Ngày mùng chín tháng mười một, Thượng thư bộ Binh kiêm Trưởng lại Ty Thổ đoạn là Lục Thủy nhận được văn thư hỏa tốc bốn trăm dặm từ con trai là Lục Thúc báo tin về việc họ Trần ở Tiền Đường phạm luật cấm. Cùng lúc đó, các sĩ tộc ở Hội Kê đứng đầu là họ Hạ tố cáo Trần Thao Chi mượn cớ thổ đoạn để nhiễu dân, khiến hàng vạn hộ nông dân tại các huyện thuộc Hội Kê hoang mang cực độ, làm lỡ thời vụ gieo cấy lúa mì mùa đông. Đối với những người lên tiếng can ngăn, Trần Thao Chi lại trấn áp bạo ngược, bắt giam các chức lại vô tội và dân lành, tiếng tăm vô cùng xấu xa.
Lục Thủy gần đây cảm thấy áp lực đè nặng. Hoàn Ôn dâng biểu lên triều đình, tống giam Bành Thành Vương Tư Mã Huyền vào Đình úy. Cuộc thổ đoạn ở Dương Châu vốn đang trầm lắng và khó đẩy mạnh bỗng chốc nổi sóng gió. Nhiều sĩ tộc ngoan cố buộc phải giao nộp thêm số hộ ẩn giấu. Họ Chu ở Ngô Quận, vốn là đồng minh của họ Lục, dường như cũng không chịu nổi áp lực, liên tục sai sứ hỏi Lục Thủy rằng liệu có nên giao nộp thêm một phần hộ ẩn để đối phó cho xong chuyện hay không. Lục Thủy mật lệnh cho họ Chu cùng ba mươi sáu họ sĩ tộc thứ đẳng ở Ngô Quận phải kiên quyết chống đối, dặn rằng vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến kỳ phúc hạch thổ đoạn, tuyệt đối không được để uy thế của họ Hoàn làm cho khiếp sợ.
Dân phong Hội Kê vốn mạnh mẽ. Kể từ sau cuộc di cư xuống phía Nam thời Vĩnh Gia, ba lần thổ đoạn do Vương Đạo, Dữu Lượng, Dữu Dực chủ trì thì Hội Kê đều là nơi phản đối kịch liệt nhất. Cả ba lần thổ đoạn đều không đạt hiệu quả cao. Lục Thủy vốn cho rằng các đại tộc Hội Kê đứng đầu là họ Ngu, họ Hạ sẽ khiến sứ giả thổ đoạn Trần Thao Chi phải vấp ngã, nào ngờ Trần Thao Chi lại có thể thuyết phục được họ Ngu giao nộp bảy trăm hộ ẩn. Cộng với ba trăm hộ đã nộp trước đó, họ Ngu tổng cộng đã giao nộp một ngàn hộ ẩn. Sĩ thứ Hội Kê nghe tin liền hành động, không dám chống đối nữa mà lũ lượt giao nộp hộ ẩn. Hiện tại chỉ còn họ Hạ cùng vài họ sĩ tộc thứ đẳng khác là đang chờ đợi nghe ngóng. Nếu không kịp thời ngăn chặn đà tiến của Trần Thao Chi, thì các khu vực tập trung sĩ tộc Giang Tả như Ngô Quận, Ngô Hưng, Đông Dương, Nghĩa Hưng đều sẽ bị ép phải giao nộp thêm hộ ẩn. Khi đó, liên minh do Lục Thủy kết nối các sĩ tộc Tam Ngô để chống lại thổ đoạn sẽ tan rã. Họ Hoàn mượn cớ thổ đoạn để cắt giảm nhân lực của sĩ tộc Giang Đông, bước tiếp theo sẽ là hạn chế tài lực, người miền Nam khi ấy sẽ càng khó bước chân vào trung tâm quyền lực triều đình.
Nhận được mật báo của con trai trưởng Lục Thúc, Lục Thủy liền bàn bạc với con trai thứ là Lục Cầm. Lục Cầm nói: "Cha chớ do dự, lần này nhất định phải cách chức Trần Thao Chi. Trần Thao Chi rời chức, cuộc thổ đoạn ở Hội Kê tự nhiên sẽ gián đoạn, sĩ thứ đại tộc ở các châu quận khác cũng có thể thở phào nhẹ nhõm hơn."
Lục Thủy do dự: "Trần Thao Chi rất được Hội Kê Vương coi trọng, hơn nữa hắn lại là người của Tây Phủ, trong Trung thư tỉnh còn có Khước Siêu che chở, muốn cách chức hắn không phải chuyện dễ."
Lục Cầm đáp: "Thưa cha, Hoàng đế bệ hạ vì chuyện Hoàn Ôn hạch tội Bành Thành Vương mà vô cùng giận dữ, cảm thấy mất mặt mũi hoàng thất, đối với Hoàn Ôn có thể nói là vừa hận vừa sợ. Chờ con vào cung báo cho bệ hạ biết chuyện Trần Thao Chi làm trái pháp luật, bệ hạ tuy không làm gì được Hoàn Ôn, nhưng một tên Trần Thao Chi nhỏ bé thì lẽ nào không xử lý nổi!"
Lục Thủy gật đầu: "Cha cũng sẽ đến bái kiến Hội Kê Vương, trình bày lợi hại, nhất định phải nghiêm trị Trần Thao Chi."
Sau khi Lục Cầm vào cung, Lục Thủy cũng đến phủ Tư đồ bái kiến Tư Mã Dục, dâng lên văn thư của quận Hội Kê cùng đơn tố cáo của họ Hạ và các sĩ tộc khác về việc Trần Thao Chi mượn cớ thổ đoạn nhiễu dân, yêu cầu bãi miễn chức Tả giám Ty Thổ đoạn của Trần Thao Chi, đồng thời bắt giam tại chỗ để thẩm tra. Hội Kê Vương Tư Mã Dục khẽ phẩy đuôi trâu, nói: "Đây đều là lời nói một phía, sao có thể dựa vào đó mà bãi miễn Trần Thao Chi!"
Lục Thủy nói: "Dân chúng Hội Kê phẫn nộ tột cùng, nếu không nghiêm trị Trần Thao Chi, e rằng sẽ gây ra biến loạn."
Tư Mã Dục vẫn lắc đầu. Lục Thủy lại nói: "Đại vương minh giám, Hoàn Ôn mượn cớ thổ đoạn để lập uy, e rằng không phải là phúc cho quốc gia."
Câu nói này chạm đúng vào nỗi lo thầm kín của Tư Mã Dục. Ban đầu ông ủng hộ thổ đoạn vì nghĩ rằng nó có thể tăng thuế cho triều đình, có dân để sai khiến, có tiền để sử dụng. Nhưng tháng trước, việc Hoàn Ôn dâng biểu tống giam Bành Thành Vương Tư Mã Huyền đã khiến hoàng gia họ Tư Mã mất hết thể diện. Giờ nghe Lục Thủy nói vậy, Tư Mã Dục không khỏi do dự không nói lời nào, nhưng Trần Thao Chi là người ông coi trọng, nghiêm trị Trần Thao Chi là điều ông tuyệt đối không muốn thấy.
Tư Mã Dục nói: "Việc này ngày mai hãy nghị bàn tại Đài Thành."
Ngày mùng mười tháng mười một, tại Đông đường điện Thái Cực ở Đài Thành, Tư Mã Dục triệu tập Thị trung, Tán kỵ thường thị, Ngự sử trung thừa, các bộ Thượng thư, Thị lang cùng bàn về chuyện Trần Thao Chi. Lục Thủy đem chuyện họ Trần ở Tiền Đường chiếm đoạt ruộng đất công, hoành hành hương lý, xảo trá đoạt của, cưỡng ép mua ruộng đất của nông dân tự canh ra nói, yêu cầu cách chức Trần Thao Chi để điều tra.
Trung thư thị lang Khước Siêu nói: "Vụ án họ Trần ở Tiền Đường chiếm ruộng vẫn chưa được xác minh, liệu có chuyện bất pháp này hay không vẫn chưa rõ. Dù có là thật, sao có thể đổ tội lên đầu Trần Thao Chi đang đi phúc hạch thổ đoạn ở Hội Kê!"
Lục Thủy nói: "Trong thời gian thổ đoạn, họ Trần ở Tiền Đường lại mượn uy thế của Trần Thao Chi để chiếm đoạt ruộng đất của quan phủ và nông dân, không nghiêm trị thì khó lòng phục chúng."
Ngự sử trung thừa Tạ An nói: "Người cùng họ tộc, tốt xấu lẫn lộn, kẻ phạm pháp cấm là điều khó tránh. Luật Tấn không có phép liên đới này, tộc nhân họ Trần phạm pháp không thể đổ tội lên đầu Trần Thao Chi, mà nên lệnh cho Ngô Quận phái quan lại đốc thúc huyện Tiền Đường xét xử vụ án chiếm ruộng của họ Trần."
Đúng lúc này, một nội thị đi đến trước chỗ ngồi của Hội Kê Vương Tư Mã Dục, dâng thủ dụ của Hoàng đế Tư Mã Dịch cho Hội Kê Vương. Hóa ra Hoàng đế yêu cầu Hội Kê Vương nghiêm trị Trần Thao Chi. Tư Mã Dục thầm lắc đầu, Hoàng đế vẫn còn trẻ tuổi nông nổi, không biết nhẫn nhịn. Nghiêm trị Trần Thao Chi để thị uy với Hoàn Ôn ư? Làm vậy thì có ích lợi gì!
Lục Thủy thấy trong triều thần có không ít người nói đỡ cho Trần Thao Chi, biết rằng muốn cách chức điều tra Trần Thao Chi là rất khó, bèn nói: "Trần Thao Chi ở Hội Kê gây phẫn nộ lớn, tiếp tục để hắn phúc hạch thổ đoạn e rằng sẽ kích động dân biến. Tôi cho rằng nên tạm miễn chức Sứ giả thổ đoạn Hội Kê của Trần Thao Chi, đồng thời phái người điều tra triệt để vụ án chiếm ruộng của họ Trần, tuyệt đối không khoan nhượng."
Lục Thủy là Trưởng lại Ty Thổ đoạn, quyền bãi miễn chức Sứ giả thổ đoạn Hội Kê của Trần Thao Chi vẫn nằm trong tay ông. Chức Tả giám Ty Thổ đoạn của Trần Thao Chi vẫn còn, chỉ là không còn phụ trách phúc hạch thổ đoạn ở Hội Kê nữa. Khước Siêu cũng không thể phản đối, thầm nghĩ: "Với sự thông tuệ và cẩn trọng của Trần Thao Chi, lại có cháu gái của Tạ An là Tạ Đạo Uẩn giúp đỡ, sẽ không dễ dàng bị họ Lục nắm thóp như vậy đâu. Bằng không, Trần Thao Chi sao xứng danh là tài năng Vương Tá."
Để nhanh chóng cách chức Trần Thao Chi, ngay trong ngày hôm đó, Lục Thủy đã dùng ngựa trạm hỏa tốc bốn trăm dặm chạy thẳng tới Hội Kê.
Ngày mười một, Khước Siêu từ Đài Thành trở về nơi ở, thấy tin sứ do Trần Thao Chi phái tới đã đến. Trần Thao Chi kể cho Khước Siêu nghe chuyện Lục Thúc và họ Hạ muốn hãm hại mình, đồng thời kể chi tiết về tình hình thổ đoạn ở Hội Kê.
Khước Siêu đọc thư mỉm cười, lập tức cầm bút viết thư cho Trần Thao Chi và Hội Kê Nội sử Đới Thuật, cũng dùng ngựa trạm hỏa tốc bốn trăm dặm xuyên đêm tới Hội Kê gặp Đới Thuật. Chiều ngày mười lăm tháng mười một, văn thư của Ty Thổ đoạn được gửi đến quận trị Sơn Âm, Hội Kê, thông báo cho Hội Kê Nội sử Đới Thuật và Quận thừa Lục Thúc về việc bãi miễn chức Sứ giả thổ đoạn của Trần Thao Chi. Đới Thuật kinh ngạc, Lục Thúc thì lộ vẻ đắc ý. Lục Thúc là người phụ trách thổ đoạn của quận, liền sai người triệu Trần Thao Chi đến, tuyên đọc chế lệnh của Ty Thổ đoạn ngay tại chỗ, muốn nhìn thấy bộ dạng thất vọng của Trần Thao Chi. Nào ngờ Trần Thao Chi thần sắc như thường, ngược lại còn mỉm cười chắp tay với Đới Thuật: "Tại hạ cuối cùng cũng có thời gian rảnh để tới huyện Thiệm bái phỏng Đới An Đạo tiên sinh rồi."
Đới Thuật nói: "Trần Tả giám phúc hạch thổ đoạn ở Hội Kê thành tích rõ rệt, không biết tại sao Ty Thổ đoạn lại bãi miễn chức vụ của ngài!"
Trần Thao Chi nói: "Tôi đã không còn phụ trách phúc hạch thổ đoạn ở quý quận, mà Ty Thổ đoạn cũng chưa phái sứ giả thổ đoạn khác tới, vậy thì đương nhiên nên để Phó sứ Chúc Anh Đài chịu toàn bộ trách nhiệm."
Lục Thúc trở về nơi ở bên bờ Ly Khê, Hạ Chú đã đợi từ lâu. Hắn đã biết tin Trần Thao Chi bị cách chức, nhưng vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn vì không thể bắt giữ điều tra Trần Thao Chi. Lục Thúc cười rộng lượng: "Đừng làm quá đáng quá. Chờ sau khi vụ án chiếm ruộng của họ Trần ở Tiền Đường sáng tỏ, thanh danh của Trần Thao Chi sẽ sụt giảm nghiêm trọng, con đường làm quan của hắn chắc cũng đến đây là hết. Cho dù Hoàn Ôn vẫn trọng dụng hắn, hắn cũng chỉ có thể ở lại Tây Phủ làm liêu thuộc, không thể làm quan một phương, làm sao mà thăng tiến được!"
Hạ Chú hỏi: "Vậy họ Hạ chúng ta có cần giao nộp hộ ẩn nữa không?"
Lục Thúc đáp: "Cứ tùy tiện giao nộp một trăm hộ để đối phó là được."
Hạ Chú cười: "Họ Ngu, họ Ngụy, họ Tạ, họ Khổng phen này chắc hối hận không kịp rồi, ha ha, sợ hãi Hoàn Ôn mà làm nhục thanh danh gia tộc. Đúng rồi, Tử Thiện huynh, những gia hộ bị bắt trong trang viên của tôi có thể thả người được chưa?"
Lục Thúc nói: "Để ngày mai ta báo với Đới Nội sử một tiếng rồi sẽ thả người."
Tại trạm dịch của quận, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn lúc này cũng đang ngồi bên lò sưởi trò chuyện. Trần Thao Chi nói: "Hôm nay là ngày mười lăm, còn tám ngày nữa là đến thời hạn phúc hạch thổ đoạn, Anh Đài huynh sẽ vất vả rồi."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng khi nào đi huyện Thiệm thăm An Đạo tiên sinh?"
Trần Thao Chi đáp: "Chờ sau khi tin sứ của Khước Gia Tân tới rồi sẽ đi. Tôi đi huyện Thiệm, họ Hạ sẽ tưởng chúng ta vô năng. Tôi sẽ lặng lẽ trở về Sơn Âm trước ngày hai mươi bốn. Sáng sớm ngày hai mươi bốn sẽ bắt đầu khám xét trang viên họ Hạ, chỉ cần nhờ Đới Nội sử hỗ trợ một trăm mã bộ cung thủ là được. Nếu họ Hạ dám tụ tập chống đối, Anh Đài huynh cứ rút về quận, dâng biểu tấu rằng họ Hạ ở Hội Kê dùng vũ lực chống lại thổ đoạn. Tôi đoán họ Hạ không dám đâu."
Chập tối ngày mười sáu, tin sứ của Khước Siêu đến Sơn Âm, đi thẳng tới chỗ Hội Kê Nội sử Đới Thuật để đưa thư. Đới Thuật đọc thư xong liền đích thân tới trạm dịch gặp Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn, mật nghị hồi lâu mới trở về phủ Nội sử.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn tiễn Đới Nội sử ra khỏi trạm dịch, rồi thong thả đi bộ trở về. Một vầng trăng lạnh như gương đồng mới mài, trong trẻo sáng ngời, ánh sáng thanh khiết như sương, giẫm lên đó thực sự có cảm giác mỗi bước chân đều để lại dấu vết.
Hai người không vội về phòng, cứ thế dạo bước trong sân. Trong sân có vài cây liên hương cao lớn, giữa mùa đông, lá cây đã rụng hết. Ánh trăng như nước chiếu bóng cành lá xuống mặt đất, đan xen chằng chịt, tựa như những nét chữ thảo phóng khoáng.
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng ngày mai sẽ đi huyện Thiệm ư?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, sáng mai sẽ đi ngay, mang theo Tông Chi và Nhuận Nhi cùng đi."
Tạ Đạo Uẩn đi dạo một lúc, ngẩng đầu nhìn trăng, vì lạnh nên khẽ thu hai vai lại, đột nhiên mỉm cười: "Sắp khám xét trang viên họ Hạ đến nơi rồi mà hai chúng ta vẫn còn tâm trí thưởng trăng."
Trần Thao Chi nói: "Đêm nào chẳng có trăng? Nơi nào chẳng có trúc bách? Chỉ là thiếu người tri kỷ như hai ta mà thôi."
Tạ Đạo Uẩn quay đầu nhìn Trần Thao Chi. Đôi mắt Trần Thao Chi sâu thẳm sáng ngời, đường nét lông mày và sống mũi thanh tú cương nghị. Ừ, kết bạn cả đời với người nam tử như vậy, còn mong cầu gì hơn!
Có những bông tuyết lác đác rơi xuống. Đêm nay, quận Hội Kê đón trận tuyết thứ hai kể từ đầu mùa đông.
Tạ Đạo Uẩn xòe một bàn tay, cảm nhận hơi lạnh của bông tuyết rơi vào lòng bàn tay, mỉm cười: "Tử Trọng ngày mai phải đội tuyết đi thăm Đới tiên sinh, bài văn về băng tuyết này để tôi viết thay cho nhé?"
