Sau khi Lang Nha Vương Tư Mã Dịch lên ngôi hoàng đế, Lục Cầm vốn là bạn của Lang Nha Vương được thăng làm Thị ngự sử. Thị ngự sử là quan chức phẩm hàm lục phẩm, nhận lệnh từ Ngự sử trung thừa, phụ trách tiếp nhận tấu chương của công khanh, đàn hặc những việc phi pháp, quyền lực rất lớn, nếu không phải là người xuất thân thế gia đại tộc và có danh tiếng tốt thì không thể đảm nhận. Lục Cầm năm nay mới hai mươi bốn tuổi, đương nhiên là chí đắc ý mãn.
Buổi sáng hôm nay, Lục Cầm từ Đài Thành trở về. Bảy việc tiện nghi do Hoàn Ôn tấu lên đã được Trung thư thị lang Si Siêu dâng đến án của Thượng thư lệnh Vương Thuật. Trong bảy việc tiện nghi này có hai việc vô cùng quan trọng: Một là chế độ quan lại rườm rà, nhân sự dư thừa, cần phải tinh giản bộ máy, việc này liên quan rất rộng đến việc cắt giảm quan lại nào; hai là đại duyệt hộ tịch, thực hiện "Thổ đoạn", đây lại là việc đại sự hàng đầu liên quan đến sĩ thứ Giang Đông. Lục thị là đại môn phiệt vùng Tam Ngô, sở hữu hàng vạn nô đồng, điền khách, bộ khúc, đối với việc này đương nhiên là cực kỳ quan tâm.
Phụ thân Lục Thủy đi Dương Châu công cán, Lục Cầm định bàn bạc trước với thúc phụ Lục Nạp. Khi đến cửa phòng, thấy Nhiễm Thịnh cao lớn vạm vỡ đang cùng hai võ biện lạ mặt uống rượu. Nhiễm Thịnh nhìn thấy hắn nhưng coi như không thấy, khí thế không giận mà uy.
Lục Cầm nhíu mày, gọi quản sự đến hỏi, biết được thúc phụ đang yến tiệc Trần Tháo Chi. Lục Cầm vừa kinh vừa giận, muốn vào trong chất vấn thúc phụ có ý đồ gì, chẳng lẽ thực sự muốn gả Nhuỵ muội cho Trần Tháo Chi? Chỉ vì thúc phụ Lục Nạp không có con, nên đặt kỳ vọng rất lớn vào hàng cháu, lại là người đoan chính nghiêm khắc, Lục Cầm và huynh trưởng Lục Thúc đều sợ thúc phụ. Lục Cầm không dám tranh cãi trực diện, chần chừ một lúc, thầm nghĩ: "Ta phải tận mắt chứng kiến thúc phụ yến tiệc Trần Tháo Chi trong phủ, đợi cha trở về thúc phụ cũng không thể chối cãi." Thế là hắn lập tức vào sảnh bái kiến thúc phụ, còn đối với Trần Tháo Chi thì coi như không thấy, dành cho một sự sỉ nhục không lời.
Lục Nạp vốn tiết kiệm, mời Trần Tháo Chi dùng bữa trưa chỉ có ba thăng rượu nhạt và một đĩa thịt hươu. Thấy cháu trai Lục Cầm đến, ông biết Lục Cầm và Trần Tháo Chi có hiềm khích, sợ hai người nảy sinh xung đột nên không cho Lục Cầm dùng bữa tại đây, chỉ nói vài câu rồi phất tay cho Lục Cầm lui ra. Lục Cầm tức đến mặt mày xanh mét, hậm hực bỏ đi.
Trần Tháo Chi nói với Lục Nạp về việc sắp bắt đầu đại Thổ đoạn, Lục Nạp nói: "Nên làm thế nào thì làm thế ấy. Nếu Hoàn Đại tư mã thực sự có thể đối xử bình đẳng, nghiêm minh chấp pháp, Lục thị ta cũng sẽ không ngăn cản phạm cấm. Những nô đồng, điền khách thuộc Lục thị nếu có người thoát ly hộ tịch sẽ được biên nhập lại vào hộ tịch để kiểm duyệt."
Lục Nạp từ nhỏ đã có thanh thao, đức hạnh vượt xa người thường, Hội Kê Vương Tư Mã Dục và Thượng thư lệnh Vương Thuật đều rất trọng vọng ông. So với huynh trưởng Lục Thủy, Lục Nạp có uy vọng hơn. Lục Thủy thường oán trách triều đình, cho rằng sĩ tộc phương Bắc vượt sông đã tổn hại lợi ích của người phương Nam, thường mang lòng bất bình; còn Lục Nạp thì bao dung, tâm hồn khoáng đạt, tầm nhìn xa hơn Lục Thủy.
Dùng bữa xong, Trần Tháo Chi từ biệt Lục Nạp trở về phủ. Quả nhiên, Lục Cầm chặn đường hắn ở bờ bắc Hoành Đường, giận dữ nói: "Trần Tháo Chi, thúc phụ ta đã nói gì với ngươi, thực sự muốn chiêu ngươi làm rể sao?"
Trần Tháo Chi lạnh lùng nhìn Lục Cầm. Lục Thủy có hai người con trai, trưởng tử Lục Thúc hiện là Hội Kê quận thừa lang, phù phiếm xa hoa, tài cán tầm thường. Còn Lục Cầm trước mắt này lại càng không phải người có thể giữ được gia nghiệp tổ tông. Vì mối quan hệ với Lục Nhuỵ, Trần Tháo Chi không muốn xung đột với cha con Lục Thủy. Tuy nhiên, Lục Thủy cố chấp, Lục Cầm lại coi hắn như cái gai trong mắt. Trần Tháo Chi tự biết không thể hòa giải với cha con Lục Thủy. Hắn muốn cưới Lục Nhuỵ, cha con Lục Thủy chính là hòn đá cản đường, phải tìm cách dời đi. Dựa vào tình thế hiện tại và tính cách không sáng suốt của cha con Lục Thủy, hắn không cần cố ý nhắm vào họ, chỉ cần thuận nước đẩy thuyền là được.
Lục Cầm thấy Trần Tháo Chi lạnh lùng quan sát mình mà không đáp lời, bộ dạng kiêu ngạo khinh khỉnh, càng thêm phẫn nộ, quát: "Trần Tháo Chi, ngươi đừng tưởng thúc phụ ta đối đãi với ngươi tử tế là ngươi có thể cưới được Lục Nhuỵ. Việc này không phải một mình thúc phụ ta quyết định được, cha ta sẽ không đồng ý, Lục thị từ dòng chính đến chi xa đều sẽ không đồng ý. Ngươi tốt nhất nên dẹp bỏ ý định này, sớm tìm một nữ tử hàn môn mà nối dõi tông đường đi."
Trần Tháo Chi không hề tức giận, bình thản nói: "Lục Cầm, ta vẫn nói câu đó: Ngu thị chắc chắn sẽ hối hận vì đã hứa gả nữ lang cho ngươi, còn ta, tuyệt đối sẽ không để Lục thị phải hối hận." Nói xong, hắn cùng Nhiễm Thịnh và hai võ biện Tây phủ nghênh ngang rời đi.
Lục Cầm lại tức đến choáng váng đầu óc. Không chỉ Trần Tháo Chi có thái độ kiêu ngạo, ngay cả Nhiễm Thịnh kia cũng trở nên ngạo mạn lạnh lùng. Hắn thầm hận: "Trần Tháo Chi, ngươi đừng tưởng bám lấy Hoàn Ôn là có thể coi thường người khác. Hoàn Ôn có lòng bất thần, sớm muộn gì cũng thân bại danh liệt. Đến lúc đó ta muốn xem Trần Tháo Chi ngươi có kết cục ra sao!"
Rời khỏi Hoành Đường, Trần Tháo Chi lắc đầu cười khổ, lại thầm may mắn. May mà Lục Cầm chỉ là từ huynh của Nhuỵ, nếu là huynh đệ ruột thịt thì thật khó xử. Còn bây giờ, như lời Lục Sử quân nói, nên làm thế nào thì làm thế ấy.
Trần Tháo Chi trở về Cố phủ, thấy Cố Khải Chi đang ngồi cùng một đạo nhân. Đạo nhân đó ngoài năm mươi, dáng người thấp bé, sắc mặt đen sạm. Thấy Trần Tháo Chi, ông ta cúi đầu nói: "Trần công tử, bần đạo là Lý Thủ Nhất, theo học đạo nơi Bão Phác tiên sư, phụng di mệnh của tiên sư, đặc biệt từ núi La Phù đến gặp Trần công tử..."
Trần Tháo Chi nghe hai chữ "di mệnh", nước mắt lập tức trào ra, quỳ rạp xuống đất, đau buồn khôn xiết. Cát Hồng đã ngoài tám mươi, sớm muộn cũng có ngày cưỡi hạc quy tiên. Trần Tháo Chi cũng biết sử sách ghi chép Cát Hồng mất năm tám mươi mốt tuổi. Mấy năm nay hắn thường canh cánh trong lòng, nhưng vì đường Lĩnh Nam xa xôi, tin tức khó thông, nên chưa nhận được tin tức của Cát sư. Lúc này nghe đạo nhân Lý Thủ Nhất nói phụng mệnh Cát sư từ xa đến gặp mình, trong lòng vô cùng đau đớn. Nhớ lại những lời dạy bảo ân cần của Cát sư tại đạo viện Sơ Dương Đài, trước khi đi núi La Phù còn nghĩ đến việc viết thư tiến cử hắn với Lục Nạp, Từ Mạc; lại nhớ bốn năm trước chia tay Cát sư bên hồ Minh Thánh, Cát sư nói: "Tháo Chi, nhân sinh ly biệt, xưa nay vẫn vậy, ngươi không cần quá đau buồn..." Không ngờ lần biệt ly đó chính là vĩnh biệt!
Lý Thủ Nhất thấy Trần Tháo Chi đau buồn, cũng rưng rưng nước mắt nói: "Trần công tử không cần bi thương, Cát sư đã hạ cử phi thăng, quên đi hình hài, đã liệt vào hàng tiên, chúng ta không cần bắt chước người đời mà đau buồn." Ông ta mở túi lấy ra một phong thư và một cuốn sách đưa cho Trần Tháo Chi: "Đây là di mệnh Cát sư dặn trao cho Trần công tử."
Trần Tháo Chi lau nước mắt, cung kính xem phong thư trước. Là bút tích của Cát sư, nét chữ Nhạn Vĩ thảo cổ điển mạnh mẽ. Cát Hồng từ chỗ Quảng Châu thứ sử Dữu Uẩn biết được tình hình gần đây của Trần Tháo Chi, bày tỏ sự đau buồn trước cái chết của mẫu thân Trần Tháo Chi, cảm thấy rất vui mừng khi thấy Trần Tháo Chi mấy năm nay khổ học, danh tiếng nổi lên, nói rằng con đường cải mệnh của Trần Tháo Chi đã đi được một nửa, nên cố gắng. Lại nói hai năm tới vùng Tam Ngô chắc chắn sẽ có đại dịch bệnh lưu hành, mong Trần Tháo Chi tấu xin hữu ty lo liệu phòng trị. Cuối thư viết:
"Trọng Ni nói xưa nay ai cũng phải chết, Lão Tử nói thần tiên có thể học. Lời thánh nhân, tin mà có chứng; thuyết đạo gia, lạ mà khó dùng. Chẳng lẽ là vậy sao? Nho giáo gần mà dễ thấy, nên người theo đông; đạo ý xa mà khó hiểu, nên người đạt ít. Đời ta có hạn, điều ta cầu, phải chăng ở chốn tiên cảnh phiêu diêu?"
Trần Tháo Chi lại lấy cuốn sách kia ra xem, trên trang bìa viết ba chữ triện — "Lệ Khí Luận". Mở đầu viết: "Ta nghe ở Thượng Đảng có người tên Triệu Cù, mắc bệnh hủi nhiều năm, mọi người chữa không khỏi, sắp chết..."
Đây là sự đúc kết về biện giải và phòng trị bệnh dịch lệ mà Cát Hồng đã tích lũy trong sáu mươi năm hành y cứu người, tiến bộ hơn so với những luận bàn về thương hàn, thời hành, ôn dịch trong "Trửu Hậu Bị Cấp Phương", tăng thêm luận thuật và phòng trị đối với các bệnh truyền nhiễm như Lỗ sang (đậu mùa), hủi, sốt rét, ghi chép nhiều phương thuốc như "Tịch ôn dịch dược can tán", "Lão quân thần minh bạch tán", "Độ chướng tán", "Tịch ôn bệnh tán"...
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Vạn cuốn huyền ngôn sao sánh được với cuốn "Lệ Khí Luận" mỏng manh này của Cát sư!"
Trần Tháo Chi cất kỹ "Lệ Khí Luận", hỏi đạo nhân Lý Thủ Nhất về tình hình Cát sư qua đời. Lý Thủ Nhất trả lời rằng Cát sư đã thi giải đăng tiên vào ngày mười tám tháng tư. Phong thư này là viết trước đó một ngày. Sáng hôm sau, ngài bảo đệ tử chuẩn bị nước hoa lan tắm rửa, dặn Lý Thủ Nhất đem thư đến cho Trần Tháo Chi rồi đi chủ trì đạo viện Sơ Dương Đài ở núi Bảo Thạch, rồi chậm rãi nói: "Nhớ thuở thiếu niên đọc sách thiếu giấy bút, phải đốn củi bán lấy tiền mua giấy bút, chép vạn cuốn sách, ngón tay chai sạn. Lại từng đến nhà một phú hộ mượn chép "Bạch Hổ Thông Đức Luận" không được, cứ quanh quẩn ngoài tường không nỡ rời đi, gặp mưa, bệnh suýt chết. Nay nghĩ lại, vẫn rành rành như hiện ra trước mắt." Nói xong, xếp bằng ngồi rồi qua đời.
Trần Tháo Chi cảm khái rơi lệ, sự khổ học của mình mấy năm nay so với Cát sư năm xưa thật chẳng đáng là bao, hắn có lý do gì để không nỗ lực chứ?
Lúc này, người hầu của Cố phủ dẫn quản sự của Tạ thị vào. Quản sự Tạ phủ dâng thư của Tạ An, mời Trần Tháo Chi dự yến tiệc buổi tối, và nói Trung thư thị lang Si Gia Tân cũng sẽ đến dự.
Tạ An và Vương Hi Chi được xưng là đệ nhất phẩm về thư pháp, tinh thông thảo, chính, có phong cách khác biệt với Chung Dao, Vương Hi Chi, nhàn nhã cổ kính, phong lưu hàm súc. Trần Tháo Chi tuy đau buồn vì Cát sư qua đời, nhưng do thói quen, thấy thư pháp cao diệu như vậy cũng không khỏi thưởng thức. Hắn viết thư từ chối dự tiệc, nói rằng Cát sư với hắn tình như ông cháu, Cát sư tiên du, hắn tuy không thể theo tục lễ chịu tang, nhưng tự nguyện ăn chay ba tháng để tỏ lòng tưởng nhớ.
Trần Tháo Chi biết Tạ An mời hắn và Si Siêu là có việc muốn bàn, liền nói đầu giờ Tuất sẽ đến Tạ phủ ở Ô Y Hạng bái phỏng.
Quản sự Tạ phủ đi rồi, Lý Thủ Nhất nói với Trần Tháo Chi: "Trần công tử, bần đạo ngày mai sẽ về đạo viện Sơ Dương Đài, công tử có gia thư nào muốn bần đạo mang về không?"
Kinh Nô một tháng trước đã mang gia thư về Trần gia ổ, Trần Tháo Chi vốn không có việc gì lớn muốn báo với tộc nhân. Suy nghĩ một chút, hắn cầm bút viết hai lá thư cho tứ bá phụ Trần Hàm và tẩu tử Đinh Ấu Vi, đưa cho đạo nhân Lý Thủ Nhất, nói: "Lý sư huynh, Cát sư có lời, hai năm tới vùng Tam Ngô sẽ có đại dịch bệnh, Cát sư để lại phương thuốc hay cứu đời, chúng ta không thể ngồi nhìn. Phiền sư huynh sau khi trở về đạo viện Sơ Dương Đài, hãy mời dân làng hái thuốc, dựa theo các phương thuốc "Tịch ôn dịch dược can tán", "Lão quân thần minh bạch tán", "Độ chướng tán", "Tịch ôn bệnh tán" chế thành thuốc viên khô để chuẩn bị cho lúc cần thiết. Mọi chi phí đều do Trần gia ổ gánh vác." Hắn lại chép lại gần bốn ngàn chữ trong cuốn "Lệ Khí Luận" mà Cát sư đã tặng từ ba ngàn dặm xa xôi, để Lý Thủ Nhất mang về.
Lý Thủ Nhất vô cùng cảm động, cảm thấy Cát sư đã gửi gắm đúng người.
