Sau ngày đó, cứ mỗi buổi chiều, Trần Thao Chi đều đến phủ Thượng thư của Lục Nạp ở Hoành Đường để cùng Lục Vy Nhuy vẽ tranh. Cố Khải Chi và Trương Đồng Vân cũng không bỏ sót ngày nào, hai đôi nam nữ đối diện nhau trong thư phòng của phủ họ Lục mà họa chân dung cho nhau.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn thường xuyên đến xem tiến độ vẽ tranh, còn Lục Nạp thì rất ít khi xuất hiện. Cảnh tượng Trần Thao Chi và Vy Nhuy bên nhau trông chẳng khác nào đôi vợ chồng trẻ, Lục Nạp nhìn thấy khó tránh khỏi chút ngượng ngùng, nhưng trong lòng cũng thừa nhận hai người vô cùng xứng đôi. Khi ở bên Trần Thao Chi, thần thái của Vy Nhuy toát lên vẻ khác biệt, tựa như sức sống tràn trề và vẻ diễm lệ của hoa cỏ ngày xuân, khiến Lục Nạp không nỡ nhìn, trong lòng dâng lên niềm thương xót sâu sắc dành cho con gái. Vì vậy, dù cảm thấy việc vợ mình là Trương Văn Hoàn sắp xếp cho Trần Thao Chi vẽ tranh trong phủ có chút không thỏa đáng, ông cũng không nói gì thêm, chỉ lo lắng nếu huynh trưởng Lục Thủy biết chuyện sẽ đến tận nơi trách cứ. Thật may là cho đến cuối tháng, khi bức tranh sắp hoàn thành, vẫn chưa có sóng gió nào nổi lên.
Chiều ngày mùng hai tháng Ba, bức chân dung Cố Khải Chi và phu nhân do Trần Thao Chi cùng Lục Vy Nhuy hợp tác đã hoàn tất. Lục Vy Nhuy cũng như Trương Đồng Vân, tinh thông hoa điểu họa nhưng không sở trường về nhân vật họa, nên bức tranh chủ yếu do Trần Thao Chi đảm nhận, giống hệt như lần vẽ bích họa Bát bộ Thiên long ở chùa Ngõa Quan năm ngoái.
Bức chân dung Trần Thao Chi và Lục Vy Nhuy do vợ chồng Cố Khải Chi, Trương Đồng Vân thực hiện cũng đã cơ bản hoàn thành, nhưng Cố Khải Chi dường như chưa hài lòng lắm, cầm bút chần chừ, vẫn muốn sửa sang thêm.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn đến xem bức tranh lụa do Trần Thao Chi và Lục Vy Nhuy hợp tác trước. Thấy trong tranh, Cố Khải Chi tay cầm một chiếc lá liễu khẽ che trước mắt, Trương Đồng Vân mỉm cười như đang lắc đầu, nét vẽ chân mày sinh động, màu sắc và bố cục đều tuyệt diệu, Lục phu nhân không ngớt lời khen ngợi, bèn hỏi: "Tại sao Cố Hổ Đầu lại cầm lá liễu che mặt vậy?"
Lục Vy Nhuy "xì" một tiếng cười, nói: "Nương không nghe A Đồng kể chuyện này sao?"
Trương Đồng Vân cũng lại gần xem tranh, vừa nhìn thấy liền không nhịn được mà cười khúc khích.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn liền nói: "Có chuyện gì buồn cười, mau nói cho ta nghe xem?"
Trương Đồng Vân liếc nhìn phu quân Cố Khải Chi vẫn đang trầm tư vẽ tranh, mím môi cười: "Con không nói đâu, Vy Nhuy nói đi."
Lục Vy Nhuy cười nói: "Hay là để Trần lang quân nói vậy."
Trần Thao Chi liền hướng về phía Cố Khải Chi nói: "Trường Khang, vậy ta nói nhé."
Cố Khải Chi đang cực kỳ tập trung, hoàn toàn không để ý bên này nói gì, tùy ý đáp một tiếng.
Trần Thao Chi kể: "Lưu Thượng Trị, người mà Trương dì biết đấy, lần này cùng chúng ta vào kinh, kẻ này hài hước hay đùa. Khi trú ngụ tại trạm dịch Tấn Lăng, hắn hái một chiếc lá liễu mới nhú, nói với Trường Khang rằng đây là lá che thân của con bọ ngựa rình ve, có thể tàng hình. Trường Khang tin là thật, cầm lá liễu đi vào gặp Trương tiểu nương tử."
Lục phu nhân cười không dứt, Lục Vy Nhuy và Trương Đồng Vân vội vàng mỗi người một bên đỡ lấy bà.
Cố Khải Chi lúc này mới nghe thấy, cười nói: "Còn nói chuyện này sao? Cố Hổ Đầu tuy khờ, nhưng không ngu, "Tiếu Lâm" của Hàm Đan Thuần ta cũng đọc thuộc lòng, sao lại không biết câu chuyện này chứ? Chẳng qua là muốn làm A Đồng vui lòng thôi!"
Lục phu nhân lại nhìn kỹ bức tranh, lại cười, nói: "Có điển cố này, bức tranh càng nhìn càng sinh động, cái khờ của Cố Hổ Đầu, cái kiều diễm của A Đồng, đều hiện rõ trên mặt giấy." Bà hỏi Trương Đồng Vân: "A Đồng, con và Cố Hổ Đầu vẽ Thao Chi và Vy Nhuy thế nào rồi?" Bà bèn bước sang xem. Trần Thao Chi và Lục Vy Nhuy cùng đi theo. Thấy trên tấm lụa màu vàng nhạt, hoa lan trắng như tuyết, Lục Vy Nhuy trong tranh mặc một chiếc váy dài màu tím, tựa như lễ phục tân hôn, đứng nghiêng người, tay vịn cành hoa, đứng lặng lẽ dưới gốc lan trắng, thanh lệ động lòng người, đôi mắt dõi theo Trần Thao Chi đang thanh tuấn tú dật trước mặt. Trần Thao Chi đang thổi sáo Kha Đình, ánh mắt giao thoa với Lục Vy Nhuy, đôi bên tình tứ, nếp gấp y phục nhân vật như mây xuân lơ lửng, nước chảy trên mặt đất, tự nhiên lưu loát, đường nét cứng cáp liên miên, như tằm xuân nhả tơ, phát huy kỹ thuật Thiết tuyến miêu của Vệ Hiệp đến mức cực hạn, những chi tiết nhỏ nhặt còn vượt xa Vệ Hiệp.
Xét về bút pháp, bố cục, tầng lớp của mực nhạt, bức tranh của vợ chồng Cố Khải Chi thắng bức tranh của Trần Thao Chi và Lục Vy Nhuy. Nhưng nhờ chiếc lá liễu tàng hình kia, Trần Thao Chi đã vẽ ra được thần thái của Cố Khải Chi, truyền thần tả chiếu, chính là ở chỗ đó.
Cố Khải Chi cầm bút đi qua xem bức chân dung của hai vợ chồng họ, khen rằng: "Tử Trọng giỏi thể hiện thần thái tình cảm của nhân vật!" Lại quay về xem bức tranh của mình, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ mình không làm thầy của Lục tiểu lang quân được sao, thật không cam tâm." Chàng nghiêng đầu nhìn tranh, rồi lại ngẩng đầu nhìn kỹ Trần Thao Chi, nói: "Ta vẽ Tử Trọng, thần thái chưa thoát ra được, làm sao đây!" Nhìn kỹ hồi lâu, đột nhiên dùng màu đỏ đất thêm ba sợi lông trên đầu lông mày phải của Trần Thao Chi trong tranh, vứt bút reo vui: "Thần khí của Tử Trọng đã hiện ra rồi!"
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nhìn Trần Thao Chi trong tranh, lại nhìn Trần Thao Chi sống sờ sờ trước mặt, ngạc nhiên nói: "Trên mày Thao Chi vốn không có lông đỏ, Hổ Đầu sao lại vẽ thêm vào vậy?"
Cố Khải Chi hớn hở nói: "Không như vậy, không vẽ ra được khí chất tuấn bạt nội liễm của Tử Trọng."
Lục phu nhân, Lục Vy Nhuy, Trương Đồng Vân đều nhìn kỹ lại bức tranh, quả nhiên thấy kỳ diệu vô cùng, sợi lông đỏ trên mày như có thần linh.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Sử chép Trường Khang vẽ nhân vật, thích thêm lông thêm nốt ruồi, không ngờ lại ứng lên đầu mình trước."
Lục phu nhân nói: "Hai bức tranh mỗi bức một vẻ, thế này làm ta khó mà đánh giá!" Bà sai tiểu tỳ đi mời Lục Nạp đến.
Lục Nạp đến xem hai bức chân dung, mỉm cười: "Quả nhiên tuyệt diệu, khó phân cao thấp."
Lục phu nhân nói: "Đã khó phân cao thấp, vậy sau này Thao Chi và Trường Khang đều là thầy của con ta." Lời còn chưa dứt, bà bỗng thấy bụng đau thắt, không nhịn được rên lên một tiếng, khom người ôm bụng.
Lục Nạp vội đỡ lấy vợ, lo lắng hỏi: "Văn Hoàn, nàng thấy thế nào?"
Lục phu nhân nhíu mày nói: "Đau quá, dữ dội hơn mọi khi."
Trần Thao Chi tiến lên bắt mạch cho Lục phu nhân, cảm thấy mạch trượt gấp như hạt châu lăn, vội nói: "Trương dì hình như sắp lâm bồn."
Lục Nạp vội gọi người hầu đỡ Trương Văn Hoàn vào trong, hai bà đỡ cũng vội vàng chạy đến hầu hạ. Lục Vy Nhuy, Trương Đồng Vân cùng vợ của Lục Trạm là Chu thị đều vào nội đường. Phu nhân của Lục Thủy là Hạ thị cũng đến hỏi thăm. Trần Thao Chi và Cố Khải Chi tất nhiên ở lại chờ tin. Từ chập tối đợi đến cuối giờ Hợi, mới thấy Đoản Phủ chạy như bay tới báo tin, phu nhân đã hạ sinh một bé trai, mẹ tròn con vuông!
Cả phủ vui mừng khôn xiết, ai nấy đều hân hoan. Người hầu treo một cây cung gỗ tinh xảo đã chuẩn bị sẵn ở bên trái cửa, báo hiệu phủ họ Lục vừa thêm một nam đinh. Mọi người trong phủ trước đó chưa kịp ăn tối, lúc này bánh sợi nước được bưng lên như nước chảy. Trần Thao Chi và Cố Khải Chi ăn xong, Lục Nạp từ nội đường đi ra, đang lúc chúc mừng thì Lục Thủy, Lục Cầm cha con đi tới. Lục Nạp giật mình, sợ huynh trưởng Lục Thủy quở trách Trần Thao Chi, vội mời huynh trưởng vào trong đặt tên cho cháu nhỏ. Lục Thủy liếc nhìn Trần Thao Chi, hừ nhẹ một tiếng rồi đi vào trong. Lục Cầm đợi ở sảnh, lạnh lùng nhìn Trần Thao Chi.
Trương Đồng Vân lúc này từ nội viện đi ra, Trần Thao Chi và Cố Khải Chi bèn cáo từ về phủ họ Cố.
Đầu giờ Tý, vợ chồng Lục Thủy cùng Lục Cầm trở về phủ bên cạnh. Việc tam đệ Lục Nạp ngoài bốn mươi mới có con, Lục Thủy cũng khá vui mừng, dòng chính họ Lục thêm được một nam đinh, quả là đại hỷ sự.
Lục Cầm lại canh cánh trong lòng việc Trần Thao Chi tự do ra vào phủ tam thúc Lục Nạp, nói: "Cha vừa rồi có thấy Trần Thao Chi không?"
Lục Thủy xua tay nói: "Mặc kệ hắn đi, hôm nay là ngày tam thúc con có con, ta không muốn gây chuyện không vui. Đúng rồi, tháng Ba đã đến, khi nào Trần Thao Chi đi sứ đến Đê Tần?"
Lục Cầm nói: "Vẫn chưa nhận được tấu chương của Hoàn Ôn." Lại nói: "Trần Thao Chi muốn lập công danh, Đê Tần hắn chắc chắn sẽ đi."
Lục Thủy dặn dò: "Việc Vy Nhuy vào cung làm phi ta phải thương lượng với tam thúc con trước, con đừng nói với ai."
Lục Cầm nói: "Tam thúc rất coi trọng Trần Thao Chi, hơn nữa tam thúc rất cưng chiều Vy Nhuy, nếu Vy Nhuy không muốn vào cung, e là tam thúc cũng không nỡ ép buộc."
Lục Thủy nói: "Tam thúc con thì để ta thuyết phục. Dù sao Vy Nhuy gả cho Trần Thao Chi là điều không thể, Vy Nhuy chẳng lẽ cứ độc thân cả đời, thế chẳng phải bị người đời cười chê sao? Hiện có cơ hội tốt để vào cung làm hoàng hậu, ta nghĩ tam thúc con cân nhắc nặng nhẹ sẽ đồng ý thôi. Dù ông ấy có do dự, ta cũng sẽ mời các bậc trưởng bối trong tộc đến phân tích lợi hại, ép ông ấy phải đồng ý."
Cha con Lục Thủy, Lục Cầm vừa đi vừa nói chuyện. Đi qua một hành lang, có một tiểu tỳ đang trực dùng cây sào tre hạ một chiếc đèn hành lang xuống để châm dầu, vừa vặn nghe được đoạn cuối này của Lục Thủy, rất kinh ngạc, suýt nữa làm đổ đèn, không dám cử động. Đợi cha con Lục Thủy đi khuất, cô mới ôm ngực, thầm nghĩ: "Vy Nhuy tiểu nương tử muốn làm hoàng hậu, không thể gả cho Trần lang quân nữa, vậy Vy Nhuy tiểu nương tử chẳng phải sẽ khóc chết sao!"
Tiểu tỳ này là em họ của Đoản Phủ, tên là Hoàng Oanh, chơi thân với Đoản Phủ, có thời gian rảnh là lại sang phủ tìm Đoản Phủ chơi. Vy Nhuy tiểu nương tử tính tình rất tốt, Hoàng Oanh rất quý Vy Nhuy tiểu nương tử.
Lại một ngày mùng ba tháng Ba nữa đến. Năm ngoái ngày này, Trương Đồng Vân được huynh trưởng Trương Huyền Chi hộ tống vào Kiến Khang, Trần Thao Chi và Cố Khải Chi đi đón. Bên bờ sông Thanh Khê, hai đôi uyên ương gửi tình qua chiếc thuyền lá chuối, đến nay vẫn khó quên.
Mấy ngày trước, Trương Đồng Vân vốn hẹn Lục Vy Nhuy hôm nay lại đến bờ sông Thanh Khê, tắm rửa tẩy trần, du xuân thưởng ngoạn, tất nhiên không thể thiếu Cố Khải Chi và Trần Thao Chi. Nhưng hôm qua Lục phu nhân Trương Văn Hoàn lâm bồn, Lục Vy Nhuy không tiện ra ngoài, Trương Đồng Vân cũng mất hứng, sáng sớm liền cùng huynh trưởng Trương Huyền Chi và bá phụ Trương Bằng đến phủ họ Lục.
Vì tang chế của Dư hoàng hậu chưa mãn, nên Nhã tập Thiên Khuyết Sơn năm nay cũng không tổ chức. Tạ Huyền đến hẹn Trần Thao Chi, Cố Khải Chi đi chơi núi Độc phía bắc thành, hỏi đến tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn, đáp rằng sức khỏe không tốt. Trần Thao Chi thấy Tạ Huyền nói nhẹ tênh, nên cũng không hỏi thêm.
Chiều tối ba người du ngoạn núi Trực Độc trở về, người hầu do Hi Siêu phái đến đã chờ ở phủ họ Cố từ lâu, mời Trần Thao Chi đến gặp ngay. Trần Thao Chi vội đến chỗ ở của Hi Siêu, hóa ra tấu chương của Hoàn Ôn đã được gửi đến Thượng thư tỉnh hôm nay, tâu xin bổ nhiệm Trần Thao Chi làm Thái tử tẩy mã, đi sứ Đê Tần.
Thái tử tẩy mã vốn có nghĩa là người chạy trước ngựa của thái tử, là quan tùy tùng của thái tử. Thời Ngụy Tấn đây là chức quan thanh quý nhàn hạ, không phải người có danh tiếng trong các gia tộc thế gia thì không thể đảm nhiệm. Tuy chỉ là quan thất phẩm nhưng tiền đồ vô lượng. Năm xưa mỹ nam tử đệ nhất Tây Tấn là Vệ Giới cũng từng giữ chức này. Hoàn Ôn tâu bổ nhiệm Trần Thao Chi làm Thái tử tẩy mã cũng là để làm nổi bật mỹ danh "Vệ Giới Giang Tả" của Trần Thao Chi. Trần Thao Chi mười chín tuổi ra làm quan, chỉ trong một năm từ cửu phẩm duyện thăng lên thất phẩm Thái tử tẩy mã. Nếu không nhờ cơ duyên đi sứ này, dù Hoàn Ôn có ý đề bạt cũng không thể thăng tiến nhanh như vậy, dù sao thế gia đại tộc Giang Tả thế lực hùng mạnh, Hoàn Ôn cũng không thể phá vỡ quy tắc đã thành thông lệ.
Hi Siêu nói: "Tử Trọng, ngày mai Thượng thư đài, Trung thư tỉnh cùng với Thị trung, Thường thị sẽ bàn chuyện này. Lang Nha Vương đã biết chuyện, nghĩ rằng sẽ không có dị nghị gì đâu. Huynh cũng phải chuẩn bị cho việc đi sứ, một khi chiếu lệnh ban xuống, huynh phải về Cô Thục, bẩm báo với Hoàn công rồi cầm tiết đi sứ."
