Ánh tà dương giữa mùa xuân chiếu từ cửa sổ phía tây vào, gian sảnh nhỏ lúc sáng lúc tối. Thị giả của Trần Thao Chi cùng tỳ bộc tùy tùng của Lý Tĩnh Thư đều đang chờ lệnh ngoài hành lang. Trong sảnh chỉ còn lại hai người là Trần Thao Chi và Lý Tĩnh Thư, không gian tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng chim hót líu lo trên cây ngô đồng sau núi.
Lý Tĩnh Thư quỳ gối tiến lên phía trước, cùng ngồi trên chiếu với Trần Thao Chi, cách nhau vài thước, mặt đối mặt quỳ ngồi. Nàng cất tiếng: "Tĩnh Thư mười lăm tuổi rời Thục vào Kinh, sa cơ làm thiếp, nhẫn nhục chiều chuộng, lòng dạ sôi sục như nước trong đỉnh, Trần sư cho rằng Tĩnh Thư nên tự xử thế nào?"
Giọng nói của Lý Tĩnh Thư trầm thấp mềm mại, mang theo một vẻ quyến rũ uyển chuyển khó cưỡng, ngữ điệu cũng thê lương ai oán, hoàn toàn thay đổi vẻ hỉ nộ vô thường và khéo léo trơn tru thường ngày, mà dùng thái độ tâm tình bộc bạch để trò chuyện cùng Trần Thao Chi.
Hương hoa phù dung thoang thoảng xộc vào mũi, Trần Thao Chi khẽ nhíu đôi mày mực, nói: "Nàng nói với ta những điều này để làm gì, nàng muốn ép ta đi mật báo sao?"
Lý Tĩnh Thư cười thê lương, hỏi: "Trần sư sớm đã nhìn thấu tâm tư của ta, tại sao không đi mật báo?" Thấy Trần Thao Chi không đáp, nàng lại nói tiếp: "Trần sư căn bản không để ta vào mắt đúng không? Nỗi giận của một kẻ đàn bà thì làm nên trò trống gì. Hơn nữa, ta cam tâm làm thiếp mười lăm năm, cũng chưa thấy có hành động gì kịch liệt, có chăng cũng chỉ là phát tiết chút oán khí mà thôi, đúng không?"
Lý Tĩnh Thư rất biết cách đoán lòng đàn ông. Trần Thao Chi quả thực nghĩ như vậy. Nếu Lý Tĩnh Thư có mối thù sâu nặng đến thế, sao không nhân lúc Hoàn Ôn ngủ say mà giết hoặc siết cổ ông ta đi! Đừng nói là nữ tử, ngay cả nam tử cũng hiếm có sự quyết liệt như vậy, nếu không thì Kinh Kha, Dự Nhượng đã chẳng hiếm có đến thế. Người đời phần lớn là kẻ nói mà không làm, ham sống sợ chết, tạm bợ cầu an. Trần Thao Chi cũng cho rằng Lý Tĩnh Thư chỉ là oán hận trong lòng mà thôi. Hơn nữa, đây là việc riêng của Hoàn Ôn, nếu Hoàn Ôn đã có thể giữ Lý Tĩnh Thư bên cạnh thì chắc chắn không lo nàng ta có hành động báo thù gì. Nếu ông đi nhắc nhở Hoàn Ôn đề phòng Lý Tĩnh Thư, chẳng phải là tỏ ra ngu xuẩn và nực cười sao?
Trần Thao Chi suy nghĩ một lát, vẫn đưa ra lời khuyên cho Lý Tĩnh Thư: "Lý nương tử là người thông minh, sao không đọc nhiều sử sách để mở mang tầm mắt? Vương triều hưng phế là chuyện tự nhiên nhất. Nước Thành Hán mà tổ phụ Lý Hùng của nàng nhân lúc loạn Bát Vương lập nên, chỉ vẻn vẹn vài chục năm, cha con huynh đệ vì tranh quyền mà tàn sát lẫn nhau đã là chuyện thường tình, đối với bách tính cũng bóc lột hà khắc. Khi cha nàng, huynh nàng tại vị đã đại hưng thổ mộc, lạm thi hành bạo chúa, khiến lòng người ly tán, bách tính oán hận. Nếu không, Hoàn công vào Thục sao có thể một trận thành công? Lý nương tử thuở nhỏ ở trong thâm cung, không biết đại thế thiên hạ, không rõ nỗi khổ nhân gian, chỉ quẩn quanh với mối hận nước mất nhà tan của bản thân, nhưng những bách tính từng bị cha huynh nàng đày đọa thì sao?"
Vương triều Thành Hán quả thực là anh em tương tàn, con cháu hại nhau. Gương mặt trắng như ngọc của Lý Tĩnh Thư trong chốc lát đỏ bừng, giận dữ nói: "Trần sư sao biết Thành Hán chúng ta lòng người ly tán, bách tính oán hận? Đó cũng chỉ là nghe hơi chõ nồi mà thôi. Sự thật là bách tính đất Thục đến nay vẫn nhớ ân đức của tổ phụ Vũ Đế của ta. Ta rời Thục mười lăm năm, bách tính đất Thục năm nào cũng lặn lội đường xa gửi ngọc lụa đặc sản cho ta, đây chẳng phải là do ân đức lưu huệ của nước Thành Hán ta sao?"
Theo những gì Trần Thao Chi biết về nước Thành Hán, Lý Hùng khi khai quốc quả thực chính trị tương đối thanh minh, nhưng đến đời cha huynh của Lý Tĩnh Thư thì đã rất hôn ám. Tuy nhiên, dù vương triều có mục nát đến đâu, vẫn luôn có kẻ muốn chiêu hồn cho nó.
Trần Thao Chi chợt bật cười, nhìn Lý Tĩnh Thư trước mặt, nói: "Lý nương tử, nàng tranh luận với ta những điều này có ích gì? Nếu nàng muốn tìm người để trút bầu tâm sự, hôm nay ta có thời gian, nguyện miễn cưỡng ngồi nghe."
Sắc đỏ giận dữ trên mặt Lý Tĩnh Thư dần rút đi, bộ ngực phập phồng dữ dội cũng dịu lại, ánh mắt long lanh, cười nói: "Trần sư thật là đáng yêu, không giận không nóng, thản nhiên tự tại, dù đối với một nữ tử thấp hèn như ta cũng nguyện lắng nghe một lời. Người có khí độ như vậy, Tĩnh Thư thực sự chưa từng thấy người thứ hai."
Khi Lý Tĩnh Thư nói như vậy, hai đầu gối nàng nhích dần, đường nét đẫy đà của cặp đùi dưới lớp váy căng lên, dần chạm vào đầu gối Trần Thao Chi. Nhưng thấy Trần Thao Chi vẫn ngồi đoan chính, không hề có ý hoảng loạn hay né tránh, mỹ nhân mang dòng máu Ba Đê này tim đập thình thịch. Nàng muốn thử một lần, nàng nhất định phải thử.
Tia nắng tà dương cuối cùng vụt tắt, gian sảnh nhỏ tối sầm lại. Ánh mắt Lý Tĩnh Thư rực sáng, nàng mở to mắt, quỳ thẳng người dậy, chậm rãi nghiêng mình về phía Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi vẫn ngồi bất động, chỉ có đôi mày sắc như dao cau lại, thần tình lạnh lùng.
Lý Tĩnh Thư không hề lùi bước, chỉ nhìn thẳng vào mắt Trần Thao Chi, chiếc cổ trắng ngần vươn dài, cằm nâng lên, đôi môi nhỏ nhắn có đường nét tuyệt mỹ chu ra, hàm răng trắng lộ nhẹ, hơi thở thơm tho, quyến rũ tột cùng.
Đôi môi đỏ mọng của Lý Tĩnh Thư sắp chạm vào môi Trần Thao Chi, bỗng nghe một tiếng "chát" giòn giã, Lý Tĩnh Thư bị ăn một cái tát không nặng không nhẹ, trên gò má trái trắng như ngọc mỡ đông hiện lên ba vệt đỏ nhạt.
Lý Tĩnh Thư khá nhanh nhẹn, lập tức lùi lại vài thước, mông ngồi đè lên bắp chân, một tay chống đất, một tay che nửa mặt, thân hình vặn vẹo, vừa thẹn vừa giận, mắt trừng trừng nhìn Trần Thao Chi, răng trắng cắn môi đỏ, thốt ra ba chữ: "Ngươi đánh ta..."
Trần Thao Chi lạnh lùng nói: "Lý nương tử, đừng hại người hại mình, nàng về đi, tự giải quyết cho tốt."
Lý Tĩnh Thư vẫn quỳ ngồi bất động, tay xoa gò má trái, hận thù trừng mắt nhìn Trần Thao Chi. Hồi lâu sau, nàng hạ ánh mắt xuống đất, nói: "Trần sư đối nhân xử thế khéo léo vẹn toàn, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã từ hàn môn quật khởi, nay lại liên hôn với nhà họ Lục, họ Tạ, thanh vọng như mặt trời giữa trưa, chẳng lẽ không sợ người ta đố kỵ sao? Tĩnh Thư tuy là nữ tử thấp hèn, nhưng đối với Trần sư mà nói, cũng chưa chắc đã không có chút tác dụng, Trần sư hà tất phải sỉ nhục ta như vậy?"
Lý Tĩnh Thư này quả là một nhân vật, trong hoàn cảnh như vậy mà vẫn có thể nói năng như thế, không vì xấu hổ mà mất đi lý trí.
Trần Thao Chi nói: "Ta là kẻ dễ để người khác nắm thóp sao? Lý nương tử không biết tự trọng, nàng đang sỉ nhục chính mình đấy, nàng có biết không?"
Lý Tĩnh Thư ngồi thẳng người, thế mà lại nhận lỗi: "Là Tĩnh Thư thất lễ, xin Trần sư tha thứ." Nàng bái phục xuống đất.
Trần Thao Chi lắc đầu. Tâm tư loại nữ tử này biến hóa trong chớp mắt, khó mà dò xét, không thể lý giải. Loại nữ tử này sao có thể dẫn dụ để sử dụng, chỉ tổ rước họa vào thân. Sau này tuyệt đối không thể gặp lại nữa. Không thể vì lo nàng ta gièm pha trước mặt Hoàn Ôn mà phải nhượng bộ. Nhìn tâm thái này của nàng ta, sớm muộn gì cũng sẽ mất kiểm soát mà trở nên điên cuồng. Nàng ta muốn làm cho cha con Hoàn Ôn không được yên ổn thì đó là việc riêng của phủ họ Hoàn, không liên quan gì đến ông. Ông cũng chưa từng nghĩ đến việc lợi dụng Lý Tĩnh Thư để đạt được mục đích gì, liền nói: "Không còn chuyện gì nữa, nàng đi đi."
Lý Tĩnh Thư nói: "Vâng, ta đi ngay." Nàng chậm rãi đứng dậy, không biết tại sao trong lòng không có oán hận, chỉ có nỗi buồn vô tận, nước mắt từng giọt rơi xuống tấm chiếu cói dưới chân.
Lý Tĩnh Thư chưa kịp ra khỏi sảnh, thuộc lại Tả Lãng đến báo, Thế tử Hoàn Hy đến thăm. Lý Tĩnh Thư dừng bước, ngoái nhìn Trần Thao Chi, bên má mang theo nụ cười: "Vậy đệ tử xin chúc Trần sư hôn nhân mỹ mãn, bắc phạt lập công."
Trần Thao Chi gật đầu: "Đa tạ lời chúc."
Chỉ nghe Lý Tĩnh Thư lại nói: "Nghe nói công chúa Tiên Ti tiểu tự là Khâm Khâm, đồng âm với tiểu tự của ta, lại nghe nói công chúa Tiên Ti đó bám riết đòi gả cho Trần sư, Trần sư vì lòng muốn về quê nên đã từ chối. Nếu bắc phạt thành công, Trần sư hoàn toàn có thể bắt công chúa Tiên Ti đó về Giang Đông, nạp công chúa nước mất làm thiếp, Trần sư đúng là có người để noi theo rồi..."
Hoàn Hy không đợi Trần Thao Chi ra đón, tự mình dẫn theo vài tùy tùng đi vào. Phượng Hoàng Sơn ngụ sở này nông cạn, không có chiều sâu, vào cửa sảnh là nơi ở thường ngày. Hoàn Hy thấy Trần Thao Chi và Lý Tĩnh Thư đang đứng trên hành lang trò chuyện, đôi mày vốn nhíu chặt giãn ra, chắp tay với Trần Thao Chi: "Trần tư mã, ta mời ông cùng Phạm Vũ Tử, Tạ Viện Độ đến dự tiệc." Đối với Lý Tĩnh Thư, Hoàn Hy chỉ khẽ gật đầu, thiếp của cha thì không cần phải hành lễ, địa vị của thiếp vốn thấp hèn như vậy.
Trần Thao Chi trong lòng cười lạnh: "Hoàn Hy này chẳng lẽ cho rằng Lý Tĩnh Thư và ta có tư tình gì, nên vội vã chạy đến bắt gian? Đúng là đồ khốn!" Trần Thao Chi sớm đã nhận ra thần thái giữa Lý Tĩnh Thư và Hoàn Hy có điều mờ ám, Hoàn Hy dường như rất mê đắm Lý Tĩnh Thư. Nhưng dù Hoàn Hy có ngu muội đến đâu cũng sẽ không giúp Lý Tĩnh Thư đối phó với cha mình là Hoàn Ôn. Lý Tĩnh Thư không thể nào khích bác cha con họ Hoàn trở mặt, chỉ không biết hai người đã tư thông với nhau chưa. Nếu đã có tư tình, chuyện này không giấu được, sớm muộn gì cũng bại lộ, khi đó Hoàn Ôn sợ là sẽ tức đến chết mất. Phải chăng Lý Tĩnh Thư muốn dùng cách này để gây họa cho nhà họ Hoàn?
Trần Thao Chi từ chối khéo: "Hôm nay có chút mệt mỏi, ngày mai ta sẽ mời Thế tử cùng Thạch Tú huynh vài vị đến tửu quán bên bờ nam suối Cô Thục uống rượu."
Hoàn Hy cũng không cố chấp, liếc nhìn Lý Tĩnh Thư một cái rồi cáo từ. Đúng lúc này, Lý Tĩnh Thư bỗng vịn cột hành lang nôn khan, mấy tỳ nữ vội vàng người đỡ người vỗ lưng, cùng nhau rời khỏi ngụ sở trở về Tướng quân phủ.
Ngày hôm sau, Trần Thao Chi đến bái kiến Ninh Viễn tướng quân Hoàn Thạch Kiền và Kỵ đốc Đoàn Tư. Đoàn Tư nói: "Trần tư mã, đệ đệ Trần Tử Thịnh của ông phải ở lại Cô Thục huấn luyện trọng kỵ binh, tạm thời không thể theo ông về Kinh Khẩu."
Trần Thao Chi nói: "Được, đội trọng kỵ binh ba ngàn người này sẽ lập đại công trong cuộc bắc phạt năm sau, đệ đệ ta còn nhỏ, còn nhờ Đoàn kỵ đốc chỉ dạy nhiều hơn."
Đoàn Tư cười nói: "Đệ đệ của ông dũng lực tuyệt luân, lại có mưu lược, Đoàn mỗ còn kém xa." Đoàn Tư biết Trần Thao Chi là mưu sĩ của Hoàn Ôn, còn ông ta chỉ là một hàng tướng, nói chuyện đương nhiên vô cùng khiêm tốn.
Đến trưa, Trần Thao Chi mở tiệc tại tửu quán bờ nam suối Cô Thục, mời Hoàn Hy, Hoàn Thạch Tú và những người khác, có ca kỹ múa hát giúp vui, mọi người đều rất khoái chí. Đang lúc uống rượu, Hoàn Hy uống đến đỏ mặt bỗng nói: "Ta nghe nói công chúa Thanh Hà nước Tiên Ti rất đẹp, đợi năm sau bắc phạt thành công, ta sẽ lấy về chuyên sủng." Khi nói những lời này, đôi mắt say khướt liếc nhìn Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi như không nghe thấy, cứ tự nhiên uống rượu.
Hoàn Thạch Tú vội vàng nói nhỏ với Hoàn Hy: "Đại huynh, tửu quán chốn kỹ viện, người đông tai tạp, không phải là lúc nói những lời này."
...Ngày 17 tháng 2, Trần Thao Chi cùng Hoàn Hy, Hoàn Thạch Tú, Tạ Diễm, Phạm Ninh, Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung và những người khác lên chiến thuyền Mông Xung của thủy quân Tây phủ xuôi dòng xuống Kinh Khẩu. Cũng chính trong ngày này, Trần Thao Chi nghe được một tin tức: Lý Tĩnh Thư có thai! Hoàn Ôn rất vui mừng. Lý Tĩnh Thư hầu hạ Hoàn Ôn mười lăm năm, vẫn luôn không có thai, bây giờ lại có thai!
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Kẻ phá gia chi tử Hoàn Huyền làm đổ nhà họ Hoàn sắp ra đời rồi sao?"
Nhìn Hoàn Hy, đang tựa vào mạn thuyền nhìn dòng sông cuồn cuộn, vẻ mặt đầy tâm sự.
