Trần Thao Chi là Cửu phẩm Chinh tây duyện, quân phủ theo định chế cấp cho một tiểu lại để xử lý tạp vụ hằng ngày. Thuộc lại này tên là Tả Lãng, xuất thân hàn môn, tuổi ngoài ba mươi vẫn chỉ là một lại nhỏ cấp thấp nhất, sự khiêm nhường đã thấm sâu vào tận xương tủy. Đối với Trần Thao Chi, hắn luôn cung kính hết mực, làm việc tuy không tính là nhanh nhẹn, nhưng được cái ít nói, làm người thành thật.
Ngày ba mươi tháng tư, là ngày nghỉ của Tây phủ. Trần Thao Chi đến Cô Thục đã sáu ngày, xem như đã an ổn, bèn viết thư gửi cho tam huynh Trần Thượng, hảo hữu Cố Khải Chi, cùng Lục Vy Nhu, rồi phái Lai Chấn đưa đến Kiến Khang. Tạ Huyền cũng phái một tín sứ đi cùng Lai Chấn về kinh, gửi thư cho tứ thúc phụ Tạ Vạn và a tỷ Tạ Đạo Uẩn.
Lai Chấn vừa ra khỏi cửa, Tả Lãng bước vào bẩm báo: "Nhữ Nam Chu Lâm đến thăm."
Trần Thao Chi từng gặp mặt Chu Quýnh người Nhữ Nam một lần, Chu Quýnh cũng là một trong những người cầu hôn Tạ Đạo Uẩn, nhưng cái tên Chu Lâm này thì chưa từng nghe qua. Hỏi Tả Lãng, Tả Lãng cũng nói không quen, chỉ biết là một thiếu niên mười hai, mười ba tuổi.
Trần Thao Chi bèn bảo Tả Lãng mời Chu Lâm vào. Chu Lâm vận trang phục đồng tử, tuổi tác xấp xỉ Tông Chi, mặt tựa hoa phù dung, cử chỉ chừng mực. Thấy Trần Thao Chi, cậu cung kính hành lễ: "Gia tỷ sai đệ đến tạ ơn Trần huynh..." Thấy Trần Thao Chi lộ vẻ nghi hoặc, cậu bèn giải thích: "Tỷ phu của đệ chính là Si Gia Tân, hôm trước đệ từ Dự Châu đến đây thăm a tỷ."
Trần Thao Chi chợt hiểu ra. Khi rời kinh, Si Siêu từng nhờ ông mang một ít vật phẩm cho vợ là Chu thị. Ngày hôm sau khi đến Cô Thục, Trần Thao Chi đã để Tiểu Thiền và Hoàng Tiểu Thống mang vật phẩm đến cho Si phu nhân Chu thị. Si Siêu không có nhà, Trần Thao Chi đương nhiên không tiện đích thân đến thăm, chỉ viết một bức thư thiếp thay lời hỏi thăm, không ngờ Si phu nhân lại để đệ đệ nhỏ đến đáp lễ. Trần Thao Chi từng nghe Si Siêu kể, nhạc phụ Chu Mẫn của ông không có con trai, nên lấy con trai của em trai Chu Di là Chu Lâm làm người thừa tự.
Nữ tử quý tộc thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều đặt tên rất lạ, đặc biệt là tên của các hoàng hậu. Hoàng hậu của Tào Phi tên là Quách Nữ Vương, hoàng hậu của Tấn Huệ Đế là Giả Nam Phong, hoàng thái hậu đương triều là Chử Toán Tử, con gái của Vương Hiến Chi và Tư Mã Đạo Phúc sau này làm hoàng hậu tên là Vương Thần Ái—cho nên, khuê danh của phu nhân Si Siêu là Chu Mã Đầu cũng chẳng có gì quá kỳ lạ—
Si phu nhân Chu Mã Đầu xuất thân từ đại tộc Chu thị ở Nhữ Nam, cha nàng là Chu Mẫn làm quan đến Thượng thư bộc xạ, kiêm Trung quân lĩnh quân, ông nội nàng còn nổi danh hơn, chính là Chu Bá Nhân nọ, sử sách gọi là "tuy bị thời luận chê trách, nhưng khiếm khuyết không che lấp được vẻ đẹp, chưa đủ để che giấu sự tốt đẹp của ông". Trần Thao Chi ấn tượng sâu sắc với Chu Bá Nhân này, không chỉ vì ông từng sàm sỡ thiếp của Kỷ Chiêm, mà còn vì ân oán giữa ông và Vương Đạo. Khi Vương Thục tạo phản, Vương Đạo vì là tộc đệ của Vương Đôn, sợ bị liên lụy, đã quỳ trước cung khuyết xin tội. Đúng lúc Chu Bá Nhân vào cung, Vương Đạo khẩn cầu: "Bá Nhân, trăm miệng nhà ta đều trông cậy vào ông cả." Chu Bá Nhân không hề đếm xỉa, vào cung nói với Minh Đế rằng Vương Đạo trung thành, hết lời cứu giúp. Đế nghe theo lời ông, giữ Chu Bá Nhân lại uống rượu. Chu Bá Nhân say khướt ra khỏi cung, Vương Đạo vẫn còn ở trước cửa cung, lại cầu xin Chu Bá Nhân. Chu Bá Nhân không đáp, chỉ phả hơi rượu nói: "Đêm nay giết sạch lũ giặc nô, lấy ấn vàng to như đấu buộc sau khuỷu tay..." Vương Đạo tự nhiên cho rằng Chu Bá Nhân không cứu mình, rất hận ông. Sau đó Vương Đôn vào Kiến Khang, hỏi ý kiến Vương Đạo là nên cho Chu Bá Nhân làm quan lớn hay giết đi? Vương Đạo đều không nói một lời, thế là Vương Đôn giết chết Chu Bá Nhân. Về sau Vương Đạo kiểm lại chuyện cũ trong Trung thư, thấy được tấu chương cứu mình của Chu Bá Nhân, lời lẽ cảm động, ân cần thiết tha, Vương Đạo cầm tờ biểu mà rơi lệ, đau xót không thôi, nói với các con: "Ta tuy không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân vì ta mà chết, nơi suối vàng, ta phụ người bạn tốt này." Vương Đạo hối hận suốt đời—
Chu Bá Nhân chính là nhân vật điển hình của thời Ngụy Tấn, vừa cao quý vừa phóng túng, vừa bàng hoàng vừa cố chấp, bài học để lại cho hậu thế là: Làm việc tốt thì phải lưu danh—
Trần Thao Chi nhìn Chu Lâm liền nhớ đến cháu trai Tông Chi, Chu Lâm lớn hơn Tông Chi một tuổi, nhưng lại gọi Trần Thao Chi là Trần huynh.
"Trần huynh," Chu Lâm nói: "Nghe danh khúc sáo dọc của huynh là tuyệt phẩm của vùng Giang Biểu, gia tỷ và đệ đều muốn được nghe một khúc." Si Siêu thường khen ngợi Trần Thao Chi, chuyện Hoàn Y tặng sáo ở bến Phong Lâm, chị em Chu Mã Đầu, Chu Lâm đều nghe đến thuộc lòng. Chu Lâm tuy tuổi nhỏ nhưng rất yêu âm luật, nghe tin Trần Thao Chi sắp vào Tây phủ, liền từ Dự Châu chạy đến, một là thăm a tỷ, hai là muốn nghe xem sáo dọc của Trần Thao Chi rốt cuộc hay đến mức nào—
Trần Thao Chi không phải người cổ hủ, hơi do dự một chút rồi nói: "Được, khi nào đi?"
Chu Lâm mở to mắt nói: "Tất nhiên là càng sớm càng tốt."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Được, vậy đi ngay bây giờ." Ông bảo Tiểu Thiền mang theo sáo Kha Đình, lại lệnh cho Hoàng Tiểu Thống đi mời Tạ Huyền cùng đi với mình.
Nơi ở của Si Siêu không nằm dưới chân núi Phượng Hoàng, mà nằm sát cạnh phủ Đại tướng quân, đều ở phía tây thành, rộng rãi và xa hoa hơn nhiều so với nơi ở của các quan lại khác trong quân phủ, cũng làm nổi bật địa vị siêu nhiên của Si Siêu.
Si phu nhân Chu Mã Đầu tất nhiên không tiện ra gặp mặt, để đệ đệ nhỏ Chu Lâm thay mặt tiếp khách. Si phu nhân Chu Mã Đầu cách tấm bình phong hỏi đáp đôi câu với Trần Thao Chi và Tạ Huyền, Trần Thao Chi bèn cầm sáo Kha Đình thổi khúc "Ức Cố Nhân". Chỉ mới thổi mấy tiếng, liền nghe phía sau bình phong có người nói khẽ—
Trần Thao Chi nhíu mày, rời miệng khỏi sáo Kha Đình, tiếng sáo đột ngột dừng lại.
Si phu nhân Chu Mã Đầu phía sau bình phong vội vàng tạ lỗi: "Trần lang quân chớ trách, có một nữ khách đến thăm, thiếp đi một lát sẽ quay lại, xin lỗi, xin lỗi." Tiếng bước chân vội vã đi về phía hậu viện.
Trần Thao Chi thầm thấy kỳ lạ, vị nữ khách này sao lại từ hậu viện đến? Cũng không tiện hỏi, bèn nói với Chu Lâm: "Ta thổi xong hai khúc sẽ cáo từ."
Chu Lâm nói: "Được, chủ yếu là đệ muốn nghe khúc của Trần huynh."
Trần Thao Chi bèn thổi mỗi khúc "Ức Cố Nhân", "Hồng Đậu Khúc" một lượt. Tiếng sáo động tiêu thanh cao mà cô tịch, tựa như buổi chiều muộn cuối xuân, mặt trời lặn về tây, núi xa mờ ảo trong sương khói; lại tựa như hương thơm theo gió đêm mang đến, thấm vào lòng người, ngửi thấy lại xa xăm; lại càng tựa như nỗi lòng như mưa bụi Giang Nam, mịt mờ quấn quýt, trăm mối tơ vò—
Phía sau bình phong có tiếng bước chân lạo xạo, có vài người đi đến, rồi lặng ngắt như tờ, cho đến khi tiếng sáo tan dần.
Trần Thao Chi nghe rõ tiếng thở dài phía sau bình phong, chính tiếng thở dài ấy cũng đầy vẻ uyển chuyển dịu dàng.
Trần Thao Chi sững sờ, thầm nghĩ: "Đây là tiếng thở dài của Si phu nhân Chu Mã Đầu sao? Không đúng, tiếng ho của vị nữ khách kia sao nghe quen thế?"
Trần Thao Chi không tiện ngồi lâu, liền cùng Tạ Huyền cáo từ. Chu Lâm tiễn ra cửa phủ, thiếu niên mười ba tuổi này nhìn Trần Thao Chi đầy vẻ kính nể: "Trần huynh, đệ muốn bái huynh làm thầy học sáo dọc, không biết Trần huynh có đồng ý không?"
Trần Thao Chi nghĩ đến Tông Chi cũng từng nói muốn học sáo dọc với mình, giờ lại cách xa vạn dặm, bèn nói: "Quân phủ không nhàn rỗi như vậy, không phải nơi để ca hát thổi sáo. Đệ đã yêu âm luật, ta có thể chép vài bản phổ tặng đệ."
Rời khỏi nơi ở của Si Siêu, Trần Thao Chi và Tạ Huyền cùng đi về hướng núi Phượng Hoàng. Tạ Huyền hỏi: "Tử Trọng có biết nữ khách của Si phu nhân là ai không?"
Trần Thao Chi đáp: "Không biết."
Tạ Huyền nói: "Nơi ở của Si Gia Tân sát cạnh phủ Đại tướng quân, hậu viên có lối đi thông nhau, nữ khách này đại khái là nữ quyến của Hoàn Đại tư mã, rất có thể chính là Lý Tĩnh Thù đó."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Vậy ta phải tránh xa ba tấc rồi."
Tạ Huyền nói: "Hai người khó chọc nhất ở Tây phủ, Hách Long huynh coi như đã chọc rồi, nhưng Lý Tĩnh Thù này tuyệt đối không được chọc vào."
Trần Thao Chi nói: "A Át nói vậy là ý gì, ta đi chọc nàng làm chi!" Trần Thao Chi hiện tại quan hệ với Tạ Huyền đã thân thiết hơn vài phần, gọi nhau bằng tên tự A Át.
Tạ Huyền cười nói: "Tử Trọng, huynh vẫn chưa biết khúc sáo dọc của mình mê hoặc lòng người đến thế nào đâu, năm đó—không nhắc nữa." Trong lòng nghĩ: "Năm đó a tỷ ta chẳng phải đã bị khúc sáo dọc của huynh làm mê mẩn sao."
"Hoang đường!" Trần Thao Chi cười: "Nói vậy ta phải đập nát sáo Kha Đình, thề không thổi khúc nữa."
Tạ Huyền cười: "Vậy thì là tội lớn rồi—Tử Trọng, lời ta vừa nói không phải đùa đâu. Hoàn Đại tư mã triệu kiến thuộc lại bàn việc, thường có nữ kỹ hầu cận, giống như đại nho Mã Dung thời Hậu Hán, lúc tuổi già ở nhà dạy học, ngồi trên cao, giăng màn lụa đỏ, phía trước dạy học trò, phía sau bày nhạc nữ, dùng cách này để đánh giá đức hạnh, rèn luyện tâm chí của học trò—"
Trần Thao Chi cười cười, thầm nghĩ: "Phu tử có động tâm không? Trần Thao Chi ta không phải kẻ háo sắc."
...Ngày mùng một tháng năm, đúng giờ Mão, Hoàn Vận lệnh Môn lệnh sử triệu tập Tây phủ Trưởng sử, Tư mã, Tham quân, Tòng sự trung lang, cùng các tào Binh, Khải, Sĩ, Doanh quân, Thích gian, Trướng hạ đô đốc, Ngoại đô đốc, Duyện thuộc, cùng đến thao trường Tử thành xem diễn binh diệu võ.
Tử thành Cô Thục dài năm trăm trượng, rộng ba trăm trượng, chủ yếu dùng để đóng quân, cũng như sản xuất và quản lý quân khí. Gia quyến quân sĩ không ở trong Tử thành, ở phía nam thành Cô Thục có một khu nhà đất rộng lớn là nơi tụ cư của binh hộ.
Đông Tấn kế thừa Tào Ngụy thực hiện chế độ thế binh. Cái gọi là chế độ thế binh, chính là binh dân tách biệt, binh hộ lập sổ binh riêng, chịu sự kiểm soát nghiêm ngặt của triều đình và quân phủ. Binh hộ cha chết con nối, anh mất em thay, đời đời làm binh. Thời Tào Ngụy, binh lính còn thực hiện chế độ "thác dịch", nghĩa là nơi phục dịch của binh lính phải tách biệt với nơi ở. Nếu binh lính đào ngũ, vợ con sẽ bị trừng phạt. Từ thời Tây Tấn, hình phạt nghiêm khắc này đã bị bãi bỏ. Binh lính xuất chinh vốn dĩ không thể mang theo vợ con, chỉ là lúc luyện binh đồn điền bình thường, nơi ở không còn tách biệt nữa mà thôi.
Từ khi đẩy mạnh chế độ chiếm điền thời Tấn Thái Khang, những binh hộ này hầu hết cũng đã có ruộng đất. Tuy hoàn cảnh có cải thiện hơn so với thời Tào Ngụy, nhưng vẫn tương đương với nông nô. Những người rơi vào sổ binh là tội phạm, lưu dân và tù binh, binh lính như vậy sức chiến đấu không cao, nên Hoàn Vận lại dùng chế độ mộ binh để bổ sung quân số, binh sĩ Kinh Tương dưới trướng ông có sức chiến đấu mạnh nhất.
Đầu giờ Thìn, tại thao trường lớn phía đông bắc Tử thành Cô Thục, trống trận đánh ba hồi, tù và thổi vang dội. Hai nghìn bộ binh mặc bốn màu xanh, đỏ, vàng, đen xếp thành bốn đội, luyện tập mười loại trận pháp như Hàm Sương, Ngư Lân, Tứ Môn... Lại có một đội kỵ binh năm trăm người từ góc đông nam thao trường lao thẳng tới, tiếng vó ngựa dồn dập tựa như chiến xa của thần sấm lăn qua, trong chớp mắt đã vượt qua thao trường rộng mười dặm, các loại binh khí xoay chuyển bay lượn, biến hóa như rồng bay rắn nhảy.
Hoàn Vận thích lập công, trọng võ lực, luyện binh có chỗ hơn người, đại thắng phạt Thục và hai lần bắc phạt đều thu hoạch được chiến quả không phải là may mắn.
Hoàn Vận đứng trên điểm tướng đài, nhìn đội ngũ bộ kỵ tinh nhuệ Kinh Tương lao đi trên thao trường, ý khí phàn phát, hỏi Trần Thao Chi bên cạnh: "Trần Duyện, đại quân Tây phủ ta thế này, có thể khôi phục Trung Nguyên không?"
Trần Thao Chi đáp: "Nhất định có thể thành tựu chí lớn của Đại tư mã."
