Tiếng trống canh ba vang lên, trong thư phòng của Ngự sử trung thừa Cố Mẫn Chi vẫn đang tranh luận không ngớt. Trần Tháo Chi cùng Cố Mẫn Chi, Trương Bằng mỗi người bày tỏ kiến giải về chuyện "Canh Tuất thổ đoạn". Cố Mẫn Chi và Trương Bằng có thể coi là phái ôn hòa trong các đại tộc Tam Ngô, tuy đều đại diện cho lợi ích gia tộc mình, nhưng thái độ không hề gay gắt như Lục Thủy. Hai người này là đối tượng mà Trần Tháo Chi bắt buộc phải tranh thủ. Bốn họ quận Ngô gồm Cố, Lục, Chu, Trương, nếu có thể nhận được sự phối hợp của họ Cố và họ Trương, chí ít là không phản đối, thì đợt thổ đoạn lần này mới có thể đạt được hiệu quả. Tuy nhiên, muốn Cố Mẫn Chi và Trương Bằng từ bỏ một phần lợi ích sẵn có của gia tộc, thì phải đưa ra sự bù đắp tương ứng ở phương diện khác, mà việc này Trần Tháo Chi không thể tự quyết định. Chàng phải thương nghị với Tạ Huyền và Khước Siêu, lập ra đối sách, sau đó mới để Hoàn Ôn định đoạt.
Với tư lịch và danh vọng của Cố Mẫn Chi và Trương Bằng, vốn dĩ họ chẳng buồn nói những điều này với Trần Tháo Chi. Họ có thể trực tiếp đàm đạo với Khước Siêu, tiến ngôn với Hoàn Ôn, hoặc cứ như lời Lục Thủy mà các đại tộc Tam Ngô liên kết lại chống đối cuộc thổ đoạn này. Lý do Cố, Trương hai người muốn đàm đạo thâu đêm với Trần Tháo Chi là vì họ thấy Trần Tháo Chi là một nhân vật có kiến thức, biết tiến biết lùi, vừa có quan hệ tốt với họ Cố, họ Trương, lại vừa được Hoàn Ôn trọng dụng. Cố Mẫn Chi và Trương Bằng đều không muốn đối đầu với Hoàn Ôn, nên mới đem suy nghĩ nói cho Trần Tháo Chi, để chàng chuyển lời và đứng ra điều đình xử lý, như vậy sẽ uyển chuyển hơn, cũng phù hợp với lợi ích môn hộ hơn.
Trần Tháo Chi nói: "Cố bá phụ, Trương bá phụ, Trần thị Tiền Đường tuy nguồn gốc từ Dĩnh Xuyên, nhưng dời cư sang Giang Tả đã bốn đời, thân với người phương Nam hơn người phương Bắc. Bản thân con sẽ không ngồi nhìn lợi ích của người phương Nam bị tổn hại. Ngày mai con sẽ cùng Tạ thị lang và Tạ Ấu Độ thương nghị, đem thực tình Tam Ngô bẩm báo với Hoàn công."
Cái gọi là sĩ tộc phương Nam, thực ra đại đa số đều là từ phương Bắc dời cư tới. Trong bốn họ quận Ngô, chỉ có họ Cố là thổ dân Giang Đông, ba họ còn lại cùng bốn họ Cối Kê, cộng thêm họ Thẩm ở Ngô Hưng, họ Chu ở Nghi Hưng, những gia tộc này đều dời cư từ Trung Nguyên xuống Giang Đông vào niên đại Đông Hán. Mà hiện nay phân chia người Nam, người Bắc, thường lấy niên hiệu Vĩnh Gia làm giới hạn. Trước Vĩnh Gia mà dời xuống phương Nam thì cơ bản coi là người Nam, sau đó mới dời xuống thì là người phương Bắc di cư tới. Tiên tổ Trần Tháo Chi từ đầu thời Ngụy đã dời xuống phương Nam, nay đã hơn trăm năm, tuy muộn hơn tám họ quận Ngô, Cối Kê, nhưng so với việc di cư thời Vĩnh Gia thì sớm hơn nhiều. Trần thị Tiền Đường đương nhiên phải tính là người Nam, nhưng trong mắt Hoàn Ôn, Tạ An và những người khác, Trần thị Tiền Đường vốn gốc Dĩnh Xuyên lại có thể coi là người Bắc. Cho nên nói Trần Tháo Chi vừa là đang tìm cách sinh tồn trong khe hẹp, nếu tận dụng tốt lại có thể xoay xở khéo léo.
Trương Bằng nghe Trần Tháo Chi nói vậy, gật đầu bảo: "Năm xưa khi di cư xuống phương Nam thời Vĩnh Gia, nếu không phải sĩ tộc Tam Ngô chúng ta biết đại thể, lo đại cục, thì người phương Bắc cũng khó mà đứng vững ở Giang Tả. Việc có lợi cho nước cho dân, sĩ tộc Tam Ngô xưa nay đều vui vẻ tán thành, chỉ bất bình vì có kẻ lợi dụng thổ đoạn để kiểm kê hộ tịch, nâng người Bắc dìm người Nam mà thôi."
Trương Bằng cáo từ, Cố Mẫn Chi cùng Trần Tháo Chi tiễn ra tận cửa lớn. Sau khi tiễn Trương Bằng trở về, Cố Mẫn Chi bảo Trần Tháo Chi đi dạo trong sân cùng mình, nói: "Tháo Chi có biết chuyện cũ của tiên bá phụ Quân Hiếu công của ta không? Thời Thái Hưng, Thừa tướng Vương Đạo phái tám bộ tòng sự xuống các quận thăm dò, các tòng sự thi nhau nói về sự được mất của quan trưởng nhị thiên thạch, duy chỉ có tiên bá phụ Quân Hiếu công là không nói gì. Vương Thừa tướng hỏi 'Khanh nghe được những gì?', tiên bá phụ Quân Hiếu công đáp rằng 'Minh công làm phụ chính, thà để lưới lọt cá kình, sao lại phải nghe ngóng phong thanh, lấy việc soi mói làm chính sự', Vương Thừa tướng khen hay."
Cố Quân Hiếu tên thật là Cố Hòa, có danh tiếng tốt. Trần Tháo Chi hiểu ý của Cố Mẫn Chi khi kể chuyện Cố Hòa, chính là muốn chàng thanh tịnh vô vi, đừng việc gì cũng soi mói, như vậy sẽ không đắc tội người khác. Cố Mẫn Chi nói như vậy là có ý tốt, vào Thổ đoạn ty chưa chắc đã là một chức vụ tốt, Trần Tháo Chi hiện tại tư lịch còn nông, sơ sẩy một chút là dễ bị người ta chê trách đàn hặc.
Trần Tháo Chi nói: "Đa tạ Cố bá phụ nhắc nhở, Tháo Chi xin ghi lòng tạc dạ. Nhắc đến điển cố, Tháo Chi nhớ năm xưa Dư Diêu lệnh Sơn Hà tra ra Cối Kê Ngu Hỷ giấu ba ngàn hộ ẩn, theo luật đáng tội棄市 (bỏ chợ), nhưng Vương Thừa tướng không truy cứu Ngu Hỷ mà lại bãi chức của Sơn Hà..."
Cố Mẫn Chi mỉm cười: "Tháo Chi là người thông minh."
Chỉ nghe Trần Tháo Chi chuyển giọng, nói: "Nhưng Hoàn Đại tư mã không giống Vương Thừa tướng. Vương Thừa tướng đối với thế gia đại tộc ưu dung khoan hậu, có lúc gần như là ủy khúc cầu toàn, điều này liên quan đến thời cuộc lúc mới di cư xuống phương Nam. Vương Thừa tướng cần sự ủng hộ của sĩ tộc Nam Bắc, mọi việc lấy ổn định chính quyền Vương - Mã làm ưu tiên hàng đầu. Nhưng thời cuộc bây giờ đã khác, Phù Tần ở phương Bắc và Mộ Dung Yên ngày càng lớn mạnh, con dự đoán không quá hai mươi năm nữa, Hồ phương Bắc sẽ xâm lấn phương Nam. Hoàn Đại tư mã cũng có nỗi lo này, cho nên mới tiến hành thổ đoạn kiểm kê hộ tịch, tăng thêm thuế khóa, mở rộng quân số. Tháo Chi tuy là người Nam, nhưng quyết tâm ủng hộ việc làm này của Hoàn Đại tư mã, không phải vì muốn lập công tiến chức cá nhân, mà thực sự là vì kế hoạch an cư lạc nghiệp lâu dài của Giang Đông. Bằng không, ngựa Hồ vượt sông, ngọc đá cùng tan!"
Cố Mẫn Chi im lặng, hồi lâu mới nói: "Tháo Chi muốn giúp Hoàn Đại tư mã thực thi thổ đoạn, họ Cố ta sẽ không làm khó con, chỉ cần sĩ tộc Nam Bắc được đối xử bình đẳng mà thôi."
... Sáng sớm hôm sau, Trần Tháo Chi đến bái phỏng Khước Siêu. Còn chưa kịp nói về chuyện thổ đoạn, Khước Siêu đã cười hỏi: "Tử Trọng, hôm qua đã gặp Lục thị nữ lang chưa?"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Chuyện này lại cả thành đều biết rồi sao?" Chàng đáp: "Ở Khúc A chỉ gặp vội một lần."
Khước Siêu nói: "Ta nói với đệ một chuyện, đệ không cần vội trả lời..."
Trần Tháo Chi nói: "Xin Gia Tân huynh cứ nói rõ."
Khước Siêu từ tốn nói: "Nam Khang công chúa rất tán thưởng tài mạo của Tử Trọng, biết đệ chưa có hôn phối, có ý muốn gả con gái trưởng cho đệ. Con gái Hoàn công năm nay vừa tròn mười tuổi, năm năm sau có thể cùng Tử Trọng viên mãn hôn sự. Tử Trọng nếu làm con rể hiền của Hoàn công, chẳng phải là chuyện tốt sao?"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Hoang đường, bắt mình đính hôn với một đứa trẻ mười tuổi, thật quá hoang đường! Mình có thể phò tá Hoàn Ôn, nhưng không thể đem vận mệnh của bản thân và gia tộc trói chặt vào họ Hoàn. Ngay cả khi mình không yêu Vi Nhụy, mình cũng sẽ không cưới con gái họ Hoàn." Chàng nói: "Gia Tân huynh biết mà, đệ và Lục tiểu nương tử có hẹn ước ba năm."
Khước Siêu mỉm cười: "Cho nên ta mới nói Tử Trọng không cần vội trả lời, ba năm sau trả lời cũng chưa muộn."
Ý của Khước Siêu là Trần Tháo Chi trong vòng ba năm không thể cưới Lục Vi Nhụy, đến lúc đó mới liên hôn với họ Hoàn, như vậy sẽ không bị coi là phụ tình, không đến mức có tì vết về đức hạnh.
Trần Tháo Chi nói: "Cha của Vi Nhụy từng hỏi con nếu không cưới được Vi Nhụy thì tính sao? Con đã đáp là trọn đời không cưới."
Khước Siêu nói: "Bất hiếu có ba, không con là lớn nhất. Tử Trọng là người thuần hiếu, vì kế hoạch của gia tộc môn hộ, sao có thể trọn đời không cưới!"
Trần Tháo Chi cười: "Đây gọi là phá釜 trầm chu (đập nồi dìm thuyền), chí tại tất đắc."
Khước Siêu cười lớn, không nhắc lại chuyện con gái họ Hoàn nữa.
Trần Tháo Chi liền nói về cuộc trò chuyện đêm qua với Cố Mẫn Chi và Trương Bằng. Khước Siêu nghe xong gật đầu: "Thổ đoạn kiểm kê hộ tịch tuy nói là tiến hành ở sáu châu, nhưng quan trọng nhất chỉ có Dương Châu. Trang viên của đại tộc Tam Ngô đều nằm ở Dương Châu, lưu dân cần thổ đoạn cũng tập trung ở vùng Kinh Khẩu, Tấn Lăng của Dương Châu. Nếu Dương Châu thổ đoạn thuận lợi, lần Canh Tuất thổ đoạn này mới có thể thấy hiệu quả, nhưng chắc chắn sẽ đụng chạm đến lợi ích của đại tộc Tam Ngô, quả thực rất nan giải."
Trước mặt Khước Siêu có những lời có thể nói thẳng, Trần Tháo Chi nói: "Hào môn Giang Tả sáp nhập, mạnh yếu ức hiếp nhau, bách tính lưu ly, không giữ được sản nghiệp. Nếu không sớm lo liệu, lâu ngày tất sẽ gây ra đại loạn."
Khước Siêu gật đầu: "Tử Trọng hôm nay đến Thổ đoạn ty, xem văn thư thổ đoạn các quận báo lên, rồi xem Lục Thượng thư đối phó thế nào. Hôm nay là mùng bốn tháng tám, thổ đoạn các quận Dương Châu đã bắt đầu rồi."
Thổ đoạn ty đặt tại đường xá giữa Trung thư tỉnh và Bí các ở Đài Thành. Khi Trần Tháo Chi đến, Giả Bật Chi, Lưu Thượng Trị cùng vài thuộc lại của Thổ đoạn ty đã đến trước, ngay sau đó Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền tỉ đệ cũng tới.
Lục Thủy được bốn thuộc lại hộ tống đến Thổ đoạn ty. Tạ Huyền, Trần Tháo Chi và những người khác lần lượt tiến lên hành lễ. Trên triều đình, dưới sự chứng kiến của bao người, Lục Thủy cũng không quá vô lễ. Khi Trần Tháo Chi hành lễ, Lục Thủy miễn cưỡng đáp lễ, nhưng không thèm nhìn thẳng vào Trần Tháo Chi, chỉ ra lệnh cho mọi người xem kỹ văn thư do các quận thổ đoạn trình lên, thu thập chỉnh lý, có việc quan trọng thì bẩm báo cho ông ta. Dặn dò xong, Lục Thủy liền quay về bộ Ngũ binh Thượng thư của mình.
Tạ Đạo Uẩn, Giả Bật Chi, Lưu Thượng Trị và những người khác bắt đầu mở văn thư ra đọc, tóm tắt ý chính, ghi chép vào sổ. Tạ Huyền và Trần Tháo Chi với tư cách là Hữu giám và Tả giám của Thổ đoạn ty, vốn không cần làm những việc lặt vặt này, chỉ cần xem bản tóm tắt là được. Nhưng Tạ Huyền thấy trên bàn của tỉ tỉ Tạ Đạo Uẩn văn thư chất đống, liền qua cùng chỉnh lý, Trần Tháo Chi cũng cùng Giả Bật Chi, Lưu Thượng Trị phân loại.
Giả Bật Chi là người sớm nhất nghi ngờ Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn, nay thấy Chúc Anh Đài này lại cùng làm quan với Trần Tháo Chi, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Giả Bật Chi từng nói chuyện này với Khước Siêu, bày tỏ lo ngại về việc Chúc Anh Đài làm quan, Khước Siêu bảo ông cứ thận trọng quan sát là được.
Buổi sáng hôm đó, Tạ Huyền, Trần Tháo Chi và những người khác phân loại văn thư của mười tám huyện thuộc ba quận Đan Dương, Đông Dương và Ngô Hưng, phát hiện có mười sáu huyện phản ánh đại tộc địa phương ngang ngược, quan lại địa phương không đủ sức tra xét hộ ẩn.
Chế lệnh Canh Tuất từng quy định, trưởng lại các quận huyện nếu phát hiện trong quận huyện mình có hộ vi phạm nhưng không đủ sức xử lý thì phải báo cáo lên Thổ đoạn ty, như vậy trưởng lại có thể miễn trách. Mà giờ đây, mười sáu huyện này của Tam Ngô làm văn bản báo cáo thổ đoạn của các huyện, hầu như chẳng làm gì cả, chỉ nói là không đủ sức kiểm tra đại tộc địa phương, đẩy hết trách nhiệm lên Thổ đoạn ty!
Tạ Huyền cười lạnh: "Thật là không hẹn mà gặp, đồng thanh tương ứng cả đây. Mười sáu huyện này không thể tiến hành thổ đoạn kiểm kê hộ tịch bình thường, xem Thổ đoạn ty có cách gì? Xem chúng ta có thể đi từng huyện, từng hộ để kiểm tra không!"
Trần Tháo Chi hỏi Giả Bật Chi: "Giả lệnh sử có biết tên tuổi và quận vọng của huyện lệnh, huyện trưởng mười sáu huyện này không?"
Giả Bật Chi tinh thông về học vấn phổ điệp, nắm rõ như lòng bàn tay về việc đại tộc các quận từng làm quan gì, hiện làm quan gì, lập tức đọc ra tên tuổi và quận vọng của trưởng lại mười sáu huyện này. Quả nhiên không ngoài dự đoán của Trần Tháo Chi, những trưởng lại này phần lớn đều xuất thân từ sĩ tộc Tam Ngô. Đây chính là thủ đoạn của Lục Thủy, ông ta liên kết sĩ tộc đất Ngô để gây trở ngại cho việc thổ đoạn.
Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Tháo Chi mỉm cười. Nàng và Trần Tháo Chi từ trên đường đi Cô Thục đã sớm dự liệu các loại trở ngại có thể xảy ra khi thổ đoạn, cũng từng nghĩ đến việc trưởng lại các quận huyện có thể sẽ không phối hợp. Đối với việc này, hai người đã lập ra đối sách, đều từng kiến nghị với Hoàn Ôn. Hoàn Ôn để Trần Tháo Chi tùy cơ ứng biến, trong triều đã có Khước Siêu hết lòng ủng hộ.
