thấy đôi chân của Tạ Đạo Uẩn đặc biệt dài.
Ra khỏi cửa nam thành Ngô Quận năm dặm, phía trước là ngã ba đường, một đường về nam đi Gia Hưng, một đường đi đông đến Hoa Đình.
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng, chúng ta đi đường nào?"
Trần Tháo Chi thấy lời Tạ Đạo Uẩn hàm ý trêu chọc, không khỏi hơi ngượng ngùng, nói: "Đi đường Gia Hưng phải qua năm, sáu bến đò, chúng ta đông người thế này rất phiền phức, đi vòng qua Hoa Đình có thể bớt được một nửa số bến đò."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười nơi khóe môi: "Chàng lúc nào cũng có lý có lẽ... ừm, vậy đi Thanh Phố, đến Hoa Đình đi." Nàng lại nói: "Tử Trọng, ta nghe Chu thái thú nói, Thị ngự sử Lục Cầm cuối tháng trước đã về Ngô Quận tế tổ, giờ chắc vẫn còn ở trang viên họ Lục tại Hoa Đình."
Trần Tháo Chi nhớ ra, ngày sinh của Lục Cơ là hai mươi bảy tháng chín, mỗi năm đến ngày này, hậu nhân họ Lục đều phải xua đuổi chim hạc trong bãi lau sậy ở Hoa Đình, để chim hạc bay lên trời kêu vang, dùng cách đó để tưởng nhớ ba anh em Lục Cơ đã chết trong loạn Bát Vương. Cái gọi là "Hoa Đình hạc lệ", năm nào cũng nghe thấy.
Hôm nay đã là mồng sáu tháng mười, Lục Cầm đáng lẽ phải khởi hành về kinh. Việc trì hoãn ở lại Hoa Đình không đi, chắc hẳn là đoán được Trần Tháo Chi sẽ nhân dịp đi Hội Kê mà đến thăm Lục Uy Nhu, nên hắn muốn ở lại biệt thự Hoa Đình xem Trần Tháo Chi có dám đến nữa không.
