Trên tấm bình phong lụa vàng, những nét chữ hành thư thanh tao thoát tục, đó là bài thơ "Dữ Vương Hồ Chi" của Tạ An do Tạ Đạo Uẩn chép lại:
"Băng tươi ngưng ngọc, gặp dương liền tan.
Tuyết trắng châu đẹp, sạch chẳng trọn ngày.
Mỡ vì sáng cháy, lan do hương tàn.
Triết nhân ngộ đạo, hòa nhậm chẳng phô.
Ngoài không gửi ngạo, trong nhuận ngọc ngà.
Như loài hồng lặn, vỗ cánh mây cao..."
Trong buổi chiều trời âm u, chợt có một tia nắng xuyên mây chiếu xiên, thứ ánh sáng vàng vọt ấy lọt qua khung cửa sổ gỗ chạm trổ của thư phòng, in bóng dáng gầy gò của Tạ Đạo Uẩn lên tấm bình phong. Những câu thơ hành thư thanh lệ kia dường như đang viết ngay trên người nàng vậy.
Tiểu Thiền vòng qua bình phong, thấy một nữ tử dáng người cao gầy đang quỳ ngồi bên chiếc bàn sách gỗ mun, tay cầm một cuốn sách lụa. Nàng có đôi lông mày xếch, đôi mắt dài hẹp, sống mũi cao thẳng. Vì quá gầy nên đường nét gương mặt hơi cứng nhắc, sắc mặt lại trắng bệch như giấy Tả Bá.
"Tiểu Thiền, ngươi khỏe không?"
Tạ Đạo Uẩn thấy Tiểu Thiền bước vào, mỉm cười chào hỏi, lại chỉ vào chiếc đệm thêu trên chiếu mây trước mặt, muốn mời Tiểu Thiền ngồi xuống, nhưng lời chưa kịp thốt ra lại đổi ý.
Tiểu Thiền nhìn trân trân vào Tạ Đạo Uẩn, đôi mày nét mắt vẫn như xưa, chính là vị Chúc lang quân tài cao ngạo thế, phong lưu bất quần kia. Mấy tháng không gặp, không ngờ lại gầy đến mức này, nàng cố nén nước mắt nói: "Tạ gia nương tử, tiểu lang quân nhà ta đã tới Hoài Bắc rồi..."
"Chuyện này ta đã biết." Tạ Đạo Uẩn ngắt lời Tiểu Thiền: "Tiểu Thiền, ngươi cứ ra ngoài bình phong nói chuyện với ta đi, đứng gần ta quá không tốt."
Lúc này, Lục Vy Nhu cũng bước vào sau bình phong, gọi: "Tạ gia tỷ tỷ..."
Tạ Đạo Uẩn vịn bàn sách định đứng dậy, Lục Vy Nhu vội nói: "Tạ tỷ tỷ cứ an tọa, ta cũng ngồi đây." Nàng vừa nói vừa quỳ ngồi lên chiếc đệm thêu, Tiểu Thiền cũng quỳ ngồi bên cạnh Lục Vy Nhu.
Lục Vy Nhu và Tạ Đạo Uẩn nhìn nhau. Ánh mắt Lục Vy Nhu trong trẻo, thần tình đau xót, muốn nói lại thôi. Tạ Đạo Uẩn giấu nỗi bi ai sâu sắc trong lòng, vẻ ngoài lại như bình thản, tuy tiều tụy nhưng ánh mắt vẫn thanh sáng có thần.
Lục Vy Nhu mở lời: "Tạ tỷ tỷ, ta chỉ muốn tới thăm tỷ."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Lần này trở về, vốn dĩ ta đã định hẹn Lục muội tâm tình, chỉ là không ngờ lại mắc phải trọng bệnh. Ta muốn nói với Lục muội về Trần Tử Trọng, ta không muốn muội hiểu lầm ta..."
Lục Vy Nhu lắc đầu: "Ta không hề hiểu lầm Tạ tỷ tỷ."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Người không phải thánh hiền, đối với chuyện như vậy trong lòng khó tránh khỏi có chút ngăn cách. Hôm nay ta sẽ bày tỏ tâm sự với muội, Lục muội chắc hẳn sẽ hiểu lòng ta."
Lục Vy Nhu đáp: "Vâng, tỷ cứ nói, ta đang nghe đây."
Ánh mắt Tạ Đạo Uẩn nhìn qua đầu Lục Vy Nhu và Tiểu Thiền, xa xăm thăm thẳm, như thể đang nhìn vào một phong cảnh rất xa xôi nào đó, nơi có dòng nước cuồn cuộn, tiếng tiêu như lời tự sự.
"Ta từ nhỏ chịu ảnh hưởng của cha chú, cực kỳ yêu thích âm luật. Ban đầu theo tam thúc phụ ở Đông Sơn, mỗi ngày đàn hát tự vui. Sau vì tiên phụ qua đời, ta ở Kiến Khang chịu tang. Đầu đông năm Thăng Bình thứ hai, người được xưng là đệ nhất âm luật Giang Tả là Hoàn Dã Vương tới Ô Y Hạng bái kiến tam thúc phụ ta, nhắc tới việc ở Tiền Đường có một thiếu niên hàn môn tên Trần Tháo Chi, tiếng sáo thổi cảm động lòng người, am hiểu âm luật, là bậc hậu khởi đệ nhất, bèn tặng cây sáo Kha Đình của Thái Trung Lang cho chàng. Khi ấy ta nghe xong tuy trong lòng hướng về, nhưng cũng không phục lắm. Biết Trần Tháo Chi đang học tập ở Ngô Quận, ta liền cùng đệ đệ Ấu Độ lặng lẽ rời phủ, đi thuyền xuống Ngô Quận, sai người tới Từ thị thảo đường. Khi đó Trần Tử Trọng đã thu dọn hành lý chuẩn bị về Tiền Đường, vì ta mượn danh nghĩa bạn của Hoàn Dã Vương, Tử Trọng liền chạy tới cầu Kính Hà bảy dặm thổi cho chị em ta một khúc. Ta cho rằng đi thuyền sáu trăm dặm để nghe khúc nhạc này rất xứng đáng. Những chuyện sau đó Lục tiểu nương tử cũng đại khái biết rồi, ta và Ấu Độ tới Ngô Quận học tập, giao du với Tử Trọng, ở Đào Lâm Tiểu Trúc thường nghe được tiếng sáo khiến người ta lưu luyến không thôi ấy. Khi đó cùng Tử Trọng, Tiên Dân, Thượng Trị, Trường Khang luận bàn huyền học, đánh cờ, bàn về thư họa, âm luật, giờ nghĩ lại, đó là khoảng thời gian đẹp nhất đời ta..."
Nói liền một hơi, Tạ Đạo Uẩn bắt đầu hụt hơi, dẫn đến ho khan. Thị tỳ Liễu Nhứ chờ bên ngoài vội bưng một chén sứ xanh bước vào. Tạ Đạo Uẩn uống một ngụm canh dâu mơ, bình tĩnh lại, nhìn Lục Vy Nhu nói: "Khi đó ta đã biết Tử Trọng chung tình với Lục tiểu nương tử, cũng không có suy nghĩ gì nhiều, chỉ cảm thấy tò mò và lo lắng. Trần thị Tiền Đường khi đó chỉ là hàn môn, Tử Trọng và Lục muội yêu nhau, sẽ có kết quả gì? Tháng năm năm Thăng Bình thứ ba, ta cùng Tử Trọng cùng đường về Tiền Đường, lúc đó ta đã có ý niệm muốn làm bạn trọn đời với chàng. Chuyện này chỉ có thể nói với người hiểu, khó nói với kẻ tục. Hiện nay Kiến Khang lời đồn xôn xao, nói ta khổ lụy vì Trần Tử Trọng, không phải Tử Trọng thì không gả, đây là lời lẽ gì chứ? Tạ Đạo Uẩn không phải là người như vậy. Đã biết Tử Trọng nghiêng lòng về phía Lục muội, ta chưa từng nghĩ tới chuyện hôn nhân. Nói sao nhỉ, ta và Tử Trọng thật sự có thể có thứ tình bạn gan ruột như nam tử với nhau không? Trong lòng ta cũng không chắc chắn, chỉ là ta muốn giữ lấy tình ý này, ta không muốn gả cho người khác để chịu sự ràng buộc của một nam tử nào đó. Tử Trọng chịu tang ba năm, Trần thị Tiền Đường giành lại được sĩ tịch, Tử Trọng vào Kiến Khang, danh tiếng nổi như cồn, tranh luận với đại trung chính tám châu, ta cũng nghe lén, trong lòng vô cùng vui mừng. Lúc này ta mới hiểu tâm tư của mình. Nói ta thích Trần Tháo Chi sao? Là, mà cũng không phải. Những thứ chúng ta thích, chúng ta thường muốn chiếm làm của riêng, nếu là tình cảm thì phải độc chiếm, hy vọng đối phương không thay lòng đổi dạ. Nhưng ta không nghĩ như vậy, ta muốn thấy Tử Trọng thông qua nỗ lực không ngừng mà từng bước thăng tiến, Trần thị Tiền Đường trở thành đại tộc hiển hách. Ta muốn thấy Tử Trọng cưới được Lục muội, hai người các ngươi cuối cùng cũng nên duyên vợ chồng. Còn ta, chỉ cầu đêm trăng sáng, chiều mưa gió, có thể cùng Tử Trọng tản bộ đàm đạo hoặc làm một ván cờ, thổi một khúc sáo. Dù cách xa vạn dặm không thể gặp nhau cũng chẳng sao. Tử Trọng từng nói 'đời người có được một tri kỷ là đủ, thế gian này nên coi như người cùng chung chí hướng'. Nghĩ đến trên đời có một người như vậy, đàn hát tao nhã hiểu được lòng ta, dù cách xa ngàn dặm cũng là niềm vui. Chỉ là mệnh ta đa đoan, cầu làm bạn cũng không được nữa rồi!"
Lục Vy Nhu nước mắt giàn giụa, Tiểu Thiền khóc không thành tiếng.
Lục Vy Nhu cảm xúc kích động, nói: "Tạ tỷ tỷ, tỷ hãy dưỡng bệnh cho tốt, bệnh của tỷ nhất định sẽ khỏi. Tỷ gả cho Trần lang quân đi, ta đã nghĩ kỹ rồi, nhị bá phụ ta kiên quyết không chịu đồng ý, ta cũng không còn cách nào. Vì tông tộc mà tính, Tử Trọng cũng không thể mãi không cưới vợ, Tạ tỷ tỷ..."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười lắc đầu, nói: "Ta dù không mắc bệnh, hoặc bệnh thật sự có thể khỏi, ta cũng sẽ không gả cho Tử Trọng. Ta và chàng là bạn, điều này đã thành thói quen rồi. Còn muội, Lục muội, tính tình dịu dàng, thuần khiết kiên trinh, không tranh giành với ai, ví như đào lý không nói mà dưới cây tự thành lối, Lục muội là người có thể khiến người ta từ tận đáy lòng yêu mến và kính trọng. Không ai nỡ làm tổn thương muội, muội là lương phối của Tử Trọng. Lần này Tử Trọng lập công trở về, chàng nhất định có thể cưới muội. Còn ta, làm bạn thì không tệ, nhưng thật sự gả cho Tử Trọng, có lẽ lại không phù hợp. Thực ra, kiếp này ta nên sinh ra là nam nhi..."
Ánh tà dương chiếu lên một bên mặt nữ tử gầy gò, sáng tối đan xen, đường nét rõ rệt.
Hoa rơi không lời, người nhạt tựa cúc.
---❊ ❖ ❊---
Trần Tháo Chi là ở quận Nhữ Âm mới biết tin thân phận của Tạ Đạo Uẩn đã bị bại lộ, không khỏi vô cùng lo lắng cho nàng. Tuy thời Ngụy Tấn có nhiều kẻ coi thường lễ pháp, nhưng nữ tử làm quan dù sao cũng là chuyện quá mức kinh người. Hơn nữa những lời đồn kia lại quấn lấy chàng và Tạ Đạo Uẩn, điều này đối với một nữ tử đại tộc mà nói, thực sự là cảnh ngộ bất lợi.
Điều khiến Trần Tháo Chi kỳ lạ là Tạ Đạo Uẩn ở Hội Kê, mà lời đồn lại truyền ra từ Kiến Khang. Nghĩa là Tạ Đạo Uẩn rõ ràng không phải bị người ta nhìn thấu sơ hở ở Hội Kê. Kẻ tung tin đồn đã sớm biết thân phận thật của Tạ Đạo Uẩn, lại chọn lúc Vy Nhu bị ép vào cung để tung tin, dụng tâm thật sự hiểm độc. Người này sẽ là ai?
Trần Tháo Chi dù đa trí, cũng không thể ngờ rằng chính Lý Tĩnh Thù là kẻ tung tin đồn này. Lúc này suy đoán cũng vô ích, chỉ có sớm ngày trở về Kiến Khang, an ủi Vy Nhu. Còn về phần Tạ Đạo Uẩn, Trần Tháo Chi cũng không biết phải gặp nàng thế nào, liệu còn có thể gặp lại Anh Đài huynh nữa không?
Thật không khỏi chạnh lòng!
Đoàn người của Trần Tháo Chi hơn ba trăm người đi ngày nghỉ đêm, qua Thọ Châu, Hợp Phì, vượt Sào Hồ, tới Lịch Dương ở bờ bắc Trường Giang vào ngày mùng năm tháng chín. Lịch Dương và Cô Thục nhìn nhau qua sông, sau nửa năm lại thấy nước Trường Giang.
Trần Tháo Chi thông qua chiến thuyền thủy quân Tây phủ ở cửa sông đối diện để vượt sang Giang Nam, liền thấy Hoàn Ôn đích thân tới cửa sông đón chàng. Đầu tiên là nhìn kỹ Trần Tháo Chi, sau đó lớn tiếng nói: "Ta có Tử Trọng, thắng hơn mười vạn hùng binh!"
Tiên Ti sửu nam Đoàn Tư tới hành lễ: "Trần Tẩy Mã đi về vạn dặm lập công trở về, thật đáng chúc mừng."
Gia tướng Đoàn Chiêu của Đoàn Tư, người đã trở về Tây phủ trước nửa tháng, cũng tới hành lễ với Trần Tháo Chi. Đoàn Chiêu đã nhờ công mà thăng chức làm Bách nhân đồn trưởng, thuộc quyền quản lý của Kỵ đốc Đoàn Chiêu.
Hoàn Ôn nhìn thấy chiến mã được vận chuyển tới, tổng cộng có sáu trăm con, hỏi ra mới biết ba trăm con trong đó là lấy được từ chỗ sứ giả Tần là Tịch Bảo. Tịch Bảo còn tưởng ngựa bị người Tiên Ti cướp mất, Hoàn Ôn cười lớn, liên tục khen diệu không thể tả.
Đoàn Tư vui mừng nói: "Quận công, có sáu trăm con ngựa Tần này, cộng thêm hơn hai ngàn con chiến mã vốn có của Tây phủ, liền có thể tổ chức một đội ba ngàn người giáp kỵ cụ trang trọng kỵ binh."
Hoàn Ôn làm việc nhanh gọn, nói: "Được, lệnh cho Quân giới ty ngay trong ngày bắt đầu chế tạo binh khí giáp trụ, sau khi chuẩn bị đầy đủ thì bắt đầu liệt trang huấn luyện. Đoàn Tư làm Kỵ đốc, Trần Dụ làm Kỵ quân Tư mã, thống lĩnh đội trọng kỵ binh này."
Hoàn Ôn không đợi về tới thành Cô Thục, ngay tại cửa sông đã thăng chức cho Nhiễm Thịnh làm Kỵ quân Tư mã. Kỵ đốc là võ chức phẩm cấp sáu, Kỵ quân Tư mã là phẩm cấp tám. Nhiễm Thịnh từ một Bộ khúc đốc võ chức trung giai không phẩm cấp nhảy vọt thành Kỵ binh Tư mã có phẩm cấp, hơn nữa còn cùng Đoàn Tư thống lĩnh đội trọng kỵ binh tinh nhuệ nhất của Tây phủ. Đây là bước đầu tiên Hoàn Ôn ban thưởng cho Trần Tháo Chi. Muốn người khác tận tâm, tất phải ban thưởng hậu hĩnh, cũng là để Trần Tháo Chi hiểu rằng, chỉ có Hoàn Ôn ông mới có thể không câu nệ tiểu tiết mà đề bạt nhân tài, Trần thị Tiền Đường chỉ có dựa vào Long Kháng Hoàn thị mới có thể bay cao bay xa.
Hoàn Ôn cũng không cưỡi ngựa, cùng Trần Tháo Chi khoác tay đi bộ về Cô Thục, dọc đường bàn luận chuyện Tần, Yên với chàng. Khi biết Trần Tháo Chi cuối cùng đã thuyết phục được Mộ Dung Khắc trong cuộc khẩu chiến, Hoàn Ôn nói: "Tử Trọng nhìn việc cực kỳ sáng suốt. Mộ Dung Khắc nói muốn lấy thành Hứa Xương đổi lấy tộc Trần thị các ngươi, đây hoàn toàn là lừa đảo. Hôm nay giao thành, ngày mai lại đoạt thành, có gì là không thể?"
Trần Tháo Chi nói: "Đại Tư Mã nói rất đúng." Rồi hỏi: "Thị trung Hoàng Phủ Chân của nước Yên liệu đã tới Kiến Khang chưa?"
Hoàn Ôn nói: "Viên Tham quân dẫn Hoàng Phủ Chân đi thẳng tới Kiến Khang, cũng mới tới hôm qua thôi. Người Tiên Ti muốn giảng hòa với Đại Tấn ta, đó là muốn dùng binh với nước Tần. Cứ để Tần Yên tranh đấu, ta thì chờ cơ hội tích lũy thế lực rồi tung một đòn. Công nghiệp bất thế, Tử Trọng hãy giúp ta cùng xây dựng."
