Trần Tháo Chi đang xem thư, Nhiễm Thịnh liền ở bên cạnh hỏi, lão tộc trưởng có hỏi thăm đến mình không? Thiếu chủ mẫu có hỏi thăm đến mình không? Nhuận Nhi tiểu nương tử có hỏi thăm đến mình không? Nhiễm Thịnh coi Trần gia ổ ở Tiền Đường như nhà của chính mình.
Trần Tháo Chi nói: "Tẩu tẩu và Nhuận Nhi đều đã hỏi thăm đến đệ, tẩu tẩu còn khen chữ Lệ thể "Tào Toàn Bia" của đệ viết rất khá đấy. Nhuận Nhi tự nhiên là hỏi về việc học hành của đệ rồi. Tiểu Thịnh, đệ tự xem đi, đây là thư của Nhuận Nhi." Nói rồi lại đưa thư của tẩu tẩu Đinh Ấu Vi cho Tiểu Thiền xem.
Nhiễm Thịnh hớn hở nhận lấy thư của Nhuận Nhi, từng chữ từng chữ đọc xuống. Chữ thể "Tào Toàn Bia" của Nhuận Nhi tiểu nương tử viết thật đẹp, Nhiễm Thịnh vô cùng khâm phục. Đối với việc Nhuận Nhi hỏi trong thư rằng đệ có đọc sách luyện chữ mỗi ngày hay không, Nhiễm Thịnh lại cảm thấy hổ thẹn. Cậu hiện giờ thường đến Tử Thành so sức mạnh, đấu tài bắn cung với quân sĩ Tây Phủ, việc đọc sách luyện chữ này phải nhờ tiểu lang quân đốc thúc mới nhớ ra được.
Kinh Nô cụt một tay quỳ ngồi một bên nhìn Nhiễm Thịnh đọc thư, trên khuôn mặt đầy những vết sẹo tím lộ ra vẻ vui mừng, thầm nghĩ: "Tiểu chủ công đã nhận biết được nhiều chữ như vậy, có thể coi là văn võ song toàn rồi. Ta, Kinh Nô, cuối cùng cũng không phụ sự phó thác của chủ công, bảo vệ được chút cốt nhục này của người. Tiểu chủ công hiện đã mười sáu tuổi, trưởng thành rồi, lại còn thông hiểu thi thư, ta nên kể lại chuyện của chủ công cho cậu ấy biết thôi."
Nghĩ đến chuyện cũ máu me bi thảm kia từ nay về sau phải đè nặng lên đôi vai của Nhiễm Thịnh, người tuy vóc dáng hùng tráng nhưng tâm tư vẫn còn non nớt đơn thuần, Kinh Nô thực sự không đành lòng. Ông vốn có thể chôn giấu những mối thù huyết hải thâm sâu đó dưới đáy lòng, để Nhiễm Thịnh được sống những ngày tháng bình yên ở Trần gia ổ. Thế nhưng mỗi khi đêm mưa gió, cánh tay cụt của ông lại đau nhói, chuyện mười năm trước lại như thủy triều máu ập đến, trong bóng tối có vô số vong hồn than khóc hướng về phía ông, khiến ông không thở nổi.
Mà lúc này, cánh tay cụt của Kinh Nô lại bắt đầu đau nhức. Ông cảm thấy nhất định phải nói rõ những chuyện đó với Nhiễm Thịnh. Năm nay ông đã năm mươi tám tuổi, một khi nhắm mắt xuôi tay, bí mật về thân thế của Nhiễm Thịnh sẽ không còn ai hay biết nữa. Là hậu nhân của Nhiễm Ung, một trong mười hai hiền triết của Khổng môn, sao có thể sống tạm bợ như thế này được!
Kinh Nô cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm được nữa. Ông đã đợi mười năm, tiểu chủ công đã lớn khôn, hơn nữa hiện tại tiểu chủ công theo tiểu lang quân Tháo Chi đến Tây Phủ, cơ hội cực tốt, tiểu chủ công nên tòng quân rèn luyện, không thể chỉ làm tùy tùng của tiểu lang quân Tháo Chi được.
Kinh Nô dùng chất giọng khàn đặc nói: "Tiểu Thịnh, Kinh Nô có chuyện muốn nói với đệ."
Nhiễm Thịnh đang mở xem "Bức tranh con cầy" do Nhuận Nhi vẽ. Con cầy nhỏ đó là cậu bắt được trên núi Ngọc Hoàng năm ngoái, màu nâu nhạt, lưng có vân ngang, nuôi đã quen, có thể trông nhà giữ cửa, dám đánh nhau với cả con chó mà Lai Phúc nuôi.
"Kinh thúc có chuyện gì ạ?" Nhiễm Thịnh ngẩng đầu nhìn Kinh Nô một cái, rồi lại cúi đầu nhìn bức tranh.
Kinh Nô nói với Trần Tháo Chi: "Tiểu lang quân, Kinh Nô muốn nói riêng với Tiểu Thịnh một vài chuyện."
Trần Tháo Chi nhìn cánh tay phải hơi run rẩy của Kinh Nô, vết sẹo tím trên mặt càng thêm dữ tợn, nhưng ánh mắt lại chân thành và khẩn thiết, liền nói: "Tiểu Thịnh, đệ đi nói chuyện với Kinh thúc trước đi."
Nhiễm Thịnh có chút ngạc nhiên nhìn Kinh Nô cụt một tay, đặt bức tranh xuống, đứng dậy nói: "Kinh thúc, đến phòng con nói chuyện đi ạ."
Kinh Nô cùng Nhiễm Thịnh ra khỏi lầu sảnh. Trần Tháo Chi, Tiểu Thiền cùng Lai Đức và A Trụ trò chuyện, hỏi han kỹ lưỡng tình hình gần đây của các bậc trưởng bối trong tộc và ba mẹ con tẩu tẩu, Lai Đức hỏi gì đáp nấy.
A Trụ cười nói: "Tiểu lang quân, Tiểu Thiền tỷ tỷ, Lai Chấn ca, Lai Đức có một tin đại hỷ, huynh ấy không cho đệ nói."
Lai Đức vừa nghe thấy thế, mặt lập tức đỏ bừng, nắm chặt nắm đấm đe dọa: "A Trụ, đệ dám nói!"
Tiểu Thiền cười nói: "Tin đại hỷ gì mà không cho nói? A Trụ, đệ nói đi, trước mặt tiểu lang quân, Lai Đức dám đánh người sao!"
Lai Chấn hỏi: "Đệ đệ, tin hỷ gì? Có phải thê tử Thanh Chi của đệ đã có mang rồi không?"
A Trụ cười nói: "Lai Đức, cái này không phải đệ nói ra đâu nhé, là Lai Chấn ca đoán trúng đấy."
Tiểu Thiền kinh ngạc vui mừng nói: "Oa, Thanh Chi có mang rồi, khi nào thì sinh?"
Lai Đức đỏ mặt tía tai nói: "Đệ, đệ không biết."
Mọi người cười vang.
Tiểu Thiền sau khi cười xong lại cảm thấy có chút buồn bã, lén nhìn tiểu lang quân Tháo Chi một cái, thầm nghĩ: "Thanh Chi nhỏ hơn mình một tuổi mà sắp làm mẹ rồi, còn mình thì..."
Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy từ phòng bên phải truyền đến một tiếng kêu thảm thiết, âm thanh chấn động cả mái ngói, ngay sau đó là tiếng cửa phòng "rầm" một cái, có người lao ra khỏi phòng, sải bước chạy thẳng ra cửa lớn.
Trần Tháo Chi "vụt" một cái đứng dậy, xỏ guốc gỗ đi ra hành lang nhìn, Kinh Nô cụt một tay đang lao ra từ phòng Nhiễm Thịnh, chạy vội ra cửa lớn vài bước, rồi lại chạy ngược trở lại, quỳ sụp xuống trước mặt Trần Tháo Chi, gấp gáp nói: "Xin tiểu lang quân khuyên giải Tiểu Thịnh với, lão nô..."
Khuôn mặt Kinh Nô vặn vẹo, thần thái đáng sợ.
Trần Tháo Chi nói: "Kinh thúc đừng vội, từ từ nói, Nhiễm Thịnh đi đâu rồi?"
Kinh Nô nói: "Lão nô không biết, lão nô không đuổi kịp cậu ấy, xin tiểu lang quân tìm cậu ấy về cho."
Trần Tháo Chi liền lệnh cho Hoàng Tiểu Thống dắt ngựa ra. Hoàng Tiểu Thống dắt cả con "Tử Điện" và con ngựa trắng lớn của Nhiễm Thịnh ra. Trần Tháo Chi cưỡi lên con ngựa lông đỏ "Tử Điện", hỏi Kinh Nô: "Kinh thúc có biết cưỡi ngựa không?"
Kinh Nô đáp một tiếng, một tay cầm cương, giẫm bàn đạp lên ngựa, động tác thành thạo vô cùng. Ông theo Trần Tháo Chi đi ra từ cửa hông nơi xe ngựa ra vào, Lai Đức sải bước đuổi theo, bốn tên tư binh họ Trần không biết đã xảy ra chuyện gì, tay đặt lên chuôi đao cũng chạy theo ra ngoài.
Thuộc lại Tả Lãng lớn tiếng hỏi: "Trần duyện, xảy ra chuyện gì vậy?"
Trần Tháo Chi quay đầu nói: "Không có gì, ta đi tìm Nhiễm Thịnh về thôi. Lai Đức không cần theo đâu."
Tiểu Thiền vội vội vàng vàng lấy một cái nón lá vuông đuổi theo, gọi: "Tiểu lang quân, trời sắp đổ mưa lớn rồi ạ..."
Trần Tháo Chi ngước nhìn bầu trời mây đen kịt, nơi chân trời xa xăm chớp giật trắng xóa liên hồi, nhận lấy chiếc nón Tiểu Thiền đưa tới, nói: "Không sao, ta đi một lát sẽ về, nhớ kỹ, đừng để kinh động đến người khác."
Trần Tháo Chi cùng Kinh Nô cưỡi ngựa chạy đến cửa Nam hỏi quân sĩ canh cổng. Quân sĩ canh cổng đều nhận ra người cao nhất Cô Thục là Nhiễm Thịnh, nói: "Ngay lúc nãy, Nhiễm Thịnh lao ra khỏi cổng thành, gọi không đáp, tiểu nhân đang định bẩm báo việc này với Trần duyện."
Trần Tháo Chi nói: "Ta ra thành tìm cậu ấy về."
Hai người ra khỏi cửa Nam, bầu trời đêm sấm chớp đùng đoàng, gió thổi phần phật, mưa bão sắp ập đến. Thế nhưng các kỹ viện, tửu quán bên kia bờ đã đèn đuốc sáng trưng, ánh đỏ soi rọi cả dòng suối, tiếng đàn sáo văng vẳng bên tai, chính là lúc uống rượu vui chơi.
Trần Tháo Chi ghìm cương đi chậm lại, không vội đuổi theo Nhiễm Thịnh, nghiêng đầu hỏi: "Kinh thúc đã nói gì với Tiểu Thịnh vậy?"
Kinh Nô do dự một chút, đột nhiên lật người xuống ngựa, quỳ bên đường, nói: "Tiểu lang quân thứ tội, Kinh Nô vẫn luôn không nói rõ thân phận thật sự của Tiểu Thịnh cho tiểu lang quân biết..."
Trần Tháo Chi đã đoán được Kinh Nô muốn nói gì, xuống ngựa đỡ Kinh Nô dậy, từ tốn nói: "Tiểu Thịnh chẳng lẽ là hậu nhân của Vũ Điệu Thiên Vương?"
Kinh Nô kinh hãi tột độ. Ông chôn giấu bí mật này nhiều năm, tuy đã chuẩn bị nói rõ với Trần Tháo Chi, nhưng bị Trần Tháo Chi nói trúng ngay lập tức, ông vẫn vô cùng kinh hoàng, trợn mắt nói: "Ngài... ngài, tiểu lang quân làm sao mà biết?"
Trần Tháo Chi nói: "Ta đọc nhiều sử sách, biết chuyện Bắc triều, Vũ Điệu Thiên Vương là bậc hùng tài một đời, sao ta có thể không biết! Ngươi và Nhiễm Thịnh từ Giang Bắc lưu lạc đến, Nhiễm Thịnh không đổi họ, lại còn có tướng mạo khác thường, ta sớm đã có nghi ngờ này. Nếu Kinh thúc không muốn nói, ta cũng không hỏi, để Tiểu Thịnh sống những ngày bình yên cũng không sao. Nhưng tại sao hôm nay Kinh thúc lại nói với Tiểu Thịnh?"
Kinh Nô đứng ngẩn người hồi lâu, thở dài nói: "Tiểu lang quân đúng là người thông minh nhất thế gian, ta cứ tưởng mình giấu rất kỹ, không ngờ tiểu lang quân đã sớm nhận ra."
Trần Tháo Chi nói: "Nghe đồn Vũ Điệu Thiên Vương thân cao tám thước, dũng mãnh nhiều sức, lại thấy lời nói hành động của ngươi hôm nay khác thường, nên ta mới đoán được Nhiễm Thịnh là hậu nhân của Vũ Điệu Thiên Vương."
Kinh Nô cúi mình nói: "Xin tiểu lang quân đừng dùng danh xưng Vũ Điệu Thiên Vương để gọi chủ công nhà ta."
Trần Tháo Chi ngẩn ra, ngay sau đó hiểu ý. Vũ Điệu Thiên Vương là thụy hiệu của Yên quốc đặt cho Nhiễm Mẫn, Nhiễm Mẫn chết dưới tay họ Mộ Dung, Kinh Nô căm hận họ Mộ Dung tận xương tủy, đối với thụy hiệu mà họ Mộ Dung đặt cho Nhiễm Mẫn dĩ nhiên là không chịu thừa nhận, liền nói: "Xin lỗi, nên gọi là Ngụy Vương mới phải, nhưng Kinh thúc cũng nên thận trọng khi nói về chuyện này."
Nhiễm Mẫn, tự Vĩnh Tăng, người quận Ngụy, là cháu nuôi của Thạch Hổ, sau giết con của Thạch Hổ là Thạch Giám, tự lập làm đế, quốc hiệu Đại Ngụy. Từng sai sứ vượt sông, thỉnh Đông Tấn xuất binh cùng thảo phạt các tộc Hồ. Triều đình Đông Tấn vì Nhiễm Mẫn là người Hán nhưng lại tiếm xưng đế vị, cho rằng Nhiễm Mẫn đại nghịch bất đạo, nên căn bản không thèm đoái hoài. Nhiễm Mẫn dũng võ hơn người, tiếc rằng không giỏi mưu lược, chỉ biết chinh chiến, không biết ân phủ, dẫn đến việc các tộc Khương, Hồ đánh lẫn nhau, không tháng nào không chiến tranh, đất Bắc toàn là binh đao, không còn cảnh cày cấy. Năm Vĩnh Hòa thứ tám, Nhiễm Mẫn bị Mộ Dung Khác dùng thiết tỏa liên hoàn mã đánh bại, một bậc hào kiệt một đời, ôm hận tại núi Yết Hình.
Sách "Tấn Thư" miêu tả trận chiến cuối cùng của Nhiễm Mẫn đầy vẻ hùng liệt bi tráng: Mộ Dung Khác dùng năm ngàn dũng sĩ Tiên Ti giỏi bắn cung, nối ngựa bằng xích sắt, dàn trận vuông tiến lên. Nhiễm Mẫn cưỡi con ngựa đỏ tên là Chu Long, ngày đi ngàn dặm, tay trái cầm mâu hai đầu sắc bén, tay phải cầm kích móc, thuận gió đánh tới, chém hơn ba trăm quân Tiên Ti. Chẳng bao lâu, kỵ binh Yên ập đến, vây quanh mấy vòng. Nhiễm Mẫn quân ít thế yếu, thúc ngựa phá vòng vây chạy về phía Đông, đi được hơn hai mươi dặm, ngựa bỗng nhiên chết, bị Mộ Dung Khác bắt được, giải đến Kế. Yên chủ Mộ Dung Tuấn hỏi: "Ngươi là hạng nô bộc thấp kém, sao dám tự xưng thiên vương?" Mẫn đáp: "Thiên hạ đại loạn, lũ di địch các ngươi, mặt người dạ thú, còn muốn tiếm nghịch, ta là bậc anh hùng một thời, sao lại không thể làm đế vương?" Mộ Dung Tuấn nổi giận, chém đầu ông tại núi Yết Hình ở Long Thành, cỏ cây xung quanh bảy dặm đều héo khô, châu chấu nổi lên dữ dội, năm tháng không mưa, Mộ Dung Tuấn phải sai sứ giả đến tế lễ, đặt thụy hiệu là Vũ Điệu Thiên Vương, ngày đó tuyết rơi dày đặc...
Người đời sau ca tụng ông rằng Nhiễm Mẫn đã cứu vãn dân tộc Hán, nếu không có Nhiễm Mẫn, văn minh Hoa Hạ đã tuyệt diệt. Nhưng hiện tại là thời Đông Tấn, Nhiễm Mẫn là nhân vật rất kiêng kỵ, nếu thân phận của Nhiễm Thịnh lộ ra, e rằng không thể đứng vững ở Giang Đông. Kinh Nô dĩ nhiên hiểu rõ điểm này, nếu không đã không giấu giếm thân phận đến tận bây giờ.
Kinh Nô nói: "Vâng, lão nô hiểu. Thế nhưng Tiểu Thịnh đã trưởng thành, mối thù quốc gia, hận thù cha mẹ này, lão nô không thể giấu cậu ấy cả đời được."
Trần Tháo Chi hỏi: "Tên thật của Tiểu Thịnh là gì?" Trong lòng nghĩ: "Thái tử Nhiễm Trí của Nhiễm Mẫn cũng chết dưới tay họ Mộ Dung, Tiểu Thịnh tự nhiên không phải là Nhiễm Trí."
Kinh Nô nói: "Chính là ấu tử của Ngụy Vương, Nhiễm Dụ, tên nhũ danh là Thịnh."
Trần Tháo Chi gật đầu, lại hỏi: "Kinh thúc tên là gì?"
Kinh Nô nói: "Ta chính là Kinh Nô, là tướng dưới quyền Tư Lệ hiệu úy Tịch công, phụng lệnh Tịch công liều chết đưa tiểu chủ công chạy đến Hoài Bắc, rồi chuyển hướng đến Giang Đông."
Trần Tháo Chi hỏi: "Kinh thúc đã nói rõ thân phận với Tiểu Thịnh, sau này có dự định gì?"
Kinh Nô ngẩn ra, nói: "Lão nô không có dự định gì, chỉ nghĩ đến việc báo thù cho Ngụy Vương, xin tiểu lang quân giúp đỡ."
Trần Tháo Chi nhìn những cái cây đang rung lắc trong gió, trầm ngâm một lát rồi nói: "Tiểu Thịnh đột ngột nghe được chuyện này, nhất thời dĩ nhiên không thể chấp nhận được. Tiểu Thịnh vẫn còn là một đứa trẻ, e rằng từ nay về sau tính tình sẽ thay đổi lớn... Trước hết hãy tìm Tiểu Thịnh về đã, ta sẽ khuyên bảo cậu ấy."
