Ngày mười hai tháng hai, lúc hoàng hôn, Nhiễm Thịnh dẫn theo một trăm quân sĩ từ Kiến Khang trở về quân phủ Cô Thục, Lai Đức cũng đi cùng. Theo đoàn còn có hai người hầu phủ họ Tạ, nhưng lại mang đến một tin dữ: tiểu thư họ Dương, người sắp sửa thành hôn với Tạ Huyền, đã nhiễm bệnh dịch và qua đời vào ngày mùng bảy tháng này.
Nghe tin, Tạ Huyền lặng người, lẳng lặng đọc bức thư của tam thúc phụ Tạ An gửi cho mình, bên trong thư còn kẹp theo cáo phó của tiểu thư họ Dương.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đứng bên cạnh không biết nên an ủi thế nào. Tạ Huyền vốn đã định hai ngày nữa sẽ trở về Kiến Khang để chuẩn bị đi Quảng Lăng đón dâu, còn dự tính sau khi cưới sẽ đưa vợ cùng đến Nam Quận, Kinh Châu nhậm chức, không ngờ hôm nay lại nhận được tin buồn này!
Thuộc lại của Tạ Huyền vội vàng báo tin cho Ngụy Sưởng, chủ bộ phủ Đại tướng quân. Ngụy Sưởng báo lại cho Hoàn Ôn, Hoàn Ôn đích thân đến nơi ở của Tạ Huyền để thăm hỏi.
Tạ Huyền thỉnh cầu Hoàn Ôn: "Ngày mai con muốn xuôi thuyền xuống Quảng Lăng để phúng viếng, xin Hoàn công ân chuẩn."
Hoàn Ôn đáp: "Đây là tình nghĩa thường tình, đương nhiên không từ chối. Tạ duyện cũng chớ nên quá đau buồn, ngươi là ngọc thụ của nhà họ Tạ, nên tự trân trọng thân mình."
Khi Hoàn Ôn trở về phủ, Trần Thao Chi đi theo ra, nói: "Hoàn công, ngày mai con muốn cùng Tạ Ấu Độ đi chuyến này, để xem xét tình hình dịch bệnh đang lưu hành, kiến nghị châu quận thực hiện các biện pháp ngăn chặn, chớ để dịch bệnh lan rộng."
Hoàn Ôn nói: "Năm ngoái khi thực hiện thổ đoạn, Trần duyện đã nói muốn phòng dịch, các châu quận tuy có phòng bị nhất định nhưng khó tránh khỏi thiên tai. Trần duyện không cần đi đâu, Thượng thư đài tự sẽ ban hành văn bản yêu cầu các nơi nghiêm ngặt phòng dịch."
Trần Thao Chi nói: "Năm ngoái thầy con là Trĩ Xuyên tiên sinh trước khi lâm chung có tặng cuốn 'Dịch Khí Luận', hy vọng con có thể đôn đốc hữu ty phòng bệnh từ trước. Nay con đi cùng Ấu Độ, chỉ xem xét qua loa, sẽ không chậm trễ việc gì, xin Đại tư mã ân chuẩn."
Hoàn Ôn gật đầu: "Trần duyện quả là quân tử nhân ái. Vậy ngày mai ngươi hãy cùng Tạ duyện xuống Quảng Lăng, nhớ cẩn thận đừng để nhiễm bệnh khí, ngươi là người mà Hoàn mỗ rất trọng dụng." Khi sắp lên xe, ông quay đầu lại nói: "Chúc duyện cũng đi cùng luôn đi, thay ta triệu Cố Khải Chi vào Tây phủ. Từ Quảng Lăng về hãy đến Kiến Khang chờ lệnh, đợi phía Đê Tần hồi âm, ta sẽ dâng biểu tấu ngươi đi sứ."
Trần Thao Chi trở về nơi ở của Tạ Huyền, nói với Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền chuyện cùng đi Quảng Lăng. Sáng hôm sau, Tạ Đạo Uẩn đến chỗ lệnh sử nhận văn bản triệu tập Cố Khải Chi vào Tây phủ, rồi cùng Trần Thao Chi, Tạ Huyền cưỡi ngựa đến bến thủy quân Tây phủ ở cửa sông, từ đó lên thuyền xuôi dòng xuống Quảng Lăng.
Trần Thao Chi để Thẩm Xích Kiềm và Nhiễm Thịnh ở lại Cô Thục chờ lệnh. Nhiễm Thịnh nhậm chức Thiên nhân bộ khúc đốc, được lệnh chọn ba trăm quân sĩ tinh nhuệ đi theo Trần Thao Chi lên phía bắc. Trần Thao Chi định trong thời gian đi sứ sẽ để Tiểu Thiền và Hoàng Tiểu Thống ở lại chỗ tam huynh Trần Thượng tại Kiến Khang, nên lần này dẫn cả hai cùng đi Dương Châu, Quảng Lăng.
Đêm mười ba tháng hai, thuyền đỗ tại Đà Đầu Chử. Canh ba, một vầng trăng lạnh treo giữa trời, dòng sông cuộn chảy ngầm, ánh sóng lấp lánh như bạc, ánh trăng hòa cùng hơi nước, mịt mù bao phủ. Tạ Huyền đặt rượu nơi đầu thuyền, nâng chén rót xuống sông, hát bài "Tiết Lộ Ca", tiếng hát bi thương thúc giục, mấy chục người chèo thuyền lắng nghe, ai nấy đều cảm thấy xót xa.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đứng bên mạn trái, nhìn Tạ Huyền áo trắng như tuyết đang bi ca dưới trăng, nỗi cảm thương về kiếp người trào dâng.
Tạ Đạo Uẩn thấp giọng: "A Át chưa từng gặp cô nương họ Dương kia, sao lại bi thương đến thế?" Nàng tự trả lời: "Dù chưa gặp mặt, nhưng trong lòng đã sớm có một người để gắn bó suốt đời, nay người ấy đột ngột ra đi, sao có thể chịu đựng được đây!"
Trần Thao Chi im lặng, thầm nghĩ: "Ai có thể tránh khỏi nỗi đau thiên cổ này, ai cũng từng kháng cự cái chết, phủ nhận cái chết, nhưng cuối cùng vẫn phải chết. Đào Tiềm có thơ rằng: 'Có sinh ắt có tử, chết sớm chẳng phải tại mệnh. Chiều qua còn là người, sáng nay đã vào sổ quỷ.' Chỉ có cái chết mới làm nổi bật vẻ đẹp của sự sống. Người đời Tấn thích hát vãn ca, chính là cái tâm hồn thẩm mỹ lấy bi làm đẹp."
Ánh trăng giữa sông lạnh lẽo, núi xa tĩnh mịch, tiếng vãn ca bi tráng, lắng nghe kỹ, tiếng nước chảy hùng vĩ mà sâu thẳm, như thể tuôn ra từ lòng đất, như thể là bản nhạc nền cho khúc vãn ca tuyệt mỹ.
Trưa ngày mười bốn, thuyền qua bến Bạch Lộ Châu ở Kiến Khang, không dừng lại chút nào, thẳng tiến về Quảng Lăng. Chiều tối ngày mười lăm đến Dương Châu, Quảng Lăng. Trần Thao Chi sớm cho người chuẩn bị thuốc phòng dịch, cùng Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền uống. Vào phủ họ Dương phúng viếng, mới biết tiểu thư họ Dương mùa đông năm ngoái đã nhiễm thương hàn, mùa xuân này phát thành dịch bệnh. Trước khi lâm chung có để lại thư cho Tạ Huyền, Tạ Huyền đọc thư trước linh cữu mà rơi lệ, đốt thư rồi bái tế ra về.
Vốn dĩ sau khi Dương Châu thứ sử Vương Thuật thăng làm Thượng thư lệnh, Hoàn Ôn kiêm quản chức Dương Châu mục, vì thế Dương Châu tạm thời không có thứ sử, nội sử Vương Thiệu tổng quản chính vụ Dương Châu. Vương Thiệu là bạn cũ của Tạ Huyền và Trần Thao Chi, mời vào nha môn châu đãi khách. Nhắc đến chuyện dịch bệnh, Vương Thiệu nói: "Mỗi năm đầu xuân, dịch bệnh đều phát tác, không đáng lo ngại."
Trần Thao Chi nói: "Đông qua xuân tới, khí hậu Dương Châu thiên ấm, hạn hán chưa được giải tỏa, dịch bệnh rất dễ lưu hành, Vương nội sử chớ nên khinh suất, nên sớm tính kế phòng bị."
Vương Thiệu có chút không vui, nói: "Cuốn 'Dịch Khí Luận' của Cát Trĩ Xuyên ta đã cho người sao chép hơn trăm bản, phân phát đến thiếu phủ các quận, thuốc men chuẩn bị đầy đủ, không phiền Tử Trọng bận tâm."
Trần Thao Chi cũng không tiện nói thêm gì, hôm sau cùng Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền trở về Kiến Khang.
Từ Cô Thục đến Quảng Lăng, xuôi dòng chỉ mất bốn ngày. Nay từ Quảng Lăng về Kiến Khang, đường thủy hai trăm bốn mươi dặm, giương buồm chèo lái, chỗ nước xiết còn phải nhờ dân phu kéo thuyền, sáng ngày hai mươi hai mới về đến Kiến Khang. Tỷ đệ họ Tạ tự về Ô Y Hạng, Trần Thao Chi dẫn Tiểu Thiền, Hoàng Tiểu Thống và hai lính riêng của nhà họ Trần đến thẳng phủ Cố ở Hoành Đường. Tam huynh Trần Thượng ở phủ Tư đồ chưa về. Cố Khải Chi đã biết tin vị hôn thê của Tạ Huyền qua đời, lại biết Trần Thao Chi vừa cùng Tạ Huyền từ Dương Châu phúng viếng trở về, không khỏi thở dài than vãn.
Giờ Ngọ, Trần Thượng từ phủ Tư đồ về, thấy Trần Thao Chi thì vô cùng mừng rỡ. Sau khi dùng bữa trưa vội vã, liền cùng Trần Thao Chi đi bái kiến Lang Gia Vương Tư Mã Dục, vì Tư Mã Dục đã dặn, Trần Thao Chi vừa đến Kiến Khang là phải đi gặp ông ngay.
Trần Thượng đã từ Điển thư thừa thăng làm Lang Gia Vương xá nhân. Điển thư thừa và Vương quốc xá nhân tuy cùng là cửu phẩm, nhưng địa vị khác nhau. Xá nhân là chức nhàn, vốn là chức quan quá độ để con cháu thế gia đại tộc bồi dưỡng tư lịch, không cần hai năm là có thể thăng tiến.
Tư Mã Dục tiếp Trần Thao Chi tại Thanh Ngôn Nhã Thất, hỏi thăm biết Trần Thao Chi đi phúng viếng cùng Tạ Huyền, thở dài: "Nửa tháng trước Dữ hoàng hậu băng hà, hình như cùng ngày với tiểu thư họ Dương. Ôi, linh cữu di chuyển rộn ràng, đầu rồng cao ngất ngưởng. Vãn ca theo bánh xe hát, ồn ào sao mà bi thương!"
Tư Mã Dục hỏi chuyện thổ đoạn ở Hội Kê, tuy khen ngợi Trần Thao Chi rất nhiều, nhưng lại canh cánh trong lòng chuyện Hoàn Ôn mượn cớ Bành Thành Vương Tư Mã Huyền để lập uy. Bành Thành Vương chẳng qua chỉ ẩn giấu năm mươi hộ ẩn, nay tuy đã trả về Bành Thành quốc, nhưng thể diện hoàng gia bị ảnh hưởng nặng nề.
Trần Thao Chi bẩm báo với Tư Mã Dục việc Hoàn Ôn có ý định cử mình đi sứ Đê Tần. Tư Mã Dục không mấy hứng thú với việc này, cái nguy của nhà Tấn không nằm ở giặc phương Bắc, mà ở quyền thần lộng hành. Lại nghe Trần Thao Chi kiến nghị Hoàn Ôn tạm hoãn Bắc phạt, ngồi xem Đê Tần và Tiên Ti Mộ Dung tranh đấu, Tư Mã Dục rất tán thưởng. Ông lo sợ Hoàn Ôn lập công lần Bắc phạt thứ ba, uy vọng lên cao như mặt trời giữa trưa, khi đó sẽ thay thế nhà Tấn tự lập làm vua.
Đang lúc mật đàm, có thị tỳ gõ cửa, bước vào nói nhỏ vài câu với Tư Mã Dục. Tư Mã Dục liền nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, con gái ta Đạo Phúc từ tháng tám năm ngoái về nhà mẹ đẻ, tinh thần luôn không tốt, không muốn ăn uống, ngày càng gầy đi, trăm thuốc không hiệu, nên cứ ở lại Kiến Khang, chưa về Kinh Châu. Con thừa kế di giáo của Trĩ Xuyên tiên sinh, y thuật tinh thâm, xin hãy thử chẩn trị cho nó."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Thảo nào ở Cô Thục không thấy Tân An quận chúa, ta còn tưởng nàng đã về Kinh Châu với Hoàn Tế, hóa ra là dưỡng bệnh ở nhà mẹ đẻ, không biết bệnh gì?" Dù thấy hơi phiền vì phải gánh trách nhiệm thay Vương Hiến Chi, nhưng may là sắp đi sứ Tiền Tần, cũng không sợ Tư Mã Đạo Phúc quấy rầy, liền nói: "Y thuật của tại hạ nông cạn, chẳng qua chỉ biết vài bài thuốc 'Trử Hậu Phương', thực không dám chẩn trị cho quận chúa."
Tư Mã Dục nói: "Thử chẩn trị thì có sao đâu." Liền nắm tay Trần Thao Chi, xuyên qua hành lang vào nhà, đến nơi ở của Tư Mã Đạo Phúc. Vào trong gác, thấy màn trướng buông rủ, bên trong có tiếng thì thầm.
Mấy thị nữ bên ngoài màn thấy Tư Mã Dục, vội vàng hành lễ. Tư Mã Dục thấy mấy thị nữ này mặt lạ, cũng không để ý, bảo thị nữ vào trong chải chuốt cho Tư Mã Đạo Phúc một chút, đừng để dung nhan luộm thuộm mà thất lễ.
Một lát sau, màn trướng mở ra, Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc bước ra đón, ánh mắt vô cùng rạng rỡ, hành lễ với cha là Tư Mã Dục, nhưng lại liếc nhìn Trần Thao Chi, vẻ vui mừng không hề che giấu. Dung nhan so với năm ngoái quả thực gầy đi không ít, cằm rõ ràng đã nhọn hơn.
Phía sau Tư Mã Đạo Phúc, có một nữ tử áo trắng che mặt nhẹ nhàng bước theo hành lễ với Lang Gia Vương, không nói lời nào. Trần Thao Chi vừa thấy nữ tử che mặt này, vô cùng kinh ngạc, tuy không nhìn thấy dung mạo, nhưng dáng người cao ráo mảnh mai, từng bước đi đều mang phong thái kiều diễm, nếu không phải Lý Tĩnh Thù thì còn là ai!
Tư Mã Dục rõ ràng không biết Lý Tĩnh Thù ở đây, hỏi Tư Mã Đạo Phúc: "Đạo Phúc, vị nương tử này là ai?"
Lý Tĩnh Thù lúc này mới lên tiếng: "Thiếp thân Lý Tĩnh Thù bái kiến Đại vương."
Tư Mã Đạo Phúc thấp giọng bổ sung: "Nàng là em gái của cố Quy Nghĩa hầu Lý Thế, từ Cô Thục đến Kiến Khang tế bái huynh trưởng đã khuất. Phụ vương đã hiểu chưa?"
Tư Mã Dục nghĩ ngợi một chút, chợt hiểu ra: "Hóa ra là nương tử họ Lý." Biết đây là thị thiếp của Hoàn Ôn, Tư Mã Dục không tiện ở lại lâu, lệnh thị nữ đi mời Từ phi, mẹ đẻ của Tư Mã Đạo Phúc, đến tiếp đãi. Dù sao Lý Tĩnh Thù tuy chỉ là một thị thiếp, nhưng là em gái của Quy Nghĩa hầu, thân phận đặc biệt.
Trần Thao Chi lại càng không muốn ở lại lâu, liền nói: "Tại hạ thấy sắc mặt quận chúa vẫn khá tốt, còn chuyện không muốn ăn uống, có thể dùng sơn dược, đậu ván, thường xuyên đi dạo ngoại ô khuây khỏa, chắc chắn sẽ khỏe mạnh trở lại." Rồi định cáo từ.
Tư Mã Đạo Phúc trong lòng sốt ruột, khó khăn lắm mới gặp được Trần Thao Chi, vội vã muốn rời đi, nhưng lại không có cách nào giữ lại.
Lý Tĩnh Thù bên cạnh đột nhiên tiến lên đỡ Tư Mã Đạo Phúc, kinh hô: "Quận chúa, người làm sao vậy?"
Tư Mã Đạo Phúc không có trí tuệ nhanh nhạy, tâm tư cũng không tinh tế, ngơ ngác nhìn Lý Tĩnh Thù. Lý Tĩnh Thù đành phải nhắc khéo: "Quận chúa có phải bị chóng mặt hoa mắt không?" Vừa nói vừa nháy mắt.
Tư Mã Đạo Phúc cuối cùng cũng hiểu ra, vội lấy tay chống cằm, rên rỉ: "Ôi, đầu đau quá." Hai thị nữ vội đỡ nàng ngồi lại lên giường thêu.
Trần Thao Chi tự nhiên không thể bỏ đi ngay, lúc này cũng không nói nhiều, liền viết một đơn thuốc tại phòng ngoài, dặn người theo đơn sắc thuốc, ngày uống hai lần, rồi cáo từ rời đi.
