Tiết giữa hè, Trần gia ổ tựa núi gần sông, không khí mát mẻ dễ chịu, dù đã vào những ngày tam phục nóng nực nhất cũng không cảm thấy oi bức.
Rừng cây trên núi Cửu Diệu xanh tươi rậm rạp, vẻ đẹp thanh tú, điều đáng mừng nhất là chỉ cần nhấc chân là tới. Trừ những ngày mưa to gió lớn, sáng sớm và hoàng hôn nào Trần Tháo Chi cũng lên núi Cửu Diệu, thổi tiêu nhìn xa, tâm tư xa xăm, thấy hồ Minh Thánh ngoài xa như một khối ngọc bích tự nhiên khảm trên đất Tiền Đường, vừa gần ngay trước mắt lại vừa xa tận chân trời, vừa trong trẻo sáng ngời lại vừa ẩn hiện trong mây khói, tựa như mỹ nhân tuyệt thế bước ra từ làn nước, khoác trên mình dải lụa mỏng, dáng điệu thướt tha, nhan sắc tuyệt trần chỉ có thể đứng xa mà ngắm chứ không thể lại gần trêu ghẹo.
Trần Tháo Chi thấy hơi lạ về liên tưởng của mình đối với Tây Hồ, chỉ là một cái hồ xinh đẹp thôi mà, sao lại có cảm giác này?
Người theo Trần Tháo Chi lên núi mỗi ngày là Lai Đức và Nhiễm Thịnh, nơi nào có Trần Tháo Chi là nơi đó có hai người họ.
Chứng chóng mặt của mẹ Trần, Lý thị, đã khỏi hẳn, bà từng bảo Trần Tháo Chi đi cùng để đến núi Bảo Thạch tạ ơn lão tiên ông.
Nhờ Cát Hồng đứng ra, Uông Đức Nhất đồng ý rằng chừng nào ông ta còn tại chức Huyện lệnh Tiền Đường, thì vẫn sẽ để Trần thị ở Tiền Đường giữ một hộ ấm hộ, trừ phi châu quận tiến hành đại kiểm tịch, khi đó lại là chuyện khác.
Cả nhà Lai Phúc mừng đến phát khóc, tuy Huyện lệnh Uông có lẽ sang năm sẽ điều đi nhậm chức ở huyện khác, nhưng ít nhất trong một năm tới, cả nhà họ không cần phải sống trong nơm nớp lo sợ nữa. Hơn nữa, Lai Phúc tin chắc rằng tiểu lang quân Tháo Chi nhất định sẽ trở thành quan lại có phẩm cấp, có thể đường hoàng hưởng quyền ấm hộ, cả nhà Lai Phúc muốn sống ở Trần gia ổ mãi mãi.
Mỗi sáng, Trần Tháo Chi tụng đọc "Thi Kinh", "Thượng Thư", "Tả Truyện" – những điển tịch Nho gia. "Luận Ngữ" chàng đã thuộc lòng, không cần phải đọc lại nữa, những chú giải và bàn luận về "Luận Ngữ" của đại sư Nho học Mã Dung và thiên tài Huyền học Vương Bật chàng cũng đã nằm lòng. Lần trước chàng hỏi chị dâu Đinh Ấu Vi về mối quan hệ tinh tế giữa "Đạo" và "Vô", "Tính" và "Thể" của Vương Bật, Đinh Ấu Vi tuy thông tuệ nhưng lại yếu về tư biện, khó mà giải đáp cho tiểu lang. Giờ đây Trần Tháo Chi đã có sự chỉ điểm của Cát Hồng – một đại học giả từ Nho nhập Đạo, những vấn đề này đều được giải quyết dễ dàng, ngàn mối rối ren đều quy về một điểm, đó chính là cảnh giới thánh nhân mà Vương Bật đã nêu ra trong "Luận Ngữ Thích Nghi" – "Hữu tình nhi vô lụy" (có tình mà không vướng bận).
"Hữu tình nhi vô lụy", chính là câu này, phong độ Ngụy Tấn vừa thưởng thức sâu sắc lại vừa phóng khoáng tự nhiên đã hiện ra, nền tảng Huyền học Ngụy Tấn cũng từ đây mà định hình.
Ngoài việc học Nho vào buổi sáng, Trần Tháo Chi còn luyện thư pháp nửa canh giờ. Đối với bản "Tuyên Thị Biểu" mà anh trai Trần Khánh Chi sao chép qua nhiều lần đến mức sai lệch khá nhiều, Trần Tháo Chi không còn chép theo nữa. Hiện tại chàng lấy bút pháp trong tập bí kíp động tiêu của Hoàn Y làm đối tượng suy ngẫm, kết hợp với "Lan Đình Tập Tự" đã từng chép ở kiếp trước, tự cảm thấy chữ Khải tay trái tiến bộ không ít. Còn về chữ Hành Khải tay phải, Trần Tháo Chi vẫn dựa vào trí nhớ để chép bản "Trương Hàn Tư Lư Thiếp" của Âu Dương Tuân.
"Trương Hàn Tư Lư Thiếp" là tiểu truyện Âu Dương Tuân viết cho danh sĩ Tây Tấn là Trương Hàn, tự Quý Ưng. Trương Hàn tài hoa xuất chúng, phóng khoáng tự tại, người thời đó so sánh ông với Nguyễn Tịch trong "Trúc Lâm thất hiền", gọi là "Giang Đông bộ binh". Trương Hàn làm quan ở Lạc Dương, nhân thấy gió thu nổi lên, bèn nhớ món canh rau thuần và gỏi cá lư ở quê nhà Ngô Quận, than rằng: "Đời người quý ở chỗ được thoải mái, sao có thể vì công danh tước lộc mà chịu trói buộc nơi quan trường cách xa ngàn dặm chứ?" Thế là đánh xe về quê.
Âu Dương Tuân tuy ra đời sau Đông Tấn vài trăm năm, nhưng bản thiếp này lại mang đậm phong thái người Tấn, bổ trợ hoàn hảo cho ý nghĩa của bức thiếp. Chỉ vỏn vẹn mười dòng, chưa đầy trăm chữ, cái phong thái vừa siêu nhiên vừa sâu sắc đặc trưng của người Ngụy Tấn đã hiện rõ trên mặt giấy. Người đời sau ca tụng "Trương Hàn Tư Lư Thiếp" của Âu Dương Tuân là hành thư đứng thứ bảy, nhưng đối với Trần Tháo Chi, sự yêu thích dành cho bản thiếp này chỉ đứng sau "Lan Đình Tập Tự" của Vương Hi Chi. Kiếp trước chàng chép bản thiếp này đã khá công phu, gửi hồn vào kiếp này lại càng chăm chỉ luyện tập không ngừng, nhưng hơn hai tháng trôi qua, tiến bộ lại rất ít, vì không có bản gốc để đối chiếu, đôi khi chàng lại cảm thấy tay phải mình viết Hành Khải càng ngày càng tệ.
Trần Tháo Chi không hề vội vàng, về điểm này chàng có trải nghiệm, cũng giống như chơi cờ vây vậy, trước khi kỳ lực tăng tiến, sẽ có một khoảng thời gian đánh với ai cũng thua, thế cờ bế tắc. Nhưng vượt qua giai đoạn này, một ngày nào đó sẽ đột nhiên phát hiện kỳ lực của mình đã tiến bộ, những đối thủ có trình độ tương đương trước kia đều bị mình đánh bại. Lại giống như đi bộ leo đỉnh núi hiểm trở, đường núi dốc đứng, ba lô nặng nề, mồ hôi nhễ nhại leo lên đỉnh, ngoảnh đầu nhìn lại, ngàn đỉnh núi chầu về, hùng vĩ như tranh vẽ – cái cần thiết chỉ là sự khổ luyện và kiên trì.
Mỗi chiều, ngoài nửa canh giờ luyện thư pháp, Trần Tháo Chi chủ yếu nghiên cứu "Chu Dịch Chú" và "Lão Tử Chỉ Lược" của Vương Bật, cùng với "Trang Tử Chú" của Quách Tượng mượn từ chỗ Cát Hồng. Ba bộ sách cùng tiến hành, mỗi ngày đọc kỹ một đoạn, đối chiếu lẫn nhau, cẩn thận ghi chép lại những điểm nghi vấn chưa hiểu, đợi đến đạo viện Sơ Dương Đài để thỉnh giáo Cát Hồng.
Còn ban đêm, Trần Tháo Chi chép sách, sách mượn từ chỗ Cát Hồng, dùng giấy Tả Bá thượng hạng chép hết cuốn này đến cuốn khác. Nếu là con em nhà nghèo, ngay cả tiền mua giấy cũng không có. Trần Tháo Chi dùng chữ Hành Khải chép sách, vừa nhanh vừa đẹp, mỗi khi chép xong một cuốn, chàng lại tự tay dùng chỉ tơ và dùi nhọn đóng tập giấy đầy chữ mực thành hình dáng sách thời sau. Đây chính là kho sách của Trần thị Tiền Đường, Tông Chi và Nhuận Nhi sau này sẽ không còn phải lo không có sách để đọc nữa.
Khi Trần Tháo Chi đóng sách, người phụ giúp bên cạnh là Tiểu Thiền và Thanh Chi, hai tỳ nữ đều khen tiểu lang quân Tháo Chi khéo tay hay làm, làm việc gì cũng gọn gàng ngăn nắp.
Cứ bốn ngày một lần, Trần Tháo Chi lại dẫn Lai Phúc và Nhiễm Thịnh đi bộ hai mươi dặm đến Sơ Dương Đài ở Cát Lĩnh, thỉnh giáo Cát Hồng những chỗ nghi vấn trong sách, đồng thời trả sách đã mượn và mượn cuốn mới. Cát Hồng luôn hỏi Trần Tháo Chi về cuốn sách vừa trả, và thường phát hiện ra Trần Tháo Chi đã học thuộc lòng cuốn sách đó rồi.
Đinh Ấu Vi từng nói làm thầy của Trần Tháo Chi là một việc vui vẻ, Cát Hồng cũng vậy. Những nghi vấn trong sách mà Trần Tháo Chi hỏi đều không phải là vấn đề nông cạn, cần đến những bậc đại sư Nho Đạo như Cát Hồng mới có thể tập trung tinh thần để giải đáp. Đối với Cát Hồng – người dành cả đời để cầu tri thức và đạo lý – thì đây là việc làm không biết mệt mỏi, có cảm giác tinh thần phấn chấn. Còn Trần Tháo Chi với tư cách là học trò thì điểm một là hiểu ngay, hỏi nhỏ thì đáp lớn, khiến Cát Hồng cũng cảm thấy được hưởng lợi.
Một buổi chiều giữa tháng sáu, Cát Hồng và Trần Tháo Chi ngồi dưới cửa sổ nhỏ bên cạnh điện Tam Thanh, sau một hồi biện luận, Cát Hồng vô cùng tiếc tài, nói: "Tháo Chi, với sự khổ học và thông tuệ của con, việc thông suốt cả hai học vấn Nho và Huyền không phải là chuyện khó. Chỉ là con xuất thân hàn vi, đây là chuyện mệnh định. Con muốn dựa vào học thức của mình để trị quốc bình thiên hạ, e rằng bước đi đầy chông gai, trở lực rất lớn. Những vị trí cao sang đều bị các thế gia đại tộc nắm giữ, không ở vị trí đó thì làm sao mưu cầu việc đó? Theo ý lão đạo, chi bằng con dứt khoát vứt bỏ ý niệm công danh thế tục, theo ta luyện đan tu đạo, viết sách lập thuyết, cất giấu nơi danh sơn, truyền lại cho đời sau, cũng là việc bất hủ. Thánh nhân có câu 'Thượng giả lập đức, trung giả lập ngôn, hạ giả lập công', công nghiệp thế tục là hạ phẩm, còn viết sách bất hủ thì đức cũng ở trong đó rồi. Tháo Chi thấy thế nào?"
Trần Tháo Chi vẫn nhớ rõ cảnh tượng xảy ra trước cổng Trần gia ổ một tháng trước, hai tên胥吏 (lại viên) không phẩm cấp kia còn dám ức hiếp đến tận cửa, kẻ giật dây phía sau cũng chỉ là một Chủ bạ cửu phẩm. Cho nên mới nói công danh quyền thế trên đời này thực sự không thể không theo đuổi. Làm sao chàng có thể mặc kệ nguy cơ của gia tộc, chỉ cầu giữ mình, thoát thân theo Cát Hồng đi tu đạo? Chưa nói đến việc chàng không tin tu tiên, dù có thần tiên thật, thì cũng phải "Một người đắc đạo, gà chó lên trời" mới được.
Trần Tháo Chi không trả lời trực diện câu hỏi tha thiết của Cát Hồng, mà mỉm cười hỏi ngược lại: "Tháo Chi ở dưới trướng Cát sư đã nhiều ngày, hưởng lợi rất nhiều, chẳng lẽ vẫn chưa tính là đệ tử của Cát sư sao?"
Cát Hồng phất trần, cười lớn, hiểu được tâm ý của Trần Tháo Chi, nói: "Nho gia tin mệnh, Đạo gia cải mệnh. Tháo Chi đã là đệ tử của ta, chắc hẳn là muốn cải mệnh rồi. Ta hãy xem đệ tử xuất thân hàn môn như con sẽ thay đổi mệnh cách của mình như thế nào?"
---❊ ❖ ❊---
Năm ngày sau, Trần Tháo Chi lại đến đạo viện Sơ Dương Đài, mang theo lễ vật bái sư, chính thức bái Cát Hồng làm thầy. Tất nhiên, bái sư không có nghĩa là phải theo Cát Hồng lên núi tu đạo, Cát Hồng cũng không yêu cầu Trần Tháo Chi phải đọc Đạo kinh.
Ngày hôm đó theo Trần Tháo Chi đến Cát Lĩnh ngoài Lai Đức, Nhiễm Thịnh ra, còn có Kinh Nô cụt một tay. Trên đường về, Kinh Nô ít nói đột nhiên quỳ chặn trước mặt Trần Tháo Chi, dập đầu cầu xin Trần Tháo Chi lúc rảnh rỗi dạy Nhiễm Thịnh đọc sách biết chữ, còn thiếu niên Nhiễm Thịnh thì đứng ngẩn ngơ không biết làm sao.
Trần Tháo Chi đỡ Kinh Nô dậy nói: "Kinh thúc, thánh nhân có câu 'Hữu giáo vô loại' (giáo dục không phân biệt hạng người), chỉ cần Nhiễm Thịnh chịu học, ta sẽ dạy cậu ấy."
Nhiễm Thịnh kêu lên: "Kinh thúc, con không học chữ đâu, trong mắt con, chữ nào cũng như nhau, con không phân biệt được."
Kinh Nô lại quỳ dài trước mặt Nhiễm Thịnh không chịu đứng dậy, Nhiễm Thịnh đành phải đồng ý học chữ, miệng lầm bầm: "Sắp đến tháng bảy kiểm tịch rồi, chúng ta là lưu dân không hộ tịch, lại phải chạy trốn nữa, học chữ làm gì chứ!"
