Trang viên nhà họ Trần được xây dựng bằng đất đá, cao ba tầng. Tầng trệt cao tới một trượng tám, xấp xỉ bốn mét theo đơn vị đo lường đời sau, tầng hai cũng cao một trượng hai, vì vậy cầu thang gỗ nối giữa các tầng trông khá dốc đứng, nhất là đối với những người già yếu như Trần mẫu Lý thị, việc lên xuống cầu thang vô cùng vất vả.

Trần Thao Chi xin phép mẹ, dọn dẹp hai căn phòng ở tầng hai. Chàng sống cạnh vách với mẹ và Anh Cô, như vậy mỗi khi mẹ muốn xuống lầu tản bộ sẽ đỡ phải leo một tầng lầu. Trần Thao Chi vốn muốn cùng mẹ ở tầng trệt, nhưng xét thấy tầng trệt ẩm thấp, hơn nữa thời gian đón ánh nắng ngắn ngủi, nên chàng chọn phương án trung hòa là tầng hai.

Trần mẫu Lý thị cảm nhận được lòng hiếu thảo của con trai, vô cùng vui mừng. Mỗi buổi chiều tà, bà đều được con trai và lão nha hoàn Anh Cô dìu ra ngoài ổ bảo, dạo bước bên rặng liễu, kể lại những chuyện cũ năm xưa, thần thái an nhiên tự tại.

Cuối tháng năm, đầu tháng sáu là mùa gặt lúa mạch. Cả trang viên nhà họ Trần đều trở nên bận rộn. Cha con Lai Phúc ba người càng phải dậy sớm về khuya, nông dân thuê đất gặt lúa mạch, họ cũng chẳng được nhàn rỗi.

Họ Trần ở Tây Lâu có hơn hai ngàn mẫu đất, trong đó một ngàn năm trăm mẫu trồng lúa mạch. Hai mươi ba hộ nông dân thuê đất lúc này đều đang bận rộn hăng say. Phụ nữ, trẻ nhỏ gánh cơm bưng nước tới đầu ruộng cho chồng, cha, chú bác, anh em trai. Dưới ánh mặt trời gay gắt, mồ hôi đổ xuống đất nóng, vất vả là thật, nhưng vì chủ nhà nhân từ, mỗi mẫu lúa mạch tiền thuê ít hơn mặt bằng chung hai mươi thăng, gặp lúc thiên tai, dịch bệnh, chủ nhà còn tùy tình hình mà giảm miễn tiền thuê ruộng, cho nên nông dân thuê đất đều cảm thấy cuộc sống có hy vọng. Sau khi ăn no mặc ấm, nộp đủ tiền thuê và thuế má vẫn còn dư dả. Nông dân các vùng lân cận đều ngưỡng mộ nông dân nhà họ Trần, nói rằng họ đã gặp được chủ nhà tốt.

Gặt lúa, phơi khô, xay xát, rê lúa, tính toán tiền thuê, nhập kho, công việc bận rộn này phải kéo dài đến tận cuối tháng sáu, mà nông dân thuê đất còn phải tranh thủ cấy lúa nước. Lúa nước thời bấy giờ sản lượng thấp, nhưng giá lại đắt hơn lúa mạch.

Trưa ngày hai mươi mốt tháng sáu, Lai Phúc từ phía núi Ngọc Hoàng trở về, lên tầng hai báo cáo với Trần mẫu Lý thị về việc thu hoạch lúa mạch năm nay. Năm nay mùa màng bội thu hơn năm ngoái, đám nông dân thuê đất ai nấy đều hân hoan, ngày đêm tranh thủ thu hoạch, hiện tại cơ bản đã gặt xong, đang tiến hành xay xát và rê lúa—

"Cha, mẹ, tiểu lang quân, con đã về rồi!"

Lai Đức đội nón lá, chân mang dép cỏ sải bước đi vào, tới chỗ râm mát dưới mái hiên, tháo nón lá quạt mát, dùng tay áo lau mồ hôi. Mẹ cậu là Tăng Ngọc Hoàn thấy con trai mồ hôi nhễ nhại trở về thì mừng rỡ. Lần này Lai Đức đi hơn một tháng, một mình ở bên ngoài thật khiến người ta lo lắng, bà vội vàng bưng nước cho con trai rửa mặt trước—

Trần Thao Chi từ phòng tầng hai bước ra, tựa lan can nói: "Lai Đức về rồi, vất vả cho đệ rồi, đã mời được Dương tiên sinh chưa?"

Lai Đức ngẩng đầu nói: "Dương thần y đã tới, gần như đã qua khỏi rừng thông cách đây ba dặm rồi, con chạy về báo tin trước—" rồi lại khẽ hỏi: "Tiểu lang quân, lão chủ mẫu sức khỏe vẫn tốt chứ?"

Trần Thao Chi nói: "Vẫn tốt, Lai Đức, đệ đi cùng ta ra đón Dương thái y."

Nhiễm Thịnh đang bị Nhuận Nhi quản thúc luyện chữ, nghe thấy Lai Đức về, cuối cùng cũng có lý do, cậu nhảy vọt xuống lầu, kéo Lai Đức hỏi đông hỏi tây.

Lai Đức thấy Trần Thao Chi đã xuống lầu, liền nói: "Tiểu lang quân, Lưu lang quân lần này cũng tới."

"Thượng Trị sao?" Trần Thao Chi vô cùng vui mừng, liền nói với mẹ là mình phải đi đón khách. Trần mẫu Lý thị nói: "Sửu nhi, con lại mời thần y ở đâu về thế? Sức khỏe mẹ chẳng phải vẫn ổn sao?"

Trần Thao Chi nói: "Mẹ, vị Dương thần y này là người Dương Châu, quen biết với Lưu Thượng Trị. Chắc là lần này nghe Lai Đức nói sức khỏe mẹ không được tốt, Thượng Trị liền mời Dương thần y cùng tới thăm."

Trần mẫu Lý thị gật đầu nói: "Ừm, Sửu nhi mau đi đón đi, người ta từ xa xôi tới, chớ có thất lễ." Nói đoạn, bà ra lệnh cho Tăng Ngọc Hoàn cùng con dâu cả là Triệu thị mau chóng chuẩn bị thêm vài món thức ăn.

Trần Thao Chi dẫn theo Lai Phúc, Lai Đức cùng Nhiễm Thịnh ra khỏi ổ bảo đón về phía bắc hơn nửa dặm, thì thấy dưới nắng gắt có hai chiếc xe bò đang chạy tới. Bên cạnh xe còn có hai tùy tùng đi bộ. Chiếc xe bò phía trước dừng lại, người bước xuống là Lưu Thượng Trị cao lớn khỏe mạnh cùng thị tỳ thân cận là A Kiều.

Lưu Thượng Trị từ xa chắp tay vái Trần Thao Chi, rồi nói gì đó với Dương Tuyền trong chiếc xe phía sau. Danh y Quảng Lăng Dương Tuyền cũng xuống xe, mặt tròn, hơi béo, sống mũi tẹt, lông mày rất dài gần như che khuất mắt, tuổi ngoài năm mươi.

Trần Thao Chi rảo bước tiến tới, cách vài trượng đã cúi người vái sâu với Dương Tuyền, lại bước nhanh thêm vài bước, chắp tay nói: "Ngày hè nắng nóng thế này, Dương thái y từ ngàn dặm xa xôi tới đây, Thao Chi vô cùng cảm kích. Tiên sinh mời lên xe ngồi, nhà tôi còn cách đây nửa dặm nữa."

Dương Tuyền đáp lễ, mỉm cười đánh giá vị thiếu niên hàn môn nổi danh khắp nơi này. Dương Châu nội sử Dư Hy chính vì thiếu niên này mà tức đến đổ bệnh một trận. Danh tiếng của người này ở quận Ngô có thể nói là nhà nhà đều biết, ở Dương Châu, Kiến Khang đều lưu truyền những giai thoại về chàng. Tán kỵ thường thị Toàn Lễ, Đại tư mã tham quân Hoàn Y, Ngô quận thái thú Lục Nạp đều vô cùng coi trọng Trần Thao Chi này. Gần đây lại có tin đồn Si Siêu và Trần Thao Chi này vừa gặp đã như cố nhân, đêm đêm cùng nằm chung giường trò chuyện—

Danh y cũng như danh sĩ, đều cần phải tích lũy danh tiếng. Trong số những bác sĩ chỉ quanh quẩn nơi thôn dã, danh tiếng không ra khỏi huyện nhà cũng có không ít người y thuật cao siêu, tại sao lại không có danh tiếng vang dội, chính là vì không biết cách nuôi dưỡng danh vọng. Dương Tuyền rất hiểu điều này. Ông vốn là thái y của Thượng dược giám, vì bất hòa với Thái y lệnh mà từ chức về Quảng Lăng, từ trước đến nay chỉ chữa bệnh cho giới quyền quý cao môn. Vì một lão phụ hàn môn mà bôn ba hơn ngàn dặm, Dương Tuyền tự hỏi mình không có y đức cao thượng đến thế. Nếu không phải nể mặt Lục thái thú, chỉ dựa vào Trần Thao Chi thì chưa chắc đã mời được ông. Nhưng lúc này vừa gặp mặt, Dương Tuyền thầm khen ngợi. Ông đi lại giữa cửa nhà sĩ tộc công khanh, xem người đã nhiều, thiếu niên có phong thái như vậy thật hiếm thấy, chỉ có vương tử thứ bảy của Vương Hữu Quân là Vương Hiến Chi mới có thể sánh ngang với Trần Thao Chi này.

Sau vài câu xã giao, Dương Tuyền lại ngồi lên xe, ánh mặt trời này thực sự quá gay gắt, như những chiếc kim vàng đâm xuống, ông không chịu nổi.

Trần Thao Chi đi bộ cùng Lưu Thượng Trị. Lưu Thượng Trị hỏi thăm tình hình sức khỏe mẹ Trần Thao Chi trước, biết là bình an, liền bộc lộ bản tính vui vẻ thường ngày, thoải mái trò chuyện cùng Trần Thao Chi: "Tử Trọng, miễn trạng lục phẩm của đệ đã nhận được rồi, ta còn nhận thay cả Đinh Xuân Thu nữa, lần này mang về luôn. Đêm qua nghỉ lại ở biệt thự nhà họ Đinh, sáng sớm đã vội vã chạy tới đây."

Trần Thao Chi biết mình cuối cùng đã được định phẩm, chỉ cảm thấy niềm vui nhàn nhạt, có thể khiến mẹ vui mừng một chút, liền hỏi: "Thượng Trị làm việc ở quận phủ có thuận lợi không?"

Lưu Thượng Trị nói: "Cũng tạm, Lục sứ quân khá quan tâm đến ta, tuy chỉ là tiểu lại không phẩm, nhưng cũng không đến mức quá đục. Cha ta sau khi nhận được tin của đệ còn phái hai người nhà mang không ít tiền lụa đến quận Ngô để ta chi tiêu, chút bổng lộc ít ỏi đó sao đủ ta tiêu xài chứ— Lần này ta về quê cũng coi như là công vụ, Lục sứ quân phái ta đi cùng Dương thái y đến Tiền Đường, sau khi chữa khỏi bệnh cho lệnh đường, ta còn phải hộ tống Dương thái y về quận Ngô."

Trong lúc trò chuyện, đã tới trang viên nhà họ Trần. Trần mẫu Lý thị đích thân ra đón. Dương Tuyền xuống xe, Trần Thao Chi vội vàng mời ông dìu mẹ mình vào trong, kẻo bị cảm nắng.

Trần Thao Chi mời Dương Tuyền và Lưu Thượng Trị ngồi ở chính sảnh tầng trệt, dâng trà, trò chuyện một lát, Lai Phúc liền đến mời tiểu lang quân và quý khách dùng bữa.

Rượu là rượu Quế Tử Tiền Đường, thức ăn có bốn món mặn bốn món chay và một món canh. Bốn món mặn là thịt cừu luộc, ngỗng trắng om, cá quế chiên dầu và thịt hun khói hấp. Bốn món chay là dưa chuột, đậu đũa, rau dền đỏ và măng tây, canh là canh sò sông nấu đậu tằm.

Những món ăn đơn giản, tươi ngon này rất hợp khẩu vị, Dương Tuyền và Lưu Thượng Trị đều ăn uống ngon lành.

Sau bữa cơm, Trần Thao Chi sắp xếp phòng khách cho Dương Tuyền nghỉ ngơi. Dương Tuyền chữa bệnh rất có nguyên tắc, nói rằng thầy thuốc bản thân không được mệt mỏi, không được ăn uống vô độ, có những quy tắc như "lục trị lục bất trị"—

Lưu Thượng Trị từ trong xe lấy ra một chiếc hộp gấm, nói với Trần Thao Chi: "Đây là miễn trạng lục phẩm của đệ, bây giờ không đưa đệ đâu, ta phải trao cho Trần bá mẫu." Cùng Trần Thao Chi lên tầng hai đến phòng Trần mẫu Lý thị, hành lễ xong, mở hộp gấm, lấy miễn trạng bằng lụa ra dâng cho Trần mẫu Lý thị.

Trần mẫu Lý thị nhìn tên con trai được viết ngay ngắn trên đó, bên trên có ấn tín chu sa của Đại tư đồ Tư Mã Dục, ấn tín của Dương Châu đại trung chính Dư Hy, còn có ấn tín của Ngô quận trung chính Toàn Lễ—

Trần mẫu Lý thị nhìn miễn trạng lục phẩm này, lại nhìn đứa con trai đẹp như ngọc như cây trước mắt, niềm an ủi trong lòng không cần nói cũng biết. Bà quay đầu nói với Anh Cô: "A Anh, mở chiếc rương gỗ nam mộc đầu giường ra, trong đó có chiếc hộp nhỏ, lấy lại đây."

Anh Cô lấy chiếc hộp nhỏ đó lại, Trần mẫu Lý thị mở hộp gỗ, lấy ra lại chính là miễn trạng thất phẩm của Trần Khánh Chi năm xưa, chất lụa hơi ngả vàng, nhưng ấn chu sa lại càng để lâu càng đỏ tươi.

Trần mẫu Lý thị nói với Trần Thao Chi: "Mẹ vẫn nhớ rõ cảnh huynh con dâng miễn trạng này cho mẹ xem, chớp mắt đã mười một năm rồi."

Lưu Thượng Trị sợ Trần mẫu Lý thị nhìn vật nhớ người mà đau lòng, liền cười nói: "Tử Trọng tài danh vang xa, chính là đệ nhất tài tử quận Ngô, sau này Tử Trọng còn phải dâng đồng ấn mặc thụ cho Trần bá mẫu xem nữa."

Tông Chi ở bên cạnh kính sợ nói: "Vậy nghĩa là, Sửu thúc bây giờ là quan lớn rồi sao?"

Nhuận Nhi nói: "Đương nhiên là vậy rồi."

Tiểu Thiền, Thanh Chi, Anh Cô, Trần mẫu Lý thị đều cười.

Lúc này, không ngừng có tộc nhân và người nhà họ Trần đến xem miễn trạng của Trần Thao Chi, ai nấy đều vui mừng từ tận đáy lòng. Đây là vinh dự của họ Trần Tiền Đường, mỗi tộc nhân họ Trần đều cảm thấy vẻ vang.

Lưu Thượng Trị phải vội về Lưu gia bảo bái kiến cha già, nói ngày mai sớm sẽ lại tới. Chàng phụng mệnh Lục thái thú hộ tống Dương thái y suốt hành trình, không thể lơ là chức trách.

Trần Thao Chi tiễn Lưu Thượng Trị xong, lúc trở về thấy Dương thái y đã ngủ trưa dậy, sau khi rửa mặt sạch sẽ, có một tiểu đồng đeo túi thuốc theo sau đến chẩn trị cho Trần mẫu Lý thị. Sau khi bắt mạch, lại xem môi lưỡi Trần mẫu Lý thị, hỏi thăm tình hình ăn uống sinh hoạt hàng ngày, ông gật đầu, an ủi Trần mẫu Lý thị vài câu, rồi cùng Trần Thao Chi đến thư phòng tầng ba ngồi xuống, Tiểu Thiền dâng trà thanh đạm.

Dương Tuyền hỏi: "Trần lang quân, lệnh đường gần đây đã dùng thuốc gì?"

Trần Thao Chi liền kể lại chuyện Cát Hồng năm ngoái và Chi Mẫn Độ tháng trước đến chẩn trị cho mẹ. Dương Tuyền thản nhiên nói: "Hóa ra Trĩ Xuyên tiên sinh và Độ công đều đã chữa bệnh cho lệnh đường, vậy chẳng phải Dương mỗ đến đây vô ích rồi sao."

Người ta vẫn nói văn nhân khinh nhau, thầy thuốc lại càng kỵ nhau. Dương Tuyền làm gì có tấm lòng như Chi Mẫn Độ, nhất thời cảm thấy hơi khó chịu.

Trần Thao Chi giải thích: "Trĩ Xuyên tiên sinh là thầy của ta, tháng chín năm ngoái đã đi núi La Phù. Tháng trước sức khỏe mẹ ta không tốt, ta vô cùng lo lắng, liền phái người đi mời Dương thái y đến chữa bệnh cho mẹ. Sau đó vài ngày, Cối Kê An Thạch công mời ta đến dự Nhã tập ở Đông Sơn, ta từ chối vì mẹ ốm nên không thể tham dự, đại sư Chi Mẫn Độ tình cờ ở biệt thự họ Tạ tại Đông Sơn, liền được Tạ Ấu Độ hộ tống đến đây chẩn trị cho mẹ ta—"

Dương Tuyền mỉm cười nói: "Lòng hiếu thảo của Trần lang quân rất đáng khen. Dương mỗ từ xa tới, có thể kết giao với Trần Tử Trọng Tiền Đường cũng không uổng chuyến này."

Trần Thao Chi vội nói: "Không dám."

Dương Tuyền nói: "Cát Trĩ Xuyên tiên sinh và đại sư Chi Mẫn Độ đều là danh y đương thời, phương thuốc của hai người họ đều rất tốt, ta cũng không thể có phương thuốc nào hay hơn. Cứ theo phương thuốc của Độ công đó, ngoài việc không được làm lụng vất vả ra, ăn uống phải chú ý nhiều hơn, đừng ăn thịt muối, cá mặn, nước cũng đừng uống nhiều, không thấy khát là được. Táo gai sắp chín, có thể ăn mười mấy quả mỗi ngày. Quan trọng nhất là cố gắng đừng để bị cảm lạnh."

Trần Thao Chi ghi nhớ kỹ, lại nói: "Dám hỏi Dương thái y, nếu không có gì bất ngờ, mẹ ta có thể hưởng thọ cao không?"

Dương Tuyền nói: "Ở đời này, qua năm mươi tuổi đã là trường thọ rồi." Lại nói: "Trần lang quân đừng suy nghĩ quá nhiều, cứ chăm sóc lệnh đường cho tốt là được, tâm rộng tự nhiên thân thể sẽ hòa hợp."

Trần Thao Chi gật đầu đồng ý, không hỏi thêm nữa, sau này cứ tận tâm chăm sóc mẹ là được. Bây giờ cuối cùng đã hiểu lý do Cát sư bảo chàng sau tháng năm năm nay đừng đi xa, đó là vì người mẹ già yếu cần được chăm sóc. Mẹ chỉ có một mình chàng là con trai, lúc này chàng nếu không ở bên cạnh phụng dưỡng tuổi già, vậy nuôi con trai để làm gì?

Chiều tà, Trần Thao Chi cùng Dương Tuyền nhàn đàm trong thư phòng. Dương Tuyền am hiểu điển cố thế gia, lời lẽ khá hóm hỉnh. Nhắc đến họ Tạ quận Trần, Dương Tuyền nói: "Người đời đều nói Tạ An Thạch nhã lượng phi thường, nhưng không biết em trai ông là Tạ Vạn Thạch cũng có nhã lượng. Đầu năm Vĩnh Hòa, danh tăng Chi Đạo Lâm về huyện Thiệm, danh sĩ Kiến Khang đều tụ tập tại đình Chinh Lỗ tiễn đưa Chi Đạo Lâm. Thái Tử Thúc đến trước, ngồi bên cạnh Chi Đạo Lâm, nghe Chi Đạo Lâm nói "Tức sắc du huyền luận". Tạ Vạn Thạch đến sau, bên cạnh Chi Đạo Lâm đã ngồi chật kín người, ông không thể lại gần nghe Chi Đạo Lâm luận bàn diệu lý. Vừa hay lúc này Thái Tử Thúc có việc đứng dậy, Tạ Vạn Thạch liền dời đệm ngồi chiếm lấy chỗ của Thái Tử Thúc, nghe Chi Đạo Lâm đàm huyền, vô cùng tán thưởng. Lúc này Thái Tử Thúc quay lại, thấy Tạ Vạn Thạch chiếm chỗ của mình, vô cùng giận dữ, lao lên túm mạnh đệm ngồi của Tạ Vạn Thạch, hất cả người lẫn đệm của Tạ Vạn Thạch ngã xuống đất, tự mình chiếm lại chỗ cũ. Tạ Vạn Thạch ngã đến mức khăn sa trên đầu cũng rơi ra. Mọi người vốn tưởng Tạ Vạn Thạch sẽ nổi giận, không ngờ Tạ Vạn Thạch chỉnh đốn y quan, thản nhiên ngồi xuống, tiếp tục nghe Chi Đạo Lâm đàm huyền. Người thời đó đều khen Tạ Vạn Thạch có nhã lượng, Đại tư đồ Tư Mã Dục rất coi trọng ông. Sau đó quan lộ hanh thông, lần bắc chinh này nếu lập được công, biết đâu có thể mở phủ Nghi đồng tam ty, sánh ngang với Hoàn Đại tư mã."

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tạ Vạn thích hợp ở triều đường, không thích hợp thống lĩnh quân đội. Không biết Anh Đài huynh đã chuyển lời của ta cho chú ông là Tạ An chưa, ước chừng thất bại của Tạ Vạn khó mà tránh khỏi."

Đúng lúc này, chợt nghe Lai Đức ở phía cổng ổ bảo gọi: "Thao Chi tiểu lang quân, có khách tới, là lang quân nhà họ Đinh."

Trần Thao Chi vừa nghe, Đinh Xuân Thu sao lại tới? Liền mời Dương Tuyền ngồi chơi, chàng rảo bước xuống lầu, Tông Chi và Nhuận Nhi theo sau chàng. Nhuận Nhi nói: "Có phải là nương thân tới rồi không?" Trần Thao Chi không đáp, trong lòng thầm mong đợi.

Trần Thao Chi dẫn cháu trai, cháu gái xuống sân, ba chiếc xe bò của phủ họ Đinh đã chạy vào cổng ổ bảo. Đinh Xuân Thu bước xuống xe trước, vừa thấy Trần Thao Chi liền rảo bước tới, rất nghiêm túc nói: "Tử Trọng, tam tỷ của ta tới rồi."