Hoàng đế Tư Mã Dục ra lệnh cho cung nhân đưa Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc về Vĩnh Phúc tỉnh, lại sai Từ phi là mẹ đẻ của nàng đến an ủi con gái. Sau khi Tư Mã Đạo Phúc đang khóc lóc ỉ ôi rời đi, hoàng đế Tư Mã Dục ngồi trầm tư một mình. Nghĩ đến chuyện vừa rồi Đạo Phúc kể về việc Lý Tĩnh Thù khiêu khích Lục Uy Nhu, suy đi tính lại, ngài vẫn quyết định sai Điện trung giám tuyên Tư Châu Tư mã Trần Thao Chi vào cung diện kiến.
Trần Thao Chi đến điện Thức Càn, nội thị cho biết hoàng đế đang ở hồ nhỏ phía sau điện ngắm cá, đã có lệnh khi Trần Tư mã đến không cần thông báo, cứ trực tiếp vào bái kiến.
Nắng đông giữa trưa ấm áp, hoàng đế Tư Mã Dục đứng bên bờ hồ nhỏ, tay áo rộng buông thõng, nhìn đàn cá bơi lội dưới nước, trong lòng thầm ngưỡng mộ cái thú vui của loài cá. Nghe tiếng bước chân, ngài cũng không quay đầu lại, chỉ hỏi: "Thao Chi đó sao?"
"Thần có mặt." Trần Thao Chi vội vã rảo bước, đang định hành lễ thì nghe hoàng đế Tư Mã Dục nói: "Không cần đa lễ, lại đây xem đàn cá này đi."
Trần Thao Chi tiến đến bên hồ đá xanh rộng chừng trượng, thấy trong nước có mấy chục con cá đang bơi lội thoắt ẩn thoắt hiện. Có cá hoàng giáp, có cá biển nhỏ màu trắng bạc, nhiều nhất vẫn là cá chép đủ màu sắc, bơi qua bơi lại, trông vô cùng đẹp mắt.
Hoàng đế Tư Mã Dục vẻ mặt bình thản nói: "Cá đục bơi lội thong dong, đó là cái vui của loài cá."
Đây chính là cuộc tranh luận kinh điển giữa Trang Chu và người bạn Huệ Thi tại cầu Hào về niềm vui và sự thấu hiểu, chính là câu nói nổi tiếng: "Ông không phải cá, sao biết cá vui?" "Ông không phải tôi, sao biết tôi không biết cá vui?"
Trần Thao Chi không hiểu tại sao hoàng đế Tư Mã Dục đột nhiên nhắc đến chuyện này. Hoàng đế triệu kiến ngài chắc không phải để bàn luận về Lão Trang, những ngày gần đây biến cố liên miên, hoàng đế chắc không có nhàn tâm như vậy. Tuy nhiên, với một vị hoàng đế đến dấu vết của chuột cũng thấy đáng thưởng ngoạn như ngài thì khó mà nói trước được. Trần Thao Chi cẩn trọng đáp: "Bệ hạ đức lễ kiêm toàn, cùng dân hưởng lạc, đó là phúc của quốc gia."
Tư Mã Dục không nhìn cá nữa, xoay người đối diện với Trần Thao Chi: "Hoàng tộc kế thừa, phải nhờ cậy vào bậc hiền tài, Thao Chi hãy cố gắng lên."
Trần Thao Chi cúi người đáp: "Thần nhất định sẽ tận tâm với chức trách, chia sẻ nỗi lo cùng bệ hạ."
Tư Mã Dục lộ vẻ tươi cười, nói: "Thái hậu đã triệu kiến hai nàng Lục, Tạ, đặc biệt ban chiếu cho hai nàng cùng gả cho khanh. Nữ tử họ Lục làm Tả phu nhân, nữ tử họ Tạ làm Hữu phu nhân. Ha ha, Thao Chi có được sức mạnh của hai họ Lục, Tạ, ngày sau tất có thể làm nên chuyện lớn." Ngài đổi giọng, nói tiếp: "Trẫm vừa nghe con gái Đạo Phúc nói rằng, việc Tạ Đạo Uẩn cải nam trang ra làm quan là do Lý thị, thị thiếp của Đại tư mã Hoàn Ôn, tung tin. Đạo Phúc ngây thơ, bị Lý thị xúi giục nên mới nói chuyện này với nữ tử họ Lục, nay đã biết hối lỗi rồi."
Trần Thao Chi nhíu mày. Ngài vẫn luôn suy nghĩ xem kẻ nào đã nhìn thấu thân phận của Tạ Đạo Uẩn mà tung tin, nhưng mãi không tìm ra manh mối. Không ngờ lại là Lý Tĩnh Thù. Lý Tĩnh Thù làm sao biết được thân phận thật của Tạ Đạo Uẩn? Uy Nhu từng nói với ngài rằng Lý Tĩnh Thù đã phụng mệnh Hoàn Ôn đến thăm nàng, nhưng Uy Nhu không hề kể với ngài việc Lý Tĩnh Thù và Tư Mã Đạo Phúc đã nói chuyện Tạ Đạo Uẩn với nàng. Uy Nhu không thích nói xấu người khác, mà ngài cũng chưa từng hỏi đến.
Hoàng đế Tư Mã Dục triệu kiến Trần Thao Chi chính là vì chuyện này, là để nhắc nhở ngài rằng Hoàn Ôn không hoàn toàn thiện chí với ngài. Trần Thao Chi cùng hoàng đế ngắm cá một lúc rồi cáo từ rời cung. Ngồi trên xe bò về Đông viên phủ Trần ở bờ nam sông Tần Hoài, ngài buông rèm xe, ngồi tĩnh tâm suy ngẫm. Tưởng tượng lại tình cảnh hôm đó, Lý Tĩnh Thù đã biết thân phận Tạ Đạo Uẩn thì Hoàn Ôn chắc cũng biết. Hoàn Ôn lại càng rõ tính khí thất thường của Lý Tĩnh Thù, việc Hoàn Ôn sai Lý Tĩnh Thù đến thăm Uy Nhu e là không có ý tốt. Lúc đó Uy Nhu đang bị tộc nhân ép nhập cung, nay lại dùng chuyện Tạ Đạo Uẩn để kích động nàng, nữ tử bình thường khó mà chịu nổi.
Liên tưởng đến việc Hoàn Ôn chần chừ không tỏ thái độ về chuyện Uy Nhu nhập cung, Trần Thao Chi thầm cười lạnh: "Lừa lọc dối trá, xem ra lựa chọn của mình là đúng."
Trần Thao Chi về đến Đông viên, Tiểu Thiền, Hoàng Tiểu Thống và những người khác đều đã biết tin Sùng Đức thái hậu ban hôn, ai nấy đều hân hoan vui sướng. Tiểu lang quân Thao Chi cuối cùng cũng khổ tận cam lai, vừa có thể kết lương duyên với Lục tiểu nương tử vốn thầm thương trộm nhớ bao năm, lại vừa cưới được Tạ gia nương tử vốn một lòng si tình, đúng là song hỷ lâm môn.
Tiểu Thiền không hề có chút ghen tị, chỉ cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng cho tiểu lang quân. Tiểu lang quân vất vả biết bao, giờ cuối cùng cũng có thể thành gia lập thất. Đây là điều lão chủ mẫu lúc lâm chung vẫn luôn niệm mãi, nếu lão chủ mẫu còn sống chắc sẽ vui mừng biết bao! Tất nhiên, Tiểu Thiền cũng không phải không có chút tư tâm, sau khi tiểu lang quân cưới vợ, thân phận của nàng chắc cũng được định đoạt rồi chứ? Năm nay nàng đã hai mươi sáu tuổi, Tiểu Thiền cảm thấy mình đã già rồi.
Tô Kỳ tiến lên chúc mừng Trần Thao Chi, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Trần Thao Chi thật có năng lực phi thường, cùng lúc cưới được nữ tử của hai đại thế gia lớn ở phương Nam là chuyện ngay cả hoàng đế cũng không làm được, vậy mà Trần Thao Chi lại làm được. Kỳ tích như vậy chỉ có Trần Thao Chi mới tạo ra nổi!
Kinh Nô cụt một tay mừng rỡ không thôi: "Lão tộc trưởng và thiếu chủ mẫu vẫn chưa biết chuyện đại hỷ này, tiểu lang quân, để lão nô về báo tin đi."
Trần Thao Chi cười nói: "Không vội, vài ngày nữa ta có thể về Tiền Đường, đón tứ bá phụ và tẩu tử các nàng đến Kiến Khang."
Tiểu Thiền hớn hở nói: "Đúng vậy, đúng vậy, tiểu lang quân muốn cưới vợ thì phải có trưởng bối trong nhà chủ trì lục lễ."
Đang nói chuyện rôm rả, vui vẻ, Hoàn Ôn sai người đến mời Trần Thao Chi sang phủ Đại tư mã dự tiệc. Trần Thao Chi biết Hoàn Ôn đã hay tin Sùng Đức thái hậu ban hôn, chắc chắn có lời muốn dò xét ngài, liền dẫn theo hai tùy tùng đến phủ Đại tư mã.
Vừa thấy Trần Thao Chi, Hoàn Ôn đã cười lớn chúc mừng: "Trần duyện không cưới thì thôi, một khi cưới là khiến người ta kinh ngạc. Ngày Trần duyện thành hôn cùng hai nàng họ Tạ, họ Lục sẽ là ngày đại hỷ cả thành cùng chúc mừng."
Trần Thao Chi khiêm tốn đáp: "Thực là nhờ phúc của Hoàn công, nếu không sao Thao Chi có thể thuận lợi đến thế."
Hoàn Ôn tuy cảm thấy sau khi Trần Thao Chi kết thông gia với Lục thị Ngô Quận và Tạ thị Trần Quận thì thế lực sẽ dần lớn mạnh, e là không dễ khống chế, nhưng cũng không quá lo lắng. Chỉ cần binh quyền còn trong tay, Trần Thao Chi chỉ có thể tiếp tục dựa dẫm vào ông ta. Đợi sau khi Bắc phạt thành công, xem Trần Thao Chi trung thành hay không, rồi trọng dụng hay bài xích, Hoàn Ôn tin rằng những điều này vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình. Hiện tại đang là lúc dùng người, không thể để lộ sự bất mãn với Trần Thao Chi.
Hoàn Ôn cười nói: "Thao Chi cưới cả hai, mọi người đều vui lòng. Nghĩ đến tên yêu nhân Lư Tủng kia cũng không phải không có chỗ dùng, đã tác thành nhân duyên cho Thao Chi."
Lúc này Hoàn Hy cùng một nam tử trẻ tuổi phong thần tuấn tú đi vào, hành lễ với Hoàn Ôn. Hoàn Ôn giới thiệu với Trần Thao Chi: "Thao Chi, đây là con trai thứ ba của tam đệ ta, Hoàn Thạch Tú, hôm qua mới từ Kinh Châu đến, sẽ làm Tư Châu biệt giá đồng liêu với ngươi."
Trần Thao Chi và Hoàn Thạch Tú chào hỏi lẫn nhau. Trần Thao Chi biết Hoàn Hoạch có hơn mười người con, Hoàn Thạch Kiền, Hoàn Thạch Tú, Hoàn Thạch Dân đều là tuấn kiệt, ưu tú hơn năm người con của Hoàn Ôn rất nhiều. Trần Thao Chi có mối quan hệ khá tốt với Hoàn Thạch Kiền ở Cô Thục Tây phủ, Hoàn Thạch Kiền là mãnh tướng, thân thủ nhanh nhẹn tuyệt luân. Hoàn Thạch Tú tuổi vừa đôi mươi trước mắt này lại ôn hòa tuấn nhã, khí chất tương tự với Tạ Diễm, con trai của Tạ An. Hoàn Ôn để cháu trai Hoàn Thạch Tú làm Tư Châu biệt giá rõ ràng là đã có mưu tính từ trước, không phải nhắm vào việc ngài kết thông gia với họ Lục, họ Tạ. Hoàn Ôn không mấy yên tâm với năng lực của thế tử Hoàn Hy nên để cháu trai Hoàn Thạch Tú đến phụ tá, đồng thời cũng là để kiềm chế ngài và Tạ Diễm. Châu biệt giá cũng như Châu trưởng sử, Châu tư mã, đều là tá lại của Thứ sử, cũng là quan lục phẩm. Thứ sử đi tuần, biệt giá đi theo xe trạm nên gọi là biệt giá, quyền vị khá lớn. Hoàn Ôn đây là muốn nắm chặt binh quyền Bắc phủ trong tay họ Hoàn Long Kháng.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Hoàn Ôn lão mưu thâm toán, tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó. Hoàn Hy tuy là kẻ tầm thường, nhưng Hoàn Thạch Tú lại không tầm thường. Ta muốn nắm giữ binh quyền Bắc phủ thực không dễ dàng, phải cẩn thận dè dặt, từng bước vững chắc mới được. Tuyệt đối không được để Hoàn Ôn nảy sinh nghi ngờ khi lông cánh chưa đủ cứng."
Hoàn Ôn hỏi: "Trước năm mới Thao Chi có dự định gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Vốn định về quê một chuyến, nếu Minh công có sai phái, Thao Chi không dám từ chối."
Hoàn Ôn nói: "Trước năm mới không có việc gì lớn. Dữu Thủy Ngạn vẫn chưa giải chức, Khước Phương Hồi đang trên đường đến kinh thành, tổng là phải đợi Khước Phương Hồi đến nhậm chức ở Từ, Duyện, ngươi cùng Hoàn Hy, Hoàn Thạch Tú mới có thể nhậm chức. Hơn nữa mùa tuyết sắp đến, trời lạnh giá cũng không tiện chiêu mộ quân sĩ, đợi sang năm xuân về hãy xây dựng quân đội, chiêu mộ tướng lĩnh."
Trần Thao Chi, Hoàn Hy, Hoàn Thạch Tú cả ba cùng đồng thanh đáp vâng.
Hoàn Ôn lại cười nói: "Thao Chi có thể nhân lúc nhàn rỗi này mà cưới cả hai nàng Lục, Tạ về nhà, sang năm e là không còn thời gian rảnh rỗi nữa đâu."
Trần Thao Chi vâng dạ, thầm nghĩ: "Ta cũng muốn lắm chứ, nhưng lễ nghi thế gia đại tộc rườm rà, nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thứ nào cũng không thể thiếu, sau đó mới là thỉnh kỳ, thân nghênh, trước sau ít nhất cũng phải nửa năm."
Hoàn Ôn vẻ mặt nghiêm nghị, nói: "Còn một việc nữa, Tần chủ Phù Kiên đầu tháng trước đã gửi năm trăm con chiến mã cùng nhiều lễ vật đến Kinh Châu, lại còn hẹn ước làm minh hữu, Thao Chi có biết lý do không?"
Trần Thao Chi nhướng mày: "Người Đê làm phản ư?" Nếu Phù Kiên không phải vì trong nước có loạn, dù muốn kết minh với Tấn cũng sẽ không chỉ phái người đến Kinh Tương gửi lễ vật, mà sẽ đến tận Kiến Khang. Chỉ khi sự việc khẩn cấp mới phải dùng đến hạ sách này.
Hoàn Ôn cười nói: "Thao Chi liệu việc như thần. Thạch Tú hôm qua đến đây mang theo mật báo từ Đê Tần về. Các tộc Đê quả nhiên nghi ngờ thân thế của Phù Kiên, lại vốn bất mãn với việc Phù Kiên trọng dụng những người Hán như Vương Mãnh, nên mượn chuyện này làm phản. Theo báo cáo, Phù Song chiếm Thượng Khuê, Phù Liễu chiếm Bồ Phản, Phù Dữu chiếm Thiểm Thành, Phù Vũ chiếm An Định, bốn Phù cùng làm phản, ngăn binh tự thủ, đều không còn chấp nhận hiệu lệnh của Phù Kiên, truyền hịch ép Phù Kiên thoái vị. Đây là chuyện cuối tháng chín, vẫn chưa có mật báo mới nhất truyền đến."
Trần Thao Chi nói: "Các tộc Đê làm phản cuối tháng chín, Phù Kiên đầu tháng mười đã gửi ngựa và lễ vật đến Kinh Tương, xem ra đã sớm chuẩn bị. Vương Mãnh trí lược hơn người, bốn Phù kia không làm gì được đâu. Ngu ý cho rằng có thể tiếp nhận thiện ý của Phù Kiên, rồi chờ xem Tiên Ti Mộ Dung thị và Phù Tần tranh đấu."
Hoàn Hy nói: "Mộ Dung Khác đa trí, Quan Trung đại loạn, quân Tấn ta lại án binh bất động, Mộ Dung Khác chẳng lẽ không nghi ngờ?"
Trần Thao Chi không vội trả lời, nhìn về phía Hoàn Thạch Tú. Hoàn Thạch Tú nói: "Người Yên ở Kiến Khang cũng có tai mắt riêng, thành Kiến Khang gần đây xảy ra nhiều chuyện, Mộ Dung Khác sao lại không biết? Tự khắc sẽ cho rằng bá phụ không có thời gian nhìn về phía Bắc."
Hoàn Ôn gật đầu: "Thạch Tú nói rất đúng, ta quả thực không có thời gian nhìn về phía Bắc. Chỉ xem Tần, Yên tranh đấu đến mức độ nào, tin tức sẽ sớm truyền đến thôi."
Hoàn Hy im lặng. Hắn muốn thể hiện sự nhạy bén của mình trước mặt cha, không ngờ lại là chuyện người khác nhìn một cái là thấu, không khỏi chán nản, đối với em họ Hoàn Thạch Tú cũng khó tránh khỏi nảy sinh chút oán khí. Sự cao minh của Hoàn Thạch Tú chẳng phải đã làm nổi bật sự ngu dốt của hắn hay sao, thật đáng giận!
