Răng Thịnh nghe có người buông lời cuồng ngôn, nói rằng chữ to cỡ lớn như vậy, đương thời chỉ có tiểu lang quân nhà mình mới viết nổi, trong lòng thầm nghĩ: "Tiểu lang quân nhà nào mà cao ngạo thế, lại dám so sánh với tiểu lang quân nhà ta?" Thế là liền bảo Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, để ta đi xem kẻ nào đang viết chữ." Nói đoạn, hắn sải bước đi ngay.

Trần Thao Chi sợ Răng Thịnh gây chuyện, bèn nói với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục Uy Nhuỵ: "Chúng ta cứ qua xem sao." Chàng cùng Chi Pháp Hàn tháp tùng Lục phu nhân và Lục Uy Nhuỵ đi vòng sang phía trái chùa Đông An. Thấy dưới một bức tường vàng, đám đông đang vây kín, có cả tăng nhân đầu trọc, thị giả chưa xuống tóc, tín chúng đến dâng hương, cùng gia nhân của các đại tộc, ai nấy đều vươn cổ nhìn mấy chữ lớn trên tường. Vì bị người che khuất, Trần Thao Chi chỉ thấy được phần trên của mấy chữ, nhưng nét khởi bút tàng phong cực kỳ tinh tế, dù chưa thấy toàn bộ cũng biết là chữ quý thượng phẩm.

Răng Thịnh đứng đó cao hơn người khác hẳn một cái đầu, lớn tiếng đọc: "Phiến phiến tiên vân — viết cũng hay, nhưng chưa gọi là đỉnh nhất, chữ "phiến" viết quá thô, chữ "vân" lại quá mảnh — sao, ta nói không đúng à!" Thấy có người trừng mắt, Răng Thịnh liền trừng lại.

Trần Thao Chi lập tức quát: "Tiểu Thịnh, không được nói bậy!"

Răng Thịnh lầm bầm: "Chữ thì viết rất to, rất đẹp, nhưng bảo là thiên hạ đệ nhất thì ta thấy chưa chắc —"

Trong đám hương khách có người nhận ra Trần Thao Chi, kinh hỉ kêu lên: "Đây là Giang Tả Vệ Giới Trần Thao Chi, Trần lang quân!"

Một thiếu niên dáng vẻ thư đồng tỏ vẻ bất bình trước lời lẽ của Răng Thịnh, lại đố kỵ với vẻ tuấn mỹ của Trần Thao Chi, hừ lạnh: "Kẻ nào bảo bốn chữ này không phải đỉnh nhất thì cứ để hắn viết ra một chữ đỉnh hơn xem nào!"

Răng Thịnh đỏ mặt, hỏi thư đồng: "Chữ này là ngươi viết à?"

Thư đồng kiêu ngạo đáp: "Ta sao viết nổi, là tiểu lang quân nhà ta viết."

Răng Thịnh vốn hiếu thắng, không chịu thua kém, liền nói: "Tiểu lang quân nhà ta viết còn đẹp hơn tiểu lang quân nhà ngươi, tiểu lang quân nhà ta tay trái tay phải đều viết được chữ, tiểu lang quân nhà ngươi có làm được không?"

Trần Thao Chi định trách Răng Thịnh chớ nhiều lời, nhưng Lục phu nhân Trương Văn Hoàn thấy Răng Thịnh tranh cãi thú vị, mỉm cười ra hiệu cho Trần Thao Chi đừng ngăn cản. Răng Thịnh tuy vóc dáng to gấp đôi tên thư đồng, lại thêm râu quai nón rậm rạp, nhưng tuổi tác chắc cũng ngang ngửa, cả hai đều đang tự hào về tiểu lang quân của mình, không ai nhường ai.

Lục Uy Nhuỵ mím môi cười, nàng từng thấy thư pháp tay trái tay phải của Trần Thao Chi, đương thời chắc chỉ có mỗi Trần lang quân mới viết được chữ đẹp bằng cả hai tay, nên nàng chẳng lo Trần lang quân thua kém ai.

Tên thư đồng liếc Trần Thao Chi, nói: "Viết được bằng hai tay không có gì lạ, quan trọng là phải viết đẹp. Nếu chỉ là vẽ bậy thì ta cũng làm được."

Răng Thịnh giận dữ: "Chỉ bằng ngươi? Đứng sang một bên, gọi tiểu lang quân nhà ngươi ra đây."

"Gọi thì gọi." Tên thư đồng quay sang hỏi một gia nhân: "Tiểu lang quân đi đâu rồi?"

Gia nhân đáp: "Đi hái tỳ bà sau chùa cùng Hi tiểu nương tử rồi."

Tên thư đồng nhìn Trần Thao Chi một cái, bảo Răng Thịnh: "Các ngươi đợi đấy." Rồi chạy biến đi.

Lúc này đám đông tản ra, Trần Thao Chi nhìn thấy bốn chữ hành khải trên tường vàng — "Phiến phiến tiên vân" (Từng làn mây tiên). "Phiến phiến tiên vân" chắc là chỉ hơi nóng từ suối nước nóng bốc lên khắp nơi ở Thang Sơn. Bốn chữ này mỗi chữ vuông vức sáu thước, khí thế rộng lớn, bút lực kiên kiện, ẩn chứa nội lực, thần thái đầy đủ.

Khang Hữu Vi từng nói viết chữ to có năm cái khó: một là cầm bút khác biệt, hai là vận quản không quen, ba là thế đứng thay đổi, bốn là khó mô phỏng toàn diện, năm là lông bút khó tinh. Có đủ năm điều này, dù người giỏi viết chữ, tinh thông bia pháp, khi viết bảng tự lớn cũng dễ mất đi phong độ vốn có.

Viết trên tường thế này rất khác với viết trên bàn, phải dùng loại bút to như rường cột, vì bút nặng nên tư thế cầm bút cũng khác, không thể dùng bốn ngón, mà phải dùng hổ khẩu nắm bút. Cái hay của viết chữ to nằm ở việc dùng phong (đầu bút), phải để vạn sợi lông cùng lực mà không mảy may rung động, kết cấu chữ càng khó hơn. Điều này đòi hỏi công phu thư pháp rất cao, phải thường xuyên luyện tập, hơn nữa không chỉ luyện nhiều là được, nếu không có căn cơ tiểu khải thì không thể viết tốt chữ lớn. Bốn chữ "Phiến phiến tiên vân" trước mắt vừa có khí chất kim thạch của bia khắc, lại vừa có sự lưu loát uyển chuyển của hành khải, kết cấu tinh xảo, một mạch mà thành.

Trần Thao Chi tán thưởng: "Tuyệt diệu, quả là lối viết chữ to (bạch khỏa thư) tuyệt diệu!"

Răng Thịnh trợn mắt như mắt bò, lắp bắp: "Tiểu lang quân, huynh, huynh cũng nói vậy sao!"

Trần Thao Chi nói: "Không dám nhận là đệ nhất thế gian, nhưng ta thì còn kém xa."

Răng Thịnh nói: "Đó là vì tiểu lang quân chưa từng luyện loại chữ to này, chứ thư pháp tay trái tay phải của người thì không ai sánh bằng!"

Chi Pháp Hàn hỏi: "Trần đàn việt cũng giỏi thư pháp bằng cả hai tay sao? Hôm nay nhất định phải mở mang tầm mắt."

Trần Thao Chi mỉm cười: "Chỉ là trò vặt thôi, vẫn nên đi bái kiến Chi công thì hơn." Chàng quay người định quay lại thì nghe tên thư đồng lúc nãy gọi: "Tiểu lang quân nhà ta tới rồi." Trần Thao Chi dừng bước, chàng cũng muốn xem vị tiểu lang quân tinh thông lối viết chữ to này là người thế nào.

Chỉ thấy trên con đường nhỏ đầy hoa cỏ ngoài chùa, một đôi nam nữ trẻ tuổi đang bước tới. Nam tử chừng đôi mươi, vóc dáng cao bảy thước ba tấc, thanh tú như liễu tháng xuân, rạng rỡ như ráng chiều, mày mắt thanh tú, bước đi thong thả, mang lại cảm giác gió mát trăng thanh. Nữ tử bên cạnh cũng độ tuổi đôi mươi, tuy không tú mỹ bằng nam tử kia, nhưng dáng người đầy đặn uyển chuyển, khuôn mặt đầy đặn tươi nhuận, lông mày lá liễu, mắt hạnh long lanh, vừa đi vừa nhìn nam tử bên cạnh, thần thái dịu dàng, đầy vẻ tình tứ.

Lục phu nhân vừa thấy đôi nam nữ trẻ tuổi đang khoan thai bước tới, không kìm được mà so sánh họ với Trần Thao Chi và Uy Nhuỵ. Nam tử kia ngoài vóc dáng thấp hơn Trần Thao Chi một chút, thì dung mạo phong thái đều không hề kém cạnh. Nữ tử kia tuy cũng là mỹ nhân, nhưng so với vẻ tinh xảo diễm lệ của Nhuỵ nhi thì cả dung mạo lẫn khí chất đều kém hơn một bậc.

Đôi nam nữ này là ai? Một nam tử xuất sắc, thư pháp tuyệt vời như vậy tuyệt đối không thể là kẻ vô danh!

Tên thư đồng chỉ vào Trần Thao Chi và Răng Thịnh, nói: "Tiểu lang quân, chính là hai kẻ này nói chữ của người viết không đẹp."

Trần Thao Chi thầm lắc đầu, tên thư đồng này thật biết khích bác, chàng không muốn vô duyên vô cớ kết thù, bèn hỏi: "Ta nói như vậy sao?"

Tên thư đồng bị hỏi vậy thì hơi sợ, cố cãi: "Nhưng người cũng đâu có khen chữ của tiểu lang quân nhà ta đẹp —"

Lời chưa dứt đã bị mọi người xung quanh ngắt lời, họ thi nhau nói Trần lang quân vừa nãy đã khen đây là lối viết chữ to tuyệt diệu, ngay cả gia nhân của nam tử kia cũng nói vậy.

Khi mọi người đang ồn ào, nam tử trẻ tuổi kia không nói một lời, thần tình cao ngạo, thản nhiên đối diện.

Chi Pháp Hàn bước lên chắp tay: "Bần tăng chùa Đông An là Chi Pháp Hàn, xin hỏi đàn việt quý danh?"

Nam tử trẻ tuổi rõ ràng đã nghe danh Chi Pháp Hàn, đáp lễ: "Hóa ra là Chi sư huynh, tại hạ Vương Hiến Chi, theo cha đến quý tự thăm Chi công."

Trần Thao Chi trong lòng rung động, hóa ra người này chính là Vương Hiến Chi, quả đúng là người xuất chúng nhất trong bảy người con của Vương Hy Chi, so với Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi thì càng lộ vẻ hoa thái bất kham, phong lưu ẩn chứa. Vậy nữ tử bên cạnh Vương Hiến Chi chắc chắn là Xước Đạo Mậu, em họ của Xước Siêu.

Chi Pháp Hàn giới thiệu Trần Thao Chi với Vương Hiến Chi. Gần một năm nay Vương Hiến Chi ở Kinh Khẩu cùng biểu muội Xước Đạo Mậu, cũng từng nghe danh Trần Thao Chi. Nghe Chi Pháp Hàn nói nam tử thanh tuấn đĩnh đạc trước mắt chính là "Giang Tả Vệ Giới" Trần Thao Chi, chàng không khỏi thầm khen danh bất hư truyền, nhưng trong lòng không tránh khỏi chút khúc mắc.

Vương Hiến Chi đối đãi với người ta không nóng không lạnh, ít nói, vẻ ngoài như không tranh giành với ai, nhưng thực chất cực kỳ tự phụ và kiêu ngạo. Thuở nhỏ, chàng từng xem môn khách chơi cờ, xem một hồi liền nói: "Nam phong bất cạnh" (Gió nam không mạnh), ý nói người ngồi hướng Nam sắp thua. Môn khách kia chế nhạo: "Vị lang quân này đúng là nhìn ống thấy báo, chỉ thấy được một đốm." Vương Hiến Chi cảm thấy bị coi thường, giận dữ nói: "Xa thì thẹn với Tuân Phụng Thiến, gần thì thẹn với Lưu Chân Trường," rồi phất tay áo bỏ đi.

Lưu Chân Trường chính là anh vợ của Tạ An, tức Bái quốc Lưu Đàm, tinh thông Lão Trang, biện luận huyền lý, từng dự đoán Hoàn Ôn diệt Thục, chuyên quyền, mọi việc đều trúng, nhãn quan phi thường. Tuân Phụng Thiến chính là Tuân Xán, con trai Tuân Úc — người được Tào Tháo gọi là "Tử Phòng của ta". Tuân Xán nổi tiếng với tâm hồn huyền học và tình cảm sâu sắc, chính là người đàn ông si tình từng cởi trần trong đêm đông giá rét để làm mát cho người vợ đang sốt cao.

Lời Vương Hiến Chi có ý nói chàng chỉ phục hai người là Tuân Xán và Lưu Đàm, những người khác không lọt vào mắt chàng. Vương Hiến Chi lại càng tự phụ về thư pháp của mình. Tạ An từng hỏi chàng: "Chữ của quân so với tôn ông (cha) nhà quân thế nào?" Theo lẽ thường thì nên nhận là không bằng cha, nhưng Vương Hiến Chi lại đáp: "Cố đương bất đồng" (Đương nhiên là khác biệt), ý nói mỗi người một vẻ. Tạ An nói: "Người đời không cho là vậy," ý nói dư luận cho rằng thư pháp của Vương Hy Chi hơn Vương Hiến Chi. Vương Hiến Chi không phục: "Người đời sao biết được!"

Sự kiêu ngạo và tự phụ về thư pháp của Vương Hiến Chi đến cha mình còn chẳng chịu nhún nhường, sao có thể dung thứ cho việc Trần Thao Chi có nửa lời chê bai chữ to của mình? Dù nghe nói Trần Thao Chi đã khen, nhưng chưa tận tai nghe thấy, chàng liền khẽ chắp tay: "Cũng xin Trần huynh viết mấy chữ lớn để xem qua."

Vương Hiến Chi vẫn còn khí phách thiếu niên. Trần Thao Chi mỉm cười: "Chữ to của Vương huynh ở ngay trên kia, ai còn dám múa rìu qua mắt thợ nữa."

Vương Hiến Chi cảm thấy lời này của Trần Thao Chi không mấy kính phục, giống như khiêm tốn mà thực ra là mỉa mai, bèn nói: "Viết vài chữ cũng không sao, Trần huynh hà tất phải quá khiêm nhường!" Nói rồi ra lệnh cho người lấy bút rường cột chuyên dụng của xưởng Bạch Mã tới.

Trần Thao Chi liếc nhìn Lục Uy Nhuỵ bên cạnh, thấy ánh mắt nàng trong veo, bên môi mỉm cười. Chàng lại nhìn Xước Đạo Mậu, thầm nghĩ: "Uy Nhuỵ ở đây, mình không thể lùi bước được. Vương Hiến Chi tuy là thiên tài thư pháp, lại có gia học uyên thâm, nhưng kiến thức về thư pháp của mình rộng hơn chàng ta. Những bậc đại gia như Nhan, Liễu, Âu, Triệu, Điên Trương, Tuý Tố, rồi Tô, Hoàng, Mễ, Thái, Sấu Kim, Lục Phân... Vương Hiến Chi chưa từng mơ tới. Mà những lối Hán Lệ, Chương Thảo mà Vương Hiến Chi nghiên cứu, mấy năm nay mình cũng đã mô phỏng qua." Chàng liền nói: "Ta chưa từng luyện chữ to, thôi thì viết tùy ý hai hàng, không biết có bút Tử Hào cán dài cỡ lớn không?"

Vương Hiến Chi nhìn Trần Thao Chi, mỉm cười, ra lệnh lấy bút Tử Hào cán dài cỡ lớn tới. Lại có gia nhân mang một cái nghiên mực lớn, to bằng cái chậu rửa mặt. Đây là lần đầu tiên Trần Thao Chi để người khác mài mực giúp. Chàng cầm cây bút Tử Hào dài một thước, viết giữa không trung, rồi nói với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn: "Phải bêu xấu trước mặt Trương dì rồi."

Trần Thao Chi cùng Trương Văn Hoàn đi đường tiến kinh nên đã rất thân thiết, nhưng đây là lần đầu tiên Lục Uy Nhuỵ nghe chàng gọi mẹ kế của mình là Trương dì, nàng hơi ngạc nhiên, thấy sắc mặt mẹ kế vẫn bình thường mới yên tâm, rồi thầm vui mừng.

Trương Văn Hoàn mỉm cười: "Ta chưa từng thấy thư pháp tay trái tay phải của Thao Chi, hôm nay xin được mở mang tầm mắt."

Đúng lúc này, bỗng nghe có người niệm Phật hiệu: "Trần đàn việt tới, bần tăng tiếp đón không chu đáo." Lại nói: "Hai vị nữ thiện tín phủ Lục hãy vào Phật đường nghỉ ngơi."

Trần Thao Chi quay lại nhìn, thấy một vị tăng nhân thân hình cao gầy, gương mặt thanh tú, chừng năm mươi tuổi đang mỉm cười nhìn mình. Vị tăng này không có vẻ lạnh lẽo, ánh mắt vừa ôn hòa vừa trí tuệ, tay cầm phất trần cán sừng tê, quả nhiên là Vương Bật khoác áo cà sa.

"Vãn bối Trần Thao Chi, bái kiến Chi công." Trần Thao Chi cúi chào sâu.

Lục phu nhân và Lục Uy Nhuỵ cũng hành lễ với Chi công. Chi Đạo Lâm như đám mây nhàn nhã, dù ở ẩn tại Thang Sơn nhưng cũng biết chuyện tình cảm giữa Trần Thao Chi và Lục Uy Nhuỵ, thấy họ cùng đến chùa Đông An, không khỏi mỉm cười. Ông là người xuất gia, không để ý đến môn đăng hộ đối, rất vui khi thấy mối lương duyên này.

Chi Đạo Lâm nói: "Để ta giới thiệu với Trần đàn việt một người, Lang Nha Vương Dật Thiếu, Vương đàn việt —"

Trần Thao Chi đã thấy vị lão sĩ nhân đội khăn lụa, mặc áo đen, phong thái tiêu sái đứng bên trái Chi Đạo Lâm. Dù đã gần sáu mươi nhưng mặt vẫn như ngọc, mày mắt thanh tú, dung mạo giống Vương Hiến Chi ba phần, vóc dáng cao gầy, áo rộng đai mềm, có vẻ yếu đuối như không chịu nổi sức nặng của y phục.

Trần Thao Chi chắp tay cúi chào: "Tiền Đường Trần Thao Chi bái kiến Vương Hữu Quân tiền bối."

Vương Hy Chi thân hình mảnh khảnh mỉm cười đánh giá Trần Thao Chi: "Ba năm trước lão phu đã thấy bài thơ "Đình Vân" do Trần công tử viết bằng cả hai tay từ chỗ Toàn Thường thị, thơ hay chữ cũng hay, hôm nay gặp mặt mới thấy người còn tuyệt hơn."

Chi Đạo Lâm cười: "Dật Thiếu huynh, vị Trần đàn việt này không chỉ thông cả Nho lẫn Huyền, mà còn thấu hiểu Phật lý, bần tăng mời người đến là để thỉnh giáo đấy."

Vương Hy Chi vốn biết Chi Đạo Lâm không nói lời khách sáo, đã nói thỉnh giáo thì chắc chắn là thỉnh giáo thật, không khỏi thầm kinh ngạc, nghĩ bụng Trần Thao Chi này chắc bằng tuổi Hiến Chi, thật sự có tài năng kỳ lạ đến thế sao? Ông bèn gọi con trai Vương Hiến Chi đến gặp Trần Thao Chi. Vương Hiến Chi nói: "Cha, con đã gặp Trần huynh rồi —"

Lúc này, gia nhân nhà họ Vương mài mực lên tiếng: "Vị công tử này, mực đã mài xong, mời viết ạ."

Trần Thao Chi nhìn Vương Hiến Chi, Vương Hiến Chi gật đầu ra hiệu: "Mời."

Trần Thao Chi nói với Chi Đạo Lâm và Vương Hy Chi: "Tử Kính huynh nhất quyết bắt ta phải bêu xấu trên tường, ta đành múa rìu qua mắt thợ, xin Vương Hữu Quân tiền bối chỉ giáo."

Vương Hy Chi nhướng mày, cười nói: "Rất tốt, ta cũng muốn xem ba năm nay thư pháp của Trần công tử tiến bộ thế nào."

Trần Thao Chi hành lễ, cầm bút bước đến dưới bức tường vàng, bên phải bốn chữ "Phiến phiến tiên vân" của Vương Hiến Chi. Chàng điều hòa hơi thở, tay trái cầm bút, viết bốn hàng chữ lớn theo lối hành thư kiểu "Trương Hàn thiếp" của Âu Dương Tuân:

"Thân thị bồ đề thụ, tâm như minh kính đài, thời thời cần phất thức, mạc sử nhạ trần ai." (Thân là cây bồ đề, tâm như đài gương sáng, thường xuyên lau chùi, chớ để dính bụi trần).

Hai mươi chữ, mỗi chữ to bằng cái bát, kết cấu nghiêm cẩn, thanh tuấn cứng cáp.

Chỉ nghe Răng Thịnh kinh ngạc kêu lớn: "Tiểu lang quân sao lại dùng tay trái viết lối chữ này!"

Trần Thao Chi thường dùng tay phải viết hành thư kiểu "Trương Hàn thiếp", còn tay trái thì viết các lối Hán Lệ, Chung Dao, Vương Tạ. Răng Thịnh tuy không thông thư pháp nhưng thấy nhiều cũng quen, nay thấy chàng đổi tay nên mới kinh ngạc kêu lên.