Trận đại hạn ở Giang Đông mà Trần Thao Chi hằng lo lắng cuối cùng đã ập đến!
Kể từ mùa thu năm Long Hòa thứ nhất, trong chín châu thuộc quyền quản lý của Đông Tấn thì có ba châu gặp hạn hán, đó là Dương Châu, Tương Châu và Giang Châu. Trong đó, tình hình ở Dương Châu là nghiêm trọng nhất. Hơn phân nửa số quận huyện tại mười quận của Dương Châu suốt sáu tháng trời không có lấy một trận mưa ra hồn. Nhiều nhánh sông của hệ thống hồ Thái Hồ đã cạn trơ đáy, tôm cá bị vùi lấp trong lớp bùn sông khô khốc nứt nẻ. Những vũng nước nông hiếm hoi còn sót lại đều đục ngầu bùn đất. Thú rừng trên núi tranh giành nguồn nước với bách tính, không chỉ ruộng đồng không có nước tưới tiêu, mà đến cả nước uống cho người và gia súc cũng trở nên khan hiếm. Vùng đất Tam Ngô vốn dĩ mưa thuận gió hòa, sông ngòi chằng chịt, nay lại trở thành vùng đất đỏ khô cằn vạn dặm. Theo lời các bậc bô lão trong vùng, đợt hạn hán này còn nghiêm trọng hơn cả trận đại hạn thời Hoàng Long của Đông Ngô!
Dương Châu là châu lớn nhất của Đông Tấn, số hộ dân cũng đứng đầu các châu. Gần một nửa thuế khóa của triều đình đều đến từ Dương Châu. Dương Châu đại hạn, thuế khóa sụt giảm nghiêm trọng, dân tị nạn gia tăng, điều này tất yếu làm lung lay gốc rễ chính quyền. Vì vậy, từ đầu tháng Tư, Thượng thư đài phối hợp cùng các bộ Lại dân, Độ chi, Khách tào, phái quan lại xuống các quận huyện bị hạn hán nặng nhất để đốc thúc chống hạn cứu tai. Tây phủ tham quân Chúc Anh Đài dâng sớ xin đi quận Hội Kê để trưng dụng dân phu chống hạn. Lý do là năm ngoái nàng đã ở Hội Kê ba tháng với tư cách là phó sứ kiểm kê hộ tịch, từng cùng Trần Thao Chi đi vòng quanh hồ Giám xem xét thủy văn địa hình, nên rất am hiểu về sông ngòi thủy lợi ở Hội Kê.
Quận Hội Kê từ mùa thu năm ngoái đã ít mưa, là quận lớn đầu tiên ở Dương Châu chịu hạn. Nhưng nhờ cuối năm có một trận tuyết lớn nên tình hình hạn hán tạm thời được xoa dịu. Thêm vào đó, nhờ Trần Thao Chi hết lòng thúc đẩy, sử dụng ba mươi lăm triệu tiền từ việc kiểm kê hộ tịch ẩn giấu và tiền quyên góp của các hộ phú quý, bắt đầu từ mùa đông năm ngoái, Hội Kê đã quy mô lớn tu sửa thủy lợi, nạo vét kênh rạch, trả ruộng về cho hồ tại mười huyện, giúp năng lực trữ nước chống hạn của hồ Giám được nâng cao. Các họ Khổng, họ Ngu ở Hội Kê cũng lần lượt đào kênh dẫn nước sông Tào Nga, sông Dũng, sông Dư Diêu vào trang viên để tưới tiêu. Vì vậy, dù Hội Kê là nơi chịu hạn sớm nhất, nhưng tình hình lại không phải nặng nề nhất. Tuy nhiên, ông trời không đổ mưa, thì thủy lợi tốt đến mấy cũng vô dụng. Sông Tào Nga bắt đầu cạn dòng, sông Dũng và sông Dư Diêu chỉ còn một lạch nước nông, nước rút lộ đá, không thể đi thuyền được nữa.
Tạ Đạo Uẩn, người đang cải trang thành Chúc Anh Đài, chính là rời Cô Thục để đến Sơn Âm vào đầu tháng Năm, khi tình hình hạn hán ở Hội Kê ngày càng nghiêm trọng. Nàng quay về Kiến Khang nghỉ ngơi hai ngày tại phủ họ Tạ ở ngõ Ô Y, bẩm báo với hai vị thúc phụ là Tạ An và Tạ Vạn về việc đi Hợp Phì cùng Hoàn Ôn. Quân Yên rút lui, Hoàn Ôn không có lý do để đóng quân lâu dài ở Hợp Phì. Dù Dự Châu rất quan trọng, nhưng đó vẫn là phạm vi thế lực của Viên Chân và Dữu Hy, Hoàn Ôn chưa thể thao túng quân chính Dự Châu, muốn nhanh lại hóa chậm. Vì vậy, giữa tháng Tư, Hoàn Ôn quay về trấn thủ Cô Thục, điều ba vạn dân phu từ Từ Châu và Duyện Châu đến xây thành Quảng Lăng, chuẩn bị cho việc dời trấn đến Quảng Lăng. Bởi vì Hoàn Ôn là Dương Châu mục, việc nắm giữ Dương Châu trong tay là bước quan trọng để Hoàn Ôn uy hiếp Kiến Khang.
Chiều muộn giữa mùa hạ, tại tiểu sảnh phủ họ Tạ, trên bàn có một chậu hoa phượng tiên, cành lá hẹp dài, cánh hoa đỏ thắm, bông hoa phượng tiên đơn đang đung đưa trong gió chiều. Tạ Đạo Uẩn quỳ ngồi bên chiếc bàn nhỏ đặt chậu hoa, trò chuyện cùng hai vị thúc phụ Tạ An và Tạ Vạn.
Tạ An phe phẩy quạt bồ quỳ, hỏi: "Khi A Nguyên rời Hợp Phì, Trần Thao Chi có tin tức gì truyền về không?"
Tạ Đạo Uẩn hiện đã quen với việc ăn mặc nam trang, trở về phủ cũng không thay lại váy áo, chỉ là không thoa phấn, đáp: "Tử Trọng có thư mật gửi Hoàn đại tư mã từ Dĩnh Xuyên, cùng gửi đến còn có văn thư hỏa tốc của thái thú Cao Dĩnh Xuyên. Đó là vì người Đê Tần đang du thuyết các ổ nhóm ở phía bắc sông Hoài, may nhờ Tử Trọng phát hiện kịp thời, nếu không các ổ nhóm làm phản, Lạc Dương sẽ càng trở thành tòa thành cô độc."
Tạ Vạn cười nói: "Trần Thao Chi này quả là biết tìm người giúp đỡ, Cao Nhu vốn là bộ tướng của ta, tự nhiên sẽ hết lòng giúp hắn."
Tạ An nói: "Vua Đê Tần, Vương Cảnh Lược thật là ép người quá đáng, chuyến đi Trường An này của Thao Chi quả không dễ dàng!"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Điều cháu gái thấy lạ là, Trần Tử Trọng kia lại biết rất rõ về tính cách sở thích cũng như tài năng ưu khuyết của Phù Kiên, Vương Mãnh và những người khác. Cháu gái tin chắc Tử Trọng nhất định sẽ lập công mà về, không chỉ đơn thuần là đổi binh khí lấy ngựa đâu."
Tạ An gật đầu: "Thao Chi quả thực có kiến thức phi thường, cũng không biết hắn lấy tin tức từ đâu. Hắn nổi bật ở Giang Đông nhờ tài biện luận Nho Huyền, lần đi sứ này, cái được thử thách chính là mưu lược biến hóa. Nếu có thể chiếm được lợi thế trước Vương Mãnh, tiền đồ của Thao Chi thật không thể đo lường!"
Nói đến đây, Tạ An bỗng nhíu mày, nói: "Gần đây ở Kiến Khang có lời đồn, nữ nhi họ Lục sắp vào cung hầu hạ hoàng đế, và có hy vọng trở thành vị hoàng hậu đầu tiên xuất thân từ thế gia Tam Ngô."
Tạ Đạo Uẩn kinh hãi, nữ nhi họ Lục này rõ ràng là chỉ Lục Vy Nhu. Trong gia tộc dòng chính họ Lục chỉ có Lục Vy Nhu là đến tuổi, hơn nữa Lục Thủy, Lục Cầm luôn kiên quyết phản đối Lục Vy Nhu gả cho Trần Thao Chi. Nay nhân lúc Trần Thao Chi đi sứ phương Bắc, họ lại tính chuyện đưa Lục Vy Nhu vào cung, nàng vội hỏi: "Nữ lang họ Lục kia chẳng lẽ lại chịu đồng ý?"
Tạ Vạn trừng mắt, nói: "Lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối, cần gì phải đợi nữ nhi họ Lục đồng ý! Ngươi tưởng cha mẹ trưởng bối trong thiên hạ đều nuông chiều ngươi như thúc phụ ngươi sao?"
Tạ Đạo Uẩn cúi đầu im lặng, tay trái nắm chặt áp vào môi, khẽ ho, đôi má trắng nõn vì ho nhẹ mà ửng đỏ.
Tạ An không nói chuyện nữ nhi họ Lục nữa, quan tâm hỏi: "A Nguyên, ngươi ho như vậy, đã mời y sĩ chẩn trị chưa? Thúc phụ thấy lần này ngươi trở về có vẻ gầy đi."
Tạ Đạo Uẩn bị cảm phong hàn sau khi dầm mưa tiễn Trần Thao Chi dưới núi Bát Công ở Thọ Châu cuối tháng Ba. Vì thân phận cải trang nam nhi, ở bên ngoài không tiện mời y sĩ, chỉ tự sắc thuốc theo đơn uống, dây dưa mười ngày nửa tháng, bệnh cũng đã khỏi, chỉ là vẫn còn ho. Nàng đáp: "Gần đây trời nóng, phổi hơi khô, cháu cũng đã uống thuốc, vài ngày nữa tự nhiên sẽ khỏi thôi."
Tạ An nói: "Hội Kê cách xa ngàn dặm, xe ngựa vất vả, ngươi thân con gái một mình sao lại nhận cái việc khổ sai đốc thúc chống hạn này?"
Điều Tạ An chưa nói ra là, lần này lại không có Trần Thao Chi đi cùng ngươi, ngươi hà tất phải đi!
Tạ Đạo Uẩn ho nhẹ hai tiếng, nói: "Cháu lớn lên ở Đông Sơn, Thượng Ngu từ nhỏ, Thượng Ngu đại hạn, cháu dù sao cũng là quan bát phẩm hưởng lộc quốc gia, nguyện đi góp chút sức lực. Hơn nữa, việc tu sửa thủy lợi ở Hội Kê mùa đông năm ngoái cháu cũng nắm rõ trong lòng bàn tay, cháu đi là thích hợp nhất. Đợi qua đợt đại hạn này, cháu sẽ nghe theo lời tam thúc phụ, trở về Kiến Khang làm tá lại cho người, khi đó tam thúc phụ chắc đã được thăng làm Thị trung rồi."
Tạ An cười nhạt, nói với Tạ Vạn: "Ngươi xem A Nguyên kìa, giọng điệu cứ như quan triều đình, thật là buồn cười."
Tạ Vạn cũng cười, nói với Tạ Đạo Uẩn: "Không tin A Nguyên có thể làm đến chức trưởng lại một quận, dù có ngày đó, cũng đã là bà lão tóc bạc rồi."
Tạ Vạn vốn dĩ ăn nói tùy tiện, Tạ An không muốn cháu gái Tạ Đạo Uẩn quá khó xử, liền chuyển hướng: "A Át mấy ngày trước có thư từ Nam Quận, Kinh Châu gửi đến, Hoàn Hữu quân muốn gả con gái cho A Át, A Át hỏi ý kiến trưởng bối trong kinh. A Nguyên, ngươi là chị ruột của A Át, ngươi thấy thế nào?"
Hoàn Hữu quân chính là Kinh Châu thứ sử Hoàn Hoát, năm kia đánh bại tướng Yên là Mộ Dung Trần ở Tân Dã, được phong làm Hữu tướng quân, nên gọi là Hoàn Hữu quân.
Tạ Đạo Uẩn nói: "Việc này tự nhiên là do hai vị thúc phụ quyết định cho A Át, còn về phần A Át, đừng để bản thân phải chịu uất ức là được."
Tạ An nói: "Nam tử chịu uất ức một chút cũng không sao, có thể cưới vài phòng thiếp thất để khuây khỏa, còn nữ tử thì không thể chịu uất ức."
Tạ Đạo Uẩn không dám đáp lời, ngồi một lát rồi cáo từ về tiểu viện của mình, thầm nghĩ: "Nghe giọng điệu của tam thúc phụ, là muốn đồng ý cuộc hôn nhân giữa A Át và họ Hoàn rồi. Tạ thị quận Trần chúng ta vẫn không bằng Vương thị Thái Nguyên, Vương Thuật dám từ chối hôn sự của Hoàn Ôn, mà Tạ thị chúng ta lại không có khí phách đó."
Ngay lúc đó, Tạ Đạo Uẩn viết một lá thư cho Tạ Huyền, sai người đưa đến chỗ tam thúc phụ Tạ An, đợi khi tam thúc phụ hồi âm cho A Át thì gửi kèm đến Nam Quận, Kinh Châu.
Chiều tà buông xuống, thị tỳ Liễu Nhứ vào thư phòng thắp đèn, thấy nương tử Đạo Uẩn đang mặc áo dài khăn lụa ngồi thẫn thờ trong bóng tối, một tay chống cằm, một tay khẽ gõ lên bàn nhỏ, dường như đang có việc khó quyết. Ánh đèn sáng rực lên nàng mới hoàn hồn, liền hỏi Liễu Nhứ: "Liễu Nhứ, ngươi thấy ta có chịu uất ức không?"
Câu hỏi này không đầu không đuôi, Liễu Nhứ không hiểu ý gì, đáp: "Ai dám khiến A Nguyên nương tử phải chịu uất ức? Ơ, có phải là —"
Liễu Nhứ muốn hỏi có phải là hai vị thúc phụ của A Nguyên nương tử không? Tạ Đạo Uẩn vội lắc đầu nói: "Không phải, thúc phụ thúc mẫu cưng chiều ta đến thế, nếu không, làm sao ta có thể nam hạ bắc thượng? Ta đang hỏi là hiện giờ ta như thế này có chút uất ức không, không phải không phải, là xem ta — ôi chao, nói không rõ ràng, Liễu Nhứ ngươi không hiểu đâu."
Liễu Nhứ thở phào nhẹ nhõm, Đạo Uẩn nương tử ăn nói vốn dĩ ung dung điềm tĩnh, vẻ tiểu nhi nữ như vậy thật hiếm thấy. Liễu Nhứ cười nói: "A Nguyên nương tử tâm cao khí ngạo, làm sao thấy uất ức được? Liễu Nhứ hiểu mà, Liễu Nhứ thấy uất ức duy nhất của nương tử là không thể làm nam tử, nếu không đã có thể đi sứ Bắc Hồ rồi. Ồ, còn một chuyện uất ức nữa, nhưng Liễu Nhứ không nói đâu —"
Tạ Đạo Uẩn bật cười, dựng đôi lông mày thanh tú, giả vờ giận dữ: "Hôm nay không nói không được, nói!"
Liễu Nhứ nhìn sắc mặt Tạ Đạo Uẩn, lại nhanh chóng nhìn quanh phòng, không có người khác, liền hạ thấp giọng nói: "Nương tử chính là chậm hơn nữ lang họ Lục một bước thôi."
Tạ Đạo Uẩn khẽ "hừ" một tiếng, nói: "Đây là lời gì vậy, nhặt bảo vật chắc, chậm một bước!" Nàng dùng tay ra hiệu không cho Liễu Nhứ nói tiếp, sai Liễu Nhứ đi dặn nhà bếp mang cơm tối đến —
Vì cuộc đối thoại với Liễu Nhứ, Tạ Đạo Uẩn quyết định một việc, nàng muốn giúp Lục Vy Nhu. Dù nàng không biết tính cách Lục Vy Nhu, nhưng Lục Vy Nhu có thể đối mặt với áp lực gia tộc mà kiên trì chờ đợi Trần Thao Chi, chắc hẳn cũng là người khá kiên cường. Nếu áp lực đột ngột gia tăng, Lục Vy Nhu không chịu nổi, nhưng lại không chịu khuất phục, thì chỉ còn con đường hủy hoại bản thân. Việc này nàng không biết thì thôi, đã biết mà khoanh tay đứng nhìn, với tính cách cao ngạo của nàng, e rằng cả đời sẽ không thể an lòng, sau này cũng không thể thản nhiên đối mặt với Trần Thao Chi. Vì nàng đã nghĩ ra cách giúp Lục Vy Nhu thoát khỏi khốn cảnh, nàng phải nói cho Lục Vy Nhu biết, nếu không chính là làm uất ức bản thân mình —
"Ngước nhìn tùng trên núi, giữa đông chẳng héo tàn. Nguyện muốn đến nghỉ chân, ngắm cành cao vạn trượng. Muốn nhảy vẫn chưa lên, dậm chân chờ Vương Kiều. Thời thế chẳng đợi ta, đại vận cuốn bay xa."
Đây là bài "Du tiên thi" Tạ Đạo Uẩn viết tại buổi nhã tập núi Thiên Khuyết năm ngoái, dù không thể cùng tiên nhân ngao du, cũng không oán không hối. Tạ Đạo Uẩn không chỉ có tài vịnh nhứ, mà còn cao khiết như núi tuyết, như cây tùng cô độc, chỉ là thời thế không đợi ta mà thôi. Dù chậm một bước, thì sao có thể làm uất ức bản tâm của ta!
