Lục Vy Nhu mang theo hai tỳ nữ là Đoản Sừ và Trâm Hoa đi vòng ra phía sau quán trọ Vạn Thiện, tới bên bờ sông Cửu Khúc. Thấy bốn tên tư binh họ Lục đi theo sau, Lục Vy Nhu dặn dò: "Không cần đi theo, ta chỉ ở lại ven sông này ngắm hoa thu quỳ." Bốn tên tư binh họ Lục liền đứng lại, không theo nữa.
Đoản Sừ thấy Lục Vy Nhu bước chân vội vã, thần sắc vui vẻ, thật sự tưởng rằng bên bờ sông có hoa thu quỳ danh phẩm, thầm nghĩ: "Tiểu nương tử từ ngày chia tay với Đồng Vân nương tử đã khóc rất đau lòng, mấy ngày nay tuy không khóc nữa nhưng thường hay ngẩn ngơ một mình, cũng rất ít nói, thật khiến người ta lo lắng. May mà tiểu nương tử vẫn yêu hoa, hoa có thể giải khuây."
Đoản Sừ và Trâm Hoa nhìn nhau, trong lòng đều thầm vui mừng.
Sông Cửu Khúc quanh co khúc khuỷu, ba người Lục Vy Nhu đi dọc theo bờ sông xuống phía hạ lưu. Vừa quẹo qua một khúc quanh, thấy dưới gốc cây xích dương buộc hai con ngựa, Nhiễm Thịnh cao lớn từ sau gốc cây bước ra, nhưng không thấy bóng dáng Trần Tháo Chi đâu.
Đoản Sừ nhìn thấy Nhiễm Thịnh, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội hỏi: "Tiểu Thịnh, sao đệ lại ở đây, Trần lang quân đâu?"
Nhiễm Thịnh hành lễ, mỉm cười quay đầu nhìn sông Cửu Khúc, ra hiệu cho ba người Lục Vy Nhu nhìn về phía đó——
Bên bờ sông đỗ một chiếc thuyền mui trúc dài hơn hai trượng, Trần Tháo Chi đứng ở đầu thuyền vẫy tay gọi: "Vy Nhu, ở đây."
Đoản Sừ và Trâm Hoa nhìn Trần Tháo Chi, lại nhìn Lục Vy Nhu, nhìn nhau ngơ ngác, lúc này mới hiểu tại sao tiểu nương tử lại vui mừng đến thế, hóa ra Trần lang quân đang đợi ở đây!
Lục Vy Nhu rạng rỡ hẳn lên, bảy phần vui vẻ, ba phần thẹn thùng, hỏi: "Trần lang quân, sao chàng lại tới đây?"
Trần Tháo Chi nói: "Ta hôm qua về tới Kiến Khang, rất muốn gặp nàng, nên đã tới."
Lục Vy Nhu nhìn Trần Tháo Chi đang đứng đón gió nơi đầu thuyền, dường như có chút khác biệt so với ngày thường. Trần lang quân trước kia luôn sạch sẽ không vướng bụi trần như liễu xuân xanh mướt, mà hôm nay gấu áo lại đầy những vết bùn, mũ sa đen lộ ra những sợi tóc rối bời, nhưng vẫn thần thái thanh tao, tinh thần phấn chấn——
Lục Vy Nhu cảm thấy, quen biết và yêu nhau với Trần lang quân đã hơn ba năm, Trần lang quân lúc này là động lòng người nhất.
Trần Tháo Chi nói: "Vy Nhu, lên thuyền đi."
Lục Vy Nhu xách vạt váy, cẩn thận bước xuống bờ sông, Trần Tháo Chi vươn tay kéo nàng lên thuyền.
Đoản Sừ, Trâm Hoa gọi: "Tiểu nương tử——"
Trần Tháo Chi nói: "Đoản Sừ cũng lên đây, Trâm Hoa cứ đợi ở bờ, có ai hỏi thì nói tiểu nương tử Vy Nhu đi thuyền dạo chơi một lát."
Người chèo thuyền là một lão lái đò, nhìn đôi trai tài gái sắc Trần Tháo Chi và Lục Vy Nhu, cảm thấy hai người này thật xứng đôi. Lão lái đò mỉm cười chèo mái chèo, ngược dòng mà lên.
Đoản Sừ ngồi ở đầu thuyền, Trần Tháo Chi và Lục Vy Nhu ngồi đối diện nhau trong mui trúc, Trần Tháo Chi kéo tấm rèm vải gai thô lên, ngăn cách thành thế giới của riêng hai người.
Lục Vy Nhu đôi mắt sáng ngời nhìn chằm chằm Trần Tháo Chi, dịu dàng hỏi: "Trần lang quân, đêm qua chàng có bị dầm mưa không?"
Trần Tháo Chi nắm lấy bàn tay trái của Lục Vy Nhu, hôn nhẹ lên mu bàn tay nàng, nói: "Có chuẩn bị áo mưa, sau đó trú mưa ở miếu Diên Lăng Quý Tử, may mắn có được một món bảo vật." Nói rồi lấy bức thác bản đó ra.
Lục Vy Nhu nhìn thấy, cười rất ngọt ngào, vươn tay chạm nhẹ vào má Trần Tháo Chi, nói: "Trần lang quân vội vã từ Kiến Khang đến Khúc A, vất vả lắm nhỉ—— Ta thật sự rất vui, không ngờ hôm nay lại có thể gặp chàng."
Trần Tháo Chi nói: "Nàng về Ngô Quận, ta có cơ duyên sẽ tới thăm nàng, không ai ngăn cản được chúng ta."
Lục Vy Nhu gật đầu thật mạnh, nói: "Vâng."
Trần Tháo Chi mở bọc hành lý bên cạnh, lấy ra hai bức tranh, đều là những bức ông vẽ lúc nhàn rỗi ở Tây phủ, một bức là "Đông Viên Đồ", nói: "Đây là phủ đệ nhà họ Trần xây bên bờ sông Tần Hoài, cuối năm sau có thể xây xong, sau này chúng ta sẽ sống ở đây."
Lục Vy Nhu nhìn những đình đài lầu các tinh xảo trên tranh, nói khẽ: "Chỉ cần được ở bên Trần lang, ở đâu cũng được."
Bức tranh kia vẽ đài hoa cúc ở Tân Đình, dùng bút pháp tiểu tả ý, điểm xuyết các loại hoa cúc, một đôi nam nữ trẻ tuổi nắm tay đứng nhìn, ngắm nhìn phong cảnh núi sông——
Trần Tháo Chi nói: "Vy Nhu, ta không có lễ vật gì khác để tặng nàng, chỉ vẽ hai bức tranh này, còn có——" Trần Tháo Chi tháo một miếng ngọc bội nhỏ từ cổ xuống, nâng trong lòng bàn tay, nói: "Đây là mẹ ta để lại cho ta, ta tặng cho nàng." Rồi đeo cho Lục Vy Nhu, nhẹ nhàng nhét miếng ngọc bội nhỏ đó vào trong cổ áo Lục Vy Nhu, trượt vào giữa đôi gò bồng đảo đang nhô lên——
Lục Vy Nhu đỏ bừng mặt, người nghiêng tới, phục trên ngực Trần Tháo Chi, ôm chặt một lúc, ngẩng đầu tìm kiếm đôi môi Trần Tháo Chi, hai môi chạm nhau, cảm giác choáng váng ập đến——
Nghe thấy tiếng Đoản Sừ ở đầu thuyền cất giọng: "Tiểu nương tử đang ở trong khoang." Rồi lại nói nhỏ: "Quản sự Thái đang hỏi chuyện trên bờ kìa."
Lục Vy Nhu rời khỏi đôi môi nóng bỏng của Trần Tháo Chi, sửa lại búi tóc, sờ sờ má, thấy nóng ran, thẹn thùng cười, cúi người đi ra đầu thuyền, nói với quản sự Thái trên bờ: "Ta ngồi thuyền chơi một lát, sẽ về ngay thôi." Rồi lại quay vào khoang thuyền thân mật với Trần Tháo Chi, thực sự không muốn rời xa.
Lão lái đò chậm rãi chèo mái chèo, chiếc thuyền mui trúc đi ngược dòng, không tiến cũng không lùi.
Qua khoảng một khắc, quản sự Thái lại gọi: "Tiểu nương tử, phải dùng bữa sáng thôi, dùng bữa xong còn phải lên đường nữa."
Lục Vy Nhu và Trần Tháo Chi kề tai thì thầm, ngồi thẳng người nhìn chằm chằm Trần Tháo Chi, đột nhiên nước mắt đầy tràn, nói: "Thật không muốn chia tay với Trần lang——"
Trần Tháo Chi hôn nàng một cái thật mạnh, nói: "Ta cũng vậy, chúng ta nhất định sẽ được ở bên nhau, lời ước ba năm, tuyệt đối không phụ lòng nhau."
Lão lái đò lái thuyền trở lại chỗ bằng phẳng ở hạ lưu, Trần Tháo Chi đỡ Lục Vy Nhu lên bờ, quản sự Thái và mấy tên tư binh họ Lục nhìn thấy Trần Tháo Chi thì sững sờ, họ đều nhận ra Trần Tháo Chi, cũng biết tiểu nương tử Vy Nhu thường lén lút gặp gỡ Trần Tháo Chi, không ngờ Trần Tháo Chi lại xuất hiện ở đây.
Lục Vy Nhu ba bước một lần ngoái đầu, lưu luyến không rời, gặp nhau đã khó, chia tay càng khó hơn.
Đoàn xe họ Lục khởi hành, Trần Tháo Chi cưỡi trên lưng ngựa, nhìn đoàn xe xa dần, lúc này mới quay đầu ngựa, cùng Nhiễm Thịnh trở về, đến chiều tối thì về tới phủ họ Cố ở Kiến Khang, Trần Thượng đã đợi từ lâu, muốn Trần Tháo Chi đi gặp Hội Kê vương.
Cố Khải Chi hỏi thăm mới biết Trần Tháo Chi đã gặp Lục Vy Nhu ở Khúc A, ông cũng rất vui, lại nói: "Chiều hôm qua Tạ Ấu Độ và Chúc Anh Đài tới thăm, ta đã nói là đệ đi đuổi theo Lục tiểu nương tử rồi."
Trần Thượng nói với Trần Tháo Chi: "Hôm qua ta nói với Hội Kê vương rằng đệ không thể tới dự tiệc, Hội Kê vương hỏi lý do, ta không có lời nào khác để thoái thác, nên cũng nói thẳng——"
Cố Khải Chi nói: "Chuyện giữa Tử Trọng và Lục tiểu nương tử ai cũng biết, nói Tử Trọng đi đuổi theo để gặp mặt thì có sao, đây chính là cử chỉ hữu tình hữu nghĩa của Tử Trọng."
Trần Thượng lại nói: "Hội Kê vương nghe xong, liền nói hôm nay sẽ mời riêng đại Lục thượng thư và đệ đệ thứ mười sáu, xem có thể thuyết phục đại Lục thượng thư đồng ý hôn sự hay không."
Cố Khải Chi mừng rỡ: "Hội Kê vương chịu đứng ra, vậy hôn sự của Tử Trọng và Lục tiểu nương tử có hy vọng rồi."
Trần Tháo Chi cười cười, trong lòng biết không dễ dàng như vậy, sau khi vội vàng tắm rửa liền theo tam huynh Trần Thượng tới phủ Tư đồ, cũng không cần thông báo, đi thẳng tới trà thất Nhã Ngôn, lại thấy Lục Thủy đã tới trước——
Lục Thủy nhìn thấy Trần Tháo Chi, sắc mặt lập tức thay đổi, kiêu ngạo không thèm để ý, nói với Hội Kê vương Tư Mã Dục: "Đại vương, không có việc gì khác, thần xin cáo từ." Phẩy tay áo đứng dậy, rời đi ngay.
Tư Mã Dục thấy thái độ Lục Thủy như vậy, biết là không thể khuyên nhủ, nói với Trần Tháo Chi: "Tháo Chi, chuyện của ngươi và nữ lang họ Lục, bản vương cũng lực bất tòng tâm, không giúp được gì cả."
Trần Tháo Chi cúi người nói: "Đủ cảm tấm lòng của đại vương, Tháo Chi vô cùng cảm kích."
Tư Mã Dục cũng không nhắc tới chuyện riêng của Trần Tháo Chi nữa, mà bàn bạc mật với Trần Tháo Chi hồi lâu về hai việc Thổ đoạn kiểm tịch và sáp nhập quan chức, lại nói: "Năm sau Tháo Chi về triều nhậm chức thế nào? Hoặc là Thái tử tẩy mã hoặc là Trung thư xá nhân——"
Thái tử tẩy mã và Trung thư xá nhân đều là quan thất phẩm, thuộc chức vị thanh quý.
Trần Tháo Chi nói: "Đại vương, Tháo Chi còn muốn rèn luyện trong quân phủ vài năm nữa, ở quân phủ càng có thể cống hiến cho triều đình."
Tư Mã Dục hiểu ý của Trần Tháo Chi, mỉm cười gật đầu: "Vậy thì vài năm nữa hãy về triều, bắt đầu từ chức huyện lệnh, quận trưởng."
Trần Tháo Chi nói: "Lần Thổ đoạn này, còn cần đại vương hết lòng ủng hộ, Thổ đoạn kiểm tịch thành công, tài phú quốc gia dồi dào, có thể bảo đảm Giang Đông thái bình ba mươi năm."
Tư Mã Dục quản lý mọi việc trong ngoài, thường cảm thấy quốc khố trống rỗng, cung điện Đài Thành lâu ngày không tu sửa, muốn xây dựng lại đại điện triều đình cũng có chút giật gấu vá vai, nếu Thổ đoạn có thể tăng thu thuế cho quốc gia, đương nhiên là rất vui lòng, hơn nữa đây là cuộc đại Thổ đoạn do Hoàn Ôn phát động, cứ xem Hoàn Ôn đối phó với sĩ tộc Tam Ngô thế nào, liền nói ngay: "Triều đình lần này trao cho Ty Thổ đoạn quyền lực cực lớn, đối với kẻ phạm cấm dù là vương hầu quý thích, đều có thể lập tức xin Đình úy tra xét."
Khi Trần Tháo Chi rời khỏi phủ Tư đồ đã là đêm Hợi, cùng tam huynh Trần Thượng và Nhiễm Thịnh trở về phủ họ Cố, Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, thúc phụ ta muốn gặp đệ, Trương thị trung cũng ở đó, đã đợi đệ rất lâu rồi."
Trần Tháo Chi liền đi bái kiến Cố Mẫn Chi, thúc phụ của Cố Khải Chi, lại hành lễ với Trương Bằng Trương Trường Tông, hai người này đại diện cho hai gia tộc lớn là họ Cố và họ Trương ở Ngô Quận, lại giữ chức cao là Thị trung và Ngự sử trung thừa, thấy chế lệnh Thổ đoạn Canh Tuất rất nghiêm khắc, vì lợi ích gia tộc, tự nhiên phải tìm cách tránh hại, Trần Tháo Chi bây giờ có thể nói là tâm phúc của Hoàn Ôn, lại là Tả giám của Ty Thổ đoạn, hai người này là muốn hỏi cho ra nhẽ từ Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi trong lòng hiểu rõ, sau khi họ Cố và họ Lục hòa hảo, bốn gia tộc lớn ở Ngô Quận là Cố, Lục, Chu, Trương quan hệ trở nên mật thiết hơn, Cố Mẫn Chi và Trương Bằng trước khi gặp ông, chắc chắn đã bàn bạc trước với Lục Thủy. Cố Mẫn Chi, Trương Bằng tuy đều rất coi trọng ông, nhưng lợi ích gia tộc là trên hết, đối với việc Thổ đoạn kiểm tịch, họ Cố, họ Trương đều cùng chung vận mệnh với Lục Thủy, Lục Thủy lại là Trưởng lại của Ty Thổ đoạn, Cố Mẫn Chi và Trương Bằng tự nhiên lấy Lục Thủy làm đầu, đêm khuya mời ông tới hỏi chuyện, không phải là không có ý thay Lục Thủy thăm dò thái độ của ông, bởi vì sau lưng ông là Hoàn Ôn, nếu không thì Lục Thủy căn bản đã chẳng thèm để mắt tới ông.
Cố Mẫn Chi biết từ chỗ Cố Khải Chi chuyện Trần Tháo Chi đêm khuya đuổi theo Lục Vy Nhu chỉ để gặp một lần, nhưng lúc này không nhắc tới một chữ, tránh cho Trần Tháo Chi xấu hổ, chỉ hỏi chuyện Thổ đoạn kiểm tịch.
Trần Tháo Chi nói về quyết tâm của Hoàn đại tư mã đối với cuộc Thổ đoạn lần này, che giấu từ năm hộ trở lên là phải nghiêm trị gia chủ.
Trương Bằng cười lạnh: "Nói như vậy, sĩ tộc Giang Tả bị hốt trọn ổ rồi, thử hỏi sĩ tộc Tam Ngô nào mà không thu nhận lưu dân ẩn hộ!"
Trần Tháo Chi nói: "Cho nên Hoàn công nới lỏng hạn định tới cuối tháng này, để các gia tộc tự mình thanh lý hộ tịch, giao ra ẩn hộ."
Cố Mẫn Chi nói: "Tháo Chi là bạn thân của cháu ta Khải Chi, ta xin nói thẳng, cuộc đại kiểm tịch này đối với hàn môn thứ tộc, đối với sĩ tộc thứ đẳng đều không ảnh hưởng lớn, dù có mười hộ, hai mươi hộ ẩn hộ, giao ra là được, ghi tên vào quan phủ, sau đó nộp thuế phục dịch thôi, nhưng đối với hào môn đại tộc, ẩn hộ lên tới hàng trăm hàng nghìn, ta cũng không giấu Tháo Chi, trang viên họ Cố ta hơn mười nơi, nô bộc hàng vạn, ẩn hộ chiếm một phần năm, nếu giao ra hết, thực sự khó mà chịu nổi."
Trương Bằng nói: "Cố huynh nói rất đúng, cuộc đại Thổ đoạn này là muốn tranh lợi với đại tộc Tam Ngô chúng ta, từ khi người phương Bắc vượt sông, cầu ruộng hỏi nhà, lợi ích sĩ tộc Tam Ngô chúng ta đã bị tổn hại, nếu cuộc đại Thổ đoạn lần này nghiêm khắc như vậy, chỉ sợ có biến."
