Tháng Bảy tại Kiến Khang, nắng thu vẫn còn gay gắt. Nạn hạn hán ở Dương Châu và Giang Châu không những không thuyên giảm mà còn có xu hướng ngày càng nghiêm trọng. Nhiều quận huyện kênh rạch khô cạn, mùa màng mất trắng, ngay cả nước uống cho người và gia súc cũng trở nên khó khăn. Những hộ phú nông có gia sản thâm hậu tuy chịu tổn thất nặng nề nhưng vẫn tạm thời chống đỡ được, còn những hộ nông dân tự canh hoàn toàn trông chờ vào ông trời thì lập tức phá sản. Một số quận huyện đã bắt đầu xuất hiện những dòng người tị nạn dắt díu vợ con bỏ xứ đi xa.
Đây là thời điểm đa sự, triều đình và dân chúng Kiến Khang vẫn đang bàn tán xôn xao về việc tiểu thư nhà họ Lục rốt cuộc có nhập cung hay không, thì một tin tức kinh người khác lại lan truyền khắp nơi chỉ sau một đêm: Tiểu thư nhà họ Tạ ở quận Trần, người phụ nữ tài hoa tuyệt thế, nổi danh với điển tích "vịnh nhứ" - Tạ Đạo Uẩn, lại cải trang nam nhi ra làm quan, chính là Chúc Anh Đài hiện đang giữ chức Tham quân ở Tây phủ!
Tin tức này như một hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, gây chấn động còn hơn cả việc tiểu thư nhà họ Lục nhập cung. Phụ nữ ra làm quan là chuyện xưa nay chưa từng có, huống hồ đó lại là tiểu thư của dòng họ Tạ danh giá ở quận Trần. Dẫu rằng phong trào Huyền học thời Ngụy Tấn lấn át Nho giáo, những kẻ lập dị "phi Thang Vũ mà bạc Chu Khổng", "vượt danh giáo mà nhậm tự nhiên" không phải là hiếm, nhưng đó đều giới hạn ở nam giới. Một người phụ nữ làm ra hành động kinh thế hãi tục như vậy quả thật là chuyện chưa từng nghe thấy!
Hơn nữa, lời đồn còn chỉ thẳng vào Trần Thao Chi, nói rằng Tạ Đạo Uẩn ra làm quan là vì Trần Thao Chi. Thế là, chuyện cũ bốn năm trước khi Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi cùng học tại thảo đường của họ Từ ở quận Ngô, cùng với việc năm ngoái cả hai cùng làm chính phó Thổ đoạn sứ đến Hội Kê chủ trì kiểm tra hộ tịch đều bị đào bới lại.
Đến đây, sĩ tử và dân chúng Kiến Khang mới bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra Tạ Đạo Uẩn từ chối hôn sự bằng cách thanh đàm là vì Trần Thao Chi. Nhưng chẳng phải Trần Thao Chi đang một lòng theo đuổi tiểu thư nhà họ Lục sao? Tạ Đạo Uẩn lẽ nào không biết? Chẳng lẽ Tạ Đạo Uẩn còn muốn làm thiếp cho Trần Thao Chi? Điều này tuyệt đối không thể nào. Dù là tiểu thư của dòng họ Lục ở Tam Ngô hay tiểu thư của dòng họ Tạ cao quý ở phương Nam, đều không có đạo lý đi làm thiếp cho người khác. Đừng nói Trần Thao Chi chỉ là sĩ tộc hạng hai, ngay cả hai vị vương gia dòng họ Vương của đại môn phiệt cũng không thể ép buộc tiểu thư nhà họ Lục hay nhà họ Tạ làm thiếp. Thậm chí hoàng đế cũng không thể cùng lúc nghênh đón tiểu thư của hai đại hào môn, bởi với thế lực của nhà họ Lục và họ Tạ, tiểu thư của họ khi đã nhập cung chắc chắn phải làm hoàng hậu, mà hoàng hậu thì chỉ có một.
Vậy Trần Thao Chi là thế nào? Tiểu thư nhà họ Lục và tiểu thư nhà họ Tạ lại ra sao? Lục Thủy không chịu gả cháu gái cho Trần Thao Chi, vậy chẳng lẽ anh em Tạ An, Tạ Vạn lại chịu để cháu gái mình gả xuống cho người khác?
Sự thật dần lộ ra, nhưng mối quan hệ rối rắm phức tạp này càng khiến người ta thêm hoang mang.
Giả Bật Chi, người phụ trách phả hệ, là kẻ đầu tiên nhận ra sự mờ ám giữa Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi. Chuyện này ông ta chưa từng nói với ai ngoài Khước Siêu. Tin đồn lan truyền đột ngột ở Kiến Khang khiến Giả Bật Chi kinh ngạc, vội vàng đến gặp Khước Siêu. Khước Siêu cũng tỏ vẻ hoang mang, không biết tin đồn từ đâu mà ra. Ông biết Giả Bật Chi là người lão luyện cẩn trọng, việc này chắc chắn không phải do ông ta làm. Khước Siêu thầm nghĩ: "Công công (Hoàn Ôn) cũng biết chuyện này, nhưng lại để mặc Tạ Đạo Uẩn vào Tây phủ, muốn lợi dụng vào thời điểm thích hợp. Chẳng lẽ đây là do công công làm, giờ là thời cơ tốt để tiết lộ?"
Khước Siêu vội viết thư, sai người đưa gấp đến Cô Thục trong đêm, hỏi khéo Hoàn Ôn về việc này. Khước Siêu muốn biết thái độ của Hoàn Ôn đối với chuyện này ra sao.
Tại phủ họ Tạ ở Ô Y Hạng, nơi đang thực sự chịu áp lực, vào chiều tối ngày mười một tháng Bảy, xe ngựa trước cửa phủ tấp nập. Con cháu các gia tộc cao quý ở Kiến Khang tụ họp đông đủ: Vương thị Thái Nguyên, Vương thị Lang Nha, Dữu thị Dĩnh Xuyên, Viên thị quận Trần, Chư Cát thị Lang Nha, Tuân thị Dĩnh Xuyên, Ôn thị Thái Nguyên, Thái thị Trần Lưu, Chu thị Nhữ Nam... những người từng theo đuổi Tạ Đạo Uẩn đều có mặt. Trộn lẫn trong đám công tử thế gia hào hoa ấy còn có một nhà sư đầu trọc xấu xí, chính là Chi Pháp Hàn, đệ tử cao đồ của Chi Đạo Lâm ở chùa Đông An.
Tháng Hai năm ngoái, Chi Pháp Hàn từng tham gia thanh đàm nhã tập tại phủ họ Tạ với tư cách trợ đàm cho Viên Thông, chưa kịp biện luận với Tạ Đạo Uẩn đã thua dưới tay Chư Cát Tăng và Phạm Ninh. Sau đó, nghe buổi biện luận đặc sắc giữa Tạ Đạo Uẩn và Phạm Ninh, ông ta vô cùng khâm phục. Vì vậy, khi nghe tin Tạ Đạo Uẩn lấy tên Chúc Anh Đài cải trang nam nhi ra làm quan và có liên quan đến Trần Thao Chi, Chi Pháp Hàn vô cùng kinh ngạc, vội xin phép sư phụ Chi Đạo Lâm đến Kiến Khang dò hỏi hư thực. Đúng lúc Viên Thông muốn đến Ô Y Hạng, Chi Pháp Hàn liền đi theo.
Đại sảnh phủ họ Tạ rộng lớn sang trọng tối nay khách khứa đầy nhà. Chủ nhân là Tạ An và Tạ Vạn vẫn chưa xuất hiện, chỉ có vài gia nhân nhà họ Tạ bưng trà rót nước, tiếp đón khách khứa. Mục đích của đám công tử thế gia tối nay là xác minh xem Tạ Đạo Uẩn có phải là Chúc Anh Đài hay không. Chuyện này rất dễ kiểm chứng, Chúc Anh Đài đang ở cách xa một ngàn năm trăm dặm tại Sơn Âm, Hội Kê để chống hạn. Nếu tối nay họ có thể nhìn thấy Tạ Đạo Uẩn, không, chỉ cần nghe thấy giọng nói của nàng sau tấm bình phong, thì tin đồn tự nhiên sẽ bị đập tan.
Cái cớ của đám công tử danh môn này là: Phủ họ Tạ đã lâu không tổ chức thanh đàm nhã tập, hôm nay hiền tài hội tụ, nếu phủ họ Tạ không chịu để Tạ Đạo Uẩn ra biện luận, thì tin đồn kia là thật. Tạ Đạo Uẩn đang ở Sơn Âm, có mọc cánh cũng không bay về Ô Y Hạng được!
Dọc theo hành lang "Chi" tự quanh co nghe mưa, Tạ An nho nhã tiêu sái khẽ phe phẩy quạt bồ quỳ, sóng vai đi cùng em trai thứ tư là Tạ Vạn. Gió đêm thổi nhẹ, có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ tiền sảnh vọng lại.
Tạ Vạn cầm thiết như ý gõ mạnh vào lòng bàn tay, hậm hực nói: "Đám người này đều đang đợi xem trò cười của nhà họ Tạ chúng ta đây. Tin đồn này rốt cuộc là kẻ nào tung ra?"
Tạ An bình thản nói: "A Nguyên ra làm quan, sớm muộn gì cũng không giấu được."
Tạ Vạn oán trách: "A Nguyên từ nhỏ đã gan dạ làm càn, thích tranh hơn thua với nam nhi, chuyện đó cũng thôi đi, đằng này lại còn nghĩ đến chuyện làm quan. Haiz, tam huynh, huynh quá nuông chiều con bé rồi!"
Tạ An nói: "Tính tình A Nguyên cương liệt, nếu cưỡng ép kìm hãm, chắc chắn nó sẽ u uất cả đời."
Tạ Vạn sốt ruột: "Làm quan thì thôi đi, phụ nữ làm quan tuy chưa từng có tiền lệ, kinh thế hãi tục, nhưng cũng có thể coi là chuyện phong nhã. Chi Lan nhà họ Tạ, tài năng áp đảo nam nhi, truyền ra ngoài cũng không ảnh hưởng xấu đến gia danh. Nhà Vương thị Thái Nguyên kia, còn có phụ nữ uống ngũ thạch tán, khi phát tán thì cởi áo khoe ngực, uống rượu gào thét, người đời cũng chẳng mấy ai dị nghị. Nhưng chuyện này lại liên quan đến Trần Thao Chi, sẽ khiến danh tiếng nhà họ Tạ chúng ta sụt giảm nghiêm trọng!"
Hành lang nghe mưa sắp hết, Tạ An dừng bước, ngước nhìn sao thưa trăng nhạt, nói: "Tiểu thư nhà họ Lục dây dưa với Trần Thao Chi ba năm, cũng đâu thấy danh tiếng nhà họ Lục sụt giảm thế nào, nên không cần nhìn nhận chuyện này quá nghiêm trọng."
Tạ Vạn trợn mắt: "Tam huynh nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ huynh định để A Nguyên gả cho Trần Thao Chi? Nhà họ Lục còn chẳng thèm liên hôn với Trần Thao Chi, nhà họ Tạ ở quận Trần chúng ta sao có thể nhặt cái người ta bỏ!"
Tạ An nói: "Ta đoán nhà họ Lục cuối cùng sẽ gả con gái cho Trần Thao Chi."
Tạ Vạn càng ngạc nhiên hơn: "Dù là vậy, thì A Nguyên phải tự xử thế nào?"
Tạ An đáp: "Sẽ có cách giải quyết, chuyện chưa đến mức đó, ta cũng không nói nhiều. Hôm nay đối với đám công tử thế gia kia, hai chúng ta cứ thừa nhận việc A Nguyên ra làm quan, dù sao cũng không che giấu được, cứ bảo là do A Nguyên tranh hơn thua với A Át mà ra. Còn về chuyện giữa A Nguyên và Trần Thao Chi, thì không có gì để nói. Ngày mai ta sẽ đến thăm Khước Gia Tân, xem hắn phản ứng thế nào. Hơn nữa, Khước Gia Tân là mưu chủ của Hoàn Ôn, chắc hẳn biết tin tức mới nhất về Trần Thao Chi."
Tạ Vạn bất đắc dĩ nói: "Đành vậy thôi." Lại nói: "Tin đồn ở Kiến Khang rầm rộ, Trần Thao Chi kia lại đứng ngoài cuộc, khiến chúng ta đau đầu nhức óc."
Tạ An cười nói: "Trần Thao Chi không phải muốn đứng ngoài cuộc, mà là lực bất tòng tâm. Ta cho rằng, Trần Thao Chi không phải bị người Tiên Ti bắt giữ, mà chính hắn tự mình muốn đến Nghiệp Thành. Lúc trước chính hắn đề nghị ta trả lại ba mươi năm lễ cũ cho Mộ Dung Thùy. Trần Thao Chi không ngại gian khổ đi sứ, chính là muốn lập công lớn để nâng cao địa vị của bản thân."
Tạ Vạn không đồng tình: "Trần Thao Chi chỉ mang theo ba trăm người đi cùng, ta không biết hắn có thể lập công lớn gì, thoát thân trở về được đã là may mắn lắm rồi."
Tạ Vạn vừa nói vừa theo anh trai Tạ An tiến vào tiền sảnh. Đám công tử danh môn đang cười nói thấy anh em nhà họ Tạ bước vào, đồng loạt hành lễ: "Bái kiến An Thạch công, bái kiến Vạn Thạch công."
Tạ An ngồi trên phương tháp, đôi mắt phượng quét nhìn mọi người trong phòng, nói: "Cháu gái ta đang ở xa tại Sơn Âm đốc thúc chống hạn, không thể cùng chư vị hiền tài biện luận, chư vị cứ tự nhiên."
Hơn mười vị công tử danh môn có mặt không ngờ Tạ An lại nói như vậy. Những nỗi oán giận, chế giễu, hả hê vốn có đều không còn chỗ để trút, từng người nhìn nhau ngơ ngác, không biết làm sao. Tạ An vốn danh tiếng lẫy lừng, họ cũng không dám làm càn, đành hậm hực ra về.
Tạ An giữ riêng Chi Pháp Hàn lại, nhờ ông ta về chùa Đông An, xin sư phụ Chi Đạo Lâm viết một bức thư gửi Khước Siêu, hỏi thăm sự an nguy của Trần Thao Chi. Chi công đức cao vọng trọng, Khước Siêu lại là người tin Phật, dù chưa chắc đã nói thẳng, nhưng chắc chắn sẽ không nói dối.
Tiễn Chi Pháp Hàn xong, Tạ An thấy giờ vẫn còn sớm, liền đến chỗ ở của Khước Siêu để thăm hỏi. Vừa gặp mặt, ông đã cười khổ: "Gia Tân huynh, Trần Tử Trọng hại người quá, mong Gia Tân huynh có lời chỉ giáo."
Khước Siêu vừa nhận được thư hồi âm của Hoàn Ôn. Hoàn Ôn nói không biết chuyện này bị tiết lộ như thế nào, nhưng sự đã rồi, vẫn phải cố gắng loại bỏ ảnh hưởng tiêu cực cho nhà họ Tạ. Dù sao nhà họ Tạ cũng hữu ích cho Hoàn Ôn hơn là nhà họ Vương ở Lang Nha và Thái Nguyên. Hoàn Ôn ám chỉ Khước Siêu thúc đẩy hôn sự giữa Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn, còn tiểu thư nhà họ Lục thì tốt nhất nên bỏ đi, Ngũ binh thượng thư Lục Thủy chính là người hắn quyết tâm đả kích.
Thấy Tạ An, Khước Siêu tự nhiên giả vờ như mới biết tin gần đây, nói: "Chuyện này thật kỳ lạ, tiền triều chưa từng có tiền lệ, cháu gái của ngài quả là kỳ nữ." Rồi xoay chuyển câu chuyện: "An Thạch công đã cho phép cháu gái ra làm quan, chắc hẳn đã sớm lường trước tình cảnh hôm nay, sao còn cần phải thỉnh giáo ta."
Tạ An nói: "Ta vốn buông thả cho con cháu, không ngờ cháu gái ta lại gan dạ như vậy. Để được ra làm quan, nó trước tiên tạo danh tiếng tại nhã tập núi Thiên Khuyết, lại lấy tên Chúc Anh Đài tự ý dâng thư cho Hoàn đại tư mã. Hoàn đại tư mã không rõ sự tình, trưng dụng nó làm duyện ở Tây phủ. Lúc đó ta nhất thời mềm lòng, đã đồng ý với nó, dẫn đến tình cảnh khó xử hôm nay. Chợ búa còn đồn đại chuyện hai cô gái tranh chồng, điều này đối với Trần Tử Trọng thì tăng thêm danh tiếng, nhưng đối với nhà họ Tạ ta chẳng phải là thanh danh quét rác sao!"
Khước Siêu nhìn Tạ An, đoán ý trong lòng ông, chậm rãi nói: "An Thạch công kiến thức siêu việt, không phải Lục Thủy có thể so sánh. Lục Thủy không chịu gả cháu gái cho Trần Tử Trọng, An Thạch công sao không gả cho hắn?"
Tạ An nói: "Trần Tử Trọng tuy có tài, nhưng hiện tại bị bắt đến Hà Bắc, dù có trở về, danh tiếng chắc chắn cũng bị tổn hại. Nhà họ Tạ ở quận Trần dù có sa sút thế nào, cũng không thể liên hôn với hắn được."
Khước Siêu nói: "An Thạch công chỉ lo lắng điều này thì cứ yên tâm. Ta đoán Trần Tử Trọng chắc chắn sẽ lập công lớn trở về, danh tiếng càng lẫy lừng hơn."
Tạ An nói: "Nếu quả thực như vậy, đợi hắn trở về rồi bàn bạc lại." Nói chuyện phiếm một lát rồi cáo từ về phủ.
Ba ngày sau, Chi Pháp Hàn đưa bức thư hồi đáp của Khước Siêu gửi cho Chi Đạo Lâm cho Tạ An xem. Những điều trong thư cũng tương tự như những gì Khước Siêu nói với Tạ An đêm đó, đều nói Trần Thao Chi sẽ lập kỳ công bất thế trở về, xin Chi công yên tâm.
Điều khó hiểu là Hoàn Ôn không hề lập tức bãi miễn chức Tham quân Tây phủ của Chúc Anh Đài, dường như chỉ coi việc cải trang nam nhi là tin đồn. Có lẽ vì Tạ Đạo Uẩn có năng lực tổ chức chống hạn xuất chúng tại Hội Kê, đang lúc cần người gấp, nên tạm thời cứ trọng dụng nhân tài đã.
Tuy nhiên, tin đồn ở Kiến Khang không cần một tháng sẽ truyền đến Hội Kê, Tạ Đạo Uẩn sẽ đối mặt thế nào đây?
