Lương Châu Trương Thiên Tích, thuở nhỏ đã có văn tài, tiếng tăm vang xa gần. Dù ở đất Cam, Lương nhưng lại có phong thái của danh sĩ Giang Đông, thích thanh đàm, giỏi nhã ngôn, chú trọng dung mạo phong nghi. Hai năm trước, sau khi tự lập làm Đại tướng quân, Lương Châu mục, Tây Bình công, ông ta trở nên kiêu sa dâm dật, suốt ngày du ngoạn yến tiệc, đắm chìm trong tửu sắc, không màng chính sự. Đối với lời can gián của thuộc hạ, Trương Thiên Tích lại biện bạch đầy lý lẽ: "Ta không phải ham chơi, mỗi lần du ngoạn đều thu hoạch được điều hay. Ngắm hoa triều vinh thì kính trọng kẻ tài hoa; chơi lan chi thì yêu mến bề tôi đức hạnh; thấy tùng trúc thì nghĩ đến bậc hiền tài tiết hạnh; đến dòng nước trong thì quý trọng hành vi liêm khiết; xem cỏ dại thì khinh rẻ kẻ lại nhũng tham lam; gặp gió bão thì ghét lũ hung ác. Nếu cứ suy rộng ra, chạm cảnh mà liên tưởng, thì chẳng còn gì bỏ sót nữa rồi." Quả là kẻ giỏi ngụy biện che đậy lỗi lầm.
Đầu năm, Trương Thiên Tích lại phế Thế tử Đại Hoài, lập con của sủng thiếp Tiêu thị là Đại Dự làm Thế tử, khiến lòng người oán hận. Khi nghe tin Vương Mãnh đốc suất Dương An, Diêu Trường cùng mười tướng lĩnh dẫn sáu vạn bộ kỵ đến đánh, Trương Thiên Tích lại chẳng hề sợ hãi, nói: "Ta tính toán quân Tần không quá mười ngày là phải lui. Hoàn Ôn sắp đánh Trường An, Phù Vĩnh Cố tự lo còn chẳng xong, lấy đâu ra khả năng tấn công ta! Hơn nữa, Hà Tây là nơi thiên hiểm, trăm năm không lo. Nếu tập hợp toàn bộ tinh binh trong cảnh nội, bên phải chiêu mộ Tây Vực, phía bắc dẫn dụ Hung Nô để chống lại Đê Tần, sao biết không thể đại thắng!" Ông ta hạ lệnh quân sĩ kiên thủ các thành lớn như Cô Tang, Kim Xương để đợi Vương Mãnh tự lui, mặt khác sai sứ đến Kinh Châu cầu viện Hoàn Hốt, tự cho là vạn vô nhất thất, ngày ngày vẫn hoang dâm như cũ.
Đầu tháng chín, Vương Mãnh lệnh cho Diêu Trường đánh Kiếm Kỳ. Các bộ lạc Khương ở Kiếm Kỳ vốn thuộc về cha của Diêu Trường là Diêu Dặc Trọng, các đại nhân bộ lạc nghe tin Diêu Trường đến đều quy hàng. Vương Mãnh thừa thắng chiếm Lược Dương, hạ thành Triền Súc, tiến sát Thanh Tắc. Trương Thiên Tích sai Tư binh Triệu Xung Triết dẫn ba vạn bộ kỵ ra giao chiến với quân Tần tại Hồng Trì, đại bại, Triệu Xung Triết tử trận, thành Kim Xương nguy cấp. Trương Thiên Tích cuối cùng không ngồi yên được nữa, thân dẫn năm vạn bộ kỵ đi cứu thành Kim Xương. Ngày mười chín tháng mười, giao chiến với đại quân Vương Mãnh tại Xích Ngạn, lại bại trận. Trong khi đó, thủ quân trong thành Kim Xương làm phản, Trương Thiên Tích không thể vào thành, đành dẫn hơn vạn kỵ binh chạy về Cô Tang. Ngày Giáp Ngọ tháng Mạnh Đông, quân Tần đến Cô Tang, vây thành mười ngày. Trương Thiên Tích tự thấy không thể giữ được, bèn mặc áo trắng, đi xe tang, mặt trói tay, ra cửa quân Vương Mãnh đầu hàng. Vương Mãnh cởi trói, đốt xe, an ủi thỏa đáng rồi đưa về Trường An. Thế là các quận huyện Lương Châu đều hàng Tần.
Kinh Châu thứ sử, Hữu tướng quân Hoàn Hốt lúc đầu nghe tin quân Tần sắp đại cử tấn công Kinh Tương đã lệnh cho tướng sĩ nghiêm túc phòng bị. Nhưng sau đó biết tin Trần Thao Chi đại phá quân Tần ở Mân Trì, mới biết quân Tần không dám xâm phạm phương nam. Tháng chín nghe tin Tần đánh Lương Châu, lúc này Hoàn Hốt lại đang lâm trọng bệnh, không thể dẫn quân đi cứu Trương Thiên Tích, chỉ lệnh cho Kinh Châu đốc hộ Hoàn Phi đem quân du kích ở Mẫn, Hán để thanh viện cho Lương Châu, lại lệnh cho thủy quân tướng lĩnh Lưu Ba dong thuyền ra Hoài, Tứ để kiềm chế quân Tần. Đồng thời truyền hịch cho Viên Chân, Cao Nhu, Hoàn Y ở Hà Nam, hẹn cùng cử binh áp sát Đồng Quan, muốn ép Vương Mãnh rút quân khỏi Lương Châu. Nhưng Kinh Châu so với Trường An thì cách Lương Châu xa hơn, Trương Thiên Tích lại thực sự không được lòng dân. Đầu tháng mười một đã có tin Trương Thiên Tích bại trận hàng Tần truyền ra, thực ra đó là chiêu hư trương thanh thế của Vương Mãnh, lúc đó quân Tần đang giao chiến với quân Lương Châu tại Xích Ngạn ở Hà Tây.
Hoàn Hốt nghe tin Lương Châu thất thủ, bèn lệnh các nơi đều bãi binh tự thủ.
Phù Kiên nhận được tin thắng trận của Vương Mãnh, tâm trí mới định. Mà lúc này, tin tức Trần Thao Chi chiếm được Tấn Dương cũng truyền đến Trường An, việc người Tấn chiếm trọn cảnh nội Yên đã thành định cục.
... Tháng Chạp ngày mười lăm, Hoàn Ôn mở tiệc tại Nghiệp Thành chiêu đãi phụ lão người Hán. Thôi Tiềm của Thanh Hà Thôi thị, Tiết Cường của Hà Đông Tiết thị, Trịnh Hạo của Huỳnh Dương Trịnh thị, Lư Toàn của Phạm Dương Lư thị, Vương Nhữ thuộc chi nhánh ở lại đất Bắc của Thái Nguyên Vương thị, cùng các danh sĩ đại tộc hiển hách khác đều nhận lời mời tham dự. Hoàn Ôn đau chân, không thể đàm đạo lâu với mọi người, đều do Trần Thao Chi xoay xở tiếp đãi. Để tỏ lòng ân nghĩa, lôi kéo các đại tộc người Hán ở đất Bắc, Hoàn Ôn biểu tấu Thôi Tiềm làm Tề Quận thái thú, Tiết Cường làm Ngụy Quận thái thú, Trịnh Hạo làm Huỳnh Dương thái thú, Lư Toàn làm Phạm Dương thái thú, Vương Nhữ làm Thượng Đảng thái thú, các chức thủ, lệnh, trưởng của quận huyện còn lại đều chọn người hiền tài người Hán mà bổ nhiệm. Trần Thao Chi làm Ký Châu thứ sử, Hoàn Thạch Kiền làm Tỉnh Châu thứ sử, Điền Lạc làm U Châu thứ sử, Chư Cát Khản làm Thanh Châu thứ sử. Về phần các quan lại quý tộc Tiên Ti trước đây, phần lớn đều đi theo Mộ Dung Vĩ về Kiến Khang. Trần Thao Chi kiến nghị với Hoàn Ôn, chọn lựa những người hiền đạt trong tầng lớp quý tộc thứ cấp của tộc Tiên Ti làm tá lại ở các châu quận, như vậy có thể an ủi các bộ tộc Tiên Ti trong cảnh nội Yên, Hoàn Ôn đã chấp thuận.
Cảnh nội Yên mới định, Hoàn Ôn lòng muốn về như tên bắn, không muốn đón năm mới ở Hà Bắc, ngày mười bảy tháng Chạp rời Nghiệp Thành, vượt sông đến Huỳnh Dương đón năm mới, sau đó mồng hai tháng Giêng liền dẫn chúng nam hành. Theo sau có ba vạn quân Tấn và hai vạn tù binh Tiên Ti, Hung Nô. Những tù binh này đều sẽ được ban thưởng cho các tướng sĩ có công bắc phạt làm nô lệ. Thời đó Giang Đông đất rộng người thưa, rất thiếu sức lao động, những nô lệ Hồ này mỗi người một nơi, cũng không cần lo họ làm loạn, phối hôn với nữ tử Giang Đông, hai đời sau sẽ quên đi tổ tiên mình là người Hồ và hòa nhập hoàn toàn vào huyết mạch người Hán.
Ngày mười bảy tháng Chạp, Trần Thao Chi tiễn đoàn Hoàn Ôn qua sông Chương, chiều tối trở về Nghiệp Thành, không khỏi ngửa mặt thở phào một hơi dài. Hoàn Ôn đi rồi, ở Nghiệp Thành chỉ còn mình ông độc tôn, cảm giác này xem ra rất tuyệt, hèn gì Hoàn Ôn luôn muốn soán vị.
Trần Thao Chi tự cười nhạo một tiếng, trở về ngụ sở ở Băng Tỉnh Đài dùng bữa tối, rồi dẫn một đội thân vệ, Mộ Dung Khâm Thầm và Tát Nô Nhi cũng đi theo, muốn đêm vào Nghiệp Cung. Vẫn đi từ lối Đồng Tước Uyển vào, tòa cố cung Yên quốc rộng lớn này vì không có người chăm sóc, hoang phế rất nhanh, cành khô bị tuyết đè gãy khắp nơi, đôi ủng da hươu giẫm lên kêu "rắc rắc" vang dội.
Đến Vĩnh Thọ Điện, Trần Thao Chi lệnh người đốt lò sưởi, thắp đèn Trường Tín, Nghiệp Cung đã ba tháng không thấy ánh đèn cuối cùng đã tái hiện ánh sáng.
Mộ Dung Khâm Thầm vẫn luôn quan sát Trần Thao Chi, lúc này ghé tai thì thầm hỏi: "Phu quân, chẳng lẽ chàng muốn nhập chủ Nghiệp Cung?" Đây là đang hỏi Trần Thao Chi có phải muốn soán vị làm hoàng đế hay không? Mộ Dung Khâm Thầm nhìn ra được, Hoàn Ôn vừa đi, chân mày Trần Thao Chi giãn ra, thần thái khác hẳn ngày thường.
Trần Thao Chi cười hỏi: "Khâm Khâm cho là thế nào?"
Mộ Dung Khâm Thầm trừng đôi mắt màu xanh lam nhìn Trần Thao Chi, hồi lâu mới nói: "Dù sao cũng là thiên hạ của người Hán các người, phu quân là người nhân từ, làm chủ cảnh nội Yên tất nhiên là tốt hơn."
Trần Thao Chi cười: "Như vậy, Hà Bắc sẽ không có ngày yên ổn, chinh chiến nổi lên khắp nơi, ta cũng mệt mỏi vì bôn ba, Khâm Khâm muốn thế sao?"
Mộ Dung Khâm Thầm hỏi: "Vậy phu quân có dự tính gì?"
Trần Thao Chi nói: "Không có dự tính gì khác, thứ nhất là vì bản thân và gia tộc người thân, thứ hai là cai trị tốt vùng đất Ký Châu, để bách tính an cư lạc nghiệp."
Mộ Dung Khâm Thầm hỏi: "Khâm Khâm có tính là người thân của phu quân không?"
Trần Thao Chi không đáp, lại hỏi ngược lại: "Khâm Khâm cho là thế nào?"
Mộ Dung Khâm Thầm cười tươi, nói: "Tính." Nụ cười phong tình đó khiến Trần Thao Chi vốn đã quen với dung mạo của nàng cũng cảm thấy thần hồn điên đảo.
Mộ Dung Khâm Thầm thấy Trần Thao Chi có vẻ mê mẩn mình, rất vui mừng, hỏi: "Vậy đêm nay phu quân đến Vĩnh Thọ Điện có việc gì?" Nhớ lại ba tháng trước, chính là tại Vĩnh Thọ Điện này, đã cùng Trần Thao Chi có mối tình mặn nồng, chẳng lẽ đêm nay Trần Thao Chi lại muốn ôn lại chuyện cũ?
Mộ Dung Khâm Thầm đỏ mặt, trở nên vô cùng kiều diễm, nhưng lại nghe Trần Thao Chi hỏi: "Lần trước nghe nàng nói, tiền thân của Vĩnh Thọ Điện này là Tuyên Quang Điện?"
Mộ Dung Khâm Thầm nói: "Đúng vậy, lão cung nhân đã nói như thế, lúc đó Tuyên Quang Điện hư hại không nghiêm trọng, tu sửa lại một chút liền đổi tên thành Vĩnh Thọ Điện."
Trần Thao Chi nói: "Ta nghe nói dưới nền Tuyên Quang Điện có vàng do Thạch Hổ chôn giấu năm xưa, Khâm Khâm có từng nghe qua?"
"A!" Mộ Dung Khâm Thầm mở to đôi mắt xanh lam xinh đẹp: "Ta ở đây sáu năm rồi, chưa từng nghe nói."
Trần Thao Chi cười: "Ta cũng chỉ nghe đồn, không biết có thật không, nhưng chắc chắn phải thăm dò kỹ lưỡng, có số vàng này có thể kinh doanh được nhiều việc lớn."
Hai mươi quân sĩ theo Trần Thao Chi đến Vĩnh Thọ Điện lần này đều là thân vệ trung thành của ông, là tư binh họ Trần mà Trần Thao Chi mang từ Tiền Đường ra. Trần Thao Chi lệnh cho họ mỗi người cầm đuốc tìm kiếm kỹ lưỡng trong ngoài tòa cung điện này, không được bỏ qua bất kỳ điểm bất thường nào trên mặt đất.
Các quân sĩ bận rộn tìm kiếm, Trần Thao Chi và Mộ Dung Khâm Thầm khoác áo choàng lông chồn, đứng dưới cửa sổ dài ngoài tẩm điện, nhìn ra hậu viên u trầm. Xa xa, cầu vồng ở Kim Phượng Đài thấp thoáng có thể thấy được, đột nhiên tuyết bắt đầu rơi, đây là trận tuyết thứ hai của mùa đông này, sắp đến Tết rồi.
Trần Thao Chi nhìn những bông tuyết như bướm trắng bay lượn xuyên qua ánh đèn ngoài cửa sổ, tâm trí bay xa vạn dặm, trở về Trần gia ổ xa xôi.
Đúng lúc này, chợt nghe có người từ Đồng Tước Uyển giẫm lên tuyết đọng cành khô nhanh chóng bước về phía này. Trần Thao Chi nhíu mày, vừa rồi ông đã nghiêm lệnh thủ vệ cung uyển không được để người khác vào, kẻ nào to gan như vậy, dám không tuân lệnh ông!
"Trần tướng quân, Trần tướng quân, Bộ khúc đốc Hoàng Tiểu Thống từ Giang Đông trở về phục mệnh, mang theo thư nhà của Trần tướng quân về đây —"
Trần Thao Chi nghe vậy, đại hỉ, bước lớn ra khỏi điện, liên tục hỏi: "Hoàng Tiểu Thống ở đâu? Hoàng Tiểu Thống ở đâu?"
Thủ vệ đáp: "Chưa có lệnh của tướng quân, không dám cho vào cung."
Trần Thao Chi dặn dò đội trưởng thân vệ bên cạnh vài câu, sải bước chạy ngược lại lối cũ, Mộ Dung Khâm Thầm đuổi theo phía sau cũng không kịp, thầm nghĩ: "Phu quân vẫn là quan tâm hai người vợ ở Giang Đông của chàng hơn, vội vàng xem thư nhà đến nỗi vàng giấu trong Vĩnh Thọ Điện cũng không màng tới."
Trần Thao Chi nhanh chóng đến cửa tây Đồng Tước Uyển, Hoàng Tiểu Thống đang đợi ngoài cửa uyển cùng bốn vệ binh phía sau đồng loạt quỳ rạp xuống đất, Hoàng Tiểu Thống vui mừng khôn xiết, khóc nói: "Tiểu lang quân, Hoàng Tiểu Thống đã về rồi!"
Trần Thao Chi đỡ năm người Hoàng Tiểu Thống dậy, cả năm người này đều đầy phong sương, tay chân nứt nẻ. Từ Nghiệp Thành đến Tiền Đường, ba tháng mười ba ngày đi về gần tám nghìn dặm, gió sương mưa tuyết, sự vất vả trên đường có thể tưởng tượng được!
Hoàng Tiểu Thống cởi bọc hành lý trên lưng, hai tay dâng lên nói: "Tiểu lang quân, đây là thư của lão tộc trưởng, tam lang quân, Đinh thiếu chủ mẫu và hai vị tiểu chủ mẫu viết cho tiểu lang quân, còn có hai bức tranh của Tạ tiểu chủ mẫu và Nhuận nhi tiểu nương tử vẽ —"
Thư nhà đáng giá vạn vàng, Trần Thao Chi cầm xấp thư nhà, tâm tình kích động, thân thể hơi run rẩy, vừa mở thư vừa hỏi: "Tiểu Thống, mọi việc trong tộc đều tốt cả chứ?"
Hoàng Tiểu Thống hớn hở nói: "Chúc mừng tiểu lang quân có được quý tử và kiều nữ, Lục tiểu chủ mẫu sinh được một tiểu tiểu lang quân, Tiểu Thiền phu nhân sinh được một tiểu tiểu nương tử, đều vô cùng khỏe mạnh đáng yêu. Khi con rời Trần gia ổ vào mùng một tháng trước, tiểu tiểu lang quân và tiểu tiểu nương tử đều đã biết cười, còn ê a nói chuyện. Đây là bức chân dung của cặp bảo bối này do Tạ tiểu chủ mẫu và Nhuận nhi tiểu nương tử vẽ, tiểu lang quân mời xem —"
